"Тонкий мир" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 11. Солнце тоже звезда

Больше всего на свете я ненавижу неловкие моменты. Именно поэтому меня насильно не затащишь на заокеанскую комедию, где герой постоянно поскальзывается на ровном месте, принимает своего начальника за простого посетителя или наряжается для маскировки в женскую одежду, чтобы, разумеется, быть застуканным в таком бесподобном виде невестой. И, видимо, по принципу: «Да узри свои страхи лицом к лицу!», всяческие конфузы преследуют мою скромную особу с настойчивостью, навевающей мысли о проклятии.

Вот и сейчас ситуация складывалась просто аховая. Я стояла со сдуру протянутой для рукопожатия рукой, на которую эльфийка смотрела презрительно и в то же время ошеломленно. Северный князь изображал из себя ледяную статую, со скоростью пулемета выдавая мне мысленно указания относительно поведения. Дэйр бледнел и покрывался испариной, как застигнутый за кражей ответов к тесту младшеклассник. И ни один из скульптурной группы «Не ждали», кажется, понятия не имел, что делать.

Первым пришел в себя и постарался хоть как-то прояснить ситуацию именно Дариэль.

– Что ты здесь делаешь, Найнэ? – осторожно спросил он, пряча руки в карманы – инстинкты самосохранения целителя. – Не думал, что ты решишься покинуть Кентал Артей и встретиться со мной после… кхм… после того, что было.

Эльфийка оскалила мелкие белые зубки. Лично я с такой улыбкой не разжимала бы губ, чтоб не позориться.

«Хоть в чем-то это «совершенство» хуже меня», – промелькнула злорадная мысль.

– Все прячешься за юбку Лиссэ? – манерно протянула Найнэ, взмахивая ресницами. – Не льсти себе, у меня здесь другие дела, нежели преследовать неверного любовника. Но я с удовольствием составлю тебе компанию… – она бросила столь быстрый и скользкий взгляд в мою сторону, что если бы я не следила за каждым ее движением, то попросту не заметила бы его. – … сладкий мой.

И снова – этот взгляд. Проверила реакцию на свои слова, что ли? «Любовник, сладкий мой…» Нет, я, конечно, достаточно сдержанная в плане эмоций девушка, но у всего есть предел!

Максимилиан сказал: «Не делай поспешных выводов». Намекал, видимо, что Найнэ сейчас будет врать безбожно. Что ж, конечно, он князь, ему уже три с половиной тысячи лет, да и телепатия – огромное преимущество, этакий универсальный ключ к чужим коварным замыслам, но…

К каким «непоспешным» выводам можно прийти, если появляется очень-очень похожая на вас красавица эльфийка и намекает на близкие отношения с человеком, который недавно признался вам в любви?!

«К разным, – остудил мой пыл Максимилиан. – Если будет желание, я потом подкину пару интересных версий… Не отвлекайся, продолжай улыбаться, хлопать глазками и строить из себя милую, наивную девочку… В общем, уводи внимание нашего эльфенка от споров. Он, конечно, держится молодцом, но про себя уже паникует».

«А ты что делать будешь?»

«Попробую заглянуть в голову Найнэ. Хотя защита у этой эльфийки такая, что легче расспросить Дариэля… А он вряд ли собирается рассказывать… Бездна, неужели эта стервозная красотка так хороша в магии? Что-то не верится… Найта, возьми себя в руки, у тебя уже не улыбка, а шакарский оскал».

«И что мне делать?» – огрызнулась я.

«Мне-то откуда знать? – язвительно поинтересовался князь – Помечтай о чем-нибудь приятном, вдруг поможет».

Приятном… Хм…

Я глубоко вздохнула и представила себе идиллически прекрасный яблоневый сад, медленно кружащиеся лепестки, столик под деревьями, на котором кто-то заботливый оставил чашку крепкого кофе и старинный сборник легенд…

Покой. Тишина. И ни одной эльфийки на расстоянии ружейного выстрела. Разрывными патронами. В голову.

Ксиль отчего-то закашлялся. А на меня, наверное, снизошло просветление от медитации, потому что в голову вдруг пришла неплохая идея, как быстро спровадить целителя. Причем так, чтобы эльфийка не только не возражала, а даже прыгала от радости. Ох, как же мне не хватает подсказок Рэма с его всесторонним знанием психологии таких вот милых во всех отношениях девиц…

– Найнэ, а вы давно знакомы с Дэйри? – я изо всех сил постаралась достоверно изобразить беззаботное щебетание Феникс. Надеюсь, это не походило на жестокую пародию… Ладно, свалим все на плохое владение языком. Главное, чтобы интонации были такие же наивно-восторженные, как у моей подруги. – Простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но Дариэль ничего не рассказывает о своем прошлом…

Дэйр дернулся и сник. Опс, ошибочка. Кажется, я сказала что-то не то?

«Догадайся, что именно, – скептически заметил Максимилиан. – Как думаешь, что может наплести о бывшем возлюбленном отвергнутая дама?»

«А она отвергнутая? – я ощутила приступ совершенно несвойственной мне садистской радости. – Чудесно. С удовольствием выслушаю ее. Зато у Дэйра потом появится хороший стимул рассказать нам правду».

«Интриганка малолетняя, – усмехнулся князь. – Что же с тобой будет, когда подрастешь и начнешь играть по-взрослому?»

Найнэ, несколько растерявшаяся после того, как разговор вдруг снова свернул с накатанных рельсов скандала в сторону «мир-дружба-жвачка», определилась с оценкой моего интеллекта и расцвела дружелюбной улыбкой. Такие искренние и благостные гримасы бывают у Смотрителей за миг до того, как попросят доказать Право.

– О, не беспокойся, все в порядке, дорогая… Найта, правильно? Дариэль скрытен, но я расскажу тебе обо всем, – одарила она меня томным кошачьим взглядом. – Мы тобой замечательно побеседуем. Ты ведь понимаешь эльфийский?

В ее голосе было столько превосходства, что я вдруг остро пожалела, что вокруг нас пока только цветы каштанов, а не плоды в зеленых колючих шкурках. Неплохо было бы уронить этой девице на голову парочку таких, а потом свалить все на порывы ветра и законы вероятности.

– Да, неплохо, – скромно потупилась я, накручивая локон на палец. «На каком мы языке сейчас общаемся, интересно узнать ?», – осталось невысказанным. – Постараюсь слушать внимательно. Дэйр, – обратилась я к замершему перед Найнэ, как перед ядовитой змеей, целителю. – У тебя ведь были дела? Давай поступим так: ты разберешься с пациентами, а я пока погуляю здесь. Ведь теперь есть кому обо мне позаботиться, верно?

– Верно, – мурлыкнула эльфийка, цапнув мою ладошку. – Я покажу юной леди местные красоты.

О, я уже «юная леди»! Надо же, а только что была «заменой». Прямо гордость чувствуется за столь быстрый рост в глазах очаровашки Найнэ!

– Тогда встречаемся около портала через два часа… Или три, – поправилась я, вспомнив, что говорил целитель о том, как Ллен-Амеле любят торговаться. – Дэйр, не волнуйся так, здесь трудно заблудиться. Ты ведь мне доверяешь ? – мои глаза встретились с его. Надеюсь, он догадается, что имелось в виду совсем другое доверие.

– Хорошо, – кивнул целитель немного скованно. – Постараюсь уложиться в три часа. А пока… – он кинул осторожный взгляд на вампира, с эльфийской отмороженностью созерцающего цветущие каштаны. – Ксиль за тобой присмотрит, думаю.

Эльфийка встрепенулась. Вряд ли в ее планы входило промывать мне мозги в присутствии постороннего.

– У нас с милой леди будет женский разговор, который вряд ли заинтересует уважаемого… Ксиля, – Найнэ, кажется, только сейчас обратила внимание на наличие в нашей теплой компании замаскированного князя. Еще бы, не к лицу знатной эльфийке замечать всяких там полукровок. И как она меня-то терпит? Ох, на что только не пойдут некоторые особы ради того, чтобы насолить ближнему своему… Никогда таких не понимала.

Но сейчас, как это ни удивительно, наши взгляды на присутствие посторонних совпали.

– Да, Ксиль, думаю, что тебе тоже есть, чем заняться… Посмотреть на фонтаны, например, – невинно предложила я и мысленно обратилась к вампиру:

«Максимилиан, присмотришь за Дэйром? Мне-то ничего не угрожает, а вот наш целитель может в рассеянном состоянии пропустить появление даже целой толпы наемных убийц. Буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если ты прогуляешься с ним… ну, хотя бы до поместья Ллен-Амеле».

«Мое мнение, а тем более мнение Дэйра, похоже, не учитывается? – язвительно «догадался» Максимилиан. – Ладно. Соглашусь с тобой, но только в этот раз. И помни: я на связи. Чуть что, зови».

– Вы абсолютно правы, Найта, – чуть поклонился князь. Судя по тому, как сменялись эмоции на лице у Дариэля, в это же время мысленно шел напряженный спор о том, за кем будет ходить хвостиком вампир. Лично у меня не было абсолютно никаких иллюзий насчет того, кто оставит за собой последнее слово. – Целитель, вы не поможете мне отыскать дорогу к сердцу этого сада? – церемонно обратился он к Дариэлю. Тот нервно дернул себя за разлохмаченную косу и коротко-обреченно ответил:

– Идем.

– До встречи, Дэйр! – улыбнулась я ободряюще. И одними губами, так, чтобы Найнэ ничего не заметила, шепнула, снова поймав его взгляд: – Верю… только… тебе…

Зрачки целителя дрогнули, превращая темно-зеленую бездну в черную. Дэйр махнул рукой, развернулся и, сунув руки в карманы, направился к центру парка. Максимилиан, с неуловимой издевкой поклонившись Найнэ, оправился за ним.

«Молодец, Найта, сейчас мы получим эльфа, погибшего от радости, – не особенно убедительно попытался напугать меня князь. – Вот будет весело… Шучу. Малыш, ты правда умница – думал, мне сейчас придется корректировать ему восприятие эмпатически, но пара-тройка слов просто чудо сотворили… Или это любовь?»

«Тебе виднее, эмпат бесстыдный», – отшутилась я, раздумывая, как бы повежливей выцарапать свою ладошку из загребущих рук Найнэ. Сказать, что контакт с этой любительницей поиграть на чужих нервах был мне неприятен – значит очень сильно преуменьшить.

«Не дергайся и делай лицо попроще, – насмешливо напомнил мне Ксиль. Как он лицо мое разглядел, дополнительной парой глаз на затылке? – Догадался, малыш. До связи!»

– Куда мы направимся, леди Найнэ? – скромно спросила я, потупив глазки. Давно мне не приходилось чувствовать себя такой… лицемеркой. – Я никогда не была в таком красивом саду и сейчас, признаться, чувствую себя растерянной…

«Грамматика – три, но лексика – пять», – мысленно похвалила я себя. Жаль, оценить некому. Даже Рэмерт пропал куда-то несколько дней назад.

Впрочем, Мэйсон эльфийского не знает.

– Я знаю прелестную поляну неподалеку, – оскалила зубки эльфийка с таким видом, словно собиралась меня на этой полянке прикопать, да воспитание не позволяло. – Думаю, она замечательно подойдет для приватной беседы.

– Всецело полагаюсь на вас, – последовал смиренный ответ. Я начала входить во вкус. Теперь стало понятно, почему Феникс так любит косить под дурочку. Такое непередаваемое чувство собственного превосходства появляется… Опасное заблуждение, если подумать.

– Следуй за мной, милая девочка, – пропела эльфийка, потянув меня к особенно густому скоплению каштанов. – Я все тебе расскажу… чтобы невинное сердце не пошло по пути моих ошибок.

Я мысленно поаплодировала. Сколько пафоса! Прямо-таки трагическая героиня… Или я просто придираюсь? Ох, не знаю… Может быть, это и называют ревностью – когда раздражает каждое слово и любой жест кажется подозрительным, а «внутренняя жадина» начинает топать ногами и верещать: «Мое, руки прочь!»

Кстати, о руках. Что ж эльфийка мою ладонь-то никак не хотела отпускать, а? Боялась, сбегу? Ну и зря, пока всю информацию из нее не вытяну, черта лысого она от меня избавится!

Но с другой стороны, сама я за Найнэ идти не успевала – эльфийка почти летела, не касаясь земли, и земля и не думала проваливаться под шпильками, будто весь вес приходился на мыски. Мои квадратные каблуки исправно цеплялись за траву, впечатывались на добрых два сантиметра в почву, словом, вели себя абсолютно по-свински. Наверное, умение легко и грациозно ходить на шпильках по неприспособленным для этого поверхностям – это врожденное… Ручаюсь, Феникс бы сейчас семенила не хуже Найнэ.

Деревья вдруг расступились, образуя почти правильный круг. По кромке поляны густо рос кустарник: смородина, шиповник, жасмин, ежевика – все вперемешку. Из нежной, по-весеннему зеленой травы выглядывали разноцветные анютины глазки. Мне даже было немного неловко ступать по такому великолепию, но Найнэ красоты не волновали. Она целеустремленно тащила меня к самому краю поляны, где кроны каштанов раскинулись особенно широко.

– Присаживайся, дорогая, – эльфийка подвела меня к лавочке, над которой нависали шатром жасминовые ветви. Тут же в носу засвербело – такой густой цветочный запах вокруг. – Здесь нам никто не помешает… – тихо добавила она.

Меня дрожь пробрала от сладкой, тягучей, почти угрожающей интонации.

– Можно задать вопрос, леди Найнэ? – эльфийка благосклонно кивнула и – наконец-то! – выпустила мою руку, словно в задумчивости принявшись обрывать жасминовые цветки. – Почему Дэйр так странно повел себя, когда вас увидел?

Эльфийка чуть растерянно улыбнулась. Меня как током ударило. Боги, когда она не манерничает, то даже мимика у нее моя! Или опять кажется?

– Причина очевидна, милая девочка, – «милая девочка» опустила ресницы, чтобы скрыть острый приступ раздражения. – Его… мучает совесть. Дариэль сломал мне всю жизнь, и теперь не может спокойно, с чистой совестью взирать на ошибки молодости…

Жасминовая ветвь выскользнула из тонких пальцев и с тихим шелестом распрямилась, роняя цветочные лепестки на угольно-черные локоны и бирюзовое платье эльфийки. Внезапно я почувствовала себя зрительницей в театре одного актера. Найнэ, бесспорно, была восхитительна. Идеальный звенящий от затаенных слез голос, идеальная тень печали в глазах, сияющий внутренней красотой лик, паузы, будто выверенные по секундомеру, тягучие взгляды и вздохи, роскошные декорации и луч света из-за плеча… Но все вместе оставляло ощущение странной пустоты и затхлости. Как будто открываешь в день рождения подарочную коробку, а внутри – только пыль.

– А давно вы познакомились? – я подставила лицо солнечным лучам, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, что на меня налипла грязь. Найнэ едва заметно сморщилась. Ну и пусть ее. Я не эльфийка, мне загара бояться не надо… Человеческое общество его не порицает, наоборот – многим нравится. А в Пределах право на золотистую кожу, не подвергаемую осуждению соплеменников, имеет только королевская семья да изгои Кентал Савал.

– Около четырехсот лет назад… Я тогда была такой же, как ты, столетней глупышкой, – печально вздохнула Найнэ. Я поперхнулась от неожиданности. Неужели она еще не поняла, что разговаривает отнюдь не с полукровкой? Даже странно, при такой-то хорошей игре… Может, дело в моих потрясающих способностях эстаминиэль? Ой, сомневаюсь… – Мы познакомились на балу. Я была безумно увлечена им – таким не похожим на остальных, таким смелым! Он не боялся спорить с леди наследницей и даже с самим Повелителем, носил человеческую одежду и презирал все традиции… Увы, за блестящим фасадом скрывалось черное сердце, – в глазах эльфийки блеснули слезы. Я переборола острый приступ раздражения и, словно успокаивая, коснулась ее руки. Найнэ наградила меня благодарным взглядом, но тепла в нем было не больше, чем в ноябрьском солнечном свете, ласкающем застывшие сады Кентал Савал. Я отдернула пальцы – с излишней поспешностью, наверное, но желание вымыть руки с мылом стало вдруг нестерпимым. – Мы долго встречались – втайне от родных и друзей, по ночам. Я верила ему! Он подарил мне свое кольцо, обещал, что скоро попросит у нашей семьи разрешение на брак… – я машинально схватилась рукой за спрятанное под платьем кольцо на цепочке. Против воли в голову закралась подленькая мысль: а скольким еще, кроме меня и Найнэ, он вручал эту вещь? – А потом он узнал, что я собираюсь стать фрейлиной леди Меренэ, и разорвал помолвку!

– Негодяй! – поддакнула я, лихорадочно размышляя. Вряд ли в свите Меренэ к Дариэлю относились благожелательно. «Взаимная травля» – вот слово, которое идеально описывает отношения брата и сестры, и подхалимы наследницы с радостью участвуют в этой игре. Так зачем любящей невесте вливаться в общество, где наверняка к ней будут относиться, как к врагу? И с чего бы это Меренэ принимала в услужение явную сторонницу своего брата? Ох, темное дело…

– Да, да! – расчувствовавшись, эльфийка снова подхватила мою руку. – Вижу, ты хорошо понимаешь сущность этого жестокосердного мужчины! И, представь себе, Дариэль не просто разорвал помолвку – он сделал это прилюдно, навеки покрыв позором меня и всю мою семью. Я пыталась поговорить с ним, объяснить, что отнюдь не разделяю мнение леди Меренэ в некоторых вопросах, но тщетно! – эльфийка запальчиво стукнула кулачком по лавке. – Он даже отказался разговаривать со мной лично, подослав мерзкую торговку из дома Эльнеке, – выражение лица у нее было такое, словно она говорила о чумной крысе, а не о весьма уважаемой особе. Впрочем, если подумать… Вряд ли Найнэ приятно вспоминать о провалившейся попытке примирения. Лиссэ наверняка с удовольствием закатила грандиозный скандал с тасканием за волосы и маканием противницы в грязь в буквальном смысле. Тетушку-то за косы не ухватишь, по причине их отсутствия, а вот рафинированным красавицам, вроде Найнэ, не готовым, как правило, к применению физических аргументов в споре, приходится несладко. – Но даже после всего, что случилось, после моей загубленной юности, обращенной во прах репутации… – ее голос упал до шепота – … я все еще люблю его. И он, к сожалению, этим пользуется, заманивая в свои сети таких, как ты, чтобы причинить боль нам обеим…

И тут меня прорвало. Напряжение, скручивающее нервы все туже и туже, вдруг куда-то исчезло, оставив после себя лишь чувство облегчения. Я закрыла лицо шалью, мелко трясясь от смеха. Боги, только бы она подумала, что это слезы…

– Леди… сочувствую вашему горю, – выдавила я из себя, кусая губы.

Найнэ вскинула голову. На прекрасном, алебастрово-белом лице стыли хрустальные дорожки слез, мягкие ресницы увлажнились и склеились, а светлую зелень глаз затопила чернота расширенных, как от нестерпимой боли, зрачков.

О, да, Найнэ была прекрасна. Да только вот я никогда не любила красивых фарфоровых кукол, которыми можно лишь любоваться, держа их за стеклянной витриной в гостиной. И ложь не переносила – на дух. А уж Дэйра я знаю достаточно хорошо, чтобы знать наверняка, что он может сделать, а что – никогда в жизни. Причинение кому-то боли не в запальчивости, а по холодному расчету… Нет, просто невероятно. Скорее Меренэ проникнется к нему чистой сестринской любовью и предложит войти в ее свиту. Дариэль – целитель, и это в своем роде приговор.

Прости, Найнэ. Мой диагноз – «Не верю». И все тут.

– Найнэ… рассказ дался вам нелегко? Простите… – потупилась я, кусая губы, чтобы не выдать себя шальной улыбкой.

– Прости, милая девочка, – прошептала эльфийка, глядя в пространство. – Боюсь, я слишком расчувствовалась. Позволь мне удалиться, дабы привести себя в порядок. Тебе ведь не долго еще осталось ждать возвращения… твоих друзей?

– Два часа с половиной, – я украдкой коснулась нитей. Чувство времени у меня скверное, особенно после резкой перемены местоположения. Приходится каждый раз лезть за мобильным или использовать магию. – Не беспокойтесь обо мне, Найнэ, я найду, чем занять себя. Прошу вас, поступайте, как вам будет угодно.

Я мысленно скрестила пальцы. Если она сейчас утопает – наверняка гадость какую-нибудь задумала. Просто так возможность повлиять на точку зрения врага не отбрасывают.

– Пожалуй, я воспользуюсь твоей добротой, – улыбнулась эльфийка, вытирая тонким платком слезы. – Прошу прощения за эту некрасивую сцену. Поверь, я не хотела обижать тебя или моего возлюбленного Дариэля, но мне стало страшно, что кто-то еще может поддаться очарованию его черной души.

«Больше всего это походило на приступ ревности», – съязвила я про себя, а вслух сказала лишь:

– Я понимаю. Благодарю за предупреждение, леди Найнэ, – я склонила голову в вежливом поклоне. – Вы дали мне обильную пищу для размышлений.

– И это наполняет мое сердце радостью, девочка, – кажется, эльфийка произнесла первую искреннюю фразу за весь разговор. – Прощай. Надеюсь, мы еще встретимся.

– Прощайте, – задумчиво отозвалась я, но Найнэ уже не было рядом – только колыхались жасминовые ветви над тропой, по которой стрелой унеслась навстречу неведомым делам эльфийка. Ох, ну что ей стоило еще немного посидеть рядом и пообщаться?

Бездна, столько вопросов к Дэйру образовалось! А мне теперь еще почти три часа маяться. И настроение – коту под хвост. А ведь так хотелось порадоваться лету среди зимы, полюбоваться на прекрасные эльфийские лица… Но после Найнэ это вряд ли получится. Пойду, что ли, взгляну на знаменитые Дарсильские фонтаны – говорят, бегущая вода успокаивает нервы.

К сожалению, прогулка по саду и площади принесла гораздо больше неприятных, чем хороших впечатлений. Главной причиной было то, встречные эльфы на меня странно косились – еще бы, юная девочка-полукровка совершенно одна бродит по дорожкам, беспечно любуясь цветущими каштанами. «Косились», конечно, слишком сильное слово для этих ледяных истуканов, но удивление и неодобрение чувствовалось даже с такими начисто лишенными нормальных эмоций лицами. Боги, как же я хочу в Кентал Савал! Местные изгои гораздо дружелюбнее и терпимее так называемой элиты… если, конечно, все аристократы похожи на Мененэ или Найнэ.

К счастью, через некоторое время мне удалось прибиться к небольшой, но теплой компании полукровок, приехавшей поглазеть на Пределы. Имен ребят я не запомнила, но веселые, по-человечески открытые взгляды согрели меня лучше, чем шерстяная шаль и ясное солнце. Нагулявшись вдоволь, мы, не обращая внимания на реакцию всяких высокомерных эльфов, расселись прямо на бортике фонтана, любуясь сверканием водяных струй в солнечном свете. Светловолосые парень и девушка оказались парочкой и практически сразу выпали из разговора, занятые только друг другом. В их глазах ясно читалось сожаление, что эльфийская мораль порицает публичные поцелуи. Оставшийся мальчишка, лет семидесяти по местным меркам и пятнадцати – по человеческим, попытался было флиртовать со мной, но вскоре безнадежно засмущался и запутался. Я почти почувствовала себя роковой красавицей, но, как назло, именно в этот момент кто-то поинтересовался временем… и мне осталось только хлопнуть себя по лбу, торопливо извинится и сбежать: я и так уже задерживалась на добрых полчаса.

«Приличные девушки всегда опаздывают» – дурацкий принцип. Теперь я знаю это абсолютно точно.

Кроваво-красные непокорные пряди и властный, насмешливый голос Меренэ на подходе убили все позитивные эмоции, которые я постаралась выцарапать у сегодняшней неудачной прогулки.

А вблизи все выглядело еще хуже.

Дэйр со скучающим видом любовался пейзажем, пока сестренка изощрялась в остроумии, поддерживаемая свитой. Максимилиан стоял, опустив взор, но даже сквозь идеальную маскировку князя просвечивал чистейший шакарский гнев.

-…говорят, ты даже привел сюда свою человеческую подружку? Думал, я возмущусь и запрещу тебе появляться на балу? – язвительно поинтересовалась Меренэ. Парочка шикарно разодетых эльфов – вряд ли телохранителей, скорее, просто подпевал – заулыбалась, выразительно выгибая серебристые брови.

– Обсуждаешь чужую личную жизнь в отсутствие собственной? – мгновенно отреагировал Дэйр. Коса у него окончательно растрепалась, превратившись в золотистый сноп. Скверно. Кажется, нервы у целителя на пределе.

– Устаревшая информация, дорогой брат, – протянула наследница. – Сейчас я редко засыпаю одна… И это не просто влечение, поверь, это нечто большее… А вот как у тебя дела? Уже затащил в спальню свою смертную? Как ее, Нита?

– Найта, – елейным голосом поправила я эльфийку, чувствуя, что сейчас опять провалюсь в «бесцветный» мир. – Что, память подводит? Говорят, с возрастом и не такое случается…

– Хамишь, девочка? – нисколько не смущаясь моего появления отозвалась Меренэ. Выдержки ей было не занимать. Да и одно дело испугаться разгневанную королеву, когда находишься на условно вражеской территории и не ожидаешь появления столь сильного соперника, и совсем другое – спасовать перед смертной в сердце эльфийских земель.

– Вам можно, а мне нельзя? – ласково улыбнулась я и демонстративно обернулась к Дэйру, переходя с головоломного эльфийского языка на нормальную речь. – Пошли домой, я голодная, как волк. Давно ждете?

– Примерно пятнадцать минут, – с облегчением вздохнул Дэйр, отступая на шаг к порталу. – Я тоже проголодался, если честно. Как насчет спагетти с сыром и томатным соусом?

– Звучит неплохо, – кивнула я, поднимаясь по ступенькам. – Только чеснок не добавляй, в прошлый раз не особенно вкусно получилось…

– Остановись, – властно окликнула Меренэ. – Мы еще не договорили, брат.

Дэйр устало развернулся. Солнце блеснуло в медовых прядях, с другой стороны подсвеченных голубоватым мерцанием арки.

– Договорили? Это не разговор, сестренка, а обмен оскорблениями. Понятия не имею, как ты меня нашла здесь, но если бы знал заранее – запасся бы затычками для ушей.

– Неприятно слышать правду? – выгнула алую бровь наследница.

Я дернула Дариэля за рукав, утягивая к порталу. Максимилиан уже стоял у самой арки, опустив голову. Пальцы сжимались и разжимались, как у рассерженного кота, а аккуратные эльфийские ногти почернели и заострились, превращаясь в смертельное оружие. Да уж, Ксиль, конечно, умеет терпеть оскорбления, но очень не любит. Видимо, буйный характер даже возрастом не исправляется.

– Молчишь, братишка? Нечего ответить?

– А что можно ответить на грубость и откровенное вранье? – нервно взъерошил челку целитель. – Меренэ, если тебе есть, что сказать по делу – я слушаю. Только, прошу, побыстрее. У меня не так много свободного времени, как у тебя.

– Намекаешь, что я бездельничаю? – усмехнулась Меренэ. – Кто бы говорил! Эльфа, бесполезнее тебя, сложно найти в Пределах. Даже в существовании фрейлин больше смысла. Они, по крайней мере, красивы и верны престолу. А от тебя, драгоценный мой, одни неприятности… К слову, – ее глаза нехорошо сощурились. – Как поживает твоя драгоценная пациентка из Ллен-Амеле? – Дэйр вздрогнул и побледнел, опуская взор. – Ах, прости, она же умерла этой ночью… от твоих лекарств.

– Нет моей вины в том, что девочке дали двойную дозу обезболивающего, – тихо ответил Дариэль. – Я оставлял рецепт. Три капли – лекарство. Шесть капель – яд.

– Оправдывайся, сколько хочешь, дорогой брат, – издевательски потрепала его по щеке Меренэ, нарочито унизительно, по-человечески. – Но от тебя больше вреда, чем пользы. Просто красивая мордашка и слишком много гордости. А, куколка?

Дэйр дернулся, как от удара.

Я с трудом сдержала порыв залепить наследнице пощечину. «Мама, зачем ты меня так хорошо воспитала», – пронеслось в голове. Максимилиан рядом стиснул зубы… и вдруг абсолютно расслабился, словно принял какое-то нелегкое решение.

– Клеишься к собственному брату, дорогуша? – скользнул он вперед, сбрасывая с себя облик эльфа, как ненужную шелуху. Аура вновь расцветилась чистыми шакарскими эмоциями и впечатлением хищной, безжалостной силы. – Как нехорошо… – он мягко перехватил безвольную руку Меренэ, поглаживая золотистую кожу опасно острыми когтями.

– Dess! – наследница испуганно отшатнулась, чуть не упав со ступеней. От резкого движения когти оставили четыре тонкие, как волос, быстро набухающие кровью царапины. – Кто ты такой? – Меренэ спохватилась и вновь напустила на себя надменный и презрительный вид, но бешено бьющаяся жилка на шее и расширенные от неконтролируемого страха зрачки выдавали ее с головой.

– Максимилиан, Северный князь. Не буду врать, что рад знакомству, – оскалил клыки Ксиль. В ультрамариново-синих глазах плескалось веселое безумие. – А ты, как я понимаю, его сестренка? – он кивнул на замершего напряженно Дариэля. Бедняга, сколько на него сегодня свалилось… – Никогда бы не подумал, – сокрушенно покачал головой князь. – У одного кровь чистая, а у другой – сплошная гниль.

Меренэ машинально схватилась за расцарапанную ладонь и тут же опомнилась, прошипев:

– Что ты себе позволяешь, шваль…

– Сама такая, – непосредственно отозвался Максимилиан, закидывая руку на плечо Дариэлю. Тот дернулся, но только по привычке, не пытаясь отстраниться. Это совсем скверно. Боги, только бы не приступ… – Мне можно буянить, я все-таки скверно воспитанный мальчишка из шакаи-ар, а вот тебе наследница… Подумай над своим поведением, и, может быть, в следующий раз получишь от меня конфетку, как хорошая девочка. И еще… – он обворожительно улыбнулся, демонстрируя заостренные в боевой трансформации клыки. – Запомни, дорогуша, что шпыняю его – опять кивок в сторону Дэйра – и довожу до бешенства я. Мне это, видишь ли, в кайф. А я не привык делиться, ясно? – его голос стал опасно низким. Даже было немного не по себе находиться рядом с таким князем. Казалось, еще секунду – и он, наплевав на всю дипломатию, просто вцепится наследнице в горло.

Меренэ тоже это почувствовала. Она отступила на шаг, другой, разве что не падая на руки растерявшейся свиты… и рассмеялась, почти истерически.

– Оставим решение вопросов собственности на другой раз, – хрипло произнесла она, восстановив самоконтроль. – До более благоприятной обстановки… – хм, под «благоприятной обстановкой», думаю, подразумевается наличие вооруженной охраны. – А пока – до встречи. И, чуть не забыла, – тонко улыбнулась она, возвращаясь к прежнему стилю общения. – Дариэль, не вздумай увильнуть от бала. Не придешь – расценю как государственную измену, – добавила она едко.

– Как мило, – не удержалась я, поправляя соскальзывающую шаль. – Так это все было затеяно только за тем, чтобы передать приглашение?

– Возможно, – усмехнулась Меренэ. Быстро же она оправляется… Впрочем, не удивительно. Десять тысяч лет… голова кружится, как подумаю. – А ты завидуешь ему, маленькая королева? Что ж, приходи и ты, хотя бы посмотришь, что такое настоящий бал. Если боишься, – в ее голосе вновь послышалась издевка, – то можешь захватить с собой и Северного князя.

– Обязательно воспользуюсь приглашением, – многозначительно пообещал Максимилиан. – И не жалуйся потом. Не скучай, наследница, – и утянул нас под арку.

– Посмотрим еще, кто будет жаловаться, – донеслось до слуха язвительное, прежде чем мир исчез в голубой вспышке.

Едва очутившись на земле Кентал Савал, Дариэль сбросил руку князя со своего плеча и опрометью кинулся по тропинке, поскальзываясь на обледеневших листьях. Ксиль, не удержавшись на ногах, проехался пятой точкой по ступенькам.

– Шатт даккар! – вырвалось у него эмоционально. – И что это было, малыш? Часто у него случаются такие подростковые истерики из-за коронованных идиоток?

Истерика… Или приступ?

– Меренэ пока только наследница, – слабо поправила я Ксиля, чувствуя, как душа уходит в пятки. Бездна, для Дэйра день сегодня был слишком насыщенным. Еще и смерть пациентки… Бедная девочка… – Надо проверить, как он, – бросила я, устремляясь вслед за целителем. И как он умудрился здесь не навернуться?

Тоже мне, легконогий эльф.

– Все так серьезно? – спросил князь, без труда поравнявшись со мной. Еще бы, что такое ведьма со скверной физической подготовкой против шакаи-ар!

«Более чем», – откликнулась я мысленно, чтобы не сбивать дыхание. Конечно, Дэйр не станет травиться из-за такой ерунды, как ссора с Меренэ, но всякое бывает… Чувство униженности в сочетании с чувством вины – опасное состояние. Вдруг произойдет какая-нибудь…случайность?

Сердце пропустило удар.

Целитель в последние дни сам не свой. А что, если эта глупая стычка станет последней каплей?

– Я догоню его, – бросил Ксиль через плечо и скрылся за поворотом.

Морозный воздух обжигал легкие. Путаясь в подоле, скользя по льду, ловя улетающую от малейшего ветерка шаль, я чувствовала все нарастающее раздражение на этих сверхсуществ, которым все нипочем. Конечно, злиться на кого-то только за его породу – нонсенс, но, боги, как иногда бесит вампирская грация и скорость, выходящие за пределы понимания, и эльфийское пренебрежение законами природы, по которым на обледеневших дорожках положено терять равновесие!

Где-то впереди раздался крик.

«Дэйр?!»

«С ним все в порядке, – слишком быстро откликнулся Ксиль. – Относительно».

Юбка захлестнула колени, и я с размаху пропахала локтями землю, маленькие смерзшиеся комочки глины, игольно-острые заледеневшие веточки… А, пошло оно все в бездну! Пуговицы увертывались от неловких окоченевших пальцев, но когда маленькие деревянные шарики, обтянутые скользким шелком, поддались и платье горкой мятой ткани осело на землю, на меня накатила почти пьянящая свобода. Мороз почти сразу начал кусать плечи, но это не имело никакого значения. Обвязав вокруг шеи шаль на манер плаща, я подхватила платье и побежала вновь – уже гораздо быстрее. Поворот, развилка, поворот… Да не мог Дэйр так далеко уйти от вампира!

А потом кустарник по краям дороги вдруг закончился. Вокруг простирался замерзший яблоневый сад. И чуть впереди, среди черных стволов, сцепились в драке двое.

– Дэйр! – отвлекшись, я запнулась о корень и едва успела выставить перед собой руки с зажатым в них платьем. Снежная корочка обожгла разгоряченную кожу, делая мир вокруг удивительно четким. – Дэйри…

Вспыхнула расплавленным золотом сила целителя и навстречу ей, как темная грозовая туча, взметнулись туманные крылья. Я глухо вскрикнула от ужаса, но прежде, чем мне удалось подняться и сделать хотя бы попытку оттащить князя от Дэйра, пелена опала, открывая стылую почву, разворошенную, как после урагана, листву… И силуэт на земле: Максимилиана, твердо, но осторожно прижимающего к себе эльфа одной рукой – как ребенка. Другая рука несмело касалась растрепанной косы, челки, прилипшей к мокрому лицу, в кровь искусанных губ…

Кажется, я шагнула ближе. Стало видно, что плечи у Дэйра вздрагивают – еле заметно, спазматически, словно с каждым прерывистым вдохом внутри что-то рвется.

– Тише, эльфенок, – тонкая когтистая ладонь скользнула вниз, закрывая лоб, веки, слипшиеся золотистые ресницы… – Не бойся плакать. Никто не видит…

– Я не могу. Не могу… – слова скорее угадывались, чем слышались.

– Тише, Дэйр… – улыбнулся Северный князь. Звать просто Ксилем это властное и бесконечно нежное существо у меня язык не поворачивался. – Нет, не Дэйр – Силле . Ты знаешь, что значит «Силле»?

– «Солнечный», – едва заметно шевельнулись губы. – А солнце – это «силь».

– Да, именно так, эльфенок… Ты и есть солнце. Золотое, жаркое, которое дарит свой свет всем, не требуя взамен ничего. И всегда будут те, кто ненавидит солнце – просто потому, что легко ненавидеть что-то столь необходимое и яркое в то же время, – его голос, шелковый, глубокий, проникающий под кожу, словно посылал по спине разряды тока. – Не слушай их. Если больно – просто плачь. Силле, Силле…

«Найта, – раздалось у меня в голове по-княжески повелительное. – Иди домой. Не думаю, что ему будет приятно, если ты станешь свидетелем его слабости. Мне можно, – усмехнулся он. – Я враг. Но не тебе».

«Но…» – я верила Ксилю и не верила одновременно, раздираемая беспокойством за Дариэля.

«Иди, – мягко, но настойчиво. – Мы скоро вернемся».

Мне ничего не оставалось делать, как уйти, наматывая на окоченевшие от мороза руки платье. Не оглядываясь, не подсматривая… Но даже зажмуриваясь до красных пятен в глазах, я видела один и тот же удивительно четкий образ: сверкающие на зимнем солнце прозрачные дорожки на щеках, сбегающие из-под бледной ладони.

Дома было тихо, темно и тепло. Я зажгла все лампы в гостиной и на кухне. Поставила на огонь кастрюлю с водой, засыпала из хрустящей полиэтиленовой упаковки макароны, потянулась на полочку за специями…

Прозрачная баночка выскользнула из неловких рук и раскололась, рассыпая белые соленые кристаллики.

Вот растяпа.

Почему все получается именно так? Сестра, самое близкое после отца и матери существо, травит, ненавидит, раз за разом растаптывает душу Дариэля. И все эти эльфы вокруг, что с мольбой в глазах приходят к нему, как к целителю, зло радуются, когда слышат: девочка, которую лечил Дэйр, умерла.

Максимилиан назвал его Силле – Солнечный. Дариэлю подходит. Но разве правда есть в нашем мире люди, которые хотели бы погасить солнце?

Белые кристаллики растворились на языке. Солоно. Почти так, что горько.

А сам князь? Его зовут Ксилем. Это значит «Звезда». Ксиль и Силь… Забавно. Но солнце – та же звезда, только ближе! И если Максимилиан греет сердца лишь тех, кто рядом с ними, кто дорог ему, то Дэйр готов протянуть руку каждому. Это плохо?

Жизнь показывает, что да.

«Я пойду на этот дурацкий бал, – подумала я вдруг с холодной яростью. – Хотя бы для того, чтобы никто не посмел поднять руку на солнце. На Дариэля. На Силле».

Вода медленно закипала. Блестели осколки, перемешанные с солью. За окном начинало темнеть.

Я ждала.