"Тонкий мир" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 10. Хоть смейся, хоть плачь

От неожиданно накатившей злости во рту стало солоно, как будто я прокусила губу. В груди кольнуло – остро, сильно.

– Нэй, милая, – послышалось словно издалека. – Отпусти его. Мы тебе сейчас все объясним. Давай, разожми пальчики, он же тяжелый, надорвешься…

«Тяжелый?» – мелькнула в голове растерянная мысль. Я вздрогнула и пришла в себя.

Ксиль царапал мысками пол, пытаясь до него дотянуться, и удивленно глядел на меня сверху вниз, широко распахнув стремительно синеющие глаза. Постепенно начали проявляться и другие цвета: белые с зеленым узором стены, золото волос настороженно замершего Дариэля, бежевая рубашка с кофейной вышивкой по воротнику у Ксиля, чью шею сжимали мои побледневшие от напряжения пальцы…

– Ой! – испуганно пискнула я, и тяжесть вапирьего тела рванула руки вниз. Максимилиан опустился на ноги, как ни в чем не бывало, поправил ворот, с любопытством наблюдая, как я неверяще рассматриваю свои мелко дрожащие ладони.

– Ай! – передразнил меня Дариэль, осторожно поглаживая скрюченные пальцы. Руки постепенно расслаблялись, но пошевелить хотя бы мизинцем было пока выше моих сил .– Как говорится, в тихом омуте…

– Магия водится? – насмешливо выгнул бровь Максимилиан.

Дэйр хмыкнул.

– Аффект случается, – отшутился он. – Ну и удивила ты нас, Нэй. Что здесь произошло только что?

Ох, сколько иронии!

– Это вас двоих надо спросить, – покраснела я, утыкаясь взглядом в пол. Как только мышцы расслабились, сразу глухо заныли пальцы, предплечья, спина и почему-то живот. – Как так получилось, что Ксиль распустил зубки, а ты начал гоняться за ним с табуреткой, изображая гневного мстителя? Дэйри, прости, конечно, но это на тебя не очень-то похоже. Когда тебя тяпнула та землежорка, которую кое-кто длиннокосый и неосторожный плохо зафиксировал на столе, и чуть не отжевала палец, ты всего лишь нахмурился и сказал «Досадно». Так что же у вас произошло, пока меня не было?

Князь и целитель переглянулись с одинаково неловким выражением в глазах. Кажется, моя неожиданная вспышка магии немного пригасила ребячливую веселость у одного и жажду возмездия у другого. Странно все получилось… Не думала, что сила эстаминиэль в третьей эпохе может обернуться против одного дорогого человека, чтобы защитить другого.

А тем временем, объяснять ситуацию принялся Дариэль, как пострадавший:

– На самом деле вышло простое недоразумение, – виновато развел он руками. – Я немного увлекся, снимая показатели – тепловое излучение, энергетический выброс в процессе трансформации, слепок ауры… В общем, стандартные процедуры. Щадящие, скажем так. Все, какие можно провести не нарушая, кхм, целостность организма, – Максимилиан фыркнул, выказывая свое отношение к подобной «заботе». Я невольно прониклась сочувствием к вампиру: у Дариэля в лаборатории частенько срывало крышу, и даже ассистенту было немного неловко находиться с дорвавшимся до желанного материала целителем, что уж говорить о невольном объекте исследования… – Потом следы начали смазываться и исчезать, и для чистоты эксперимента я попросил Максимилиана повторить превращение…

– …раз десять подряд, – язвительно вставил князь, не удержавшись. Видимо, чувство вины за содеянное у него испарилось, как только Дэйр напомнил о муках, перенесенных во благо научного прогресса. – Побыстрее, помедленнее, а можно нарастить отдельно волосы, не трогая ауру, а можно изменить только ее, а можно посмотреть, как удлиняются когти…

Меня разобрал смех.

– Не продолжай, кажется, я знаю, чем все закончилось, – с чувством облегчения из-за того, что трагедия превратилась в фарс, я уселась на табуретку, так и оставшуюся стоять посредине лаборатории. – Потом Дэйр попросил показать, как растут клыки – «Заодно, раз уж снимаем показатели».

Дариэль мгновенно заинтересовался сортировкой своих записей. Левое ухо у него нервно дернулось, выдавая высшую степень смущения.

– Ну да, именно так все и было, почти дословно угадала, – с энтузиазмом согласился Ксиль. – Сначала он долго и упорно пытался поцарапать мои замечательные, белоснежные клыки дурацкими инструментами, расколотить о зубы такое странное стеклышко на ручке, ну, как у стоматолога, только почему-то синее…

– Оно зачаровано на запись изображения, – пробубнил себе под нос Дариэль, не отрываясь от перекладывания бумажек. Хм, интересно, а он специально переворачивает некоторые из них кверху ногами?

– … а потом, – продолжил Максимилиан, хитро косясь на целителя, – он решил, что инструменты – это как-то по-детски, и попробовал обследовать клыки на ощупь.

Я поперхнулась от неожиданности. Дариэль принялся тасовать бумажки с утроенной скоростью.

Ну, конечно. Потрогать клыки. Пальцем. Без медицинских перчаток. Да еще у вампира в «боевой» форме. А может, сразу бритвой по ладони? Сомневаюсь, что у Дариэля прочность кожных покровов и скорость регенерации такая же, как у Ксиля, чтобы безнаказанно тыкать пальцами во всякие острые предметы.

– В общем, ты представляешь, как это выглядело, – Максимилиан, чувствуя мою безмолвную поддержку, смотрел на эльфа уже с неприкрытой насмешкой. – Порядком проголодавшийся после всех этих превращений туда-обратно я, вдобавок измученный безумно притягательным запахом кое-кого, соблазнительный вкус крови на языке и тот самый кое-кто, с задумчивым видом изрекающий: «Какая интересная особенность, ля-ля-ля…»

– Я сказал просто «Любопытно», – огрызнулся Дариэль, оборачиваясь. Смущение на его лице сменилось раздражением. – Да, сознаюсь, я вел себя глупо, забыв, с кем имею дело, но это еще не повод заламывать мне руку за спину и… и…

– И – что? – нервно уточнила я, мучась от ощущения, что где-то это уже было. Например, года два с половиной назад, на пустынной улице Зеленого.

Дариэль стиснул зубы и начал очень аккуратно перекладывать записи в папку – медленно, по одному листу.

– И – ничего, – вздохнул Максимилиан. – Честно, я не собирался что-то такое делать – только немного напугать, чтобы Дариэль перестал меня неосознанно провоцировать. Шакаи-ар вообще не практикуют сдержанность, ставить «нельзя» выше «хочу» не в наших правилах… Короче говоря, в моих планах было трагически наклониться к этой прекрасной загорелой шее, сжимая непокорного эльфа в крепких…

– … железобетонных… – едко уточнил Дэйр. Я прикусила губу, но все равно вырвался нервный смешок.

– …но нежных объятиях и патетически вопросить: «Какого черта ты творишь?!», – спокойно закончил Ксиль, не обращая внимания на мое веселье и сарказм Дариэля. – Но переоценил свою силу воли. И… слегка прикусил вену.

Целитель, у которого дергались уже оба уха, с грохотом задвинул ящик стола:

– Слегка? А то, что у меня теперь по отпечатку на шее можно составить подробное представление о строении шакарской челюсти, это ничего? – язвительно прошипел Дэйр.

– Хочешь, поцелую – и все пройдет? – ласково осведомился Максимилиан.

Эльф закашлялся. Я на всякий случай отодвинулась от него подальше – вместе с табуреткой:

– Э-э… Ксиль, может, сбавишь обороты? Пока тут не началась драка?

– Хорошо, не поцелую, – легко согласился Максимилиан. – Дэ-эйри, а давай ты перестанешь уже выдавливать из себя праведный гнев, а? Один раз еще можно посчитать случайностью, два, три раза – ладно, пропустим. Но дальше это будет уже натуральная истерика или нервный срыв. Договоримся так: если тебе что-то не нравится в моем поведении, ты или хотя бы пытаешься взять себя в руки, или берешь в них табуретку и доступно объясняешь, в чем я не прав. Идет?

– Я тебе не «Дэ-эйри», но в остальном – идет, – почти улыбнулся Дариэль. – А ты, когда захочешь в следующий раз меня покусать, предупреждай заранее, чтобы я морально подготовился и достал блокнот для записей. На что только не пойдешь ради науки… И еще… – он замялся. – Прости. В случившемся была только моя вина. А теперь, чтобы немного искупить свою несдержанность, я, пожалуй, все-таки возьму вас с собой в Предел Солнечного Света. В поместье Ллен-Амеле посторонних, конечно, не пустят, но и в округе есть, на что взглянуть. Кентал Дарсиль – единственный предел, в котором город построен по образу и подобию довоенных эльфийских поселений. Вокруг главной площади разбит сад, а в центре – потрясающей красоты фонтаны, скульптуры для которых были перевезены из старых городов.

– Звучит привлекательно, – Максимилиан мечтательно распахнул ресницы, устремляя взгляд в пространство. – И что, все, как положено? Эльфы прогуливаются по саду с эльфийками, нюхая цветочки и наслаждаясь пением птиц?

– Что-то вроде того, – хохотнул Дариэль. – Только любуются не окружающими красотами, а нарядами друг друга. И исходят желчью от зависти. Там наверняка окажется достаточно полукровок, приехавших поглазеть на «настоящие эльфийские пределы», свою историческую родину. Так что сильно выделяться не будете… Кстати, Нэй, ты взяла с собой хоть одно приличное платье? Синее или серебряное?

– Нет, – вздохнула я, уже догадываясь, куда он клонит. В Дальних пределах никого доспехами или человеческой одеждой не удивишь, но южнее эльфы становятся на удивление консервативными в одежде. – Это проблема?

– Проблема, но решить ее можно, – задумался Дариэль. Максимилиан украдкой оглядел свою рубашку с этническим орнаментом и насупился. – Погоди немного… нет, лучше пойдем ко мне в комнату. Хотел сделать тебе сюрприз на новый год, но теперь думаю, что лучше подготовить другой подарок, – пояснил он, поднимаясь по лестнице. – Ты зеленый цвет любишь?

– Хочешь нарядить ее в зеленое платье? – встрепенулся вдруг Максимилиан и в два прыжка нагнал нас. – Я только за, особенно если оно хоть немного похоже на то, что Найта надевала в Замке-на-Холмах…

Я покраснела и уткнулась взглядом в ступеньки. Когда Дэйр прислал в подарок на семнадцатилетие чудесное серебряное платье с совершенно невозможными разрезами по бокам, Ксилю оно понравилось гораздо больше, чем мне. К тому же тогда я еще не знала, какие чувства испытывает целитель на самом деле.

– Никаких разрезов, – заявил Дариэль, успокаивая меня и мстительно улыбаясь князю. Ксиль сник. – Все более чем прилично – мы же не собираемся выделяться из толпы. Тебе я тоже советую сменить одежду на что-нибудь менее… человеческое.

Максимилиан задумался, прикидывая что-то про себя.

– Ну, у меня есть зеленая рубашка и плащ… Если я не забыл положить его.

– Тоже зеленый? – поинтересовался целитель, делая попытку оставить вампира за дверью своей комнаты.

– Черный, – очаровательно улыбнулся князь, без труда проскальзывая внутрь. – Цветные у меня только рубашки.

– А это идет вразрез с эльфийскими традициями, – поддразнил его Дариэль, зарываясь в комод. – Нарушаем маскировку?

– Кто бы говорил, господин любитель странных футболок.

Я уселась на кровать, наблюдая за пикировкой. Кажется, такие диалоги на грани ссоры уже начали доставлять мне некоторое эстетическое удовольствие. Все реже хотелось подскочить и вклиниться между препирающимися с воплем «Успокойтесь!» Да, Максимилиан говорил порой провокационные вещи, а Дариэль пользовался каждой возможностью, чтобы сорвать на нем общее недовольство жизнью, но в целом эти перепалки были гораздо безобиднее даже тех взглядов, которыми обменивались целитель с князем поначалу. По крайней мере, Дэйр больше не шарахался и не поджимал губы, когда Ксиль, забывшись, клал ему руку на плечо или легонько дергал за косу.

Может, вариант с дружбой двух «соперников» все-таки не относится к разряду фантастики?

– Нэй? – окликнул меня негромко Дариэль. Я вздрогнула. Похоже, он уже не в первый раз ко мне обращается.

– Задумалась, – с непонятным удовлетворением произнес Максимилиан. – И не поверишь, о чем. О наших с тобой, дорогой мой, непростых отношениях…

Дариэль, уже полностью успокоившийся после инцидента в лаборатории, только улыбнулся, игнорируя укол, и протянул мне объемистый сверток.

– Вот, посмотри. Я хотел пригласить тебя зимой на юг, в один из центральных пределов, поэтому приготовил наряд заранее. Здесь платье, шаль и ботинки, как раз для такого путешествия, как сегодня…

– А ты и белье еще случайно не подобрал? Зеленое, в тон костюму? – вкрадчиво полюбопытствовал Максимилиан, заглядывая в распотрошенный сверток через плечо целителя.

– Северный князь… – многозначительно протянул Дариэль, окидывая Ксиля по-эльфийски тяжелым взглядом. Максимилиан поднял руки:

– Намек понял, извинюсь и удаляюсь, – вампир, насмешливо поклонившись, отступил к порогу. – Пойду одену что-нибудь поприличнее, а вы пока воркуйте в свое удовольствие… Найта, не делай такое лицо, я просто шучу.

Когда дверь за князем захлопнулась, меня одолели сомнения.

– Дэйр, может, мне лучше остаться в доспехах? Все равно за эльфийку я не сойду, как ни старайся.

– Ну почему же, Нэй, – мягко возразил Дариэль, расправляя платье. Ткань была плотная, матовая и достаточно тяжелая. Подол, лиф и рукава были украшены серебристым растительным орнаментом. Листья и цветы, вышитые шелком, придавали материалу дополнительную жесткость. – Распустишь волосы, закрепишь пару прядей заколкой, состроишь восхищенную мордашку – получится замечательная полукровка, прибывшая из Кентал Савал полюбоваться местными красотами. Вы с Максимилианом вполне сойдете за брата с сестрой. В лицо вас никто не знает, а знакомиться на улице не станут – побрезгуют, так что все наверняка пройдет гладко.

– А как же аура? – с чувством обреченности поинтересовалась я, прикидывая, можно ли будет остаться в шелковых брюках от доспехов. Длина юбки позволяла, да плотная фактура ткани, из которой было сделано платье – тоже. Пожалуй, не буду снимать – не полезут же мне под подол проверять, как я одета…

Дэйр ласково провел рукой по моим волосам. Сразу захотелось вернуться лет на шесть назад, в какие-нибудь летние каникулы… И чтобы непременно в саду зрели яблоки.

– Даже если к ауре присмотрятся, то что они увидят? У вас с князем есть сильная эмоциональная связь – раз. Он полуэльф – два. Ты ведьма, а дар забивает голос крови – три. Ну, и что должно возбудить подозрения?

– Ну… – я замялась. Пожалуй, под платье можно еще будет запихнуть и корсет от тех же доспехов – на всякий случай. Возьму с собой еще и куртку и, если понадобится, смогу быстро переодеться. Вряд ли, конечно, нам будет что-то грозить в центре эльфийских земель, но сражаться с существами вроде т'ларов лучше все-таки в штанах, а не в обвивающемся вокруг ног платье. – Их не смутит то, что я – эстаминиэль? Не так уж много у тебя знакомых королев…

– Глупости, – решительно отмел возражения Дариэль. – Никто не станет присматриваться к уровню твоей силы, и к тому же пока ты не используешь магию, то и внимания не привлекаешь. Даже если тебя раскусят, невелика беда – ну, подумаешь, воспитанница целителя Найта решила поглазеть на эльфов. А вот если раскроют инкогнито Северного князя, то проблем будет побольше… Ты здесь переоденешься или к себе в комнату пойдешь?

– К себе, – твердо ответила я.

Дэйру совершенно не обязательно знать о моих заскоках насчет безопасности. Как бы мне не хотелось выбросить эпизод с ларегами из головы, но мысли постоянно возвращались к тому, что целитель был в шаге от гибели. Отбрасывать дурные воспоминания я всегда умела, а жизнь научила еще и делать из них выводы. Один из них – осторожность никогда не бывает лишней. Когда-то моя беспечность и уверенность, что в толпе враг не решится что-то предпринять, убила Хани.

С Дариэлем такого не произойдет. Только не с ним.

– Нэй, ботинки не забудь, – окликнул меня целитель, когда я уже вышла в коридор.

Ну вот, опять задумалась. А в рассеянности тоже ничего хорошего нет.

– Спасибо, – поблагодарила я эльфа и добавила: – Ты бы зашел к нашему князю, проверил, как он там справляется с маскировкой под полукровку… И сделай что-нибудь с пятнами на шее.

– А что с моей шеей? – не понял Дариэль.

– В зеркало посмотри, – крикнула я уже от порога своей комнаты. – Забывчивый наш…

Через несколько секунд из спальни целителя раздалось эмоциональное «Dеss!», а потом загремели склянки. Я улыбнулась. Кажется, Дариэль уже смирился с последствиями общения с князем, если первым делом начал сводить отметины от шакарских зубов, а не идти опять выяснять отношения.

Платье село почти идеально. Юбка, правда, была длинновата, но каблуки быстро это поправили. Из брюк пришлось вытащить ремень и заменить его на шелковый пояс, чтобы платье не топорщилось, а корсет даже добавил мне эльфийской официальности – попробуй-ка посутулиться или сгорбить плечи с такой деталью туалета. Порывшись в рюкзаке, я достала один из отводящих глаза амулетов и немного поменяла его свойства, чтобы он отвлекал внимание не от внешности, а от ауры.

Готова? Пожалуй, да.

– Дэйри, а что с этой шалью делать? – заглянула я в спальню целителя. Хм, пусто. Куда он ушел, интересно?

«Он внизу, в гостиной, – мгновенно ответил на невысказанный вопрос Максимилиан. – Вместе со мной».

«Вы хоть не ссоритесь?»

Князь хохотнул.

«Нет, малыш, думаю, на сегодня хватит».

К моей радости, в гостиной действительно царил мир и покой. Ксиль с видом пай-мальчика сидел на ручке кресла, а Дэйр стоял у него за спиной и как-то по-особенному хитро фиксировал отдельные черные пряди маленькими серебряными шпильками. Таких наборов для «официальной» прически у Дариэля было штук шесть – из разных драгоценных металлов, с драгоценными камнями и без, из кости и красного полированного дерева… Не помню, чтобы целитель хоть раз ими воспользовался, отправляясь в южные земли. Наоборот, он всегда подбирал что-нибудь уж совсем человеческое, от прически до одежды… Ну, вроде невнятно-коричневого свитера с высоким горлом, связанного «резинкой», как сейчас.

Да уж, по сравнению с таким представителем Старших, Максимилиан вполне сойдет даже не за полукровку, а за полноценного эльфа… если уши не показывать.

– Классная прическа, – сообщила я еще с порога.

Северный князь усмехнулся:

– Кому, интересно, ты сделала комплимент – мне или работе… Дэ-эйри?

– Не «Дэйри», а «Дариэля», прояви хоть каплю уважения, – вздохнул целитель, сворачивая в жгутик завершающую прическу прядь. – Так что ты похвалила? – уточнил он, как ни в чем ни бывало, и добавил, обращаясь к Максимилиану: – Готово, можешь пойти и посмотреть, только руками не трогай – как экспонат в музее.

Максимилиан фыркнул.

– Твою работу, разумеется, – успокоила я эльфа, игнорируя гримасы Ксиля. – Этому бедствию по имени Максимилиан и так много комплиментов перепадает. Поможешь мне шаль надеть правильно?

– Конечно. Иди сюда, – улыбнулся целитель.

– И при чем здесь уважение? – вполголоса пробурчал вампир, рассматривая в зеркале организованный хаос на своей голове. – Скажи уж лучше, что тебе просто не нравится, когда я так тебя называю… Придумать, что ли, другое прозвище…

– Не смей! – ужаснулся Дариэль и чуть не выронил шаль. – Если ты так противно произносишь всего лишь мое уменьшительное имя, то как же будет звучать прозвище? Да и вообще, дрожь пробирает от мыслей о том, в какие дебри может завести шакарское воображение.

Максимилиан незаметно скорчил за спиной целителя рожу и нарочито обиженно произнес:

– На себя бы посмотрел, «Светлячок». Так ведь переводится «Дэйр», правильно? Больше подходит для маленького мальчика, – Дариэль нервно дернул плечом. – У нас, шакаи-ар, с воображением получше. Меня, как ты заметил, зовут Ксилем – это или «звезда», или «ледышка».

– Очень подходит к характеру, – доверительно сообщил ему Дэйр, скрепляя шаль одной из шпилек, и подвел меня к зеркалу. Забавно – в этой одежде, с распущенными волосами и традиционной шалью меня действительно можно было принять за эльфийку из провинции. «Бездна, а платье все-таки топорщится! – уныло отметила я про себя. – Ладно, пусть думают, что у меня проблемы с лишним весом». – Звездная болезнь у тебя налицо. И некоторая скользкость натуры тоже присутствует.

Северный князь только расхохотался, услышав такую интерпретацию своего имени:

– Надо же, из нас двоих, получается, ты зубастее! К имени, и то придрался – фу, как неромантично, – потешно вскинул брови Ксиль, а я подумала, что в искусстве язвить Дэйр его никогда не превзойдет, даже если очень захочет. Ехидство и сарказм все же удел тех людей, которых добрыми и воспитанными не назовешь, а у моего эльфа милосердие и такт – это профессиональное. – Ну, а Тантаэ коротко называют «Тай» – «глубина». Что на это скажешь? – не сдавался князь.

– Скажу – надевай плащ и обувайся, одного тебя ждем, – улыбнулся Дариэль. Максимилиан ругнулся, сунул руки в рукава и начал быстро-быстро застегивать мелкие пуговицы, в то же время пытаясь влезть в ботинки без «ложки». Я с трудом подавила желание наклониться и завязать ему шнурки, как заботливая мамаша. Вряд ли Дэйр оценит такой порыв.

«Да он сам такой же, – иронично заметил Максимилиан. – Только вместо «мамаши» окрестил себя «старшим братом»… И чего я во всех бужу покровительственные инстинкты, не знаешь?»

«М-м-м… Потому, что ведешь себя как ребенок?»

«Какая пугающая мысль», – иронично откликнулся князь.

На сей раз Дэйр основательно запечатал дом. Я была абсолютно согласна с этим решением, хотя до того считала опутывание дверей заклинаниями пустой тратой времени. Но… раньше целителя не пытались убить. Кто знает, какую пакость может подбросить в незапертое жилище таинственный недоброжелатель? Хищную нежить, редкую отраву, опасный амулет? А ведь дома меньше всего ожидаешь подвоха, расслабляешься… Большая ошибка, если подумать.

– Как будем добираться? – полюбопытствовал Ксиль. В вычурном плаще и с замысловатой прической он смотрелся ужасно непривычно, и даже мне трудно было узнать в этом манерном юноше эльфийских кровей лихого Северного князя. – Телепортом?

– Нет смысла. Здесь поблизости есть стационарный портал, всего полчаса пешком, – ответил Дариэль, незаметно оттесняя от меня князя. Теперь целитель шел в центре, а мы с Ксилем – по бокам, как телохранители… Хотя, если подумать, то слабое звено в нашей компании – именно я.

– Найта не замерзнет?

– Не замерзну. Это, конечно, не савальский шелк, но все равно ткань теплая, – уверила я князя и добавила про себя: «А еще у меня под платьем – доспехи». – В Кентал Дарсиль климат сильно отличается?

Дариэль пожал плечами. Мне подумалось, что вот ему-то как раз прохладно разгуливать в одном свитере. Кажется, сейчас на улице было около десяти градусов ниже нуля. Свежевыпавший снег – подумать только, первый настоящий снег в Дальних Пределах в этом году! – укрывал землю воздушным белым одеялом, искрящимся под лучами яркого послеполуденного солнца. Ветер посбивал с деревьев снежные шапки, и голые ветки льдисто посверкивали на свету. Тронь – и зазвенят… Как и замерзшие эльфийские уши, которые Дэйр поленился спрятать под шапкой или шарфом. Ну да, он же крутой – целитель, взрослый мужчина… Будто мужчины не болеют гриппом и ангиной.

– Там теплее, – просветил нас Дэйр, пряча ладони в рукава. Любой целитель инстинктивно заботятся о руках – слишком сильно дар зависит от подвижности и чувствительности пальцев. – Воздух более влажный, потому что в округе много рек и озер. За городом есть небольшая долина с гейзерами и горячими источниками – что-то вроде курортной зоны. В Кентал Дарсиль искусственно поддерживается круглогодичное цветение растений, по сортам. Сначала – вишни, потом – каштаны, сливы, яблони, вишня, акация, свайтель… Сейчас, кажется, цветут именно каштаны. На центральной площади частенько собираются художники… Впрочем, это погоды не делает, – улыбнулся он. – А ты, кажется, спрашивала именно про климат.

– Нам про все интересно, – безапелляционно заявил Максимилиан, подхватывая целителя под локоть. Дэйр дернулся, но только для галочки, понимая, что князь все равно не отцепится. – Так что там с художниками?

– Сидят и рисуют, – хмыкнул Дариэль. – Кто-то – прохожих, кто-то – цветущие деревья… Да, кстати, говорят в городе преимущественно по-эльфийски, так что лучше помалкивайте. Особенно ты, Нэй – произношение у тебя оставляет желать лучшего.

– Если что, я помогу с общением, – пообещал Ксиль. – У шакаи-ар, знаешь ли, замечательные способности к языкам… Идеальная память и все такое. Ну, что там дальше про Кентал Дарсиль?

– Даже не знаю, что еще рассказать… А вы знаете, что почти все обитатели Солнечного Предела – вегетарианцы?

– Ну и что? – пожал плечами князь. – Мало ли какие пристрастия у людей… то есть у эльфов.

Дариэль хитро сощурился.

– Дело не в пристрастиях. Дело в законах.

Я хмыкнула и отвернулась, разглядывая зимние пейзажи. Лично мне эта история была прекрасно знакома – Дэйр частенько высмеивал лицемерие жителей Кентал Дарсиль, уже даже немного надоело.

По старым, укоренившимся еще до первой войны правилам в Пределе Солнечного Света нельзя было охотиться, ловить рыбу и употреблять любую пищу животного происхождения. Дело в том, что когда-то это местечко считалось посвященным богам. Но время шло, менялись традиции, взгляды и даже религия. Нанеся эльфам поражение, шакаи-ар не только отодвинули границы Пределов далеко на юг, но и низвергли культ поклонения Вечным. Его побочной ветвью которого был Орден Бездны, спровоцировавший первую волну вторжения с тонкого плана. Тогда вместе с религией «просели» и другие стороны жизни эльфов: замерла наука, закостенело в традициях и негласных правилах искусство…

«Вегетарианство» в Кентал Дарсиль – тоже в своем роде пережиток прошлого, и обитатели Солнечного Предела прекрасно это понимают. Отказываясь напоказ от мяса и молока, они частенько выбираются на «неофициальные» обеды и ужины в соседние города, благо порталы в эльфийских землях понатыканы на каждом шагу. Даже в такой глуши, как Кентал Савал, расстояние от имения до ближайшей точки перехода редко бывает больше двух-трех километров…

Кстати, о порталах.

– Я думал, идти дольше, – покосился Ксиль на целителя. Тот только пожал плечами:

– А смысл строить портал далеко от дома? Нэй, скажи, в человеческих городах остановки общественного транспорта находятся рядом с жильем или где-нибудь на отшибе?

– Когда как, – хмыкнула я, вспомнив вечно пустующую конечную станцию на краю города и в противовес ей – просьбы жителей дачного поселка официально утвердить остановку напротив наших домов. – Логика строителей дорог и прокладчиков маршрутов движения автобусов воистину непредсказуема… У эльфов вроде с рациональным мышлением получше.

– А то! – подтвердил Дариэль с искренней гордостью за свою расу. – Вот сейчас мы пройдем через арку и окажемся аккурат перед главной площадью. Потом я отправлюсь на встречу с главой дома Ллен-Амеле, а вы – гулять по округе. Как идея?

– Замечательно! – горячо откликнулся Ксиль, и я улыбнулась в сторону. Кажется, ему ужасно хотелось поскорее оказаться в Кентал Дарсиль. Наверное, это очень здорово – прожить такую долгую жизнь, но сохранить любопытство и радость новых открытий. За это даже можно простить некоторое легкомыслие.

Интересно, а какой стала бы я, прожив… ну, для начала лет сто? Ворчливой тетушкой, как Лиссэ? Вечным ребенком, как Максимилиан? Или… нет, таким умным, хладнокровным, благородным и властным человеком, как Тантаэ, надо родиться.

– Нэй, руку! – окликнул меня целитель, уже стоя на постаменте. Арка заискрилась голубым, пошла рябью, как водная поверхность под ветром. Максимилиан разве что не подпрыгивал от нетерпения, цепляясь за Дариэлев локоть.

Я вприпрыжку взбежала по ступенькам, чуть приподнимая юбку, чтобы не запутаться в подоле, и ухватилась за протянутую ладонь. Пальцы целителя были ледяными. Кажется, он замерз не на шутку… Не желая больше мучить ни его, ни извертевшегося от любопытства и предвкушения Ксиля, я решительно шагнула в арку, увлекая за собой и остальных.

Вспышка.

Я зажмурилась. В лицо ударил теплый ветер с неуловимо-сладким привкусом, ненатуральным, как заменитель сахара в чашке с растворимым кофе. Шаль сразу показалась мне до отвращения теплой и тяжелой – и как эльфийки в таких ходят? Вокруг было тихо, только журчала вода и где-то на периферии смеялись звонко и натянуто.

– Можешь открывать глаза, – в голосе Дариэля чувствовалась странная, немного стесняющаяся самой себя нежность, как будто ему было стыдно за непутевую ведьму и одновременно ужасно хотелось ее расцеловать. – Чудо мое, когда же ты перестанешь пугаться переходов?

– Я не боюсь, – буркнула я, размыкая ресницы. – Просто вспышка всегда очень яркая. Знаю, другим не мешает, но другие – не я…

Мне хотелось еще немного понудеть, просто из принципа, но стоило мне оглядеться, как все слова выскочили из головы.

Это было… потрясающе. Правильно и неправильно одновременно. Дорожки, засыпанные розовым песком, темные стволы каштанов и бархатистые разлапистые листья, бело-малиновые свечи цветов… Везде прогуливались в абсолютной тишине эльфы – закутанные в зимние шали и тяжелые платья женщины и мужчины в плащах и с шарфами на голове. Никто не обращал ни на кого внимания, не встречался взглядом, лица закаменели от гордости и презрения ко всему. И словно в противоположность – одухотворенные, неземные в своей красоте глаза художников, застывших перед мольбертами.

– Я попал в какой-то дурацкий спектакль, да? – растерянно пробормотал Максимилиан. – Пахнут они, конечно, ничего, но их мысли… Я как будто пытаюсь плавать в ледяной каше.

Дариэль криво усмехнулся.

– Немного отличается от Кентал Савал, верно? Ладно, ребята, изобразите-ка такое же отмороженное выражение лица – и вперед. Я и так уже опаздываю.

Я вцепилась в его ладонь, пытаясь удержать:

– Погоди. Давай немного вместе пройдем. Никак не могу привыкнуть, – голос у меня сбился на нервный шепот.

– Хорошо, – кивнул Дэйр и осторожно поправил сползающую с моей головы шаль. – Только мое присутствие может привлечь к вам косые взгляды… Я здесь вроде изгоя.

– Не худшая судьба – с такими-то соплеменниками, – совершенно искренне посочувствовал Максимилиан. – Тебе куда нужно?

– К западной окраине площади. Это на противоположном конце. Только бы не встретить старых знакомых, – добавил он с неожиданной злостью.

«Боится, что ты узнаешь о сплетнях», – пояснил мысленно Ксиль.

«Я о них уже знаю», – немного подавленно откликнулась я. Не так мне представлялись эльфийские пределы. В рассказах Лиссэ все выглядело не настолько… фальшиво.

«Он-то не знает, что ты знаешь, – резонно возразил Максимилиан. – Вот и содрогается от ужаса при мысли о том, что кто-нибудь из его недругов не упустит шанса облить Дэйра грязью – особенно на глазах у знакомых… у нас то есть. О, бездна… Вспомнишь заразу…»

«Что?» – встрепенулась я и завертела головой по сторонам.

«… появится сразу, – угрюмо закончил князь. – Малыш, сейчас будет очень некрасивая сцена… только не делай поспешных выводов».

«Каких еще выводов…» – начала я и чуть не врезалась в замершего, как мраморная статуя, Дариэля.

– Дэйр… – тронула я его за плечо и осеклась.

На безупречно-розовом, бархатистом, как лепестки фиалок, песке стояла, холодно поджав губы, моя копия… нет, мое более совершенное отражение.

Черные, как смоль, вьющиеся волосы, светло-зеленые, как прозрачный лед, глаза, тонкие брови, тот же овал лица и слегка опущенные уголки глаз… Рост, фигура, манера глядеть чуть исподлобья…

Почти я. Потому что мне никогда не стать такой красавицей.

А потом незнакомка встретилась со мной взглядом и расцвела чарующей улыбкой – словно медом плеснула.

– Здравствуй, Дариэль … – по-эльфийски произнесла она, манерно растягивая каждую гласную в слове. – Давно не виделись, любимый. Вижу, ты нашел мне замену?

– Найнэ… – растерянно произнес целитель, стремительно бледнея.

Я не знаю, чего ждала эта эльфийка. Мне надо было разозлиться? Оскорбиться? Начать топать ногами и вопить, что мы только друзья?

И смех, и грех…

Вдох. Выдох. Я – эстаминиэль.

Вот так.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я, выступая вперед. Произношение у меня было ужасным, особенно после двух лет отсутствия практики, но за грамматику вроде краснеть не пришлось. – Вас зовут Найнэ, да? А я Найта. Классное совпадение, правда?

…а ошарашенной эта девица уже не выглядит так сногсшибательно.

Я мило улыбнулась. Она не ожидала спокойствия и выдержки в ответ? Ну-ну, милочка, то ли еще будет…

Кажется, с ней мы все-таки не подружимся. Но что-то мне нисколечко не жаль.