Глава девятнадцатая Ягуар

Едва забрезжил рассвет, в кронах деревьев громко раскричались попугаи. Они орали так, что способны были разбудить даже Спящую Красавицу из сказки. А уж пиратов-то и подавно. Ругаясь на чем свет стоит, пираты недовольно протирали глаза.

— Петушиное отродье, ну и горланят... Подстрелить парочку, живо умолкнут!

Кристиан, тихонько посмеиваясь, распорядился начинать охоту и сбор фруктов. Незачем время зря терять.

Покряхтывая, пираты разобрали плетеные корзины и направились в зеленый полумрак деревьев. Пятеро взяли мушкеты.

Я тоже выбрал небольшой аккуратный пистоль, сунул его за пояс. На плечо вскинул мушкет. Обычно их носят в руках, но я привязал к дулу и прикладу тонкий ремешок. Получилось просто замечательно — не мешал при ходьбе, руки были свободны. И почему до сих пор никто не догадался приделать к мушкету перевязь, как к шпаге?..

Еще на берегу я зарядил и пистоль, и мушкет, чтобы потом не возиться. Было опасение, что порох отсыреет, но я не собирался долго держать курки взведенными — судя по звукам, доносящимся из джунглей, дичи было полно.

Так и есть — едва мы углубились в заросли, как затрещали кусты — какой-то зверь ломился от нас прочь. А вот и он! Здоровенный черный кабан! Он ничуть не уступал по размерам нашим, английским. Только щетины не было видно, одна гладкая кожа. Но это обстоятельство не помешало нам разрядить весь арсенал. Кабан заревел, завалился на бок. Потом задергал всеми четырьмя ногами и затих.

Пираты радостно потащили добычу к лодкам, а про меня забыли. Оно и к лучшему — мне хотелось прогуляться одному, без сопровождения.

Вновь зарядив мушкет, я пошел вглубь леса.

А вокруг был действительно самый настоящий лес... Сквозь густую крону деревьев даже солнечные лучи не могли пробиться. Несмотря на то, что уже совсем рассвело, здесь царил полумрак. Запах был наполнен пьянящими ароматами — тут и свежесть красивых орхидей, и прелость опавшей листвы, и вьющийся запах слегка подгнивших манго, что валялись под ногами...

Не было привычных глазу пальм, деревья были сплошь незнакомыми. То стройное, словно корабельная сосна; то покрытое чешуйками, словно гигантская шишка; то увешанное ярко-красными сочными плодами...

Могучие стволы были увиты лианами всевозможных видов и расцветок, очень напоминая при этом мачты, увитые канатами. Так и хотелось забраться повыше, повинуясь морскому инстинкту.

Под ногами то и дело проносились шустрые ящерки, разбегалась во все стороны прочая мелкая живность — насекомые, пауки всевозможных видов, жуки — от крошечных до огромных, размером с тарелку. От пауков я старался держаться подальше, а они — от меня. Над головой все время вилось облачко мошкары, которая упрямо лезла в рот, нос, глаза. Я просто устал отмахиваться.

А над головой, в кроне деревьев, проносились, визжа и пересмеиваясь, обезьяны. Одну я заприметил совсем близко, она с любопытством уставилась на меня. Можно было подстрелить, но я не был уверен в ее съедобности. Мы немного поиграли в гляделки и она умчалась догонять подружек.

Я давно снял мушкет с плеча и нес его в руках — мало ли кто может вынырнуть на пути. Лес просто дышал опасностью.

Довольно скоро я убедился, что искать здесь птицу или зверя бесполезно, надо было выбираться на открытое пространство. И словно прочитав мои мысли, деревья расступились.

Передо мной раскинулись скальные нагромождения, густо поросшие кустарником и хвощом. Где-то недалеко шумел ручей или небольшой водопад. Я еще его не видел, но по слуху двинулся в том направлении. Возле воды всегда есть что подстрелить умелому охотнику.

Прыгая с валуна на валун, рискуя поскользнуться на сыром раскисшем мху, я медленно продвигался вперед. Вспархивали стайки птиц — цапли, туканы, все те же вездесущие попугаи. Но тратить на них заряд не хотелось, мяса в них с наперсток, а замучаешься искать упавшую тушку.

Я вскарабкался на высокий холм. Выглянул. И услыхал какое-то утробное урчание. Это был явно звериный рык, без сомнения. Я насторожился, приник к земле и принялся осматриваться. Всего в двух десятках шагов вниз, по ту сторону холма, перед моим взором открылась жуткая сцена...

Громадная кошка припала к земле, оскалив пасть и прижав круглые уши. Усы мелко подрагивали, нервно подергивающийся хвост бил по камням, напоминая змею. Длинное мощное тело, расписанное черными и желтыми пятнами, как окружающая лесная подстилка. Вижу, как шевелятся мышцы под жестким коротким мехом. Кажется, он подтягивает задние лапы. Ягуар готовился к прыжку.

Его добыча в страхе замерла, упав навзничь. Я лишь видел голую спину, скрытую плющом. Но сразу понял — это человек! Ребенок... Он был просто парализован ужасом.

Действуя по наитию, я вытянул вперед дуло мушкета. Если промахнусь, нас ничто не спасет — я не успею перезарядить. Пистоль за поясом — слону дробинка. А шпагу я оставил на корабле, чтобы не мешала...

Ягуар коротко взрыкнул, оттолкнулся задними лапами и взлетел в воздух. Он был еще в полете, когда раздался мой выстрел. Когда над дулом развеялся дымок, я понял — зверь мертв. Пуля попала ему прямо в раскрытую пасть и застряла глубоко в черепе. Кошка лежала в полушаге от ребенка. Они оба были неподвижны.

Я начал спускаться вниз.

— Эй... Ты живой?.. — тихо позвал я, чтобы не испугать еще больше.

Он приподнял голову. Взгляд был совершенно обезумевшим. Первое, что он увидел, были остекленевшие желтые глаза ягуара. Ребенок вздрогнул, по телу пробежала мелкая дрожь. Целую минуту он смотрел на хищника, пока не убедился, что опасность миновала. Тогда он поднялся и на четвереньках выбрался из неглубокой впадины, где пытался спрятаться.

Я присел и поманил его рукой. Мальчик (а это был именно мальчик, лет примерно семи на вид) нерешительно шагнул ко мне.

— Привет... — широко улыбнулся я. — Ты кто?

Он наморщил лоб, покачал головой и сказал что-то неразборчивое. Похоже, он меня не понял.

Он был сильно истощен. Все тело было грязным, покрытым ссадинами, царапинами и синяками. Кровоточили узкие шрамы на животе. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, давно потерявшая товарный вид. Мальчик все еще громко всхлипывал и дрожал всем своим существом.

Я попробовал было что-то начать говорить, но он вдруг бросился ко мне, обнял со всей страстью. Тесно прижался к моей груди и замер, мелко-мелко вздрагивая. Потом он тихо заплакал — словно заскулил.

Все слова застряли у меня в горле плотным комком. Я лишь молча поглаживал его по худеньким плечам да по спине. Рыдания становились все тише, пока он не притих вовсе. Сквозь одежду я чувствовал влажную теплоту его маленького тельца. Во мне всколыхнулись воспоминания о моих младших братьях...

Ни о какой охоте больше не шла речь. Я не мог оставить это беззащитное существо в джунглях, полных смертельных ловушек и хищников. Но все же кое-что я решил проделать перед возвращением.

Я спустился к мертвому ягуару, раскрыл кинжалом его застывшую пасть и выковырнул два острых резца, каждый размером с мой палец. Мне хотелось похвалиться перед Кристианом и командой, что не такой уж я и малыш, как они считали.

Мальчик следил за моими действиями внимательно и с некоторым опасением. Должно быть, он вообразил, что ягуар даже мертвый способен растерзать меня.

Все закончилось благополучно. Я оттер клыки от крови и спрятал их в карман. После чего поднял ребенка на руки, вскинул мушкет на плечо и отправился в обратный путь, через джунгли. За всю дорогу мальчик не проронил ни звука. Он уютно устроился, покачиваясь в такт ходьбе и даже, кажется, задремал. Он показался мне невесомым, тяжести в нем было словно в трехнедельном котенке.

А я думал, вспоминая о странном ночном происшествии — уж не этот ли мальчик повстречался мне на рассвете? Должно быть, так оно и есть. Откуда и как он появился на безлюдном острове, и действительно ли остров безлюден — вот еще загадки, которые мне хотелось разрешить.

Вскоре мы вышли на берег моря, где уже вовсю шла работа. Пираты свежевали туши подстреленных животных, грузили в лодки полные корзины и ящики, закрывали бочки.

Мое появление с найденышем на руках было встречено удивленными возгласами. Нас окружили, разглядывая мальчишку. Он вжался в меня, испуганно моргая и оглядываясь.

— Это еще кто? — добродушно спросил Кристиан.

— Не знаю. Я нашел его в лесу, отбил у ягуара.

— У ягуара? Как же ты с ним управился? — в голосе Кристиана я услышал нотки недоверия.

— С первого выстрела! — похвастал я , не удержавшись. Но ведь это была истинная правда!

В доказательство я полез одной рукой в карман и вынул большие желтовато-белые изогнутые клыки.

— Вот так юнга... — пираты передавали клыки из рук в руки и восхищенно щелкали языком.

— Что с мальчиком делать? — спросил я. — Не оставлять же на острове.

— Мы обошли большую часть — других людей не заметили. Должно быть, он здесь один. Возьмем его на корабль, а там будет видно. Заканчивай погрузку! Нечего вторую ночь тут кантоваться! — крикнул капитан и работа возобновилась.

Вскоре мы все вернулись на корабль.