"Огненный мир" - читать интересную книгу автора (Лукьянов Олег)

Глава 12

Утро началось с того, что в просторный, светлый зал, где за партой скучал я, вальяжной походкой вошел никто иной, как Учитель собственной персоной. Не смотря на по-стариковски согнутую фигуру, вид у него был горделивый, подбородок высоко задран, а в глазах сквозила непреклонность…. Подмышкой он держал толстенный фолиант, даже не фолиант, они меньше, а скорее огромную энциклопедию «от А до Я» в одном томе, и сразу становилось ясно, чем он собирался бить по моей голове.

Подойдя к столу, он аккуратно положил передо мной древнею книгу и сухо сообщил:

– Здесь порядка двух тысяч рун, к концу месяца ты должен будешь выучить хотя бы четверть из них, иначе ты горько пожалеешь, что захотел стать магом.

– Да учитель, – сказал я, осторожно касаясь запыленной обложки и перелистывая древние страницы.

То, что я увидел, меня совершенно не вдохновило. Все ветхие страницы были разделены на столбцы, с десятками закорючек в каждом. Заметив, что закорючки, а точнее иероглифы, никогда не повторялись, сделал вывод что это и есть те самые руны которые мне предстоит выучить… А что он подразумевает под словом выучить?

– Выучить, это суметь воспроизвести их на бумаге и в голове в таком же масштабе и с мельчайшей точностью, – угадав мои мысли, сообщил он. – Это очень важно, все эти руны были созданы столетним трудом поколений магов. Они выверены временем и практикой. Каждая черточка, каждая загогулина в руне просто необходима, и забыть, или того хуже неправильно ее изобразить, будет означать неверный результат – хорошо если просто ослабление мощности заклятья. Но обычно, если это заклинание высокого уровня, забытая черточка приводит к самым плачевным последствиям – ты ведь не хочешь взорваться сам, вместо того чтобы испепелить врага, будущий боевой маг? А?

– Нет, ни хочу… Но Учитель, а каков принцип действия всех этих рун.

– Все просто и сложно, – философски заметил он. – Руны собираются в цепь, в один конец которой ты направляешь энергию, а другой конец этой цепи, с помощью отдельной, наводящей руны, должен соприкоснуться с целью заклинания. Цепь может быть тонкой и короткой – только одно звено по ширине и пару десятков звеньев в длину, или толстой и длинной – это выглядит так, как если сковать между собой две-три железной цепи… Конечно к железной цепи этот метод не применяется – нет смысла, но для рунической смысл есть и даже очень есть.

– Понятно, – сказал я и замялся пытаясь подобрать слова для следующей фразы. – Но… ммм… железная цепь объемна, занимает место и сверху и сбоку – можно в сущности представить как по ней протекает поток эле… магии. В эти руны, которые в книге, совсем плоские, как по ним будет проходить… магия?

Он посмотрел серьезным взором, пробежался по моему лицу, будто видел впервые, и сказал после паузы:

– Насчет течения магии – элементарно. Если бы ты не спал на вводных лекциях, то уже бы знал, что поток сворачивают в плоское пространство. И по поводу этого… Обычно я не говорю об этом своим ученикам, чтобы они сами попробовали и поняли, но у нас с тобой не так уж много времени. Чтобы его не терять, заклинаю: не смей изобретать колесо. Не надо придумывать новые руны, пробовать другие принципы построения, и уж тем более воздержись от применения объемных рун.

– Что это? – спросил я заинтересовавшись.

– Руны, как ты правильно заметил, двумерны, то есть плоски. Именно такие плоские, должны выстраиваться у тебя в мыслях и не должны выстраиваться никакие другие. Маги прошлого создавали в уме цепи из объемных рун, но потом осознали что плоское построение намного эффективней, и перешли на него. Все со временем улучшается, и даже магия…

– Эволюционирует, – прошептал я неосознанно.

– Да, именно так. Удивлен уровню твоего образования. Кто тебе его дал?

– Учитель, – начал я, игнорируя вопрос, – не могу понять, почему плоские руны лучше. Насколько я понял, руны действуют примерно так: поток, проходящий сквозь мое тело, попадает в воронку входа системы рун, можно представить себе поток воды, попавший в трубу, а дальше эта труба сужается, изгибается, ответвляется, изменяет ламинарные потоки струй, и дает на выходе нужную плотность и давление воды. Правильно?

Отвлекшись от рассуждений, глянул в лицо старика и… перестал дышать. Таких вылупленных глаз, такого изумленного и ошарашенного взгляда мне еще не доводилось видеть ни у кого. Может, конечно, дело в раскосости и в выделяющихся надбровных дугах конкретно этого индивидуума, но подозревал, что я пронял старика до самой глубин души. Вот только что я такого сказал? По-моему все и так было понятно.

Вместо ответа он замедленно кивнул.

– Ну раз это так, – продолжил я, – то не вижу причины почему двухмерность хуже. Даже если учитывать простоту изображения плоских рун, то все равно, плотность потока ими изменить в разы труднее… Ну так почему?.. Учитель? С вами все порядке?

Стеклянный взгляд старика приобрел осмысленное выражение:

– Да, да. Все в порядке. И знаешь… немного погодя мы поговорим о тебе и твоем прошлом. А сейчас я отвечу на твой вопрос, хотя никому раньше не рассказывал. Маги древности отвергли объем, отвергли этот путь вовсе не потому, что цепи объемных рун труднее держать в голове, а поняли истинные возможности плоскости. Для быстро и умело рисующих образы, значительно выгодней создавать плоские панели, наложенные одна на другую, подобно листам бумаги в этой книге. В сочетании с тысячелетними знаниями, это дало поистине великие возможности. Архимагам древности вмиг стали подвластны мировые заклинания: изменение климата, скорости движения звезд, ускорения или замедления восхода или заката солнца, погружение в воду целого материка – это лишь небольшая часть новоразрабатываемых заклятий. Они сделались подобны богам…

– И что произошло потом? – спросил, почти веря что, слушаю сказку спятившего старика.

– А потом я убил всех архимагов, всех друзей и врагов, а затем принялся за остальных магов.

Я вздрогнул, но, не обратив на меня внимания, он продолжил:

– Я убил всех, а после долго бродил по землям людей ища и уничтожая всех мало-мальски сильных магов. Тогда мне казалось, что творю добро, защищаю мир и род людской от самих себя, не допускаю самоуничтожения человечества. Я понял свою ошибку когда пришли демоны, но менять что-то было поздно. Простым людям не умеющим колдовать было нечего им противопоставить, поэтому я оказался единственным кто встал на пути полчищ Проклятых. Я сражался долго, очень долго, но не сумел одолеть легион и их предводителя – Князя в одиночку, и тогда я заключил договор с Повелителями. Когда они предали своего владыку, мне удалось заточить его в темницу, ведь убить Князя даже мне было не под силу. Вторжение и война прекратились, однако согласно договору, половина мира стала принадлежать Кругу Равных – Повелителям Демонов, а души людей после естественной смерти, стали попадать в огненную гиену, возможно, навечно… Я надеялся, что это временно, но минули века, а ничего не изменилось.

Я сидел не дыша, казалось с остановившимся сердцем. Наверняка со стороны я виделся бледным как полотно и с упавшей на грудь челюстью, но до гордыни и приличий мне не было дела. Просто был раздавлен открывшейся мне картиной. Неужели все это правда? Неужели…

– Ты удивил меня мальчик, – все таким же тихим голосом произнес он, обратив на меня внимание. – Поэтому я поддался чувствам и рассказал тебе правду. Но правда бывает опасной, а для тебя она, возможно, окажется смертельной. Иди, погуляй по городу, подыши воздухом, посмотри на суету горожан, потопчи пыльную брусчатку, посмотри на синее небо и пушистые облака. Возможно, ты это делаешь в последний раз. А я поразмыслю, стоит ли тебе жить. Ведь ты слишком много знаешь мальчик, а я наоборот слишком мало… Ступай, ступай. Я не бог, все, что умею делать – это убивать, поэтому мне нужно время, чтобы убедиться, что я не совершаю ошибки. Иди уже.

Я слегка склонил голову в знак уважения и, выпрямив спину, гордо вышел из зала. Передо мной сидел полубог, пусть даже больной на голову, спятивший маразматик, но существо способное тягаться с Князем на равных. А теперь это существо, скорее всего, меня убьет, и я не знаю, что мне делать и куда бежать.

Город Санганар представлял собой преимущественно каменно-деревянный одноэтажный муравейник, в котором самые высокие здания, такие как городская ратуша или академия магии, виделись с любого конца города и смотрелись при этом венцом архитектурного творения. Особняки богачей тоже ярко выделялись на фоне «деревенских» домиков простых горожан, но они были столь редки, что почти не спасали общую картину. Захолустье.

Разумеется, были у города своеобразные достопримечательности, например огромный конный двор, протянутый от северной крепостной стены до южной и содержавший тысячи лошадей, или, например, эти высоченные по меркам аборигенов квадратные в основании башни – которые своим видом вызвали восхищенный вздох приезжих, а у меня зевки. На мой почти непритязательный вкус, тонкие и высокие параллелепипедные башни, неясно какого назначения, венчающиеся зелеными крышами на манер древнекитайского стиля, смотрятся совсем по-дурацки. Примерно так, как смотрелась бы Останкинская телебашня в каком-нибудь Мухосранске. А тут таких было аж четыре штуки.

Впрочем, фиг с ними с башнями, сейчас меня больше волновал вопрос самосохранения. Древний архимаг, вот-вот обещает меня найти, а после нашинковать в капусту. Отсюда возникает логичный вопрос: «А что я могу ему противопоставить?» А ответ прост: ничего. По крайней мере в моем нынешнем положении… Хотя, я ведь в любой момент могу протянуть нити ауры к колодцам запертых демонов и черпать их силу. Правда после этого меня найдет Князь, захвативший мою империю, но выбирать собственно не приходиться.

Задумавшись о высоком, я столкнулся с вышедшей из примыкающей улицы женщиной в нарядном платье. Извинившись, я попробовал, было пройти дальше, но женщина, а точнее молодая девушка, подобрав полы юбок, бросилась мне на перерез.

– Вы хам, – оповестила она меня, а заодно и всех окруживших нас зевак, – вы невежа.

Приятное, хотя и обильно накрахмаленное личико скривилось в гневной гримаске, карие глаза смотрели с вызовом и… показалось с ожиданием. Но ожиданием чего? Изобразив на лице приличествующую «джельтельмену» или как тут это называется, маску сдержанности, произнес:

– Я виноват миледи, и виноват вдвойне. Тем, что столкнулся с вами, и тем, что решил будто моих простых извинений окажется достаточно. Если могу как-то загладить свою вину, то я к вашим услугам. Прошу вас располагайте мной.

Ляпнул я это то ли просто так, а может по подсказке интуиции, но показалось, что она только этого и ждала. Черты лица выправились, на губах мелькнула кривая усмешка, а в глазах зажегся огонек… алчности?

– Да. Я приму ваши извинения, если вы проводите меня до дома. Понимаете ли, девушке моего положения ходить по кишащему бандитами городу довольно опасно.

– Я вас понял миледи, положитесь на меня.

Она улыбнулась, взяла меня под руку и, не обращая внимания на недоумевающие взгляды зевак, повела по улице. Наверно здесь так принято. Впрочем, мне по барабану. Провожать ее куда-то или не провожать, значения не имеет, все равно спешить некуда. Бежать от «истинного» архимага бессмысленно, а обучиться путешествовать в другие миры, даже подключенный к колодцам, я как-то не сподобился. И это не говоря уже, что придется бросить единственного моего слугу, союзника, и почти друга, Кассию.

А барышня держащаяся за мой локоть, молчала всю дорогу, видимо ей было достаточно того, что я иду с ней. Интересно куда она меня тащит?

– Вот мы и пришли, – вдруг сказала она, остановившись у ворот небольшого двухэтажного особнячка. – Вы окажете мне честь, если изволите отобедать вместе со мной. Учтите, возражений я не приму.

Я пожал плечами и толкнув железную калитку сделал приглашающий жест по направлению во двор:

– Прошу миледи.

Она коротко кивнула и подобно королевне вплыла в проход. Впрочем, ее усадьба крайне сильно отличалась от королевской, хотя бы бедностью, запущенностью и отсутствием толпы лакеев и слуг. Встречать хозяйку не вышел вообще никто.

Сама распахнув незапертую дверь в прихожую, она, не оборачиваясь скрылась в полумраке. Мне ничего не оставалось, как последовать за странной особой. Впрочем, в темной и захламленной комнатке-прихожей, ее уже и не было, наверно успела войти в следующую. Интересно, что ждет меня за следующей дверью?

Я аккуратно толкнул скрипнувшую дверь и вошел в непроглядный мрак… То есть непроглядный мрак был для всех присутствующих кроме меня. А, пересчитав этих самых присутствующих, я понял, что сильно просчитался. Конечно полагал, что меня ведут на убой, и даже позволил себя вести, но не думал что комитет по встрече будет насчитывать дюжину вооруженных до зубов мастеров своего темного дела. Ни одна из застывших во тьме фигур не шевелилась, не сопела. Их лица скрывают маски как у японских нидз, в руках у всех в боевом положении лежат ножи, кинжалы, сюрекены и даже короткие мечи… А нет. Две фигуры все-таки выделяются. Одна безоружная, в шляпе с пером как у Д'Артальяна, другая нескладная, подростковая, стискивающая рукоять клинка в ножнах… С другой стороны двери за моей спиной, раздалось глухой удар засова. Видимо та девочка пряталась где-то в укромном месте, а когда я зашел, перекрыла мне путь к отступлению. Хм, хорошо умеет прятаться чертовка.

– Свет, – дребезжащим от избытка чувств голосом приказала та самая неказистая фигура подростка.

Сбоку зажглось сразу два факела, свет от которых в подробностях выдал всю ту же безрадостную для меня картину. Дюжина вооруженных профи, маг и… мальчишка. Тот самый которому я заехал по качерышке перед поступлением в академию. Неугомонный.

Его лицо одновременно выражало невероятное самодовольство, дикое удовлетворение и алчное предвкушение. Из искривленных в оскале губ вылетел вопрос:

– Узнал? Теперь настала моя очередь. Ты заплатишь за все!

Я перехватил дюжину холодных и беспристрастных взглядов и еще раз оценил силы… Хрен там. У меня нет ни единого даже самого дохлого шанса. Да у меня есть бешеная регенерация… и пожалуй все. У меня нет права использовать черный клинок, или рыжее пламя. Если я попытаюсь применить «магию демонов» ее тут же учуют магистры во главе с Андаресом, и тогда… ну тогда мое инкогнито будет раскрыто. Нет мне не справиться. У моего врага есть маг, и есть десять убийц-профи, которые и мешкать не станут, сначала забросают меня метательными снарядами, а затем изрубят на кусочки. Этот мелкий подлец, даже очень хорошо подготовился к встрече.

Видя растерянность отразившуюся в моих глазах, мелочь оскалилась еще больше.

– Падай на колени и начинай вымаливать прощение, – дурным голосом велел он. – Кто знает, возможно я прощу и ты уйдешь отсюда живым.

Шансов нет. Если только…

Я медленно упал на колени, и, не обращая внимание на мелькнувшее отвращение на лице мага и радостный блеск в глазах юнца, на автомате начал умолять о сохранении самого ценного, что есть у всех. Ну что я переломлюсь от этого что ли? Главное выиграть драгоценные секунды. Да и народ напоследок порадовать не зазорно, к тому же они все равно никому не расскажут…

Все. Сделано. Рискованно конечно, но это меньшее из зол. Князь не сможет засечь меня сразу, а потом будет долго разбираться и тратить время на поиски, к этому моменту я уже разорву связь с астралом. Но пока, раз я уж присоединился к колодцам, думаю стоит развлечься.

Оборвав фразу про «униженно молю…» на середине, неспешно поднялся с колен и жизнерадостно улыбнулся, обводя взглядом напрягшихся убийц и оторопевшего мальчишку:

– Ты это хотел от меня услышать? Услышал? А теперь проваливай, даю ровно три секунды. Время пошло. Раз…

Мальчишка все так же хлопает глазами. Маг готовит уже трижды подготовленное заклятье.

– Два

Я театрально разминаю шею. Недоверчиво глядящие на меня убийцы на всякий случай проверяют свои сжатые как пружины мышцы.

– Три… Ну как знаете.

– Убейте его, – нашелся мальчишка, и вроде хотел добавить «мучительно», как открывшийся рот захлопнулся от удивления.

Воздух в зале взорвался, и от меня звонко отлетели пяток сюрикенов, и завязла где-то в одеже одна энергетическая «бомбочка» пущенная магом. На секунду в зале вновь повисла тишина, а потом как по команде убийцы враз взметнулись и выпустили весь оставшийся боеприпас. Маг тоже не остался в стороне и чуть запоздало выпустил в меня нечто похожее на струю кислоты.

Когда затихло шипение, и улетучилась окутавшая меня дымка, глазам изумленной публики предстал, весь такой красивый и позитивный, я.

– А вот вы и попались… Ну как, скажите, вы теперь отсюда собираетесь убегать?

Некоторые особо сметливые убийцы действительно оглянулись, обшныривая взглядом комнату, исследуя замурованные окна и стены старого особняка на предмет выхода, но большинство не особо умных бросились на меня кто с чем… в большинстве своем с гибридом японских катан и саблей лейстэсов.

Ну, разумеется они померли. И, скорее всего от разрыва сердца. Нет, надо отдать должное, страх тут не причем, просто удар кулака супермена в грудную клетку обычно помимо всего прочего вызывает разрыв внутренних органов. Те кто не помер сразу, по причине отказа от плана нападения на меня хорошего, я нагнал у двери через которую вошел минуту назад. Они были заняты тем, что изо всех сил барабанили в дверь и гортанно кричали сообщнице нехорошие слова, поэтому я не стал вслушиваться, не люблю мат, просто свернул им шеи. Ну а про мага и говорить нечего, когда я обратил внимание на его потуги лишить меня жизни, то очень озверел и тюкнул его по голове какой-то попавшей под руку железякой. На перевоспитание оставшегося раскачиваться как маятник мальчишку я решил не тратить время. Просто поднял его двумя руками над головой и со всей отпущенной мне силой бухнул об пол. То, что от него осталось можно собирать совочком.

Вполне довольный собой и жизнью, я было направился к запертой двери, как почувствовал за спиной… ЕПТЬ!

За моей спиной материализовалась трехметровая фигура с секирой в руке с густой черно-коричневой шерстью на теле, горящими бурым пламенем глазами и рогами упирающимися в потолок. Князь.

Выделив меня огненным взором он широко распахнул лошадиную пасть и громко возвестил:

– Ты умрешь…

Впрочем, дослушивать я не стал. Включив тягу духа я снес с петель перегородившую путь дверь и вылетел на улицу. Краем уха услышал пронзительный крик приведшей меня в западню девушки, гул голосов смазанных попадавшихся навстречу людей и грохот.. грохот и грохот, адский грохот. Что там делает Князь?

Уличив секунду и не выключая тягу, я обернулся и чуть не остановился в замешательстве, а потом едва не врезался в стену дома.

Князь рос и расширялся на глазах, трехметровый еще десяток секунд назад, теперь он превратился в гиганта обрушившего головой крышу дома и продолжающего расти. Перед тем как завернуть за угол дома, увидел как он своей прямо скажем не узкой талией разложил стены дома по мостовой словно это были карты из колоды.

– Ты умрешь, – разъяренно завопил он, поймав своим полыхающим естеством мой долемоментный взгляд.

Я втопил еще быстрее, хотя до этого казалось, что это сделать невозможно. Скорость была такая, что меня едва не сбивали с ног мимолетные потоки воздуха, а даже малейшее столкновение с твердым объектом грозило перерасти в катастрофу. В катастрофу для меня, фиг с ним, с объектом. И это не смотря на всю мою защиту.

Но все складывалось удачно, я легко миновал все препятствия, оббегал бросавшихся под ноги людей, и почти уверился, что уйду от погони, как повторившийся невероятный грохот избавил меня от иллюзий.

Я повернулся чтобы остановиться, замереть и впасть в восхищение от вида возвысившегося над городом титана. Два огненных жерла вулкана яростно взирали на в панике разбегающихся букашек-людей, закрученные в баранку рога размером походили на трубы которыми метростроивцы компонуют тоннели, а в пасти на самой коричнево-шерстной лошадиной башке теперь было можно пересчитать, не боясь ошибиться, количество зубов в каждом ряду.

– Ты умрешь, – напомнил он, но на это раз, кроме меня, его услышал не то что город, а вся область, регион и вообще весь мир. И, разумеется, весь мир принял его слова на свой адрес от чего толпы бросавшихся врассыпную людей, побежали еще резвей.

Он не огибая препятствия стал двигаться по направлению ко мне, и я буквально видел как под его когтистыми ступнями в крошево разламываются дома. А когда он оказался рядом с одной из четырех каменных башен, то яростно ударил ладонью в ее центр. Отчетливо крякнуло, не по-человечески застонало. Башня подломилась у основания и медленно как подрубленная сосна принялась заваливаться на бок. Каменная кладка не выдержала, рассыпалась в воздухе, и город засыпало тоннами пыли и кирпича.

Сам не понял каким образом, но увидел как путь шагающему титану заступили четыре жалкие фигуры. Слаженная команда, отчаянных магов Тандема сообща стали плести какое-то убойное заклятие, чем вызвали у Князя сдавленный смех-бульканье.

Он ударил секирой по месту где кастовали маги и трудно было сказать попал он или нет, но зато хорошо был виден результат в виде взлета пластов земли в эпицентре и небольшого землетрясения по радиусу, от которого оставшиеся три башни изрядно зашатались хотя и устояли.

С победным ревом Князь вытащил топор из земли и вновь попер на застывшего меня. А что мне делать? Бегать по кугу и плакать? Убежать то все равно не сумею. Надо было в свое время не сачковать, а учиться портаваться меж мирами…

Между ним и мной вновь материализовались мелкие фигурки. На этот раз людей было больше, раз этак в восемь.

Как мило. Архимаг и все магистры решили пожертвовать собой… Хотя о чем это я. Маги нынче расчетливы, среди них нет дураков готовых драться до последнего. Сейчас чуток повоюют для успокоения совести, а затем портанутся в безопасное место… Если кончено Князь им позволит.

Архимаг выкрикнул что-то на языке похожим на латынь и я почувствовал, что все как один магистры влили в его слова компоненты общего заклятья. Все двадцать четыре куска огромного заклинания по воли Андареса сложились воедино и преподнесли Князю неприятный сюрприз в виде впившейся в его грудь гигантской усатой змеи – почти китайского дракона. Летающее пресмыкающееся, а может быть и насекомое, обвив тело остановившегося демона, зубами прорвало шкуру, а потом стало выгрызать плоть образую зияющую дыру.

Князь дико заорал, попробовал бить мохнатого червя «по спине», но получалось у него не ахти – словно и не обращавший внимания на внешние раздражители усатый змий, уже прогрыз глубокую дыру и залез в тело демона по самую голову. Еще немного и доберется до сердца. Заклятье архимага просто мастер-класс…

Впрочем, рано я похвалил. Разъяренный оказанным приемом Князь заревел как раненный медведь, если б тому в это время преподнесли рупор, и отбросив секиру обоими руками ухватил хвост змеи… Еще секунда и рыжее пламя вырвавшееся из его ладоней испепелило, а затем оставило одни лишь воспоминания о храброй усатой твари.

Не остановившись на достигнутом паритете, Князь опустил лошадиный подбородок так, чтобы очень внимательно посмотреть на букашек внизу.

– Вы умрете, – сообщил он буднично.

Сначала показалось, что он сделает пару шагов и раздавит непокорных, но все было проще: из глаз, подобно магме из вулканических жерл, вырвались потоки рыжей плазмы – четвертого состояния материи. Я почувствовал волну жара даже отсюда. Излишне упоминать, что от половины домов города вмиг остались одни головешки, а от людей в паре километров от эпицентра – только прах. Но вот каким образом выжили магистры… для меня оставалось загадкой. Конечно, выжили не все. Их число сократилось на порядок, но на ногах устояло человек пять…

Хотя какая теперь разница, им все равно конец. У архимага нет сил даже портануться и спасти себя самого. Им осталось жить: три… две…

– Считаешь сколько им осталось жить, демон? – спросили позади.

Я мгновенно развернулся и увидел старика в белой мантии.

– Да Учитель. Они обречены. Как и впрочем и я.

– Эх демоны… Все у вас не как у людей. Разве то, что враг сильнее повод опускать руки? Ладно, ты кажется интересовался магией древних? Ну так смотри…

Древний архимаг простер руки в сторону Князя и тот замер как памятник с ногой занесенной над Андаресом и магистрами.

Еще движение и Князь быстро стал уменьшаться – несколько секунд и он обрел свою обычную форму трехметрового чудовища, а не титана.

Старик каркающие засмеялся:

– Ты намного слабее прежнего Князя…

Но договорить фразу у него не получилось. Опровергая прозвучавшее утверждение, Князь сбросил невидимые оковы, мотнул головой и контратаковал.

– Ты умрешь, – произнес он равнодушно, но в голосе я уловил растерянность и страх.

На мгновенье я ослеп и оглох. Когда разлепил веки и отдернул ладони от ушей, увидел как Учитель, объятый языками, необычного даже на мой взгляд, рыжего пламени тонко верещал, принялся бороться, лихорадочно подбирать заклинания, но поняв, что не успеет раньше чем пламя слижет с его костей всю плоть, направил горящую руку в сторону Князя.

Я отлетел метров на пятнадцать и остановился только благодаря столкновению с чудом сохранившейся стеной дома. Князь где-то там за руинами рычал и терял форму. Он не умирал – всего лишь уходил в другой мир залечивать раны. Зато прекративший гореть Учитель лежал на земле недвижно.

Сколько людей, сколько владык, гениев и просто великих, низверглись из-за гордыни. И сейчас, еще один архимаг, посчитавший себя равным богу, пал из-за того что был слишком горд, чтобы ни недооценивать противника. Гордость. Смертный грех.

Стряхнув с себя штукатурку, я направился к обгоревшему трупу, но чем ближе я к нему был, тем короче становились мои шаги. Старик жив. Старик в сознании. А значит он по-прежнему опасен.

– Подойди демон, – скрипяще произнесла головешка. – Мне нужно кое-что тебе сказать.

Я замялся, приготовился к самому худшему. Но неподвижный обгоревший до костей старик казался таким беззащитным… Я сделал последние шаги и наклонился к тому, что раньше было губами.

– Мне еще хватит сил убить тебя демон… и не хватит чтобы спасти себя… Но я не стану тебя убивать, только пообещай…

– Что?

Хрипящее и агонизирующее существо, закашлялось, остатками языка вытолкнуло из себя пено и продолжило финишную речь:

– Обещай мне, что если научишься гасить звезды и крушить миры, то не воспользуешься этим знанием. Ты не станешь этого делать… Обещай.

– Клянусь.

– Слову демона верить нельзя… – захрипел он в ответ, и я приготовился отражать нападение. – Но ты не демон. Ты человек,… запутавшийся, завязший… но человек. Я верю твоему слову. Мир тебе…

Он дернулся всем телом и затих. А я, встав с корточек и не обратив внимания на подошедшего Андареса, потерявшего свою иллюзию рыжего мальчонка, и пошатывающихся, помогающих друг другу магистров, отошел от тела на десяток шагов.

– Мы обязаны тебе жизнью, – сообщил Андарес обращаясь к покойнику. – Кто бы ты ни был, но ты будешь нашим другом вечно. Пусть боги сделают для тебя достойное посмертие.

Он наклонился и сделал движение, имитирующее закрытие век покойника, хотя какие там веки… Жалко выглядящие магистры тоже стали бубнить покойнику слова благодарности, и только мне было действительно жаль что тот умер. Он так и не обучил меня ремеслу магов, не посвятил в тайны древности… Хотя конечно вместо этого он мог меня просто испепелить, но вершины могущества манят пряником такой величины, что связанная с восхождением к ним опасность кажется весьма призрачной. Так что оставалось только корить себя за то, что притащил в этот мир Князя, который убил мою надежду на быстрое обретение мощи.

– На кой ляд ты сдох? Теперь все придется постигать самому.