Книга вторая

Глава 1

Хоть Ариена и говорила об объявлении войны, на самом деле все оказалось далеко не так просто. Война, как уяснила Вика с уроков истории, состоит из трех этапов — подготовки, боевых действий и окончания. Хоть Ариена и предполагала объявление войны, но все-таки поспешила с резкими мерами, и первая и вторая части войны совпали. Так что теперь драконам необходимо было как можно скорее занять выгодные позиции и постараться проникнуть на Адрна, который негласно объявлялся территорией Охотников. Драконам и Охотникам принадлежали воздушные территории, за исключением гор, принадлежащих грифонам. Эти территории также имели свои границы, обозначенные еще сотню лет назад и проходящие по перешейку между Аларом и Адраном. Эти границы было запрещено пересекать всем драконам или Охотникам… но последние, как выяснилось, пренебрегли запретом и уже успели занять болотистые равнины на северо-востоке самого большого материка Неларна…

Драконы разделились на три больших отряда, называемых Крыльями, в которых в среднем входило по двумстам драконам. Для людей, гномов, одавов, эльфов или любых других представителей человеческих рас двести — очень незначительная цифра и очень малая сила, но даже слабый дракон превосходит человека в смертоносности раз в пятьдесят, а старшие драконы — это отдельный отряд сам по себе. Драконы предпочитают сражаться по отдельности, небольшими отрядами, и Ариена не сомневалась, что Охотники, похожие на драконов, так же выберут подобную тактику, тем более что ни одни, ни другие не могли похвастаться высокой численностью.

Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной ар-мии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать приобрести новых союзников. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.

Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.

— Гляди, какая красота! — восхищенно заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми ла-пами.

— В полете на эту красоту не насмотрелась? — сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра… Во время их последнего перелета серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелетным птицам. — Пошли лучше, вон, уже все ушли…

Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в темной арке, слу-жившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.

Стражи — особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошел все испытания, кто совершенно лишен расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие еще взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.

Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщенных Германских королевств — каждое из них можно было с легкостью перейти за два-три дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.

Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие ее, больше заботились о прочности, чем о красоте (именно поэтому вместе с гномами на работу обычно приглашают еще и эльфов, для которых главное именно красота). Громадное строение, стоящее неподалеку от моря, хмуро глядит на него через бойницы. Серый камень Крепости уже изрядно сточен, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, хотя главные стоят надежно и падать в ближайшую сотню-другую лет не собираются. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идет веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.

Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.

— Стражи не нарушат Кодекс, — сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, — пока его нельзя будут применить к вам…

— Да, пока нас не прикончат! — злобно прошипел Тэрк. — Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!

— Тихо, — грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. — Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши соглядаи смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.

— Хоть это хорошо, — буркнул Тэрк. — Что вы узнали, не сообщите?

— Нет.

— Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть еще совсем молодые…

— Конечно. Располагайтесь, как дома, — кивнул грифон.

В главном зале Крепости столпилось почти все ее население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили удивленные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали сосем не так, как в Драконовых горах. К удивлению учеников, среди Стражей обнаружились и высшие оборотни — два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.

Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно про-хладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.

Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка — единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лют-ню.

— Я слышала о ней, — прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. — Это Вирлана, эльфийская менестрельша. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была еще совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…

Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн и тихо и печально начала песню:

Все смоет времени поток.

Кто равнодушен, кто жесток,

Кто милосерден, кто — бессмертен…

Всех смоет времени поток.

Река течет неумолимо,

Застыла льдом, покрылась тиной…

Смешались тысячи дорог —

Их за собой увлек поток.

Кровь растворится в этих водах.

Кто разобьется на порогах,

А кто — пожертвует собой…

Все растворится в этих водах.

Коль кровь пролили ту не мы,

То мы забудем; память — дым.

Как позабудем — выйдет срок,

Вольется тот ручей в поток…

Река не знает о канонах,

Не ведает о правилах, законах.

Все жизни для нее равны —

Она не знает о канонах.

Герои, трусы и тираны…

Так много сотен судеб странных.

Их ждет забвенье без тревог.

Все смоет времени поток…

Когда она закончила, по залу пробежали тихие аплодисменты. Эльфийка же начала новую песню.

Вирлана никогда не считалась и не считала себя великой поэтессой. Она осваивала лютню со скуки, как и сочиняла свои истории — всегда грустные, драматические. Эльфийка не могла тягаться в искусстве с такими менестрелями как Амира или Вала, которые исполняли свои произведения при дворце Королевы. Но здесь, в мрачной Крепости Стражей, в этом зале, ее слушали все. Только здесь ее песни приобретали необъяснимую глубину и красоту…

Вирлана вновь начала петь, грустно и мелодично. В балладе пелось о дриаде, дерево которой почти срубили и которую, умирающую, нашел лесник… Окончание песни Вика прослушала. Ее больше заинтересовала лютня Вирланы, сделанная из необычной снежно-белой древесины. Можно было подумать, что ее покрасили, но Вика не чувствовала ни малейшего запаха краски, а своему носу она с некоторых пор доверяла больше, чем глазам.

— Слушай, что это за дерево?

Дейма, не успевшая уйти, только отмахнулась, слушая балладу. Лишь в конце, который завершился тихим перебором струн, Видящая соизволила ответить:

— Снежный дуб это. Для тонкой работы всяких лучше его не найти… Еще вопросы есть, или ты мне нако-нец-то дашь послушать?!

— Дам, дам, — усмехнулась Вика. — Слушай себе, поклонница музыки…

В этот момент Вирлана коротко поклонилась, повесив лютню за плечо, быстро слилась с толпой. Дейма с рычанием повернулась к Вике, которая, заметив в глубоких глазах драконицы немалую жажду убийства, поспешно попятилась и отгородилась от приятельницы крупным драконом. Дейма, поразмыслив, решила простить ее и не преследовать.

— Пришибешь еще, и не заметишь… — проворчала себе под нос светло-серая драконица.

Вика тем временем пробиралась к окну-бойнице. Арэйте, летевшая неподалеку, весело попискивала и то и дело отлетала в сторону, заметив что-то интересное. Вика не беспокоилась за змеинку — к серебряным лирнам, во множестве обитающим в щелях Крепости, здесь относились хорошо, а у некоторых Стражей Вика сама замечала ручных змеинок…

За окном бушевал шторм. Девушка поежилась, глядя на стихию, буйства которой они избежали. Несмотря на то, что в окне не было ни стекол, ни чего-нибудь, заменяющих их, буря в зал не проникала. Заинтересовавшаяся Вика вытянула ладонь и натолкнулась на что-то вязкое. Ладонь прошла через эту перегородку, но с трудом, и сразу же замерзла и промокла. Втащив же руку обратно, Вика с удивлением отметила, что на ней не было ни единой капельки.

— Не советую это делать, — заметил молодой светло-коричневый грифон, стоящий рядом. — Сейчас-то ничего, а когда настоящий ураган, то даже заклинания с трудом удерживаются…

— А что, бывают сильнее?

— Разумеется! — грифон насмешливо щелкнул клювом. — Ты не видела, что здесь зимой творилось… Ничего, зато летом красота будет!

— И чего вам тут нравится, — пробурчала Вика, выглядывая в бойницу. Морские валы разбивались о берег, наверняка поднимая жуткий грохот — заклинание, наложенное на окно, не пропускала звуков. Косой дождь хлестал, врезаясь в невидимую стену, и тут же испарялся. Ветер раскачивал ветки деревьев, едва не ломая их.

— Здесь красиво, — хлопнул крыльями грифон. — Когда солнце светит на скалы, нагревает море… Это красиво. К тому же здесь так много ветров, и летать очень приятно. Здесь частенько проходят корабли волкаров… Это нельзя описать, нужно увидеть. Поступай в Стражи, сама посмотришь!

— Не знаю… Я посмотрю. В конце концов, сейчас война…

— Война… И когда же эта ваша война начнется? Нет, война настоящая начнется после первого сражения. А это так, подготовка. Пока вы долетите, пока то и се…

Вика хмыкнула.

— Значит, осталось недолго. Сюда мы долетели за пять дней, нигде надолго не останавливаясь. До Адрана осталось примерно столько же… Правда, как дела в центральном Крыле, не знаю. Мы-то разведкой должны заняться…

— Не беспокойся, и разведкой позанимаешься, и повоюешь, — утешил ее грифон. — Надеюсь, это не случится, но, возможно, мы вам поможем…

— Нет уж, избавьте! — Вика покачала головой. Помощь Стражей — признание не просто поражения… гораздо хуже. — И вообще, почему все говорят, что мы можем проиграть?

— Как получится, — не стал настаивать грифон. — Просто… мы знаем кое-что об Охотниках…

— Ну и что?

— А вот и не скажу! Еще чего не хватало! Тем более что я и сам мало чего знаю…

Как Вика не старалась, заставить грифона говорить об этом ей не удалась. Внешне разговорчивый, ин-формацию он хранил получше иного сейфа. Наконец девушка, махнув рукой, отстала от собеседника и ре-шила поискать еще какое-нибудь занятие…

— Вик, ты чего стоишь в одиночку? — к девушке подскочила сияющая Ленка. — Пошли-ка…

— Куда? — спросила Вика, но все-таки последовала за подругой. Ей стало интересно, что нашла Лена. Та протолкалась через толпу, нахально наступая на хвосты и неосторожно опущенные крылья. Вика шла гораздо осторожнее, чем изрядно задержала их. Наконец Ленка привела подругу в темный угол зала, где столпились молодые магические (и не очень) создания. Они плотно сгруппировались, внимательно что-то рассматривая.

— Вот, взгляни! — Ленка показала на рассматриваемый предмет. Вика осторожно протиснулась между Лэрдом и незнакомым волкаром и взглянула, что же так заинтересовало их. На простом деревянном столике лежало что-то, больше всего напоминающее воду, принявшую какую-то форму. Это сравнение напомнило Вике Водного Владыку, и она поспешно отбросила неприятную мысль, разглядывая "воду".

— Что это?

— Особым образом зачарованная тончайшая плитка горного хрусталя, в просторечии именуемая Гладью Виденья, — пояснил Лэрд. — Гляди, что она делает… — дракон помолчал, потом четко сказал, — Пик Совета!

В "воде" закружился разноцветный водоворот, и перед Викиными глазами возник Пик Совета. Как на-стоящий, он лишь немного мерцал, нарушая ощущение присутствия.

— Класс, магическое зеркало! — оценила Вика. — "Свет мой зеркальце, скажи" работает?

Окружающие захихикали. Как Вика заметила, здесь собрались только молодые; более старшие же наверняка считали несолидным пялится в куски хрусталя…

— Нет, не работает, — покачала головой Ленка, подошла поближе и заглянула в Гладь. — Дайте-ка я попробую… Тэрррская долина!

— Тэррская? — удивилась Вика, вспоминая ничем не примечательную долинку, над которой они сегодня пролетали. — Зачем она тебе? Там же сейчас наверняка ничего нет…

— Просто так, — пожала плечами Ленка, глядя на хрусталь. — Мы тут уже все перепробовали… А Землю не показывает…

Вода тем временем показала мрачную долину, зажатую между двумя холмами. У подошвы одного из этих холмов текла неглубокая речка Тэрра, давшая долине имя. Единственное, что хоть как-то запоминалось, была абсолютно круглая полянка в лесу, который густо заполнял всю долину и выплескивался за ее пределы. И сейчас ветер сильно раскачивал могучие ветки деревьев, отчего создавалось ощущение сильного шторма, но уже на земле.

Вика посмотрела на долину, которая медленно вращалась в Глади Виденья, давая рассмотреть себя полностью. Ничего интересного не было, как и предсказывала девушка. На секунду ей показалось, что она заметила быструю смутную тень, мелькнувшую в тени деревьев, но ей могло и показаться. Вика не стала ничего говорить друзьям об этом. Вместо этого она спросила:

— А можно мне?

— Конечно! Сначала очисть изображение, вот так… — Ленка провела рукой над хрусталем, и тот мгновенно стал чистым и прозрачным. Вика тут же сообразила, почему большинство окружающих ее созданий не пытаются сами воспользоваться Гладью — предназначенная явно для людей, она совершенно не годилась для тех же грифонов. — Просто четко произнеси нужное место и представь его себе…

Вика попыталась представить. Сама она в этом месте никогда не была, но ей случалось видеть его изо-бражения, так что представить это место мысленно не предоставило ей труда. Девушка прикинула время четко произнесла:

— Причал Нового Баррна!

Изображение в хрустале закрутилось и показало крупнейший порт Нирра и один из известнейших горо-дов мира, в который издавна стремились корабли всевозможных торговцев. Сейчас, ночью, было видно лишь смутные тени кораблей, но их количество и без того поражало. Самых разных размеров — от скромных рыбацких лодочек до громадных каравелл, они теснились у причалов. Одни были пустынны и темны, палубы же других ярко осветили. Вика быстро просмотрела корабли, но темнота не позволяла различать названия, и девушка смогла лишь различить несколько кораблей со знакомыми очертаниями варяжских драккаров. Больше ничего не удалось углядеть, и Вика с досадой очистила изображение.

— Ты ведь "Клык Морей" искала? — тихо спросила ее Ленка. Вика кивнула.

— Я надеялась, что они уже приплыли. Зарр говорил ведь, что они сначала в Новый поплывут, потом пешком до Старого доберутся…

— Ничего, потом посмотрим, — утешила ее подруга. — Лэрд сказал, что Глади очень распространенны в Неларне, раздобыть себе одну такую не составит труда. Так что мы еще взглянем…

— Вот и хорошо. — Вика зевнула. Полет всегда сильно утомляет, а уж такой долгий… Ученица начала понимать, почему драконью молодежь оставили в Драконовых горах — не все выдержали бы тяготы войны. А ведь они еще не начали сражений! Впрочем, Тэрк говорил, что столкновения в центральном крыле уже случались. А вот разведчикам, да еще таким молодым и задвинутым едва ли не в тыл, столкновения в ближайшие дни не грозят. Вика ни как не могла определиться, хочет ли она этого. С одной стороны, образование и история настойчиво твердили девушке, что каждая война несет гибель, разрушения, что война — зло… А с другой, драконья сущность так же настойчиво стремилась в атаку и требовала реванша за поражение, которое ученице едва не нанес Охотник. За прошедшие со дня Испытания Стихиями шесть дней она начала замечать, как изменились ощущения, как ускорилась реакция драконьей ипостаси, как ускорился ее полет — раньше девушка-драконица, пожалуй, отстала бы от взрослых Воздушных драконов… Первое Испытание одарило ее полетом, а второе ускорило развитие. Однако это, к огромному сожалению Вики, касалось только истинного облика. Человеческая же ипостась оставалась неизменной — с более высокой скоростью реакции, более острым и многоцветным зрением и усиленными прочими чувствами по сравнению с обычными людьми, но не выдерживала никакого сравнения с драконьей…

Внезапно Вика заметила, как Дейма, стоящая у входа, тихо застонала и прикрыла глаза. Потом быстро, но неуверенно, шатаясь, скрылась в коридоре. Вика коснулась Ленкиного плеча и тихо шепнула:

— Пошли скорее…

— Куда? — не поняла Лена, но не стала спорить. Вика быстро подбежала к выходу и приняла истинный об-лик. Мир привычно моргнул, царивший в коридоре мрак сменился мягкими сумерками, наполнился шоро-хами, от которых Наитель отгородилась, не желая выслушивать писк летучих мышей. Сейчас ее интересовала лишь легкая поступь Деймы и шелест ее крыльев. Вот она, слева. Наитель побежала по коридору, ругая в мыслях строителей, сделавших коридоры Крепости недостаточно широкими для полета. Ленка, не меняя ипостась, помчалась за подругой, но быстро отстала.

Наитель едва не налетела на Дейму и лишь чудом умудрилась затормозить. Светло-серая драконица неподвижно лежала на полу, ее крылья бессильно повисли, глаза были плотно закрыты. Наитель осторожно коснулась Деймы. Запыхавшаяся Ленка подбежала к подруге.

— Что с ней?

— Не знаю… — Наитель вновь приняла человеческий облик и осторожно потрясла Дейму. Видящая еле слышно застонала и открыла глаза, казавшиеся теперь еще более темными и глубокими.

— Ты чего?

— Не надо… — Дейма говорила с заметным трудом. — Транс… Не трогайте… Не зовите никого… — Ее глаза вновь закрылись, и больше драконица не отвечала.

Вика встала рядом с Койнэ и стала ждать. Ленка тихо спросила:

— Мы ничем не можем ей помочь?

— Ты же сама знаешь, что нет, — огрызнулась Вика. — Демоны! И позвать не можем на помощь… И что за транс? Не боевой ведь. Какой-то особый…

— Видящая, — вздохнула Ленка. — И Хайсен такой же… Жуть ведь одна!

Медленно текли минуты. Не осмеливаясь касаться Деймы, Вика беспокойно ходила у стены и постепенно протоптала неплохую тропинку в покрывавшей пол пыли. Она отвлеклась от этого времяпровождения лишь однажды, услышав возмущенное фырканье Арэйте. Маленькая лирна поспешно подлетела к хозяйке и приземлилась ей на плечо, мгновенно зацепившись длинным хвостом. Сердито фыркнула и укоризненно поглядела на Вику.

— Хорошо, хорошо, больше не буду тебя оставлять здесь, — пообещала Вика. — А теперь помолчи, ладно?

Арэйте вновь фыркнула и покорно замолчала, обвившись вокруг руки. Ленка, сев на корточки, наблюдала за подругой, не забывая коситься на Видящую. Она лежала неподвижно, плотно закрыв глаза, и не издавая ни звука.

Наконец Дейма открыла глаза.

— Ты как? — бросилась к ней среброволосая девушка.

— Нормально… — тихо сказала Дейма. — Впервые такой… тяжелый транс был…

— Ты что-то видела? Лежи, лежи, — Ленка решительно пресекла попытки Деймы подняться на лапы. Она видела, как сильно вымоталась Койнэ…

— Да. Война… — Дейма прекратила попытки встать и чуть прикрыла глаза, вспоминая. — Охотники… Все было таким мутным, плохо различимым. Кровь… Чьи-то глаза, красные такие… Нет, больше ничего не помню.

— Ну дела, — Вика задумчиво посмотрела на приятельницу. — Хорошо, транс у тебя был, что-то ты увидела, хотя толку от этого и не слишком много. Но вот как ты завтра лететь собираешься? Мы собирались вроде завтра с главным Крылом объединиться, перелет большой будет…

— Нас, как всегда, в самое безопасное место, — фыркнула Ленка. — Остальные группы небось еще дня четыре будут в свободном перелете, на Адран залетят…

— А, чего обсуждать, — махнула рукой Вика. — Все равно нам ничего не расскажут. Эх, ну чего я дома в стратегические игры не играла? Хотя тут нет ни городов, ни крепостей…

— Ошибаешься. — Дейма потянулась. — Очень даже есть, хотя у драконов их роль играют горы. Пик Совета, Айринская гора… много их, я все не знаю. Но мама говорила, что нас не станут упрятывать в самый тыл, хотя ей и хотелось этого. Авось… Но с полетом и впрямь завтра плохо будет…

— Разберемся как-нибудь, — пожала плечами Вика. — Дейма, ты встать можешь? Не здесь же тебе ноче-вать… В зал тебе, думаю, не нужно идти.

Дейма кивнула и тяжело поднялась на лапы. Вика задумчиво поглядела на нее, прикидывая, не принять ли истинный облик, чтобы помочь, но потом отказалась от этой мысли. Дейма шла медленно, но довольно уверенно, и падать не собиралась.

— Что же до полета… — Ленка пошла рядом. — Разберемся завтра. У нас сговорят, что утро вечера мудре-нее…

Утро и впрямь оказалось не только мудренее вечера, но и гораздо ветреней. Лететь в такой ураган для молодых и неопытных драконов было бы равносильно самоубийству. Тэрк принял решение остаться в Крепости Стражей, пережидая бурю, что вызвало недовольство большинства молодых драконов и всех старших, но огромное облегчение Деймы. Молодая драконица не стала сообщать родителям, летевшим в их отряде, о трансе, опасаясь, что ее оставят здесь. Но неожиданная буря дала ей шанс отдохнуть.

В отряде же царили раздражительность и злость. Горячие драконы не желали задерживаться здесь из-за "пустячного ветерка", как они называли ураган, и хотели лететь на встречу с главным Крылом. Тэрку и его приближенным пока удавалось сдерживать буйный нрав Повелителей Стихий, но долго так продолжаться не могло…

Вика с неудовольствием покосилась в бойницу. Ураган и не думал утихать, лишь набирая силу. Вика ви-дела, как сломалось одно высокое дерево, перегородив дорогу, как огромные валы моря угнали небольшую лодочку, которую волкары использовали для рыболовства.

Хотелось летать. Девушка буквально чувствовала, как ноют привыкшие к полету мускулы ее истинного обличия. Она с завистью смотрела на Арэйте, которая свободно летала под потолком, то и дело скрываясь в каких-то щелках. Утром Арэйте разбудила хозяйку счастливым писком и предложила мелкую летучую мышку, но Вика вежливо отклонила "подарочек". Чтобы не искушать себя возможностью выпрыгнуть в бойницу и в падении принять истинный облик (ворота крепости были надежно закрыты), Вика хотела было отойти от прорези в стене, но внезапно сквозь дождь заметила черный силуэт, возникший у ворот. Крупный, четвероногий, он напоминал чудовище и очень походил на описания вурдалака… Подумав, Вика подозвала к себе того самого молодого грифона, с которым разговаривала накануне.

— Чейр, взгляни сюда! Кто там?

Грифон лениво подошел к девушке, взглянул ей через плечо. Вика невольно отшатнулась, когда громадный орлиный клюв задел ей волосы.

— Не знаю, — задумчиво пророкотал грифон. — Пошли впустим его…

— Ты чего, другим не собираешься говорить? Или у вас привратника нет? — удивленно посмотрела на него Вика.

— Не-а. — Грифон резко мотнул головой, направляясь к выходу. Вика окликнула Арэйте и пошла за ним. — А зачем? Здесь установлено столько магических ловушек… Да и попробуй кто-то напасть, его встретили бы Стражи. А с мелкой нежитью вроде вурдалака мы и сами справимся. Ты, вроде, серебряная?

— Чешуя у меня серебряная, а не когти! — фыркнула Вика. — Я тебе не ходячее оружие против нежити!

— А кто его знает? — усмехнулся Чейр. — Может, и оружие…

— Сейчас я тебе покажу оружие против грифонов, — усмехнулась Вика и махнула рукой перед самым клю-вом грифона, изрядно сбив с него спесь…

Линар тоскливо маялся у ворот. Долгий переход через степь сильно утомил его. Торопясь поскорее дос-тичь цели, молодой найтаг как-то забыл, что телу необходимо есть, и передвигался исключительно на скрытых ресурсах тела. Но теперь. Когда цель была достигнута, усталость навалилась, как тысячетонный груз. Хотелось упасть прямо в грязь и заснуть. Поэтому Линар очень обрадовался, когда ворота наконец-то открылись и весело оскалился. На него уставились двое: молодой светло-коричневый грифон с пышным хохолком на затылке, что, насколько помнил Линар, демонстрировало его принадлежность к роду Kaedn, и столь же молодая человеческая самка с волосами цвета чистого серебра и темно-синими глазами. Вокруг правой руки самки обвивалась средних размеров серебряная лирна, которая возмущенно засвистела, глядя на найтага. Линар усмехнулся — не любят лирны его сородичей, не любят… Хотя людей, считающих их вредителями, они не любят еще больше… И грифон, и человеческая самка испуганно и удивленно уставились на крупные и острые клыки Линара, и тот, смутившись, быстро скрыл их. Найтаг забыл, что другие расы сильно пугаются при виде его сородичей, тем более, что сейчас среди Стражей не должно быть ни одного найтага. Но он заметил, что самка испугалась гораздо меньше грифона, скорее удивилась.

— Чего нужно? — грубовато проклекотал грифон.

— Главного Стража нужно, — в тон ему ответил Линар. Правилам вежливости, общаясь с этими двумя, он решил не следовать. — Среди Стражей не найдется места для молодого найтага?

— Может, и найдется, — хмыкнул грифон; девушка — Линар наконец-то вспомнил, как называются человеческие самки — сохраняла молчание. Что-то в ней было неправильное… но что, молодой найтаг не мог понять… — Заходи уж…

Линар зашел в ворота, и поскорее зашел под навес над главным входом. Дверь была открыта, и найтаг зашел в здание и с удовольствием отряхнулся. Часть воды при этом попала на девушку, которая шла следом, но она и так была мокрой…

— Тебя как зовут? — подала голос девушка. Странно, но в ее голосе иногда проскальзывали рычащие нотки, совсем не похожие на голоса эльфов, которых найтаг нередко видел.

— Линар, сын архимага Минара, — заученно сказал найтаг. — А вы?

— Чейр Каэдн, — представился грифон.

— Виктория Naitael…

Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на даране же! Он озадаченно по-смотрел на девушку. Та, поняв его удивление, — он еще не научился скрывать свои мысли — показала вися-щий у нее на кулон в виде летящего дракона. Линар удивленно заурчал, вспоминая, как редко здесь встре-чаются люди-драконы, да еще такие молодые… Но теперь ему стала понятна и "неправильность" девушки, которая скрывалась в глазах, и то, что лирна признала ее свей хозяйкой.

— Чего, нравится? — вкрадчиво спросила девушка и ехидно улыбнулась. — Кстати, ты тут как оказался?

— Как-то оказался, — флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось… — В Стражи поступить хочу…

— Посмотрим… — заметил Чейр. — Ты ведь из правящего рода, да?

Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своем роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось все больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти. Но вместо воя он сказал:

— Да… а что?

— Да ничего, — хлопнул крыльями грифон. — Просто интересно…

— Интерес проявляй в другом месте и в другое время, — огрызнулся найтаг. Он жутко устал, лапы немило-сердно болели, а тут еще эти расспросы… желания болтать у него не было совершенно, о чем он и дал по-нять. — Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!

— Слушаемся, ваше величество, — девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у нее на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. — Чейр, не отведешь его один?

— Разумеется. Топай уж…

Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Тот больше ничего не говорил, позволяя молодому найтагу спокойно обдумать. Что же ему теперь делать…

Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придется полагаться лишь на себя… И, если с ним что-то случится, родители не смогут сразу узнать б этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…

"А если нет? — с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. — Если меня не примут? Ведь я очень молод… Что мне тогда делать?.. Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в истинном облике… Но возвращаться все равно не буду!"

— Эй, ты заснул, что ли? — вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. — Уже пришли.

Линар кивнул и посмотрел на тяжелый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража. Молодой найтаг дождался, пока ему не дозволили войти и решительно проник под гобелен, почти не ко-лыхнув его.

В комнате было пусто. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная карта-ми, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.

— Хочешь поступить в Стражи? — спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. — Знаю… вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?

— Линар… сын Мирана… — найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.

— Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой…

— Мой отец служил в ваших рядах?! — изумился Линар. Об этом ему не рассказывали…

— Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдешь его — можешь оставаться. Нет — уж извини.

Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине высох и вновь встал торчком.

— Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнешь, зайдешь на кухню, я велю тебя накормить. Сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы.

— Я знаю, меня одна из них встретила, — буркнул Линар, тяжело поднимаясь на лапы. После тепла вновь выходить в холод коридоров совершенно не хотелось, но сердце найтага пело от радости: его взяли! Поэтому он вежливо попрощался с Главным Стражем и, выслушав, куда стоит идти, вышел. Молодого грифона в коридоре не было, но Линар ничуть не огорчился — найтаги не слишком жаловали других магических созданий, навсегда отгородившись от них стеной леса. Линар не всегда разделял мнение сородичей, но сейчас общаться ему ни с кем не хотелось. Собрав остатки сил, он потрусил в указанную комнату, благодаря создателей Крепости за то, что они приспособили ее и для четвероногих созданий и заменили неудобные двери легкими гобеленами, перегораживающих проемы. Во всей Крепости нельзя было найти одинаковых гобеленов, что чрезвычайно облегчало задачу. Линару не составило труда найти нужный. Заваливаясь спать, он тихонько промурлыкал:

— Я все-таки достиг цели. Я выучусь… Я смогу…

Вика с раздражением закрыла книгу. Непрекращающаяся буря выводила ее из себя, как, впрочем, и ос-тальных драконов. Понимая это, Тэрк велел всем им постараться разойтись подальше друг от друга, чтобы не затевать драки. Вот Вика и зашла в небольшую библиотеку на самом верхнем этаже Крепости. Неболь-шая, но уютная, она могла успокоить кого угодно… кроме Вики.

— Арэй, что нам делать? — риторически спросила Вика. Арэйте, лазающая где-то среди свитков, ничего не ответила. Вика, вздохнув, попыталась вновь погрузиться в чтение…

"…Был среди тех драконов один, с чешуей цвета солнца восходящего, янтаря соснового, меда цветочного. И решил он прекратить вековую вражду, и проник в горы глубокие, где хранился алмаз, Сердцем Силы названный. Взял Айран тот камень, и воссиял он чистым светом, ибо пришел тот, что положит конец войне…"

— Это все интересно, — задумчиво сказала Вика самой себе, — но где нормальные описания? Ведь это должно быть правдой…

Решив не мучиться больше, Вика покинула библиотеку. Выходя из нее, девушка едва не наступила на чей-то хвост — темно-серый, с угольно-черной кисточкой. Потом девушка увидела и самого обладателя хвоста — того самого найтага, которого они с Чейром впустили в Крепость накануне. Правда, сейчас он выглядел гораздо более бодрым и довольным жизнью. Гребень колючей щеткой торчал на спине, усы весело топорщились, изумрудные глаза со странными золотыми зрачками сверкали весельем.

— Осторожней, — насмешливо заметила Вика. — Не стоит хвосты где попало раскладывать. Если бы я в драконьей ипостаси была? Расплющила бы. — Вообще-то Вика лгала — молодой найтаг был лишь немногим меньше ее истинного облика и в схватке наверняка победил бы, — но признаваться в этом не собиралась.

— Ой, мне так страшно! Пощади, о великая драконица! — не остался в долгу найтаг и плавно скользнул ми-мо нее в библиотеку. В насмешку его хвост мазнул Вику по руке. Потом из-за гобелена раздались: чей-то сердитый свист, такое же сердитое ворчание, поминание демонов, и из библиотеки показалась возмущен-ная Арэйте, которую Вика умудрилась забыть в библиотеке… Из-за гобелена показалась крупная львиная лапа и попыталась схватить змеинку, но не достала. Потом раздался голос обладателя лапы:

— Кстати, выгляни на улицу…

По пути Вика в свою комнату случайно выглянула в окошко и замерла, недоверчиво выглядывая на улицу. Шторм прекратился. На улице сияло солнце и распевали птички в лучших традициях Эдема, — а именно Эдемом в тот миг Вике показалась улица. Она посмотрела на окошко, но с сожалением отказалась от заманчивой идеи выйти на улицу прямо через него, и кинулась вниз. Широкие доски пандуса, заменившие лестницы, легко скрипели у нее под ногами.

Почти весь отряд уже собрался у выхода. Молодые драконы радостно галдели, более старшие тоже не сдерживали радости.

— Ты где там! — весело крикнула Мейтри. — Только тебя и ждем!

— Да? Тогда я уже готова. — Ученица мгновенно переменила ипостась, и весь отряд двинулся к выходу. Наитель догнала Дейму, идущую с краю, и тихо спросила:

— Ты как?

— Нормально, — откликнулась Дейма, блаженно щурясь на солнце. — Лететь могу…

Успокоившись, Наитель повернула голову и посмотрела на Крепость Стражей. Сейчас, в свете солнца, она выглядела гораздо более красивой и яркой. Серебряная драконица даже испытала мимолетное сожаление, что они улетают, но кто запрещает ей вернуться сюда потом?

Широкие крылья легко подняли ее в воздух. Наитель быстро заняла свое место в клине драконов и полетела вслед за остальными…

Глава 2

На просторах Неларна множество полей, и далеко не все они заселены какими бы то ни было разумными расами. Некоторые из них таятся среди гор или болот, которые надежно ограждают их от чужих глаз. Именно на одном из таких полей и расположился первый Отряд главного Крыла драконьей армии, надежно сокрытое от чужих глаз туманом.

— Большой отряд Охотников расположился к северу от нас, без кайренов, — заученно говорил Тэрк, назначенный десятником (или лэгом, как говорили Повелители Стихий) молодых драконов. Попробуем подлететь к ним незаметно…

Наитель тихо фыркнула и прошептала в ухо Мейтри:

— Какая скрытность? Да нас за сто километров глухой человек расслышит, что тут говорить об Охотниках! Или он думает, что полусотня драконов может бесшумно лететь?!

Драконица прошептала это очень тихо, но Тэрк услышал. Повернувшись к ученице, он яростно прошипел:

— А ты попробуй вылететь из строя, ладно? Только потом не жалуйся, что не смогла найти наш отряд из-за тумана, ладно?!

Наитель смущенно потупилась, не ввязываясь в спор. Тэрк еще недолго смотрела на драконицу, но потом продолжил:

— План нападения помните? Не геройствуйте только без толку! И без вас нормально…

Молодые драконы синхронно кивнули и, переглянувшись, издали общий стон. Тэрк усмехнулся и скрылся в густом утреннем тумане, еще более усиленном магией драконов.

— Нет, я понимаю, что туман — дело хорошее, — в который раз уже возмутилась Мейтри, — но не тогда, когда и добычу не можешь поймать! Нам что здесь, вечно змей есть? Я каннибализмом не нанималась заниматься!

— Да помолчи ты, — поморщился Хайсен, которого также присоединили к Отряду. — Ну, поймала ты змею, ну и что? Плакаться будешь, скорбя по змее, которую уже сожрала, родственница ты змеиная?

— Нет, гадюк подколодный, — сладко пропела Мейтри. — Но это не значит, что мне нравится торчать среди болот на жалком островке суши! Кстати, ты чего мрачный такой?

— Да нормально все, — потянулся Хайсен. — И вообще, на себя вы посмотрела, ладно? Лягушки скоро шарахаться будут…

— А чего на нее смотреть? — заступилась за подругу Наитель. Остальные драконы сохраняли молчание, с интересом наблюдая за дружеской перепалкой. — Драконица и драконица себе… Изумрудная такая…

Хайсен открыл было пасть, собираясь объяснить, что именно страшно в Мейтри, но не успел: раздался мощный боевой клич, который все драконы выучили намертво. Клич, обозначающий всеобщий сбор и подготовку. Его слышали все, кто сейчас был в Первом Отряде восточного Крыла, и все готовились к атаке… к первой серьезно атаке драконов.

Наитель мгновенно собралась и приготовилась к взлету, в уме повторяя задачу; хотя, по правде говоря, особой задачи, кроме как "подлетаем оттуда, следя за старшими, и рвем всех на кусочки" у них и не было. Сердце бешено колотилось, будь она в человеческом облике, ее била бы нервная дрожь, но драконица не собиралась отступать… Остальные молодые драконы также подскочили. Тэрк, собравший их вокруг себя, тихим и уверенным голосом повторял приказы, но Наитель его почти не слушала. Наконец лэг еще раз оглядел драконов и дал знак следовать за ним.

Десяток Наитель летел в самой середине, надежно прикрытый со всех сторон взрослыми драконами. Наитель глухо ворчала, оценивая обстановку. Но вот от отряда отделился один десяток, другой… Драконы захватывали ничего не подозревающих Охотников в клещи.

Наитель согласно полученным указанием плавно свернула влево и вниз и уже собиралась скрыться в густом, специально усиленном магами тумане толщиной в метров тридцать, сквозь который не пробивалось даже драконье зрение, когда на нее обрушился сильный удар вбок, отбросив в сторону. Мелькнули лишь угольно-черные крылья…

Никогда не стоит недооценивать противника. Никогда нельзя думать, что у врага нет шпионов у тебя в стане. Никогда не забывай глядеть по сторонам. Эти истины Наитель усвоила в тот день, когда Охотники черной волной накинулись на драконов. В клещи Первый Отряд брал лишь небольшую группку Охотников, а остальные тем временем окружили самих Повелителей Стихий и теперь в одно мгновение показались из тумана, надежно скрывавшего как драконов, так и их противников… Предательское укрытие резко взметнулось, белым одеялом накрыв обе армии, хотя и утратил густоту.

Наитель резко вильнула в сторону, отвратив смертельный укус в горло, и с силой ударила противника хвостом по крылу. Острый костяной шип порвал перепонку и царапнул пальцы крыльев Охотника. Младший Охотник — а драконице попался именно он, — гневно взревел и ответил аналогичной атакой, но Наитель увернулась, а в следующее мгновение на Охотника накинулся Лэрд и докончил начатое серебряной драконицей. С яростным воем Охотник скрылся в густом тумане, бессильно колотя по воздуху единственным крылом…

Наитель глубоко вздохнула и резко погрузилась в транс. Где-то мелькнула мысль о запрете, который Тайрен наложил на нее, но тут же скрылась. Уже знакомо завыл ураган, движения схватившихся драконов и Охотников замедлились, хотя и несильно. Теперь можно хотя бы различить их движения, атаки. Туман никуда не делся, но перестал быть таким слепящим, давал возможность различить предметы в радиусе десяти-пятнадцати метров от драконицы и время от времени разрывался огненным дыханием драконов или странным черным — Охотников. Внезапно Наитель увидела удачно повернутую к ней спину крупного Старшего Охотника, вместе с товарищем атаковавшего одного дракона и, не соображая, что делает, коршуном упала прямо на нее. Охотник яростно зарычал, чувствуя внезапно навалившуюся на него тяжесть, и стал медленно снижаться, отчаянно вертя головой и стараясь сбросить с себя маленькую юркую драконицу. Наитель вцепилась ему в загривок, стараясь вонзить скользящие клыки как можно глубже, когда такой же Старший Охотник отстал от дракона и пришел на помощь товарищу, внезапно выдохнув что-то, похожее на черный туман… "Опасность!" — резко инстинкт. Повинуясь его слепому повелению, Наитель резко отпустила загривок Охотника и метнулась в сторону, но медленно, слишком медленно! Черный туман настиг ее уже на исходе, начиная рассеиваться. Задние лапы и хвост, попавшие в него, обожгло. На секунду оглянувшись, серебряная ученица увидела, как чешуя потемнела и обуглилась. Ее противник же вышел из тумана целым и невредимым, лишь недовольно покосился на спасителя… И ей еще повезло. Это Наитель поняла, когда увидела, как дыхание Охотника поглотило хрупкую черную драконицу, которая была слишком изранена, чтобы увернуться. Все, что она успела — оттолкнуть растерявшуюся Дейму с дороги. На землю упал лишь обугленный и изуродованный труп. Дейма взвыла, и на ее горестный вопль эхом ответил Лэрд…

Хайсен напал на Старшего Охотника. Неожиданно нахлынувшие способности Видящего вместе с боевым трансом превратили его в идеальную боевую машину: не испытывающую эмоций, безжалостную и неуязвимую. Жаль только, оружие этой машины было не самым сильным. Крупный Старший лишь издевался, глядя на попытки молодого дракона прокусить чешую на загривке, как это сделала Наитель со своим противником. Но его смех стих, когда Хайсен со всей силы рванул перепонку и тут же поспешно отлетел, спасаясь от белоснежных клыков Охотника… Тогда Старший сам накинулся на золотистого дракона и погнался за ним, напрасно стараясь ухватить более мелкую и шуструю добычу. И тут же взвизгнул, обожженный огненным дыханием кого-то из драконов…

Наитель увидела Мейтри, которая с невероятным трудом отражала атаки двух Младших Охотников. Стало ясно, что еще немного — и к трупам внизу прибавится еще один, изумрудно-зеленый… Наитель зарычала и бросилась на помощь подруге. Каким-то чудом один из Охотников заметил ее и с трудом повернулся и зарычал, встречая нового противника. Наитель в последний момент удержалась от прямой атаки, при которой имела огромные шансы не только попасть под страшный удар хвоста (Охотник был крупнее ее раза в полтора), но и сбить подругу, которая билась с оставшимся Охотником. Вместо этого она резко вильнула в сторону и повторила любимый трюк Тайрена, накинувшись на Охотника со стороны солнца, приглушенного туманом, но все еще слепящего. Один удар — и она вцепилась ему в глотку. Темная кровь с раздражающим запахом хлынула ей в пасть, едва не заставив разжать клыки, однако Наитель лишь крепче сжала челюсти, не забывая полосовать когтями чешую Охотника. Тот резко дернулся и тяжело отлетел. Оставив в пасти серебряной драконицы кусок плоти. Наитель тихо ругнулась — чешуя и толстая шея не дали ей задеть артерию.

Но картины боя были мутны и не оставляли эмоций. Сознание почти полностью погрузилось в боевой транс, не оставляя места не только для чувств, но и памяти — впоследствии ученица никак не могла собрать осколки воспоминаний в единую картину. Бой смешался в единую кашу. Наитель бешено накидывалась на кого-то, ей отвечали ударами, особо стараясь задеть крылья или горло, но ей удавалось избегать ударов, хотя с каждым разом это было все труднее. Наитель понимала, что, увернувшись десять, двадцать раз, два-дцать первый она пропустит, и старалась нападать лишь на Младших Охотников, избегая Старших с их не-пробиваемой чешуей и смертельным дыханием… В какой-то момент окончательно исчез мешающий туман, позволяя разглядеть картину боя. Охотников теснили. В холодной трясине болота виднелись обожженные и порванные черные тела, медленно тонувшие в ней. В тот день болота получили хорошую поживу…

Внезапно по небу прокатился леденящий душу вопль, преисполненный жуткой ярости и ненависти. Наитель на краткое мгновение замерла, как и остальные драконы. А вот Охотники поняли сигнал и послушались его, мгновенно отступив. Вновь нахлынул из ниоткуда белый туман, а когда он рассеялся, черных противников не было видно даже вдалеке…

На этот раз для выхода из транса не понадобилась "помощь" Тайрена. Он прервался сам собой, оставляя после себя чувство растерянности и незащищенности. Наитель тяжело опустилась на землю и бегло осмот-рела себя. Если не считать обуглившейся чешуи и нескольких особо глубоких царапин, она была в порядке. Усилившаяся после Испытания Стихиями чешуя отлично выполняла свою работу, защищая свою хозяйку… Но не всем так повезло. Дейма, плача и не замечая глубоких ран на теле, съежилась у трупа своей матери. Лэрд тихо подошел и положил голову сестре на плечо. К ним подошел крупный белый, с серебряным отливом дракон и осторожно накрыл крылом… Едва Наитель посмотрела на тело мертвой драконицы, как к ее горлу подкатил противный комок. Сейчас, когда не было оберегающего сознание транса, она с отчетливой ясностью поняла, что наделала. Она не охотилась. Она убивала без крайней нужды, убивала себе подобных, — ведь Охотники так похожи на драконов…

Она не помнила, когда успела сменить ипостась. Просто внезапно Наитель обнаружила себя на коленях, со слезами, текущими по щекам. Ее выворачивало наизнанку каждый раз, когда она могла поднять глаза и увидеть изуродованные тела, окружавшие ее…

Раздался тихий шорох крыльев, драконья поступь, и Вику легонько подтолкнула медно-рыжая лапа. Нери осторожно коснулась ученицы крылом и прошептала:

— Не беспокойся… Все хорошо… так надо… Спокойно, ты уже большая девушка, большая драконица…

Вика сглотнула слезы и попыталась кивнуть, судорожно вцепившись в чешую целительницы. Потом спросила:

— Так всегда? Всегда на войне?

— Да, — помолчав, ответила Миланья. — Со мной тоже так было. Ничего, это пройдет… А теперь иди к Дейме, ей гораздо хуже. И помни, что ты не должна показывать свою слабость никому и никогда!

Потери оказались не так велики, как думали сначала. Погибло всего четыре дракона, еще около десяти — тяжело ранены, но среди драконов было множество целителей, в том числе и Нери, и они бросили все свои магические способностями на исцеление. Легкие ранения были практически у всех, но на них даже не стали тратить время. А вот Охотникам явно досталось гораздо больше — более двух десятков трупов валялось в трясине, а кто-то еще был жив. Всех раненых, бессильно ползающих в болоте, без сожаления прикончили, но большинство был мертво и ранее.

— Это неправильно! — рассуждала Нери, возясь над ранами друга. — Охотники примерно равны нам по си-ле. Тогда почему у них число погибших переваливает за двадцать, а просто раненых и выживших после падения на землю наберется с десяток? Для нас это было бы недопустимой потерей…

Тайрен задумчиво посмотрел на подругу, поморщился от резкой боли в ранах.

— Не знаю… но Младшие явно послабее Старших. К тому же я не замечал, чтобы они дышали этим проклятым туманом. Но их гораздо больше чем нас, ты заметила?

— Да. И большинство — Младших. Детки, чтоб их демоны Аш" шарга сожрали! — Нери в сердцах сшибла хвостом низкорослое болотное деревце. Потом ее тон слегка смягчился. — Как там твои ученицы? Сильно ранены?

Тайрен мотнул головой:

— Нормально. Наитель слегка задело дыхание Старшего, но ничего страшного, она переживет. Мейтри поцарапана чуть сильнее. Хайсен так вообще умудрился без единой царапинки выйти, а ведь я видел, как он сражался! Не каждый та сможет. Из него выйдет толк… Как, впрочем, и из всех остальных.

— Где они сейчас? — Медная драконица осторожно наложила заклинание на особо глубокий укус на лапе друга. Неприятно зашипев, рана начала срастаться и покрываться новой чешуей. Нери обошла Тайрена со всех сторон в поисках других ран, но ничего не нашла. Задумчиво посмотрела на Амулет Тайрена, приняв-ший вид чешуйки, ничего не сказала и занялась следующим раненым, терпеливо ожидающим, пока его ранами займутся. Этим раненым оказался Тэрк.

Тайрен неопределенно махнул крылом в сторону, не уходя от подруги.

— Там… Погибла Мэдарайна… Жаль и ее, и ее детей и друга, жаль. Но с ними товарищи, не дадут так уж убиваться. Самое обидное, что нас элементарно обхитрили! — резко сменил тему сине-зеленый дракон. — Я видел, как один из драконов скинул морок и оказался Охотником! Хотя замаскировался он хорошо, ничего не скажу… Ариена его раскусила бы, а вот я не смог…

— Морок? Это кто же? — поморщилась Нери.

— Да помнишь такого серого? — вмешался Тэрк. — Неприметный очень, в четвертом десятке. Я-то удивлялся, почему раньше его не видел. Но кто им такие мороки накладывает?! И еще туман этот… Маги у них великолепные, ничего не скажу…

— А то мы не видели, — фыркнула Нери. — С туманом нас обдурили легко, что обидно. Хотя, этот урок тоже чего-то стоит. Может, и нам их оружием воспользоваться? Морок там…

— Не все так просто, — покачал головой Тайрен, более подруги поднаторевший в наложении иллюзий. — У них было достаточно времени, чтобы изучить нашу ауру, а вот мы еще не успели этого сделать до конца, подопытных не встречалось. А составлять интуитивно… ничего хуже не придумаешь! К тому же, если у них и в самом деле есть такие сильные маги, то нашу магию могут раскусить…

— Ладно, я поняла. Но все равно обидно! Дальше двигаемся по старому плану?

— Да. Четыре дракона — не слишком много, сил у нас все еще предостаточно, — ответил Тэрк. — Движемся сейчас на северо-северо запад, удаляясь от моря с этими проклятыми болотами. Охотники, видимо, решили тупо идти на пролом. Их отряды заняли сейчас весь Адран и продвигаются, обходя земли грифонов, на Алар. Самое интересное, они и кончиком когтя пока не тронули никого из магических созданий или вообще из обитателей Адрана, так что у Стражей просто нет возможности напасть на них, не нарушив Кодекс!

— Знаю, — кивнула Нери, которая неплохо понимала политику. — И теперь все зависит от того, насколько много глупых молодых грифонов решат вмешаться в бой, да? Ведь обойти их земли невозможно! А еще эти ледяные птицы, которые опять воду мутят… И никто даже кончиком когтя не пошевелит, чтобы помочь!..

— Успокойся, — Тайрен легонько толкнул драконицу головой. — Я понимаю, но успокойся, ладно?

— Ладно, — Нери вернулась к исцелению. — Надо будет послать гонца к Стражам, чтобы послали своего представителя, как обычно. В этот раз мы что-то позабыли…

— Займемся, — пообещал Тайрен. Внезапно к нему подбежал явно встревоженный темно-синий дракон из его десятка, и Тайрен удивленно взглянул на него. — В чем дело, Бейран?

Дракон помолчал, затем ответил:

— Пропал один из драконов. Не найдено ни тела, ничего…

— Проклятье! — с чувством ругнулся Тайрен, повернулся к Тэрку и Нери:

— Нет, куда они могли деться, а? Это уже третий… нет, все-таки второй раз, по докладам от других Отря-дов! Нет, куда они делись, как раз понятно, но зачем Охотникам драконы?!

— О пытках ты не думал? — задумалась Нери, немало встревоженная новостью. Ее друг только фыркнул, и Тэрк повторил его фырк.

— Пытки? Для драконов?! Нери, скажи честно, ты хоть раз слышала, чтобы на драконов они действовали? Чтобы драконов сломили?! Я — нет.

Нери кивнула, но все-таки еле слышно сказала:

— Я слышала и о более невероятных вещах, Тайр. И о гораздо более страшных…

По лагерю без особой цели бродили уставшие драконы. По-хорошему, нужно было лететь дальше, как и планировали, не дожидаясь еще одного нападения, но молодые драконы, не успевшие привыкнуть к внезапному вхождению в транс, валились от усталости; перелет через болота доконал бы их, да и более старшие их сородичи не были в восторге от полета. Поэтому вар Рингар решил дать на отдых полдня. Но стоило ночи накрыть болота, и Отряд вылетел. Но дурная погода вновь выкинула свои карты. Ледяной весенний дождь сильно мешал полету, а усилившийся ветер плохо подходил для маневрирования.

Наитель с тоской подумала, что боги явно разозлились на драконов за что-то. Иначе, зачем им подстраи-вать пакость за пакостью?.. Но, помня слова Тайрена об осторожности при мыслях о богах, серебряная дра-коница попыталась отвлечься. Но стало только хуже — вновь навалились воспоминания о бое, о мертвых телах… Серебряная драконица мотнула головой, стараясь отбросить мерзкие картины. Вместо этого она подумала о Варре. Скорее всего, они уже недалеко от Нирра…

Варра нырнула в воду, вызвав одобрительные возгласы команды. Ледяная вода неприятно обожгла морду, приглушила звуки, однако Варра не торопилась всплывать. Глядя сквозь мутную морскую воду на темное днище корабля, она заставила себя успокоиться и начала мерно считать: раз, два, три…

На двадцатой секунде воздуха стало отчаянно не хватать, и волкарка несколькими сильными гребками выплыла на поверхность. Перед ее мордой предстал тарр — обычный волкарский корабль, отдаленно напоминающий драккар варягов. Сейчас тарр медленно удалялся под сопровождение мощных гребков весел. Спохватившись, Варра быстро подплыла к боку корабля и ухватилась за крепкую веревочную лестницу, заботливо сброшенную кем-то из команды.

— Забирайся быстрее! — раздался крик Зарра. Ученица фыркнула, выплюнула соленую воду, которой все-таки наглоталась, и поднялась на борт корабля. Гниловатая лесенка скрипела под ее весом, но обрываться вроде не спешила…Волкарка отряхнулась и подошла к наставнику, который вместе с другими мерно двигал веслом. Вообще-то, гребля сейчас не требовалась, паруса были туго натянуты, двигая корабль строго по курсу, но волкары не любили сидеть без дела, и были непрочь посоревноваться, кто дольше всех протянет за веслом. Выигравших, как и проигравших, не было ни разу за все пребывание Варры на "Клыке морей", но волкары не расстраивались.

— Двадцать, — сообщила она, принимая протянутое весло. Грести было тяжело, с непривычки болела спина, на лапах образовывались мозоли, но это было гораздо лучше, чем в первый раз. Тогда Варра с трудом добрела до гамака и убито рухнула в него, проснувшись уже после полудня…

— Неплохо, но и не хорошо, — заметил Зарр. — Ты можешь и лучше. Ладно, не мучайся, ты своей "греблей" больше остальным мешаешь. Лучше залезь и посмотри, что там на горизонте…

Варра мигом вскочила с лавки. Подумав, она сменила ипостась — по снастям было гораздо удобнее лазать человеку, чем волкару. К тому же мокрая шерсть неприятно прилипла к телу, а в человеческом облике вода бесследно исчезла. Уже взбираясь наверх, Дика вспомнила о Сшаррде, который жутко боялся высоты. Небось, здесь его сочли бы слабаком и трусом — волкары ненавидели показывать свои слабости и изо всех сил старались их скрывать, хоть и не всегда удачно. Вот как сейчас.

— Видишь что-то, Ррам? — вежливо спросила она у старого волкара, сидевшего в "вороньем гнезде". Тот поморщился и печально посмотрел на ученицу единственным глазом — второго он лишился на охоте, не-удачно напоровшись на чешуйчатого миррга. Как понимала Дика, ему еще повезло — обычно эта помесь медведя с динозавром не оставляла в живых одиночек-охотников. Зато и мясо у него превкусное, если ве-рить рассказам моряков, а на деньги, вырученные за шкуру, можно безбедно жить месяца два…

— Ты же знаешь, что нет, — раздраженно буркнул моряк. Дика от изумления едва не свалилась из "вороньего гнезда". Впервые на ее памяти волкар признался в своей слабости! Покосившись на нее, он нехотя сказал:

— Думаешь, легко скрывать, что ты полуслепой? Ты-то сейчас человек, перед тобой претворяться не надо… а капитан, остальные? Они тоже это знают, но ждут, пока я сам не признаю, что меня пора выгонять на берег, и позволяют мне быть впередсмотрящим лишь из-за безопасности этого океана! Но обойдутся! — Ррам прибавил еще несколько слов, которыми так богат моряцкий лексикон, потом, сменив тон, обратился в Дике. — Слушай, у тебя зрение хорошее? Может, поможешь мне тут?

— Разумеется! — с готовностью согласилась она. Зрение у нее и впрямь было великолепное даже до первого обращения, и лишь улучшилось с тех пор. К тому же, ученица искренне жалела старого волкара и желала ему помочь. Дика с любопытством посмотрела на горизонт. — Ничего нет…

— Правильно, ничего и не должно быть, — заметил волкар. — Сейчас мы в самой середке океана, никакой земли нет. А вот через пару дней мы должны будем увидеть землю. Это будет небольшой островок, назы-ваемый островом Лиара, в честь какого-то эльфийского героя. Через еще несколько дней покажутся берега Нирра… Видишь, — в его голосе скользнула горечь, — почему я тут сижу? Да потому, что днем, да еще в изу-ченном до последней демонской акулы океане, всеми силами не найдешь ничего опасного и необычного…

Дика сочувствующе кивнула и спустилась вниз, пообещав скоро вернуться. Она вернулась и изо всех сил старалась помочь моряку, уйдя лишь тогда, когда его сменили…

Утром ветер стих, и корабль двигался исключительно на веслах. Варра повертела головой и присоединилась к гребцам.

— Гребешь, Варра? — услышала она риторический вопрос Ррама.

— Угу, — не оборачиваясь, кивнула Варра. — Так и будем ветра ждать?

— Ну почему, — чуть прищурился волкар; в его глазах мелькнул ехидный огонек. — Знаешь, есть такая тра-диция, для вызова ветра пороть юнг. А у нас кто тут юнга?..

— Я не юнга! — возмутилась Варра. — Я пассажирка!

— Юнга, юнга, — подбодрил ее Ррам, ехидно ухмыляясь. — Я с твоим учителем поговорил, на время плава-нья ты назначаешься юнгой. Будешь мне помогать и учиться морскому делу…

Варра обижено зарычала. Спасибо наставнику за подарочек, ничего не скажешь!

— …но пороть мы тебя не будем, — невозмутимо продолжил Ррам. — Это не работает, к тому же у нас шаман есть. Вон, взгляни на него…

Варра с любопытством обернулась, вызвав недовольное рычание напарника. Шамана она пока еще не видела и не упустила возможность.

Это был среднего роста пепельно-верый волкар. Его короткую грубую шерсть усеивали черные знаки, словно шкуру покрасил неизвестный мастер (как подозревала Варра, так оно и было), над глазами видне-лись два коротких шрама от ножевых ранений, каждый под прямым углом перечеркивает бровь. Варру заинтересовали различные браслеты, гроздьями висевшие на его лапах и при каждом движении стукавшиеся друг о друга и точно такиеже грозди бус на шее. Вряд ли шаман носил их ради простого баловства, хотя и выглядел слегка… умалишенным. Кроме браслетов и бус, в одной руке он держал короткую дубинку, вырещанную из неизвестного волкарке дерева, другой медленно рассыпал светящийся порошок, монотонно гудя себе под нос какие-то слова. Едва последняя крупинка коснулась пола, как шаман закружился по палубе, вырисовывая дубинкой в воздухе различные знаки. Браслеты на его запястьях слабо светились, по ним то и дело пробегали разноцветные искорки. Варре его "танец" казался бесполезным и странным цирком, но толк от него и впрямь был: где-то на середине "танца" подул ветер, паруса, надуваясь, захлопали, и тарр птицей ринулся вперед, все набирая скорость. Но шаман явно хотел наверстать упущенное время и не прекращал бешеной пляски по палубе. Корабль все убыстрялся, пока наконец шаман не прекратил пляску. Варра опустила ненужное уже весло, и интересом глядя на мелькающие волны. Качка усилилась, и волкарке пришлось ухватиться за борт, чтобы не выпасть. Оказаться в воде повторно не входило в ее планы.

— Мда… — только и смогла сказать она. Ррам хмыкнул.

— После обеда я могу тебя познакомить с ним, — предложил он. — Я обычно с ним не общаюсь, но ради те-бя…

Варра подумала и кивнула.

Обед прошел шумно, как и в прошлый раз, и в позапрошлый. Моряки миролюбиво ругались между со-бой, шумели, переговаривались. К Варре, уплетающей свою порцию, подошел Ррам вместе с незнакомым ей волкаром. Хотя нет… увидев шрамы над глазами, волкарка сообразила, что перед ней тот самый шаман. Но теперь он выглядел самым обычным волкаром без всяких браслетов и русунков на шкуре и легко сливался с остальной командой.

— Варра, познакомься с Маррином, — представил Ррам волкара, не слишом дружелюбно косясь на него. Тот кивнул, не сводя с ученицы удивительно светлых глаз, и протянул руку. Варра нерешительно ответила рукупожатем и спросила:

— А вы и впрямь шаман?

— А что, утром не видела? — хмыкнул волкар.

— Нет, видела… просто ты тогда совсем по-другом выглядел, — смутилась Варра, уже успевшая уяснить, что обращение "вы" у магических созданий используют лишь в разговоре с полностью неизвестными лицами. — А сейчас…

— Нормальный, да? — иронично приподнял бровь волкар, лениво отхлебывая из деревянной кружки воду с добавленным в нее лимонным соком и морщась. — Буду я все время в амулетах ходить, зря Силу расходовать. Ее и так накаплипать долго… ты-то кто?

— Высший оборотень.

— То-то здесь Зарр плывет. Любопытно, — шаман внезапно хмыкнул. — Высший оборотень, а магии я от тебя совершенно не чувствую. Вот ни на столько!

— А что, должны? — заинтересовалась Варра. Маррин поставил опустевшую кружку на стол и ответил:

— Если бы у тебя был талант к магии, то должен был. Впрочем, еще не все потеряно. Если хочешь, приходи ко мне в каюту с учителем сегодня вечером, когда освободишься, проверю тебя окончательно…

— Ладно, — легко согласилась Варра. — Только мне найтаг говорил, что…

— Найтаги! — фыркнул Ррам, слушающий их разговор. — Они вечно погружены в раздумия, как и драконы, и будут лежать в своих лесах скалах, пока не покроются мхами! Да и все маги и шаманы таковы!

Маррин холодно посмотрел на моряка, мгновенно заставив его замолкнуть. Варра была поражена холодным огнем, который внезапно загорелся в глазах шамана.

— Не говори так о тех, кто знает таинства магии, — предупредил пепельный волкар. — Именно драконы. А не волкары объявили Охотникам войну, разве нет?

— Ты у себя спроси! — накинулся на Маррина старый моряк, успевший отойти от магии шамана. — Это ты был на Совете, чего же не сказал, что мы будем биться?! Струсил?!

— Ты не понимаешь, так молчи, — прошипел Маррин. Варра только сейчас заметила, с какой неприязнью оба волкара смотрят друг на друга. В ответ на слова шамана Ррам только фыркнул, скрестив когтистые руки на груди:

— А как же, пусть все решает мудрый шаман Маррин, давно свихнувшийся от магии. А глупый старый Ррам пусть молчит в стороночке, так, да?

Маррин выпрямился и тихо зарычал:

— На этот раз я прощаю твои слова. На этот раз. Я не хочу устраивать свару здесь, на корабле, перед лицом команды. Но я и не забуду твоих слов. Ты должен будешь запомнить, что магия так же важна, как и твои когти, и твой кинжал! И ты должен запомнить свое место, моряк! — Резко развернувшись, шаман вышел на палубу, сопровождаемый гулкой тишиной, воцарившейся в камбузе. Лишь негромкий топот его лап нарушал мертвую тишину. Только после того, как хлопнула, закрываясь за Маррином, дверь, моряки вновь продолжили разговоры, но в их голосах то и дело проскальзывали напряженные нотки. Ррам прислонился к стене, насмешливо окидывая их взглядом единственного глаза, и демонстративно обнажил зубы, желтоватые, некоторые сломаны, но все еще грозные. К немалому удивлению Варры, никто не стал отчитывать полуслепого моряка, наоборот, среди них раздавались одобрительные возгласы; лишь один волкар что-то невнятно буркнул, но тут же замолк под уничтожающими взглядами собратьев.

— Никогда не доверяй магам! — наставительно сказал он Варре, все еще стоящей рядом. — Они могут при-творяться милыми и пушистыми щеночками, а в следующий момент вцепить зубы тебе в глотку. Они не бьют честно! Они убивают издалека, и убивают не только чужих, но и своих, когда выгодно! И особенно не доверяй драконам и найтагам, которые своей магией дышат и летают…

Варра, имевшая на этот счет свое мнение, промолчала, но в душе не согласилась с моряком. Зарр не раз говорил, что драконы и волкары не слишком доверяют друг другу, но только сейчас ученица начала пони-мать, почему. Волкары в основной своей массе не доверяли магии и другим магическим созданиям, обру-ченным с нею — драконам, фениксам, найтагам. Если сравнивать драконов и волкаров, то волкары — прямые честные клинки, а драконы — магия, зачастую не менее честная, но гораздо более изощренная. И, как между магией и мечами, между ними существуют довольно сильные разногласия. Несомненное превосходство драконов по силе уравнивается числом волкаров, чья страна занимает целый материк. И эти размышления навевали ученице неприятные мысли, какой же ответ даст Совет Императора, правящий у волкаров…

За этими размышлениями Варра не заметила, как прошел день. Она выполняла указания Ррама, слушала и запоминала его рассказы, но разумом была далеко, и закатившееся солнце восприняла с немалым облегчением. Когда последней лучик дневного светила истаял в сумерках, а на небе ясно показался Путь Звезды, ученица вместе с Зарром подошли к двери каюты Маррина.

— Заходите! — раздалось изнутри, прежде чем Зарр успел постучать. Наставник без колебаний воспользовался предложением; Варра вошла вслед за ним и с любопытством посмотрела на Маррина. Он сидел на грубом стуле и перебирал какие-то флакончики, явно сортируя их. Некоторые Маррин аккуратно клал в сумку, другие без колебаний отодвигал в сторону; как заметила Варра, отодвигал он гораздо больше, чем помещал в сумку. Когда вошли посетители, он даже не повернул к ним головы, лишь махнул рукой в сторону койки, предлагая садиться.

— Привет, Маррин, — поздоровался Зарр, но пользоваться предложением не стал и присел на корточки рядом с шаманом. — Зелья сортируешь?

— Да, — отозвался волкар, задумчиво рассматривая на свет темно-синий флакончик с непонятной жидко-стью. — Когда были в Данете, закупил всяких зелий, и только сейчас дашли руки разобраться в них и понять, что деньги не просто выброшены мирргу в пасть. Они ему на чайной ложечке скормлены!

— А ты сам готовь, — посоветовал Зарр, без церемоний открывая один из флакончиков. — Надо же, "Дыха-ние Аш" шарга"… давненько его не видел, уж и не надеялся. Сам смешивал или тоже у эльфов закупил? — Он иронично кивнул на груду отброшенных флакончиков.

— Это — у эльфов, — со вздохом признался Маррин. — Умеют они его готовить, а вот у меня "Дыхание" ни разу еще не получилось. После пятой попытки Император запретил мне эксперименты и заявил, что ему дешевле закупать его у остроухих, чем все время отстраивать мою лаболаторию с нуля! А так, большинство сам готовлю… Ты иди сюда, — позвал он Варру, неподвижно стоящую у его койки. — Проверку на способности сейчас начну, а пока гляди на зелья. Думаю, тебе пригодится… Это, — кивок на флакончик в руках Зарра, — "Дыхание Аш" шарга". Распространяется в воздухе в радиусе пяти виртов от центра и мгновенно поглощает в себя кислород, а затем образует смертельный яд… Опасная штука, ничего не скажу, а уж как готовить ее — отдельная история. А вот это… — он достал из сумки другой флакон, наполненной зеленоватой жидкостью с золотистыми крапинками, — наоборот "Ладонь Зелины", или, по-просту, исцеляющее зелье. Такое может закрыть не слишком серьезную рану, исцелить лихорадку или чуму. Полезное зелье, но ингредиенты для него легко не достанешь. И вообще, все эти миррговы ингредиенты для зелий на обычных полянках не растут, приходится закупать! А вот… — небольшой флакончик, наполненный прозрачной жидкостью, в которой медленно вращались сухие лепестки, — "Феникс". Всегда действует по-разному. Когда просто взорвется вместе с шаманом, когда становится смертельным ядом, когда исцеляет лучше "Ладони Зелины". Но открывать его, особенно в закрытых помещениях, я не рекомендую. А это, — небольшая коробочка с зеленоватым порошком, — я использовал сегодня утром, когда вызывал ветер. "Диррарг" служит проводником между шаманом и природой, позволяя в определенных границах подчинять ее себе. Но и сил на его использование тратится немало, из-за чего я и изображал пляски живого вампира на костре…

— А это? — спросила Варра, с искренним любопытством слушающая Маррина, и показала на закатившийся под кровать флакончик, сделанный в форме дракончика.

— О, спасибо, что нашла! — искренне обрадовался шаман, ловко хватая бутылочку, и положил ее в сумку, не дав Варре разглядеть ее. Под удивленным взглядом Зарра, тоже заметившего флакон, Маррин заметно сконфузился и торопливо перешел к делу, пропустив мимо ушей вопрос Варры. — Так, я хотел тебе проверку устроить… Становись сюда! — он показал ровно на центр каюты и стал копаться в небольшом с виду сундучке, постепенно обвешиваясь различными браслетами и прочими талисманами. Достал дубинку, с которой утром вызывал ветер, задумчиво покрутил ее в руках, положил на место и закрыл сундучок. Потом, повернувшись к Зарру с ученицей, извиняющимся голосом пояснил, показывая на браслеты:

— Я не самых хороший маг, энергию накапливать почти не умею. Я больше по алхимической части… ладно, смотри сюда! — он сунул Варре в руки небольшой шарик из светло-фиолетового матового стекла. Потом, чуть поморщившись, начертил вокруг Варры относительно ровный круг и плеснул каким-то зельем. Зарру, с интересом наблюдавшим за довольно необычным ритуалом проверки (обычно зельями в нем не пользовались, обходясь чистой магией) сразу стало ясно, почему шаман морщился — сизый пар, поднявшийся от круга, благоухал отнюдь не фиалками… Из-за занавесы пара донеслось покашливание Варры. Маррин, хмыкнув, начал плести руками магические пассы, призванные разбудить Дар ученицы, если он есть. Браслеты на его руках чуть вспыхнули пронизывающим белым светом, отдавая свою энергию своему обладателю.

Для Варры, смирно стоящей в круге и не сводящей глаз с шарика, все произошло довольно обыденно, — раздалось шипение, повалил дым, а потом шарик в ее руках слабо вспыхнул и тут же погас. Дым рассеялся, и Варра увидела скрестившего руки на груди Зарра, несколько разочарованно смотрящего на нее.

— Увы, — развел руками Маррин, поймав вопросительный взгляд Варры. — Магического таланта, что странно для человека-волка, у тебя нет. Но не все потеряно… ты можешь поучиться у меня алхимии и зельеварению, — предложил он, желая ободрить расстроенную ученицу. — Когда приедем в Старый Баррн, у тебя будет несколько свободных дней, это-то я тебе обещаю. Может, заглянешь?

Варра посмотрела на наставника, спрашивая его разрешения, и кивнула.

— Бери ее, не беспокойся, — Зарр легонько почесал ученицу за ушами и получил взамен ее возмущенный взгляд. — Я буду у Императора пропадать, потом подготовки к Испытаниям начнутся… Твоя помощь будет очень кстати. Она у нас волчица милая и умная, все в прыжке схватывает… Да, Варра?

— Да-да, — недовольно пробормотала ученица, недовольно покосившись на черного волкара.

— Вот и ладно! — хлопнул в ладоши Маррин. — А теперь не смею вас задерживать. Да я и сам уже спать хочу…

Уже когда они шли по палубе, Варра. Внезапно вспомнив, повернулась к учителю:

— Зарр, а что было в том флакончике? Ну, который в виде дракончика?

Зарр чуть прищурился, вспоминая, потом неожиданно рассмеялся:

— А, это… любовное зелье, насколько я знаю. "Поцелуй эльфийки", самое мощное… Маррин их варит втихомолку, а потом продает всем желающим, хоть людям, хоть драконам. Только сама понимаешь, серьезному шаману, доверенному самого Императора, этим заниматься вроде как не положено, вот он и прячет свою подпольную деятельность ото всех…

Глава 3

Война продолжалась медленно развертываться, своими крыльями накрывая все больше и больше зе-мель. Помня уговор, драконы старались не трогать деревеньки и города других рас, но вот совершенно избегать их не получалось…

Наитель, мерно взмахивая крыльями, с интересом оглядывала крупный город, над которым они пролетали. Ничуть не похоже на Москву. Здания в основной массе низкие, максимум — три-четыре этажа, огромный пригород, да и центр города не слишком отличается от него. По тому, какие это здания, можно легко узнать, кто именно их населяет; город словно разделен на сектора. Самые высокие и многочисленные, сделанные из серого камня или красного кирпича — человеческие. Они заполняют центр города. Другие, пониже, но гораздо изящнее, деревянные — эльфийские. На их улицах растут огромные деревья, в один прекрасный день угрожающие раздавить эти дома. Наитель невольно задалась вопросом, как же эльфы не опасаются жить под такими громадинами. И как другие жители города разрешают эльфам рисковать не только своими жизнями, но и чужими…

Самые низенькие и неприметные дома принадлежат одавам, которые большую часть жизни проводят вне дома. Для них дом — не более, чем логово по случаю плохой погоды, обычно же одавы в домах не нуждаются и не тратят время на то, чтобы украшать их. А мощные и грубоватые здания, больше похожие на миниатюрные крепости принадлежат гномам. Это и кузницы, и лавки, и просто жилища — гномы строят с размахом и предпочитают без крайней нужды не высовываться на улицы.

Все расы живут обособленно, почти не общаясь друг с другом. Единственное место, где они встречаются — самое сердце города, на главной площади. Там, как видела драконица, сейчас собралась огромная толпа. Они, не обращая внимания на то, кто гном, кто человек, одинаково пялились на заслонивший небо Отряд драконов. Некоторые из них приветливо махали руками и бросали в воздух шапки, другие плевали себе под ноги и уходили, третьи, самые малочисленные, вообще не обращали внимания. Наитель задалась вопросом, почему люди так по-разному реагируют на них, но так и не поняла…

Снизу раздались испуганные крики, толпа всколыхнулась и ощерилась мечами и кинжалами, мгновенно выхваченными из ножен. Наитель повернула голову и фыркнула. Лэрд, обожающий издеваться над людьми, нарушил строй и спикировал на толпу, демонстративно разевая пасть. Блеснули острые когти… В следующую секунду серебряная драконица смогла полюбоваться дивной картиной: Тэрк, также заметивший выходку стального дракона, подлетел к нему и со всей схватил за загривок и как следует встряхнул. Толпа на площади захохотала и заулюлюкала, глядя на смущенного дракончика, отлетевшего в сторону.

Отряд приземлился примерно в двадцати километрах от города. Наитель не поняла причину такой за-держки — солнце стояло еще высоко, драконы были полны сил и жаждали схватиться хоть с кем-то. К огромному разочарованию драконов, Охотники, которых они преследовали уже несколько дней, были слишком умны и не нападали днем. Вот ночью… Отряд Наитель уже успел испытать на себе стремительные ночные налеты Охотников, от которых не спасали даже магические круги. За неделю, прошедшую с первой схватки, они спели потерять еще трех драконов… Но все-таки побеждали. Охотники явно не могли сравниться с Повелителями Стихий по силе, и медленно отступали к Адрану, но командующие были недовольны, не понимая, каким образом Охотники умудрились так быстро занять северо-восток Алара.

— Наитель, тебя вызывает вар Рингар! — крикнула запыхавшаяся Дейма. Наитель удивилась — что могло заставить командующего Отрядом драконов вызвать к себе неприметную ученицу? Но она кивнула и, с сожалением оставив свой обед — часть туши оленя, — поспешила к центру лагеря, где обычно находился вар Рингар.

Он уже поджидал ее. Крупный болотно-зеленый дракон внимательно изучал магическую карту, возник-шую у его лап. Услышав шаги Наитель, он повернулся к ней и медленно, чуть растягивая слова, произнес:

— Ты — Наитель? Человек-дракон?

— Да, — кивнула серебряная драконица, сгибая передние лапы в легком поклоне. Вар убрал карту и внимательно посмотрел на нее.

— Ты идешь в этот город. Он называется Данара, это столица мелкой страны Банир. Выбери кого-то из та-ких же и идите. Ваша задача — узнать, что люди думают о нас, что собираются делать. Желательно — о мыслях правителя города. Хватит четырех-пяти часов, чтобы все разузнать, в три часа вернетесь. — Его слова летели пустыми отрывками, приказы звучали сухо, без малейшего выражения. — Поняла?

— Да. Только…

— Ну?

— Почему не пойдут взрослые. Мы ведь даже как общаться, не знаем, — решилась на вопрос Наитель. Вар Рингар снисходительно ответил:

— Взрослые заняты в других делах. Они нужны здесь. А вам необходимо набираться опыта, к тому же вы — единственные, кто может проникнуть в город, не вызывая опасений, как драконы. Миланью, Ивана и Святослава слишком хорошо здесь знают. Поняла?

— Да.

— Свободна!

Наитель послушно развернулась и пошла обратно. По пути она обдумывала задачу. Войти в город — нет ничего проще, в ворота пропускают всех и наверняка не обратят на нее никакого внимания. Но как себя вести?

Подумав, Наитель решила переложить проблему с одной больной головы на две и позвала Ленку.

— Идем в город. На разведку, — коротко сказала она. Мейтри удивленно посмотрела на нее, но, не возра-жая, послушно приняла человеческий облик.

— Чего нам там делать?

— Слушать и спрашивать, — с досадой ответила Вика, уже успевшая сменить ипостась, и попыталась достать из сумки Арэйте, чтобы покормить и взять с собой. Лирна, которая втайне от хозяйки уже успела поесть, вяло сопротивлялась попыткам вытащить ее из уютного уголки. Когда Вике надоел этот цирк, да и Ленка начала нетерпеливо топтаться рядом, девушка демонстративно бросила сумку на землю около того места, где спала. Драконы на нее не наступят, не украдут, и Вика не опасалась за свои вещи и змеинку. Но Арэйте этого не понимала и, испуганно свистя, выскользнула из сумки и ринулась за хозяйкой. Вика, ожидающая такого результата, ничуть не удивилась и только легонько щелкнула Арэйте по носу.

— Будешь упрямиться, совсем брошу. За Отрядом ты, небось, не угонишься, — пригрозила она, но все-таки дала лирне вскарабкаться на плечо. Змеинка укоризненно пискнула и обвила шею хозяйки чуть сильнее, чем нужно, легонько сдавив.

— Опасная у тебя противница, — хмыкнула Ленка, наблюдающая за этим цирком. — Вот забудешь ты однажды покормить ее и не проснешься…

— Лучше я ее на тебя натравлю, — пригрозила Вика, с немалым трудом разжимая "нежные объятья" Арэйте. — Ну что, пошли?

Ленка не ответила, но быстро зашагала по зеленому лугу, на котором расположились драконы, в направлении города. Данара уже успела скрыться из виду, и подруги, поразмыслив, решили проделать путь на крыльях. Прогулка длиной в двадцать километров на человеческих ногах не впечатляла ни Ленку, ни Вику, да и в драконьем обличии она не доставляла особого удовольствия. Скорость полета оказалась не самой большой, что немало печалило учениц — километров шестьдесят в час, не более.

Данара Вику впечатлила, особенно ее стены и ворота, которые ограждали сам город. По стене вполне могла пройти телега, да еще место для пешехода бы осталось. Ворота также впечатляли. Не слишком большие, зато очень мощные и тяжелые. Вика невольно задалась вопросом — как их открывают? Пожалуй, даже в драконьей своей ипостаси она не сдвинула бы тяжеленные дубовые створки, инкрустированные медью и железом…

Сейчас эти створки были широко раскрыты, и в него вливался широкий поток людей. В пригороде жила примерно половина всего населения, и люди (и нелюди) спешили попасть в город, где к часу дня всегда открывается ярмарка. Другие так же хотели попасть за ворота, и у стражников ворот хватало работы. На двух молоденьких девушек с явной примесью эльфийской крови они не обратили никакого внимания, лишь один из них, самый молодой, проводил их восхищенным взглядом…

Оказавшись в городе, Вика с Ленкой слегка растерялись. Спрашивать "что вы думаете о драконах?" они как-то не решились. Просто же слушать разговоры можно было до бесконечности, но ничего не узнать… Попытавшись сделать это, Вика лишь недовольно поморщилась — стоявший вокруг гам не позволял услышать решительно ничего. О драконах, правда, говорили, но слова ограничивались "Ух, страшенные тварюги! Шоб они побивали друг друга!" (из разговора двух старух), "И чего они через город пролетают? Места им мало? И зачем они вообще тут пролетают?" (общение двух одавов), "Эх, говорят, драконью шкуру и заговоренным мечом не пробьешь. Мне бы хоть кусочек, на доспехи! С бородой бы оторвали!" (мечты гнома). А смысла во всех этих репликах решительно никакого, как и наличия опыта в разведке у учениц.

— Пошли в центр, на площадь, — предложила Вика. — Может, там его важного узнаем…

— Пошли, — согласилась Ленка.

Найти главную площадь было проще простого — толпа сама несла их туда, даже спрашивать не пришлось. Но на площади девушки мгновенно забыли, зачем пришли, зачарованные чудесами Данары. Магия, тесно сплетенная с жизнью города, вносила свою лепту. Над головами людей парили огромные иллюзорные колокола. Как случайно услышала Вика из разговоров крестьян, эти колокола звонят каждый час, и, "хоть сами они совершенно пустущие и невсамделишние, звон самый что ни на есть всамделишний! Гудит, аки с похмелья, да только на трезвую голову!"

В середине площади выступал приезжий цирк. Посовещавшись, ученицы решили совместить приятное с полезным и протолкались к циркачам, не забывая слушать разговоры. Сейчас там выступали канатоходцы. Вот заиграла веселая музыка, два молодых эльфа взмахнули руками, и из ладони каждого навстречу друг другу устремились два луча, напомнивших лазерные, и встретились в середине, образовав единый луч длиной в несколько метров. Ничуть не смущаясь его явной негодностью для канатохождения, на луч вскочила молоденькая эльфийка и легко, почти не касаясь ногами, прошла до самой середины. При этом она не забывала петь песню…

Вика слегка прищурилась и перешла на магическое зрение. Луч сразу предстал перед ней обыкновенным канатом, лишь чуточку увитым нитями магии. Вика усмехнулась — эльфы держали его невидимым с самого начала, а потом лишь сняли один из слоев заклинания! Видимо, шарлатанство и ловкость рук одинаково распространены во всех мирах…

— Девушка, что с вами? — внезапно повернулась к ней стоящая рядом дама.

— Н-ничего, — выдавила Вика, поспешно переходя на обычное зрение.

— И впрямь ничего… а то мне показалось, что вы чешуей начали покрываться…

Ленка оторвалась от созерцания циркачей, оглянулась и быстро потащила Вику прочь от немало удив-ленной дамы.

— Ты что, сумасшедшая? — сердитой кошкой прошипела Лена. — Может, просто так ипостась сменишь? Чтобы не заморачиваться?

— Ну, извини! — вырвала руку из цепкой хватки подруги Вика. По правде, она совсем забыла, что переход на магическое зрение, на краткие мгновения позволяющего увидеть изнанку мира, вызывает неконтроли-руемое проявление истинного облика… — Но кто виноват, что она такая глазастая?!

— Ладно, — успокоилась Ленка. — Хоть крылья не появились, и то хорошо. А то было бы явление святой Виктории народу… хотя нет, у святых и ангелов вроде крылья птичьи. Значить, ужасной демонессы с жуткими серебристыми крыльями!

— Спасибо! — чуть ехидно поблагодарила ее Вика. Арэйте поддержала хозяйку фырканьем; идея о "святой Виктории" ей явно не понравилась, как и о демонессе… — Что с заданием-то будем делать? Не все же на циркачей смотреть…

— А что с ним надо делать? — пожала плечами Ленка. — Может, в трактир или корчму заглянем? Там вечно народ собирается, может, чего полезного узнаем…

— Давай, — согласилась Вика и оглянулась в поисках корчмы. — Вон там, видишь?

— Где? — чуть прищурилась Ленка. — Все, вижу. "Гномий меч"? Милое названьице, ничего не скажу…

— А ты видишь лучше? Пошли уж, — поманила подругу за собой Вика.

В трактире было полным-полно народу. Гости шумели и постоянно требовали пива или вина. Разносчицы еле успевали разносить заказы, увертываясь от знаков внимания пьяных вдрызг посетителей. Трактирщик с обожанием глядел на небольшую, но увесистую коробку, куда складывал выручку. Сегодня она уже почти заполнилась крепкими медными и серебряными монетами… Тут и на платье для жены хватит, и на стол новый — старый намедни разнесли, а платить отказались, — и колец новых можно будет подкупить. Трактирщик был гномом и, как всякий гном, обожал бессмысленные, но увесистые побрякушки из золота или серебра.

От блаженного созерцания свое заработка трактирщика оторвали новые посетители. Он недовольно взглянул на них, но тут же замер — двух таких странных и человеческих девушек ему давно уже не приходилось видеть. Обе на добрые полметра выше его, у обоих на шее болтаются серебряные побрякушки, да и покрой одежды вроде как одинаковый. И у обоих в жилах явно течет эльфийская кровь, если судить по глубоким глазам необычно ярких цветов и таким же необычным волосам. Лет пятнадцать-семнадцать, но может быть и за тридцать — кто этих эльфов знает? Обе девушки шли уверенной, но плавной походкой, говорившей о способности постоять за себя.

— Что девушки желают? — вежливо, что было почти невероятным для него событием, поинтересовался гном. — Есть пиво, вино, свинья жареная, картошка печеная…

— Вода есть? — перебила его перечень девушка с белыми волосами, как-то металлически блестящими в свете светильников. С его правого плеча на трактирщика взглянула настоящая серебряная лирна, из-за чего он еще больше уверился в мысли, что они — полуэльфки. А кто еще может приручить лирн, да еще серебряных? Вот только уши не заостренные, что странно…

— Вода? — гном задумался, потом кивнул. — Да, есть. Чистейшая, родниковая…

— Сколько? — теперь голос подала другая, стоящая рядом.

— Два медяка.

Первая достала медяки из небольшой сумки, висящей на плече, и кинула их на стойку.

— Садитесь за тот столик. Если что, кликните разносчицу и сделайте заказ…

…Вика устроилась на жестком стуле и стала терпеливо ждать. Арэйте, которую она пустила на стол, свернулась уютным клубочном и, кажется, задремала.

В трактире было темновато. Небольшие светящиеся шарики, заменяющие здесь свечи, не справлялись с освещением помещения, а солнечный свет был не в силах пробиться сквозь преграждающие путь тучи. Но Вика и так неплохо видела. Именно так она и представляла себе средневековый трактир — деревянное по-мещение, грубая мебель, куча постояльцев, жадно прихлебывающих пиво. На девушек косились, но подходить близко не решались.

— Что будем делать? — нетерпеливо спросила Ленка. — Сидеть тут до посинения, а потом идти обратно и докладывать, что ничего не узнали? Или тупо идти в магистрат или что тут и спрашивать "а вы ничего не замышляете?" Да и кто нормальный будет атаковать драконов?

— Охотники, например. Хотя кто их знает, может, они сумасшедшие… Нет уж назад не пойдем, — Вика по-мотала головой. Мириться с поражением она не собиралась. — Давай чуточку посидим и пойдем дальше. Там можно тупо лезть напролом…

— Давай, — кивнула Ленка.

Дождавшись разносчицу, принесшую воду, Вика подумала и заказала еще и свинину. Ленка же осталась верна изначальному решению.

— Девушки, к вам можно? — послышался вкрадчивый голос. Подняв глаза, Вика увидела тощего юркого мужчину-человека со смазанными и незапоминающимися чертами лица.

— Нельзя, — неприветливо ответила девушка. Он, не обижаясь, остался стоять рядом.

— Я слышал, вас что-то интересует. За определенную плату я могу сообщить вам…

— Вы ослышались, — Ленка демонстративно зевнула. — Нас ничегошеньки не интересует.

— Да? — чуть прищурился парень. — А что вы скажете на сообщение, что я — помощник градоправителя? И я немало знаю и об Отряде, и о вас… — он обвиняющее показал на их кулоны. Вика поморщилась — вот уж не чаяли наткнуться на такого всезнайку! — Если что, я могу кликнуть стражу. Истинный облик вы проявить не можете все равно, а обвинение в шпионаже — серьезное…

Вика чуть прищурилась и внимательно взглянула на него. Он не врал. И впрямь мог кликнуть стражу. По-хоже. Они попали на довольно необычную сделку, с ноткой шантажа…

— И какова информация-то? — холодно спросила она, как никогда напоминая себе шпионку из детективчиков, которые любила читать Ирина. Только очень неумелую и наивную.

— О драконах, — человек нахально придвинул стул и уселся к ним за стол. Арэйте приподняла головку взглянула на него и еле слышно зашипела. Вика почувствовала ее недоверие и решила довериться чувствам лирны. Не стоит доверять этому человеку… — Не беспокойтесь, плата нормальная. Монетами. Я не пьянчужка или кто еще, кто требует гораздо более грязные способы оплаты… Не беспокойтесь, мы с правителем ничего не думаем против вас. Еще чего — ссориться в Повелителями Стихий! — он коротко хохотнул. — Но вот Охотники с кайренами… Они нас немало беспокоят, ведь Банир расположен совсем рядом с Адраном. Недавно их отряд уничтожил целую деревню…

— Где? — загорелись глаза у Вики.

— А плата где? — в ответ спросил помощник градоправителя.

— Вот, — порывшись в сумке, Вика достала золотую монету из тех, которые им дала Миланья.

— Ладно, — хмыкнул парень. — Деревня была на самом севере. Это произошло три дня назад. Ваша разведка должна была наткнуться на них. Но мы уже послали разведку, Магическую, разумеется, — уточнил он. — Там потрудились кайрены, как можно было понять. Все-таки мы простые смертные. Мы обнаружили их следы…

После того, как ученицы ушли, помощник градоправителя остался сидеть в трактире. Повертел в руках заработанные монетки, аккуратно положил их в кошелек. Потом встал и вышел на улицу. Гном проводил его опасливым взглядом — этого человека в Данаре знали все. Своими методами убеждения он мог добиться всего, что угодно, и никто не желал стоять у него на дороге. Особенно нелюди…

Арканар Дрин, начальник секретной службы Данары и помощник правителя Банира, довольно ухмыль-нулся — начало было положено… Он нашел этих учениц на редкость быстро, а уж кинуть приманку было легче легкого. Таких наивных драконов мир не знал давно. И откуда только они прибыли?.. Уже скоро драконы и Охотники столкнутся в битве, в которой наверняка победят недружелюбные соседи. Уже скоро можно будет обвинить в разрухе из-за их битв правителя их маленькой страны. Еще чего, позволил драконам проводить здесь драки, а потом еще и помог Охотникам, которые не щадят никого! Как раз подходящее время для переворота… На должность правителя Банира взойдет гениальный политик Арканар Первый. И он развернется…

Арканар сухо улыбнулся и предвкушающее облизал губы. Натолкнулся взглядом на старый гномий дом-крепость, поморщился, как от удара. Но он быстро отвернулся и скрылся в темноте переулков, которые даже в самый солнечный день хранили темноту…

Иллюзорные колокола на главной площади заискрились и гулко пробили два удара.

— …Они обнаружили следы кайренов на самом севере, потом — остатки лагеря Охотников. Чем еще они могли считать вытоптанный луг размером примерно с наш лагерь, на котором остались следы ядовитого тумана Охотников?.. — докладывала Наитель под цепким взглядом вара Рингара. — Если поспешить, мы настигнем их неподалеку от Таидры…

— Хорошо, — благосклонно кивнул ей командир Отряда. — Вы хорошо потрудились. Ты и Мейтри назначаетесь разведчиками вместе еще с восемью драконами. Ясно?

— Да.

— Тогда иди и передай Тэрку, чтобы он зашел ко мне…

От вара Наитель пришла радостной и сразу кинулась искать Мейтри.

— Мы назначены в разведку! — выкрикнула она, наконец разыскав подругу. Изумрудная драконица лениво развалилась на горячих камнях и спокойно говорила с Хайсеном. Тот, услышав слова серебряной драконицы, завистливо фыркнул:

— Ну почему вы меня с собой не взяли? Вместе бы еще больше разведали…

— Сомневаюсь, — покачала головой Мейтри. — Во-первых, ты бы всех отпугнул. Во-вторых…

— Во-вторых, я — Видящий! — возмущенно перебил ее Хайсен.

— И что же ты, о великий Видящий, не применяешь свои способности? — поддразнила его Мейтри, недо-вольная его репликой. — Не можешь?

— Могу, — насупился золотистый дракон. — Только не хочу…

— А что, Хайсен, давай попробуешь? — хмыкнула Наитель, скидывая с плеча обнаглевшую Арэйте. Змеинка фыркнула и перелетела на теплые камушки, мгновенно затерявшись среди них.

— Давай, — кивнул Хайсен. — Только не отвлекайте меня, ладно? Меня один Видящий уже пытался обучить, но я, честно говоря, его слова прослушал…

Золотистый дракон прикрыл глаза и замер. Потом еле слышно чертыхнулся. Наитель и Мейтри смирно сидели рядом, ничего не говоря.

Через насколько минут Хайсен открыл глаза и смущенно признался:

— Нет, ничего… Эх, не надо было лекции прослушивать!

— А еще хвастаешься, Видящий, Видящий… Ни демона ты не Видящий! — возмутилась Наитель, уже пере-нявшая привычку скидывать все на демонов. — Дейма уже умеет, межу прочим!

— Ну ладно, — сконфуженно проговорил Хайсен. — Ну не слишком уж я обучался! К тому же Дейма гораздо старше меня! Ей, между прочим, уже за сорок, как и остальным из нашего десятка, а мне только шестна-дцать! Большая разница, как ты думаешь?

— Нормальная, — махнула крылом Наитель. — Ничего, тебе тоже можно лет тридцать дать…

— Зачем так жестоко? А я бы ему лет пять дала, в колонии строгого режима, — невинно сообщила Мейтри, обожающая переругиваться с Хайсеном. Наитель непонимающе посмотрела на нее, потом засмеялась.

— За что же так? — протянул Хайсен. — Чего я такого совершил?

— Ехидничаешь по отношению к прекрасному полу, безудержно хвастаешься, — прокурорским тоном начала перечислять изумрудная ученица. — Ничего не делаешь… Убийства, опять же… да не просто убийства, а убийства реликтовых созданий!

— Ну, знаешь, — возмутился золотистый дракон. — Это можно будет к каждому приписать через несколько недель! И что, всех поголовно сажать?

— Зачем же всех? Но нас дома, если мы признаемся и притащим доказательства, точно отправят…

— …в психушку! — закончил Хайсен. — И я уже бегу не просто домой, так еще и признаваться в своем явном сумасшествии! Ничего умнее не могла придумать!

— Могла! — отозвалась Мейтри. — Например вопрос, где сейчас Охотники?

— Где, где? — фыркнула Наитель. — К северу они, и к востоку. Тылы надежно прикрыты…

Их разговор прервал громкий клич. Раздраженно застонав, Наитель нехотя поднялась на лапы и, позвав Арэйте, поплелась к лагерю. Впрочем, она не слишком задерживалась, как и ее друзья. Получить выволочку от Тэрка не хотелось никому…

Лететь было легко, что несказанно удивило Наитель. Последние их перелеты сопровождались мелким, но очень неприятным дождиком и ветром, а тут — ветерок попутным, солнце то и дело выглядывает из-за туч, дождя нет… Благодать! По этому случаю Наитель даже не стала вновь пускать Арэйте в сумку, предоставив змеинке самой лететь рядом. Но вскоре драконица пожалела о своем опрометчивом решении — змеинка почти мгновенно выбилась из сил и устроилась на спине у хозяйки. Ее усталые и не слишком довольные мысли вмешивались в размышления Наитель. Впрочем, уже вскоре лирна отошла и довольно засвистела. Летать с ветерком, не прикладывая ровно никаких усилий, ей явно понравилось…

Отряд быстро мчался на северо-северо-восток. Наитель с интересом оглядывала просторы Банира. Что ее удивило, так это почти полное отсутствие лесов, в которых так любят обитать эльфы. А ведь там, где они летели, по земной логике должна простираться бескрайняя тайга. Нет, города тоже делают свой вклад в природу, но все-таки…

Через несколько часов полета Отряд добрался до нужного места. Вар Рингар велел им опуститься непо-далеку от остатков деревеньки и велел высшим оборотням отправиться на разведку. Услышав эго приказа-ние, Наитель недовольно сморщилась, но не стала возражать и вместе с остальными отправилась на "про-гулку".

Рингар требовал не столько разведать, как подтвердить (или опровергнуть) слова людей. Именно поэтому на разведку отправились лишь люди-драконы, и отправились в человеческих ипостасях. Но, как оказалось, это не было нужно…

— Он не лгал, — пустым голосом сказала Миланья, глядя на то, что осталось от деревеньки. — Человек сказал правду…

— Трудно отрицать, — согласился с ней Святослав.

Вика немало убивала за прошедшие полгода. Она охотилась, она сражалась с Охотниками. Она видела обожженные и израненные тела Охотников и драконов. Но этого… Того, что она увидела в этой деревеньке, она не видела никогда.

Трупы. Десятки разорванных на куски, изуродованных какой-то кислотой трупов, которые валялись на улицах, в домах, во дворах. Покинутые здания угрюмо скалились разбитыми стеклами и выбитыми дверьми. На земле остались следы людей, отчаянно бежавших куда-то. Каждая такая цепочка заканчивалась трупом. Но были и другие следы — когтистые, похожие на следы феникса, но гораздо более широкие. На земле встречались перья грязного темно-зеленого цвета. А в центре деревеньки разведчики обнаружили труп кайрена — единственный, кого удалось уничтожить защитникам деревни.

Вика с гадливым любопытством осмотрела кайрена. Листа не ошиблась даже в самой маленькой детали, рассказывая о них. Чешуйчатая шея, полузмеиная-полуптичья голова с мощным клювом, грязно-серые остекленевшие глаза, короткие крылья. Больше всего он напоминал василиска, разве что петушиного гребня не было.

— Да уж… — поморщился Иван, отстраненно рассматривая трупы. За свою долгую военную карьеру он успел повидать и не такое. — Хорошо потрудились, птички. Знать бы еще, откуда вы взялись, жестокие такие?

Жестокие… Кайренам подходило это определение. Еще дома Вика читала о гуадалупской каракаре — вымершей уже птице, которая отличалась редкостной жестокостью. И именно ее она вспомнила, глядя на искаженные болью тела людей. Ни один из них не погиб от милосердного удара в голову или шею. У кого-то были переломаны все кости, большинство же умер после жестких ранений в животе… Взглянув искоса на Ленку, Вика смогла оценить и свое состояние. Пожалуй, они могли служить наглядными пособиями по теме "упыри и зомби"…

— Вместе с Охотниками пришли из другого мира, — мрачно предположили Милинья. — Возможно, из Баэрддрэма… Уж очень на демонов похожи…

— Они-то, — покачал головой Святослав, без церемоний пихая тело кайрена ногой. — Не-а. Это полуразум-ные создания, на демонов никак не тянут… Я, во всяком случае, никогда не слышал, чтобы они говорили.

— Если мы их не понимаем, не значит, что они не говорят. Надо будет проверить… А заодно доложить Стражам, что тут произошло. Такое безжалостное истребление не могут пропустить даже они…

Пока старшие разговаривали, ученики потерянно бродили по разрушенной деревеньке, ища хоть кого-то живого. Вике удалось частично перебороть себя и свою брезгливость, и она без колебаний заглядывала во все дома.

В одном доме она наткнулась на маленькую семью. Они были еще живы, но поведать ни о чем не могли. Вика зашла в уже на самую окраину деревни, когда услышала слабое мяуканье, доносившееся из одного из домов. Более неподходящего звука в разрушенной деревне трудно придумать… Но девушка не стала долго раздумывать. Мгновенно ворвавшись в домик, Вика недоуменно застыла, пытаясь найти источник мяуканья. Но оно больше не раздавалось, а принимать истинный облик она опасалась, боясь развалить и без того хрупкое здание.

— Арэйте, помоги, а? — Вика передала лирне команду искать. Лирна дернула головкой, соглашаясь, и принюхалась. В следующее мгновение она сорвалась с насиженного места — плеча хозяйки — и подлетела к старой койке, рядом с которой в луже засохшей уже крови лежало тело молодого одава. Именно у трупа змеинка и приземлилась, безбоязно коснувшись головкой его руки… Вика поежилась, но все-таки встала на колени возле тела и перевернула его на спину.

Ее глазам открылись рваная рана на животе, свирепый оскал зубов, окрашенных собственной кровью одава и потухшие глаза цвета янтаря. Но Вику, как и Арэйте, интересовало в первую очередь то, что одав аккуратно сжимал рукой, прижав к груди. Маленький пушистый комочек, который снова тихонечко пискнул.

Вика осторожно разжала окоченевшие пальцы одава и достала из них… кого-то. Маленькое, с новорож-денного котенка, существо, явно не являлось котенком. Хотя бы потому, что у котят обычно не бывает ост-реньких лисьих мордочек и покрытых тоненьким слоем пуха крылышек. Да и шерсть у них вроде не бывает темно-серой в золотистую полосочку….

— Ты кто? — озадаченно почесала головой Вика, разглядывая свою находку. Арэйте, тихонечко свистя, ос-торожно коснулась крылом "котенка" и посмотрела на хозяйку. Ее мысль звучала примерно так: "Дом-маленький-хозяин-найти! Не-оставить! Не-брать-маленький-полет-нет-плохо!"

— А если "Полет-нет-плохо", то где еще я ему хозяина найду? — передразнила лирну Вика, с любопытством осматривая находку. Находка уже успела тыкнуться слепой мордочкой в Арэйте и лизнуть ее. Потом открыла пастюшку, заполненную белоснежными зубками, и еще разок мяукнула.

— Эх, везет же мне на находки мелких зверюшек, — буркнула Вика. Малыш ей понравился, но вот что с этим малышом делать? — И вообще, детям не место на войне! Ладно, — махнула она рукой, — потом разберемся. Пошли, Арэй.

Выбравшись из домика, Вика замотала головой, ослепленная солнцем, которое напоследок перед зака-том выбралось из туч и светило прямо в глаза. Арэйте, вылетевшая следом, еле слышно пискнула, но тут же привычно обвилась вокруг хозяйкиного запястья и начала с любопытством осматривать малыша. Вика недоумевала, почему Арэйте, не отличавшаяся добрым и милосердным нравом, внезапно воспылала такой любовью к возможному конкуренту?

— Вик, мы улетаем! — махнул ей рукой Влад. Бледный, с ввалившимися глазами, он явно желал улететь куда подальше, даже не обязательно к Отряду. Можно даже в От" ани, лишь бы улететь отсюда!

— Ага, — кивнула Вика, но оборачиваться пока не стала и подошла к Ивану. Ее наставник крутил в руках пе-рышко кайрена и задумчиво чертил на земле какие-то рисунки. — Слушай, Иван, это кто такой?

Иван сначала зверьком не заинтересовался и отмахнулся от ученицы, буркнув: "подожди". Через не-сколько минут (малыш уже настойчиво пищал, напрасно пытаясь сорваться с Викиной ладони), когда все знаки были благополучно начерчены и слабо засветились, Иван вытер ладонью лоб и вздохнул:

— Вот и все… Надо улетать поскорее, а то скоро эта деревенька влетит в воздух, хорошо, если не с нами… Кто это у тебя?! Миланья, Святослав, глядите!

Своим зовом он подозвал не только Миланью со Святославом, но и учеников. Целительнице хватило одно взгляда на добычу Вики, чтобы изумленно присвистнуть. Святослав разглядывал зверька гораздо дольше, потом покачал головой:

— Стальной м" ард… Ты его где нашла?

Этим вопросом он явно обращался к Вике. Девушка чистосердечно рассказала, как она обнаружила ма-лыша. Иван выслушал ее и подвел итог:

— Неплохо, однако. Одав из затерянной в лесах деревушки такого же захудалого королевства владеет редчайшим животным — стальным м" ардом! И где он его раскопал?.. Видите ли, — он говорил ученикам, — м" арды были почти повсеместно истреблены из-за ценной шкурки. Даже высочайшая живучесть этих зверьков не помогала, скорее, мешала. Его сородичи могут выжить даже после удара в сердце, после разорванного горла. Кто-то мог оклейматься, потеряв девять десятых крови… Удивительнейшие создания!

— Удивительнейшие, удивительнейшие, — перебила наставника Вика, — но что с ним делать? С собой я его не потащу… наверное…

Ответ Ивана немало удивил всех учеников.

— Оставь его здесь, в лесу, — серьезно посоветовал ей Лесов. — М" арды ни за что не пропадут в лесу, на их малышей не нападет ни один хищник, а кое-кто и покормить может… Я повешу на него маячок, мы будем следить за малышом. Кстати, могу тебя поздравить — малыш запомнил твой запах и теперь, если повезет, будет защищать!

— Он-то? — с сомнением покосилась на м" арда Вика. — Во-первых, я ему ничего не сделала. Во-вторых, он мелюзга еще, как может защитить?

— Сделала, — поправила ее Миланья. — Я уверена, ты спасла его. А они очень быстро растут, к осени станет совсем взрослым…

— Ладно, — все еще неуверенно согласилась Вика. Брать м" арда с собой нельзя, а оставить его здесь… по-чему бы и нет? Если уж наставник уверяет… — Тогда пойдем, выпустим его… Тебя как зовут, мелочь?

М" ард, разумеется, не ответил, лишь доверчиво лизнул Викину ладонь.

— Клинок, — предложил Влад, рассматривая серо-золотую шерстку зверька.

— Ага, а потом Ножик, Стрела, Щит, а там и до Гильотины с Базукой недалеко… Нет уж, — покачала головой Вика. — Лучше как-нибудь по-другому.

— Тинав, — сказал Иван.

— Это что такое? — удивилась Ленка.

— "Клинок", но на даране, — ответила за друга Миланья.

— Не, лучше просто Тин, — подумав, сказала Вика. — Ладно, чего затягивать…

М" арда быстро выпустили на опушке леса, неподалеку от деревеньки. Зверек постоял на хрупких лапках, повел слепой головенкой и так пронзительно пискнул, что Вика едва не взяла его обратно, но скрепя сердце осталась на месте. Потом, принюхавшись, он неуверенно поковылял к лесу, но на пути еще несколько раз оглянулся. Святослав, лениво наблюдающий за зверьком, еле слышно засвистел. Этот тонкий, пронзительный свист спугнул зверька и заставил его прибавить шагу. Минута — и малыш скрылся за кустами. Вика вспомнила, как она точно так же выпускала ежика в лесу. Только тот был рад убежать от нее, а тут…

— А где Арэйте? — спохватилась девушка. Занятая своей находкой, она не заметила, как пропала лирна.

— Не знаю, — пожал плечами Влад. — Не беспокойся, наверняка вернется…

Вика обеспокоенно оглянулась на деревню, но не заметила серебряного прочерка. Сосредоточившись, она мысленно подозвала лирну. В ответ девушка получила крайне непонятную и слабую мысль, окрашенную страхом.

— Ничего не понимаю, — развела она руками. — Она чего-то боится, но где — непонятно, не хочет сообщать…

Вика как одержимая заходила по поляне. Как бы то ни было, но бросать Арэйте она не собиралась, но и задерживать отряд не хотела. Вторая попытка связаться со змеинкой окончилась полным провалом.

— Попробуй сосредоточиться на ней всеми силами, пойти в ее сознание, — посоветовала Миланья. — Мы еще можем задержаться на несколько минут, да, Иван?

Иван кивнул.

— Да. Задание мы уже выполнили, а Отряд все равно не полетит никуда в ближайшие несколько часов. Рингар разослал разведочные отряды во все стороны, а нас — в самое близкое место…

— А откуда ты знаешь? — удивленно спросила Вика у Миланьи. Целительница грустно улыбнулась:

— У меня тоже когда-то была лирна, только бронзовая. И она тоже меня куснула…

Вика присела на землю и попыталась последовать совету Миланьи. "Нащупав" узы, она изо всех сил уст-ремилась по ним на другой конец, к лирне. Яркая вспышка, и перед ней…

Листья и веточки неприятно цепляют крылья. Плохо! Приходится махать крыльями часто. Все черно-белое, но яркое. Принюхаться… там, там! Страшно, но нужно…

Вика словно оказалась наблюдателем, не в силах даже скомандовать лирне хоть что-то. Она чувствовала ощущения лирны, видела ее глазами, слышала ее ушами, но больше ни на что не была способна. Арэйте ее словно не замечает.

Гнездо. В нем спит хищница, а с ним — детеныши. Правильно, то, что искала. Осторожно приземлиться на ветку рядом с гнездом, повиснуть на нем, отчаянно цепляясь коготками за кору, и засвистеть. Миг — и сна хищницы как не бывало. Она вскочила, сощурила глаза и заметила меня. Подобралась, напружинилась — и прыгнула ко мне…

Сорваться с места, насмешливо свистя, и лететь туда, откуда доносится зов хозяйки, маня за собой хищницу. Не улетать далеко, но и не приближаться. Гонка по лесу… Стоп! Резко затормозить и спрятаться в присмотренном ранее дупле. Смотреть…

Хищница остановилась, обескураженная пропажей добычи. Сейчас она принюхивается и обязательно учует меня. Но она учует другое, более важное — детеныша. Он лежит за кустом, исподтишка наблюдая за хозяйкой. Она не движется, даже не глядит на него… Нельзя брать! Надо отдать хищнице, она поможет…

Хищница осторожно коснулась детеныша, пытается разобраться в его запахе. Запах хороший, родной и для нее, и для меня… Она его взяла, аккуратно, за шкирку. Она понесла его домой, но добычу так не несут. Так хищники несут детенышей. Хорошо. Хозяйка будет рада…

Вика открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как шевельнулись ветки густого куста на опушке. Раздалось добродушное ворчание, тонкий писк — и все стихло. Потом из-за одного из деревьев вылетела донельзя довольная собой Арэйте. Вика осторожно поймала змеинку и ласково почесала ее голову.

— Ну ты, маленькая негодница! — с восхищением промолвила девушка. — Умнее хозяйки, оказывается!

Лирна ничего не ответила, лишь мурлыкнула и вновь устроилась на плече хозяйки. Вика чуть поморщи-лась — выросшая змеинка ощутимо царапала коготками кожу, оставляя мелкие царапинки, — но прогонять ее не стала.

— А что она сделала? — заинтересовалась Ленка. Пока Вика следила за Арэйте, весь остальной отряд ото-шел в сторону, теперь же они вновь подошли.

— Приманила какую-то хищницу, на волка похожую, но лазает получше рыси, да и меньше намного, прямо к Тину. Я думала, она его сожрет, ан нет, приняла за своего!

— Умная животинка, — заключил Иван. — Эх, я и сам раньше хотел лирну… Теперь детенышу ничего не грозит, не беспокойся. Запах детенышей м" ардов очень необычен — он успокаивает всех хищников, и каким-то образом заставляет считать "своим". Теперь полетели. Я там деревеньку заколдовал, она должна была через десять минут после окончания заклинания взорваться. Не стоит испытывать судьбу…

Слова Ивана сбылись. Не успел их маленький отряд отлететь от злополучной деревни на жалкий десяток метров, как раздался мощный взрыв, и Наитель толкнул в спину мощный поток воздуха. Замахав крыльями сильнее, драконица оглянулась. На месте деревни теперь осталось лишь обожженное пятно радиусом в несколько десятков метров, но весь огонь почти мгновенно потух. Теперь лишь этот круг, который все равно скоро зарастет травой, напоминал ей о случившейся трагедии.

Глава 4

Вопреки ожиданиям, вар Рингар принял решение лететь ночью, настигая кайренов. Что послужило при-чиной для такой спешки, Наитель не поняла, но возражать не стала. Да и кто бы ее послушал?

Места, где кайрены встретились с Охотниками, они достигли через жалкие полчаса. Пожалуй, драконы заметили бы это место и раньше, если бы не холм, поросший густым лесом, который заслонил его.

Человек, назвавшийся помощником градоправителя, описал опушку леса на редкость точно. Все так, как он говорил: черные проплешины на зеленой траве, следы Охотников и кайренов, несколько снесенных деревьев в южной части опушки…

— Они что, дискотеку тут устраивали? — брезгливо поинтересовалась Мейтри, рассматривая луг. Наитель только хлопнула крыльями.

— Главное, что они тут были, и не так уж давно. Явно возвращались сюда, — сказала Дейма и принюхалась. — Скорей бы их настичь! Уж я-то…

Наитель кивнула, внимательно глядя на приятельницу. За неделю, прошедшую со дня гибели матери, Дейма сильно осунулась и стала напоминать какой-то призрак. Хотя она со своей светло-серой чешуей и хрупким строением и раньше его напоминала, но сейчас драконица истончилась до духа. Впрочем, живой огонь в ее глазах угас не до конца, иногда вспыхивая, а при любом упоминании Охотников грозил разгореться до пожара.

Более флегматичный и спокойный Лэрд перенес трагедию легче своей сестры. Он тоже немало горевал, но все-таки меньше Деймы. Дело в том, что драконов-самцов воспитывают отцы, дракониц — матери, и привязываются они соответственно. Наитель такое распределение казалось странным, но она не высказывала своего удивления, помня, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Пока Отряд драконов изучал опушку леса, вернулась разведка. Наитель, которую на этот раз не взяли, удивилась — так быстро драконы не должны были возвратиться, если только…

Она оказалась права. Выслушав донесения разведчиков, вар Рингар велел подойти к себе лэгам и объя-вил:

— Отряд Охотников и кайренов находится к северо-востоку от нас. Полчаса лета, даже устать не успеем. Численность — около тридцати Охотников и столько же кайренов. Наша задача — перебить всех, не дав им отступить, ясно?

Тайрен, лэг второго десятка, кивнул. Остальные трое драконов (Рингар, кроме всего, был лэгом первого десятка) поддержали его.

— Хорошо. Тогда слушайте. Тайрен, поможешь с магией? Нужно вот что…

Наитель, стараясь лететь как можно более бесшумно, покосилась на темное пятно леса, скрывавшее от глаз драконицы врагов. Но то, что сами враги видят их, она не сомневалась, постоянно ощущая на себе вни-мательный злобный взгляд…

"Готовы?" — раздалось у нее в голове. Наитель не сомневалась, что и Мейтри, и Хайсен, и другие, летев-шие рядом, слышать тот же голос. И, как и остальные, она ответила:

"Да!"

— Давай!!! — это был уже слышимый всем рев Рингара, поддерживаемый рычанием остальных драконов.

Наитель резко затормозила и прикрыла глаза, зная уже, что сейчас произойдет. Огромная огненная сфе-ра, похожая на маленькое Солнце, возникла над лесом и взорвалась, озарив его до последнего жалкого листочка… и до последнего кайрена.

Ослепленные светом, полуптицы-полурептилии потеряли ориентацию в пространстве, покинули свои убежища и вылетели из леса, напав на драконов. Наитель довольно оскалилась, глядя на ближайшего к ней кайрена. Тот, явно ничего не соображая, летел прямо на нее… и нашел свой конец в стальной хватке ученицы, как и остальные его собратья. Кайрены явно не могли ничего противопоставить Повелителям Стихий, и схватка закончилась, едва успев начаться…

Но кайрены служили лишь пушечным мясом, прикрывавшим других, гораздо более серьезных противников — Охотников. Обозленные (а некоторые еще и обожженные) твари медленно, даже неторопливо, вылетали из леса, держась на почтительном расстоянии от Отряда. Но это была не трусость, и даже не осторожность. Это была их особая атака.

Наитель почувствовала, как у нее пересохло в пасти, когда она взглянула на жуткую фигуру, образован-ную несколькими десятками других — полностью черную, поглощающую бледный свет Пути, который уже начал понемногу бледнеть в преддверии утра. Похожая на огромный кристалл, она внушала страх и почте-ние. Хотелось склониться перед ней, признать свое поражение. Разве можно воевать со столь великой си-лой?..

"Стоять!!! Не поддавайтесь этим чарам, драконыши демонские! Вы драконы или миррги слепые?!"

Наитель мотнула головой, недовольно оскалилась и посмотрела на Охотников уже без всякого почтения. Ей словно ведро ледяной воды на голову вылили, так внезапно рассеялось наваждение. Надо признать, магия Охотников была гораздо коварней… Скосив глаза, серебряная драконица заметила, что и Мейтри так же трясет головой, освобождаясь от чар.

Поняв, что их магическая атака не удалась, и магия рассеялась, Охотники безмолвно рассеялись по небу, внимательно глядя на драконов. Два отряда застыли друг против друга, ожидая сигнала к атаке…

Первыми напали драконы. Сам Рингар темной молнией метнулся к Охотникам; его десяток последовал за своим лэгом. Но достигнуть своей цели ни не успели — их встретили на полпути…

Два отряда столкнулись подобно штормовым валам в океане. Столкнулись — и перемешались. Вновь раздались звуки взрывов, ночь осветило огненное дыхание драконов, затемненное черным туманом Охотников, зазвучало воинственное рычание. Но за мгновение до того, как Наитель столкнулась с первым своим противником, она успела увидеть город, расположенный на равнине совсем недалеко т места сражения…

Серебряная драконица напала на Младшего Охотника с бока. Тот, заслышав шум ее крыльев, успел по-вернуться и приготовиться к атаке. Наитель налетела на него… и тут же отскочила, получив скользящий удар в бок; Охотник отделался легким испугом, если, конечно, он вообще мог испытывать такие эмоции… Но ученица не собиралась сдаваться и вновь напала на противника…

"И мы, сплетясь, как пара змей

Обнявшись крепче двух друзей,

Упали разом — и во мгле

Бой продолжался на земле…"

Именно это стихотворение неожиданным окликом прошлого вспомнилось Наитель когда они с Охотни-ком сцепились, не спеша отпускать друг друга. Наверное, со стороны они напоминали символ Инь-Янь… Только отчаянно рычащий и колотящий по воздуху двумя парами крыльев. Отстраненные мысли лезли в голову, но тут же отсеивались трансом, в который успело погрузиться сознание драконицы.

Наитель попыталась вцепиться в удачно подставленную глотку противника, но тут же дернулась назад, спасаясь от когтей Охотника, и ударила его хвостом… Тот не успел отклониться и взвыл от боли — острый костяной шип удачно (или неудачно, смотря для кого) попал ему в глаз. Серебряная драконица со смесью злобной радости и отвращения глядела, как черный глаз Охотника вытек, оставляя окровавленную глазницу…

Но, даже лишенный одного глаза и ослепленный болью, Охотник оставался грозным противником. Его когти не стали тупее, а хватка челюстей все так же грозила переломать ученице все кости. К тому же до Наитель внезапно дошло, что они оказались слишком близко к земле, неизбежно снижаясь… Охотник это тоже сообразил, но лишь еще более усилил хватку и вцепился в крыло серебряной драконицы, пытаясь оторвать его. Если учитывать, что он был в два раза больше ученицы, то до достижения этой цели ему оставались какие-то мгновения… Наитель не удержалась и вскрикнула от боли, но тут же замолкла и начала отчаянно биться, пытаясь вырваться…

Старый Данин, живущий в половине лита от Восвы, обожал встречать утро и каждую ночь просыпался до рассвета, чтобы поприветствовать дневное светило и попрощаться с Путем. Вот и сегодня он проснулся рано и вышел из дома, лениво потягиваясь. По правде, Старым его звали только за возраст — двухсотпятидесятилетний эльф для людей, в избытке населяющих город, казался жутким стариком. Но сам Данин так не считал и мог наглядно продемонстрировать, почему сотню лет назад его звали Мастером Фехтования…

Но в эту ночь что-то изменилось. Еще вставая, эльф услышал какие-то странные звуки. Самое главное- они шли не от города, а прямо с небес!

— Так и в демонов Аш" шарга можно поверить, — грустно усмехнулся он. Впрочем, в Аш" шарга он и так ве-рил, как и в его вотчину — Баэрддрэм. Слишком уж большой пример их существования продемонстрировали им более тысячи лет назад — долгоживущие народы не успели этого забыть.

Однако, выйдя из дома, эльф застыл с изумленно распахнутым ртом. Пожалуй, для описания того, что сейчас творилось в небесах, и впрямь больше всего подходило словосочетание "битва демонов". Но Данин знал, кто на самом деле не поделил небеса — драконы и Охотники. А неподалеку от дома он заметил то, что осталось от кайрена после драконьего огня…

— Вот демоны! — потрясенно выдохнул Данин, глядя, как сражение плавно смещается к городу. При более внимательном взгляде он увидел, что Охотники словно специально заманивают драконов в сторону Восвы…

Его разум еще не осознал произошедшее, а тело уже действовало. Достать лук… натянуть тетиву… стре-лы… Через минуту, понадобившуюся на подготовку, эльф вновь выскочил во двор — уже с луком и стрелами. Может, против Охотников они не слишком помогут, но так сохраняется хоть какая-то иллюзия… К тому же умереть без оружия в руках эльф ни хотел ни при каком раскладе. Про себя он шептал молитвы, чтобы глаза и рука не подвели его. Все-таки двести пятьдесят — впечатляющий возраст даже для эльфа…

В небесах явно что-то изменилось. На земле прибавилось неподвижных тел, но все равно стало ясно, что драконы выигрывают. Охотников зажали в кольцо и атаковали со всех сторон. Но как же это было близко к городу!

Внезапно Данин услышал шум прямо у себя над головой. Подняв голову, он увидел быстро падающую пару — дракона и Охотника. Вцепившись друг в друга, они не обращали ни на что внимания. Даже на то, что до земли осталась жалкие несколько виртов. Вот вскрикнул от боли дракон…

Удар сотряс землю. Данин еле удержался на ногах, но все-таки подбежал к сражающимся, накладывая стрелу на тетиву…

Его помощь не потребовалась. Этот поединок уже закончился, но в чью пользу? Охотник явно был мертв — при сломанной шее и разбитой голове выживают только м" арды, да и те не всегда. Что же до дракона, то он был еще жив. Из глубокой раны на шее хлестала кровь, крыло явно побывало в пасти Охотника, но все-таки он был жив. Огромное тело Охотника сыграло роль подушки и смягчило падение, но раны были очень тяжелыми, почти смертельными. Почти…

При более близком взгляде это оказалась драконица. Небольшая, еще совсем драконыш. Она с трудом отцепилась от врага, мутным взглядом посмотрела на Данина. Но тот уже отложил лук и осторожно подошел к ней, стараясь не делать резких движений. Эльфы не враждовали с драконами, но если Повелитель Стихий в боевом трансе, к нему лучше не приближаться…

— Терпи, терпи… — тихонечко пробормотал Данин, осторожно касаясь запачканной кровью чешуи. Даже при неверном свете Пути она сохраняла белый с серебром цвет. Драконица дернулась, но послушно опустила голову, позволив эльфу коснуться раны и пробормотать: — Dep" al kienn… демоны Аш" шарга!

Столь непозволительное нарушение простейшего исцеляющего заклинания, которым владел любой горный эльф, вызвало странное свечение на груди драконицы. Резво отпрыгнув назад, Данин схватился за лук, не сводя глаз с разрастающегося по груди создания свечения. Оно словно пожирало кровь, испаряя ее с чмокающим звуком. Несколько секунд — и крови больше не было, а сама рана затворилась и укрылась новой блестящей чешуей.

— Это… ты сделал? — с заметным трудом спросила драконица. Самая глубокая рана затворилась, но другие остались. Данин серьезно сомневался, что она сможет летать, если ей не помочь.

— Нет, — он подошел поближе и сел на корточки рядом с драконицей. — Но я ненавижу Охотников и могу помочь тебе. Хорошо?

Драконица кивнула, и Данин вновь принялся за дело. Больше его никто не отвлекал, и уже вскоре все серьезные раны были исцелены. Данин аккуратно вытер о траву запачканные в крови руки и внезапно ус-лышал, как ахнула драконица. Повернув голову, и он увидел зарево пожара над Восвой.

— Нет! — он рванулся было к городу, но тут же покатился по земле, сбитый с ног окрепшей драконьей ла-пой.

— Ты останешься здесь, — отчеканила драконица, внимательно глядя на эльфа темно-синими глазами. До-ждавшись его слабого кивка (а что он еще мог сделать, прижатый к земле когтями?), она оттолкнулась и взлетела, ударив Данина воздушной волной.

— Вылечил на свою голову, — недовольно пробурчал старый эльф и посмотрел на горящий город. Над Восвой кружились сражающиеся фигурки, время от времени выдыхая то облака тумана, то языки пламени. Именно это пламя, попавшее на покрытую соломой крышу дома, и стало причиной пожара…

Наитель со всей возможной скоростью летела по направлению к сражению. Помочь тушить пожары она не сможет, но сделать так, чтобы они больше не возникали… Почему бы и нет? Для этого надо только победить Охотников, благо, как видела ученица, их и так почти не осталось…

Она так разогналась, что попавшего ей на пути Старшего Охотника, и так атакованного двумя драконами, просто сшибла. Охотник не успел увернуться и налетел на молодого дракона, в котором Наитель узнала Лэрда. Значит, второй это…

— Я же видела, как ты упала! — ахнула Дейма, глядя на Наитель так, словно серебряная драконица восстала из мертвых. Впрочем, в какой-то мере так и было.

— Как упала, так и взлетела, — огрызнулась Наитель, налетая на Старшего Охотника. Не время сейчас бол-тать. Бой не подходит для пустой болтовни, каждая секунда должна отдаваться сражению. А Старший Охот-ник уже теснил Лэрда, и помощь Наитель пришлась как нельзя кстати. Вместе с Деймой они вцепились в тело Охотника, пытаясь прокусить твердую чешую. Эта атака дала время Лэрду, и стальной дракон присоединился к драконицам. Старший Охотник взвыл. Поодиночке он легко раскидал бы этих недоучек, но справиться с тремя ему было не под силам… Но хотя бы одного, а то и всех, он за собой утащит. Рванувшись, Охотник на секунду оторвался от своих противников. Выбрав цель, он разинул пасть…

— Дейма, осторожно!!! — крикнул Лэрд. Но Охотник выбрал неудачную цель — Видящую. Дейма увидела этот туман за мгновение до того, как он вырвался из пасти Охотника, и резко отлетела в сторону, тут же рванувшись на врага. Туман не причинил ей ни малейшего вреда, а разорванное наконец горло положило конец жизни Охотника…

Наитель кивнула приятелям и рванулась к следующей цели… которая мгновенно пропала из виду под покровом густого тумана. Сбитая с толку драконица резко распахнула крылья, остановившись. Туман продержался совсем недолго и схлынул через жалкие полминуты… которые Охотникам вполне хватило, чтобы благополучно сгинуть без следа.

Растерянные драконы, оставшиеся без противников, постепенно выходили из транса и планировали на равнину. Крылья уже не держали большинство из них и настойчиво требовали отдыха. Но не у всех…

Придя в себя, Наитель словно впервые услышала крики и вопли внизу. Бросив кроткий взгляд на Восву, над которой проходили последние минуты сражения, она ахнула. Восва горела, и пожар уже нельзя было остановить. К небесам летели испуганные вопли и проклятья, предназначенные как драконам, так и Охот-никам. Когда кто-то догадался вызвать сильнейший ливень, пожары понемногу утихли, как и проклятья, но недовольство продолжало витать в воздухе, да и лететь сразу стало в разы труднее…

С трудом приземлившись, Наитель с тоской посмотрела на город. Пойти бы помочь, но как?.. Опыта по-жаротушения у нее как-то нет… Раздалось хлопанье крыльев, и рядом с ней приземлились Дейма с Мейтри.

— Ты как уцелела? — накинулась на Наитель Видящая. — Я же видела…

— Исцелили, — коротко сообщила Наитель — Вон там, видишь дом. Там какой-то эльф, не знаю, как зовут…

— Повезло тебе, — с завистью покосилась на нее Мейтри, рассматривая свои раны. Как и во всех стычках, без легких ранений не обошелся никто, а тяжелые были у каждого седьмого дракона. Но целители вновь занялись своим делом…

Когда очередь дошла до Наитель, ученица сильно занервничала. Нужно ли говорить Нери о том, как ее исцелили? Нужно ли говорить о том странном свечении Амулета Высвобождения, которое впитало в себя кровь? Вопрос еще тот…

Однако ничего говорить не пришлось. Нери хватило единственного взгляда на чешую ученицы, чтобы узнать исцеляющее заклинание — рассевшееся, но не переставшее еще действовать. Она потребовала от Наитель точного рассказа о произошедшем. Волей-неволей Наитель рассказала обо всем, включая свечение. Пожалуй, это встревожило драконицу больше всего. Она задумалась, потом велела:

— Смени облик. Быстро.

— Зачем? — удивилась Наитель, но все-таки послушалась. Странно… Что-то изменилось.

— Та-ак, — протянула Нери, разглядывая Викин кулон. — И что это такое?

— Что? — дернулась Вика, но тут же замолкла, пораженно рассматривая кулон. Он изменился. Нет, летящий дракон остался летящим драконом… но немного другим. Кончики крыльев и клыки в оскаленной пасти покраснели, словно окрасились кровью. Вика пыталась счистить ее, но потерпела неудачу.

— Тайрен, гляди, — подозвала друга Нери. Сине-зеленый дракон, услышав в голосе подруги серьезные нотки, мгновенно подошел к ним. Окровавленный кулон явно сказал ему больше, чем ученице.

— Кровавник, — вздохнул Викин наставник — Вот вляпалась…

— Тайрен, а что это с Амулетом?

— Это Кровавник, — начал объяснения Тайрен. — Я уже рассказывал вам с Мейтри о нем. Не помнишь?

Вика покачала головой.

— Свойства кровавника — гораздо более крепкая связь с хозяином, чем у обычного Амулета Высвобожде-ния. Теперь, чтобы изменить облик на истинный или наоборот, тебе достаточно просто пожелать это сде-лать, обходясь без касаний и команд. Это дает неоспоримые преимущества. Но ни в коем случае не снимай его, ладно?

— А я и раньше его не снимала, — пожала плечами девушка. — Зачем мне снимать сейчас? А что произойдет-то? — невольно заинтересовалась она. Тайрен мотнул головой.

— Не знаю точно. Но Проклятый век был вызван частично тем, что с человека-дракона сорвали кровавник. Думаю, лучше не рисковать…

— И что? От того, что это кровавник, что-то изменится?

— Скорее всего, нет, — ответила ей Нери. — Понимаешь, свойства кровавников довольно слабо изучены. Высших оборотней и так мало, а уж таких, что умудрились сильно поранить грудь или шею почти не было.

Вика кивнула и, дождавшись разрешения, ушла к друзьям. В голове у нее вертелись самые различные вопросы, но она понимала, что сейчас — не время их задавать. Лучше уж потом, когда окончательно спадет напряжение от битвы…

Драконы временно расположились перед самым городом. Сейчас на поле пылали костры. Остановив-шись, Вика глядела на один из них. Вот крупный белый дракон, в котором Вика узнала отца Деймы и Лэрда, осторожно выдохнул пламя, которое нежно обняло неподвижное тело, бессильно распластанные крылья…

Драконы никогда не хоронят себе подобных в земле. Вышедшие из огня, они должны возвратиться в огонь…

Но горят не только тела драконов. Горят трупы и Охотников, и кайренов. На болоте их не стали хоронить и оставили тонуть трясине, но здесь, вблизи города, который и так пострадал от воинственных ящеров… Еще больше озлоблять жителей не имеет смысла.

Первый робкий лучик коснулся земли. За ним другой, третий… Над несчастной Восвой заалело пламя восхода.

Глава 5

Едва наступил рассвет, как горожане Восвы отправили делегацию к драконам. Ее возглавлял сам градо-правитель — высокий сухопарый старик, которой с каменной уверенностью обращался к вару Рингару:

— Вы сражаетесь с Охотниками. Они причинили огромный вред Баниру, деревню уничтожили. Говорят, там даже пепелища нормального не осталось, только круг выжженный (Тайрен, вместе с остальными лэгами присутствующий здесь, смущенно закашлялся)! Луг хороший, опять же, испоганили. Но город-то, город в чем провинился, да перед вами-то?! Охотники почти не задели его, только ваше пламя! Благодаря вам погибло двадцать шесть человек, из них одиннадцать — дети! Вы сожгли пять домов, при падении разломали еще два…

— Хватит, — прервал его тираду Рингар, окидывая градоправителя гневным взглядом. Старик вздрогнул, но не опустил взгляда. — Мы возместим вам потери, если хотите. Что вам нужно?

— Что нам нужно? Вернуть нам мертвых вы все равно не можете, сокровищ у вас нет, зря молва болтает, — с горечью промолвил градоправитель. — Убирайтесь отсюда. И больше никогда не залетайте на территорию Восвы.

— А магические услуги? — поинтересовался Тайрен. — Дождь там вызвать, урожай накликать?

— Магия… — градоправитель задумался. — Пожалуй, пригодится. Дома отстроите? Хорошо. И урожай был бы кстати…

— Хорошо, — рыкнул Рингар. — А теперь…

— Теперь вы уберетесь отсюда. Все, пошли. — Градоправитель коротко поклонился и вместе с другими направился к городу. Тайрен, дождавшись кивка вара, полетел над ними. Проезжая через лагерь драконов, человек случайно натолкнулся на молоденькую золотоволосую девушку, о чем-то болтающую с дракончи-ком стального цвета.

— Стоять! Ты кто такая? — воскликнул градоправитель, рассматривая ее. Они точно не брали с собой детей, а ворота закрыты еще с вечера — открывать их сегодня никто не потрудился.

— Да никто, — невинно улыбнулась девушка, глядя на градоправителя изумрудными глазами. — Просто стою здесь… А что?

— Велю тебя в город не пускать, бродяжку такую, — фыркнул градоправитель, глядя на ее одежду — незна-комую, из странной ткани, но всю перепачканную в грязи и… крови? Не дожидаясь ответа, он пустил лошадь в галоп и помчался в город. Четверо дюжих молодцев, его личных телохранителей, последовали за ним.

— Вот спасибо за бродяжку! — деланно обиделась Ленка, провожая телохранителей внимательным взглядом. — А сам-то каков, а? Градоправитель, а лошадь старая, одежда пропыленная, на рукаве прореха…

— Может, ты не станешь делать поспешные выводы? — скептически посмотрел на нее Лэрд. — Я слышал, что градоправитель Инар лично участвовал в тушении пожара и помчался сюда, как только была затушена последняя искра…

— Разве?.. ну ладно, я была неправа, — покаялась Ленка, но тут же удивленно спросила: — А ты где слышал-то? Тебя в город пустили?

— Ну… не то, чтобы пустили, — смутился Лэрд. — Меня кто-то сбил, когда этот туман накрыл все. Я свалился на крышу какого-то здания, а оттуда — вниз… Ох, как ругались горожане! Спасибо, что градоправитель это не вспомнил…

— Кто это? — перебила его Ленка, вглядываясь вдаль. Проследив за ее взглядом, Лэрд и сам заметил не-большое серое пятнышко, быстро приближающееся к ним.

— Волк, кажется, — неуверенно протянул дракон. — Но почему такой быстрый?..

Жить среди Стражей Линару понравилось. Он влюбился в эту огромную цитадель с первого взгляда, а за прошедшие две недели еще более укрепился во мнении, что лучше Крепости Стражей только Лес. А лучше Леса ничего нет и быть не может.

Найтагу нравилось в Крепости почти все — и обширная библиотека, заполненная множеством нарл — де-ревянных табличек, заменяющих магическим созданиям ненадежную бумагу, и просторные сырые коридоры крепости, и море, в котором так удобно плавать. А горный лес, населенный самой разной добычей, стал последней каплей. Найтаг не хотел отсюда уходить ни при каких обстоятельствах. Но, как любил говорить его отец, "Ты предполагаешь, а Судьба делает все по-своему"…

Утро началось с обычной возни в библиотеки. Пару раз молодой найтаг даже ночевал здесь, когда слиш-ком уставал за возней над нарлами, чтобы не тащиться вниз. Эту ночь он также провел наверху, уютно свернувшись на ковре.

Едва продрав глаза, Линар решил пока оставить изучение огненных заклинаний (на стопку нарл, повест-вующих об этой, без сомнений, интереснейшей теме, он нашел накануне) и поохотиться. Лениво зевая он вышел из библиотеки и нос к клюву столкнулся с Чейром.

— Осторожней, — пробурчал Линар, отодвигаясь. Его отношения с молодым грифоном в последнее время не ладились, и найтаг предпочел просто отодвинуться.

— Сейчас, только на хвост кое-кому наступлю, — пообещал грифон и честно постарался даже перевыпол-нить свою угрозу, но лишь впустую щелкнул клювом. Линар успел убрать хвост и теперь насмешливо покачивал им.

— И что же великому Чейру Каэдну, обожающему свободный полет в небесах и ненавидящему чтение, понадобилось в пропыленной библиотеке, без толку захламленной нарлами?

— О, наконец-то научился правильно обращаться ко мне! — обрадовался Чейр. Он не спешил скрываться за гобеленом, как и Линар не торопился спускаться вниз. Каждому хотелось выиграть этот словесный поединок. — Умница, малыш. Только не забывай говорить "величайший" и "сильнейший", ладно?

— Малыш? — легонько оскалил клыки Линар. Грифон чуть попятился, глядя ему в пасть. Наверняка ему рассказывали о страшных клыках найтагов, которые могут прокусить даже драконью чешую. Да и когти от них не отстают, превращая найтага в демона смерти. А магия, которая является неотъемлемой частью любого найтага, ставит точку в любом поединке…

Но то взрослые найтаги, которые участвовали в сотнях схваток. Линар же не принял участия пока ни в одной, не успел заматереть, да и магия его пока оставляла желать лучшего. Правда, грифону об этом знать нечего…

— Тебя это… Главный Страж зовет…

— Что ему понадобилось-то? — удивился Линар, но опрометью ринулся вниз. Заставлять Главного Стража ждать не входило в его планы…

К комнате Главного Стража он прибыл всего через несколько минут. Резко затормозил и вежливо скребанул лапой по стене, предупреждая о своем присутствии. Множество царапинок и сколов на стене вокруг гобелена подтверждали, что он не одинок в вежливых манерах…

— Линар, сын Минара, архимага, прибыл, — бодро отрапортовал найтаг.

— Заходи! — раздалось изнутри.

В этой комнатке ничего не изменилось за последние две недели. Все те же нарлы, тот же камин, тот же хозяин комнаты. Грифон лениво терзал клювом часть туши оленя. Услышав шаги Линара, Страж повернул голову и проклекотал:

— Ты отправляешься на северо-восток.

— Зачем? — Линар сначала задал вопрос, а потом уже понял, что этого делать не стоило. С ним вечно такое творилось — сначала ляпнет что-то, а подом уже думает, а нужно ли было говорить…

Грифон устремил на него огненный взгляд, смутив найтага.

— Не перебивай! Жди, когда тебе все расскажут. А если не расскажут, то и знать тебе незачем! Ты ищешь драконов. Любой Отряд, любое Крыло. Главное, чтобы ты остался при них…

— Это еще зачем? — праведно возмутился Линар; драконов он недолюбливал и старался держаться по-дальше от Повелителей Стихий. Точнее попытался возмутиться…

— Затем! Ты будешь нашим представителем среди них, этого требует традиция. При каждой войне Стражи могут выслать своих представителей к той или иной стороне. "Кодекс Стражей", пункт пятый… И помни — твой испытательный срок еще не закончился. Ты вполне можешь убираться на все четыре стороны, но больше никогда не подойдешь к Крепости, если тебе не нравится твое первое задание…Так что?

— Я выполню задание, — кивнул Линар, наступив на горло своим чувствам. Его отношение к драконам все равно никого не волнует, так чего волноваться без дела?..

— Хорошо. Твои ответы должны быть идеальными, — насмешливо щелкнул клювом Старший Страж. — А это значит — не задавать лишних вопросов, на все говорить "да!" Понял?

— Да.

— Тогда слушай. В схватки не вмешивайся ни в коем случае. Только в крайних… Но почаще вертись около Рингара. Единственное, на что ты должен согласиться, это разведка в Тени. Мы маловато знаем об Охотни-ках, я хочу узнать о них больше. Понял?

— Да.

— Последний вопрос… Ты владеешь маскировочными чарами?

— Смотря какими, — осторожно сказал Линар. Не говорить же, что он не в состоянии даже банально сме-нить следы на птичьи или волчьи, только вместе с телом! Засмеет…

К его счастью, Главному Стражу не требовалась маскировка следов.

— Преображениями.

Линар радостно кивнул. Уж это ему удавалось неплохо! Не слишком долго, правда, часов пять максимум, а дальше можно и сознание потерять, если двигаться быстро. Но зато никто не может определить его магию и ни за что не отличит от незаколдованных "собратьев". Этому даже отец удивлялся… Но время очень ограничено — магический резерв найтагов отнюдь не бесконечен, как думают многие неучи. Просто он довольно велик и быстро восстанавливается. Но Линару пока доступна лишь пятая его часть, по ее исчерпании энергия берется непосредственно от тела, что приводит к неприятнейшим последствиям вроде беспамятства или смерти. Это проверялось неоднократно, и не только на найтагах…

— Хорошо… Тогда в лагере драконов, если понадобится куда-то лететь, будешь принимать человеческий облик…

— Чего?! — Линар подумал, что лучше бы он "нет" сказал. Проблем бы было меньше.

— Того. Про идеал не забывай, а? — вкрадчиво посоветовал грифон. — Драконы почти никогда не летят больше восьми часов. Полусуток максимум. А жалкие двенадцать часов ты выдержишь?

— Нет, — помотал головой Линар.

— Тогда, — вздохнул Главный Страж, — придется просить кого-то другого. Иди позови Чейра. Вы ведь с ним уже знакомы?

Линар торопливо просчитывал варианты. Двенадцать часов лета, на драконьей спине… А кто его согла-сится взять, скажите? Нет, лучше своим ходом. Он уже видел парочку летающих зверюшек… Но вот выдер-жит ли он это, еще тот вопрос. Лучше отказаться… и отдать задание Чейру?

— Я справлюсь, — нехотя сказал он. — Только не в человеческом облике, ладно?

— Ладно, — грифон махнул хвостом — почти таким же, что и у Линара, только другого цвета, и кисточка на нем в три волоска. — Я знал, что ты согласишься. Тогда вперед!

Выход из Крепости Стражей ничем не походил на побег из Леса. Тогда солнце освещало Линару дорогу, словно подгоняя, теперь же оно скрылось за грозовыми тучами. А тучи эти застилали все небо, грозя в лю-бую минуту разразиться дождем…

— Как пришел, так и вышел, — буркнул себе под нос Линар и, отбежав от Крепости на четверть лита, остановился. Оглянулся, посмотрел на Крепость. На фоне темных грозовых туч она казалась каким-то воплощением зла. Но Линара тянуло к ней… Мотнув головой, найтаг зло прошипел себе: — Давай, чего стоишь? К мамочке под бок захотелось? Или ты все-таки будешь выполнять задание?

По небу хлестнула молния, прогремел гром. Сочтя это ответом "да", хотя отвечал и не он, Линар быстро наложил на себя свой любимый морок степного волка и помчался на северо-восток, моля богов, чтобы ему не пришлось долго блуждать…

Ему повезло. Взяв "след" драконов, пролетавших здесь неделю назад, Линар прямых ходом ринулся за ними. "Скорее всего, — размышлял он, вспоминая уроки географии и политики. Минар не брезговал никакими знаниями, и сына учил так же. — Они уже неподалеку от Адрана. Какие государства на границе Адрана и Алара?.. Банир, Антарские горы, входящие в Горную Империю, Ринт, Халинур вместе с остальными Свободными Землями… Выбор довольно богатый, но в Антарские горы они точно не сунутся…"

— Ты кто такой? — спросила Ленка "волка", который минуту назад перекинулся в найтага. Если точнее, он и оказался найтагом, о чем недвусмысленно свидетельствовали его шипение и гневная тирада, направленная на Ленку с Лэрдом…

— Дракончик, — ехидно ответил он. — Маленький и скромный. Не то что эта скала…

— Я-то скала?! — искренне оскорбился Лэрд, оторвавшись от зализывания пораненной лапы. — На себя посмотри! Почти того же цвета, только еще темнее!

— Ой, какие мы обидчивые, — фыркнул найтаг. — Ладно, меня к вашему вару от Стражей послали…

— Как, пинком? — хмыкнула Ленка. Наверное, они были не правы. Наверное, Лэрду не стоило хвастаться, какой он хороший охотник, и кидаться на волка, пытаясь убить… Вот и подпортили отношения с первой ми-нуты знакомства. Хотя найтаг не остался в накладе, как следует поцарапав горе-охотника…

— Нет, словами. Проведете?

— Пошли уж, — вздохнула Ленка. С утра она отчаянно скучала. Вар Рингар велел отдыхать целый день, на-мереваясь отправиться дальше на север глубокой ночью. Все ее друзья, как и большинство драконов, легли спать, а к Ленке будто электрошок подключили. Сон ушел напрочь, а делать было нечего — вся добыча поразбежалась, а улетать далеко ей запретили. — Но ты уверен, что тебе так срочно? Если ты его разбудишь, то тебя пошлют обратно, но уже огненным дыханием…

— Не уверен, — задумчиво кивнул найтаг. — Думаю, можно и подождать… Но не слишком долго. Только покажи куда идти, а дальше иди куда хочешь.

— В центр лагеря, — Ленка махнула рукой, с любопытством рассматривая найтага. В отличие от Вики, она не видела его в Крепости Стражей, о чем очень жалела — Ленка искренне любила больших кошачьих, а найтаги превосходили все ее мечты (разве что домой такого не возьмешь… или возьмешь, но сначала залижешь все раны и ожоги). Увиденное ее впечатлило, хотя восхищение изрядно подпортил усталый вид найтага. — Поесть хочешь?

— Нет, я уже поохотился, — покачал головой найтаг. — Кстати, ты тут откуда взялась, человек?

— Спасибочки, о высокородный. Я всего-то высший оборотень, человек-дракон. Можно ли идти, или мне нужно дальше отягощать ваше высочество своим присутствием? — спросила Ленка. Найтаг поморщился, гребень на его спине чуть приподнялся; видимо, она сильно его задела. Интересно, чем?

— Еще не можно. Слушай же мой царственный приказ, — отплатил он той же монетой. — Проясни мне пару вещей…

— Ну?..

— Как вас кормят, например? Я не думаю, что вы тратите много времени на охоту…

— Да какая там охота, — махнула рукой Ленка. — Наколдовывают что-то, потом давимся этим. Я, конечно, не ахти какой гурман, но мясо какое-то… не такое. Сам поймешь. Солдатская доля, знаешь ли… Первый вопрос. Каков второй, последний?

— Предпоследний, — невозмутимо поправил ее найтаг. — Говоря "пару", я имел в виду три. Второй — куда вы сейчас направляетесь?

— Ага, потом я тебе все наши тайны выложу, — язвительно ответила ему Ленка. — Да я сама не знаю! Знаю только, что к границе какой-то. А третий?

— Как тебя зовут, о низкорожденная? — ухмыльнулся найтаг.

— Елена Meitri.

— Быстрая… — повторил найтаг на другом языке — каком, Ленка не знала. Сложностей с иностранной речью у нее, как у человека-дракона, не возникало, а для этого не обязательно знать, на каком именно языке говоришь. — А ты и впрямь такая быстрая?

— Ну… Побыстрее и Наитель, и Хайсена, — пожала плечами Ленка, — И вообще, это четвертый вопрос, а о нем мы не договаривались! — спохватилась она. — Иди отсюда. Придешь уже к ночи, вар наверняка тебя примет… — Развернувшись, она пошла прочь.

Линар фыркнул, отвернувшись от нее, как только прозвучала последняя фраза. Эпизод с охотой позаба-вил бы его, если бы не три тила, оставленных позади, а так вызвал лишь глухое раздражение, переходящее в язвительность. А тут еще и упоминание о высокорожденности… Ну чего ему в последнее время встречаются люди-драконы, да еще и такие язвительные?..

Пожав плечами, найтаг задумчиво посмотрел в центр лагеря, попутно отмечая, какое необычное зрелище представляет собой лагерь драконов — полусотня чешуйчатых гигантов самых невероятных расцветок, спящих на лугу… Такое зрелище вполне могло заменить цирк жителям Восвы. Но Линар решил не любоваться драконами. Он увидел спящего Повелителя Стихий темно-зеленого цвета в самом центре лагеря. По размерам он превышал всех остальных как минимум на четверть вирта… Наверняка это и был преусловнутый вар. Разбудить его не представляло никого труда — драконы спят очень чутко, — но Линар решил не рисковать. Пока…

Молодой найтаг лениво отыскал себе местечко в нескольких метрах от лагеря. Он хотел уже было улечься, как вдруг небольшая светящаяся точка, проскользнувшая по траве. Присмотревшись, Линар заметил и другие. Чтобы понять, что это, найтагу не пришлось даже переходить на магическое зрение. Хватило простых знаний.

— Круг Защиты, степень пятая! — с восхищением прошептал он. А он-то удивлялся, что ни одного часового! Оказывается, они и не нужны… Круг Защиты высшей степени сам выявит врагов, и последствия для них будут очень неприятными… Но на всякий случай Линар решил не устраивать здесь. Рисковать шкурой в таких глупых ситуациях он не собирался…

Когда Линар, потягиваясь, выбрался из кустов орешника, лагерь уже начал просыпаться. Найтаг очнулся от дремоты из-за трубного рева кого-то из драконов. Как можно было спать после этого, он не понимал, и, рассудив, что вар Рингар уже проснулся, пошел на встречу с ним.

Драконы провожали Линара удивленными взглядами, но препятствовать ему не собирались. В толпе Линар заметил ту девушку, что встретила его утром. Вот она поднесла руку к шее — и на ее месте возникла изящная изумрудная драконица. Увидев Линара, она кивнула ему, но подходить не стала, чему найтаг был только рад. Стоящая рядом с ней драконица с серебристой чешуей и темно-синей полоской на хребте ("Ка-кой необычный окрас!" — заметил про себя Линар) проводила его задумчивым взглядом.

Вар Рингар встретил его неприветливо. Он выслушал доклад Стража, сухо разрешил остаться и тут же поинтересовался, как Линар собирается следовать за ними. У найтага сложилось впечатление, что Рингар был удивлен, почему не послали драконов. Это удивляло и самого найтага, но, поразмыслив, заключил, что драконы, увидев, как их собратья бьются с Охотниками, могли нарушить Кодекс и ринуться в бой. А найтаг или грифон участвовать не станет…

— Я приму другое обличие, — сказал Линар, когда наконец заметил вопросительный взгляд вара. — Стального м" арда, например…

— А ты их видел? — усомнился Рингар. — Они были истреблены везде более сотни лет назад…

— Наш Лес — не везде! У нас их не истребляли, как, например, в Драконовых горах! — отрезал Линар, и тут же прикусил себе язык. Рингар гневно посмотрел на него, сразу напомнив Главного Стража. Молодой найтаг уже в который раз выругал себя за лишние слова…

— Пока прощаю тебе эту дерзость. Пока, — процедил Рингар. — Я скажу, чтобы тебя накормили. Свободен!

Отойдя от вара на относительно безопасные десять виртов, Линар остановился и начал раздумывать, куда отправиться. Урчащий желудок избавил его от долгих мучений, и Линар потрусил к "трапезной", о которой ему заранее сообщил нос, учуявший восхитительный аромат свежего мяса и крови.

…Восхитительным, как оказалось, был только запах; вкус же, как и говорила девушка-драконица, оказался неприятным. Наскоро заглотав сухие куски, Линар предпочел не мозолить глаза драконов своим присутствием и выйти на окраину лагеря. Путь уже показался, звезды распались по небу. Скоро драконам предстояло лететь дальше…

Линар вздохнул и принялся накладывать на себя иллюзию, попутно вспоминая уроки отца.

Иллюзии делятся на две группы — нематериальные, или истинные иллюзии, и материальные. Истинные потому и называются так, что это настоящие иллюзии — прикоснуться к такой невозможно. Это простой мо-рок, который легко развеять. Материальные же представляют собой настоящую смесь нескольких магиче-ских дисциплин. Собственно, это даже не иллюзии, а нечто другое. С помощью них создаются прочные предметы, возможно видоизменение собственного тела. Но при прекращении магической подпитки одинаково распадаются и те, и другие, почему и названы иллюзиями. Линар для своих целей предпочитал использовать материальные иллюзии, как единственное доступное ему средство изменения облика…

…Наитель проснулась от привычного уже сигнала. Она прикинула, сколько жителей города сейчас под-скочили на своих кроватях, разбуженные ревом драконов. Больше сотни, наверное… Но, думай не думай, а вставать необходимо. Драконица потянулась, посмотрела на небо. Путь уже выглянул из небесной синевы почти полностью. Лишь западная его часть скрывалась в дымке…

— Наитель а к нам посол от Стражей прибыл! — подскочила к подруге Ленка.

— Да? А кто? — зевнула Наитель.

— Найтаг!

— Найтаг? — удивленно переспросила драконица. — Не дракон?

— Не-а, — пожала плечами Ленка и нагло облокотилась о чешуйчатый бок подруги.

— Ты ипостась смени, а то неудобно, — поморщилась Наитель. — Ты его ведь видела уже? Как его зовут-то?

— Не знаю. Мы на него охотились, — внезапно хихикнула Ленка, следуя совету подруги. — Да вот он!

Наитель посмотрела и увидела того самого молодого найтага, которого встретила еще в Крепости Стра-жей. Она не слишком удивилась — в конце концов, это был единственный найтаг среди Стражей, как она слышала. Если прислали найтага, то кого же еще, как ни этого… Линара? Наитель проследила за найтагом, потом выкинула его из головы.

Второй раз она вспомнила о посланце Стражей уже ночью, перед самым отлетом.

— Интересно, а как он лететь собрался? — лениво рассуждала Мейтри.

— Тут останется, — предположила Наитель.

— Не останусь я, не останусь! — внезапно заверил ее бархатистый голос. Наитель резко обернулась… и почувствовала, как у нее отвисла челюсть. Такого она никак не ожидала увидеть!

Мощная морда, отдаленно напоминающая волчью, но с гораздо большими челюстями и парой высту-пающих клыков. Льдисто-синие глаза с вертикальным зрачком. Большие уши, явно позаимственные у летучей лисицы. Тело, покрытое короткой стальной шестью с узкими песочными полосками, на изящных трехпалых лапах. Хвост, более подходящий тигру, чем этому монстру. Венчали же эту картину нетопыриные крылья, сейчас аккуратно сложенные на спине. Это чудище очень напоминало звериный вариант монстра Франкенштейна…

— Это кто?! — выдохнула Наитель, чуть отшатываясь назад. Существо было поменьше ее, с хорошего же-ребца, но все-таки довольно крупным… Молодые драконы из их десятка одновременно попятились, только Тэрк едва повернул к монстру голову.

— О, вы не узнали меня? — неожиданно спросил монстр. Синие глаза сверкнули чистым изумрудом, зрачки зазолотились.

— Найтаг?.. — неуверенно предположил Хайсен.

— Кто же еще? — чуть оскалилось существо.

— Слушай, найтаг, ты не пробовал другие мороки использовать?! — резко выдохнула Мейтри, угрожающе надвигаясь на него. Монстр отбежал чуть назад и сел на землю. Мейтри немного постояла и тоже села. Начинать драку сейчас не только не имело смысла, но и даже вредило.

Лагерь готовился. Уже слышались разминочные хлопки крыльев, поспешно снимался Круг Защиты, охраняющих их днем. До вылета оставались жалкие две-три минуты, и взрослые драконы явно не собирались заниматься драчунами.

— Нет, не пробовал, — невозмутимо ответил найтаг, насмешливо скалясь прямо в морду изумленному Лэрду. — Что, охотничек, нравится? На стального м" арда поохотиться не хочешь?

— На кого? — переспросила Наитель, и еще раз — уже пристальней, — посмотрела на найтага…

"Мда…" — только и смогла подумать она.

— Стального м" арда, — доброжелательно повторил посланец Стражей. — Не знали о таком? Они были ис-треблены почти везде, но в моем Лесу остались. Но они и там на строгом учете…

— А у вас не пропадал совсем маленький? — неожиданно для всех спросил Хайсен. Наитель удивленно хлестнула по земле хвостом. Уж о чем она не думала, как о том, что ее недавний найденыш из Леса!

Найтаг насторожился, чуть наклонил голову.

— А что, вы находили?

— Да, — призналась Наитель. — Я нашла у одного одава…

— Возможно, — задумался найтаг. — Надо будет у отца спросить. А не знаешь…

Что хотел узнать найтаг, так и осталось неясным — все заглушила команда отправляться. "М" ард" прижал уши и по-кошачьи зашипел, но все-таки разбежался и тяжело взлетел. Впрочем, тяжесть полета исчезла, как только он выровнял полет. Гигантские крылья расправились полностью, короткий пух на них заблестел необычным здесь золотом, и монстр, составленный из нескольких обычных зверей, воспарил над землей подобно демону. Крылья двигались довольно неумело — найтаг явно раньше не пытался летать, и драконы легко обогнали бы его, мчись они со всей возможной скоростью, но пока отставать он не собирался.

— Что, посоревнуемся? — крикнула Наитель найтагу, занимая свое место в общем построении. Тот лишь поморщился в ответ — неловкий взмах крыльев едва не впечатал его в летящего впереди Тэрка. — Тебя как зовут-то?

— Линар, — фыркнул найтаг. — Ты же вроде знаешь, нет?

— Знаю, — кивнула Наитель, — но нужно было удостовериться…

Дальше им пришлось замолчать из-за намекающего рыка Тэрка. Лэг не одобрял переговоров в полете, да и лететь, разговаривая, было тяжеловато. Поди выговори слова четко, когда в морду так и хлещет ветер, а твой собеседник летит в нескольких метрах от тебя!

Летели они сравнительно недолго — часов шесть, возможно, и больше. Наитель не слишком заморачивалась отсчетом времени, целиком сосредоточившись на полете. Единственное, в чем она была уверена — полет длился не меньше пяти часов. Отряд приземлился после рассвета, когда Путь побледнел, а солнце Неларна, известное под название Сиерра, наоборот, уже взошло. Даже молодые драконы не успели еще устать…

Но вот посланцу Стражей явно пришлось несладко. Наитель, от нечего делать наблюдающая за ним кра-ем глаза, заметила, как менялся его облик в течение полета. Вначале он летел бодро, хоть и неуклюже. Но вот потом… сначала его полет стал более рваным, потом шерсть странно замерцала и поменяла цвет на темно-серый без всяких полосок. Морда словно оплыла, на ней проступили кошачьи черты. К концу пути от прежней личины остались только крылья, а сам найтаг незаметно сместился к хвосту Отряда. Драконы, посматривая на него, насмешливо рыкали и предлагали опуститься на землю, но Линар не сдавался.

Когда Отряд опустился на землю, найтаг едва удержался от того, чтобы не заснуть там, где упал (приземлиться нормально у него не получилось, и он чувствительно ударился о землю). Но воспоминание о словах Главного Страже взбодрило его лучше суток сна. Он не позволит изгнать себя из рядов Стражей! Не позволит, и точка.

"Только бы не сдохнуть раньше", — мрачно подумал он. Крылья, оставшиеся от иллюзии, замерцали и рассыпались невесомой пылью. Теперь хотя бы не придется поддерживать этот проклятый морок, едва не убивший его во время полета. Но вот телу не объяснишь, что необходимо куда-то тащиться…

— Ты чего такой дохлый? — с ноткой сочувствия спросила Наитель, весело встряхиваясь и хлопая крыльями. Для нее полет прошел великолепно, хотелось лететь дальше. Драконица недоумевала, почему они остановились.

— Нормальный! — огрызнулся Линар. При этом он не переставал думать, почему встречается с людьми-драконами только при плохом настроении…

— Ну-ну… — Наитель собиралась уже отойти от найтага и потребовать себе заслуженную порцию мяса, ко-гда неожиданная мысль постучалась ей в голову. Серебряная драконица задумалась, потом тряхнула голо-вой и поменяла ипостась. Попутно она отметила, как легко стало менять обличие. И впрямь, даже команды не нужно…

— Арэйте, ты тут? — тихо спросила она, открывая сумку. Хотя вопрос был риторическим, но на него ответили пронзительным писком. Лирна, не дожидаясь даже, пока сумка окончательно откроется, выскользнула из нее и легко вспорхнула на плечо хозяйки. До недавних пор Вика не переставала удивляться, как змеинке удается без лап взлетать с земли. Лишь потом она заметила, как перед взлетом лирна отталкивается от земли хвостом и прыгает…

Сосредоточившись, Вика передала лирне свою мысль. Та чуть заметно кивнула и легко подлетела к найтагу, который как раз поднимался с земли, пытаясь совладать с дрожащими лапами. На девушку-драконицу, как и на других драконов, он не обращал ровно никакого внимания. Арэйте тихонько пискнула и опустилась ему на плечо. Вика сосредоточилась и послала лирне собственную энергию…

Линар раздраженно хлестнул хвостом, пытаясь согнать наглую лирну…. и ощутил волну энергии, хлынувшую в тело. Сначала слабую, она постепенно возрастала, прогоняя предательскую слабость. Молодой найтаг едва не застонал от блаженства и лег на землю, хотя еще секунду назад хотел согнать наглую змеинку прочь.

Волна энергии прекратилась. Но Линару хватило. Он уже уверенно поднялся на лапы и признательно посмотрел на Вику. Молодой найтаг не сомневался, чья это идея.

— Спасибо, — только и сказал он. Лирна, чуть попискивая, поднялась с его загривка и полетела к хозяйке. На змеинку Линар взглянул с некоторым сочувствием — он-то знал, как неприятна роль передатчика энергии от одного существа к другому…

Вика кивнула и пошла прочь. Чего принимать благодарность? Ясно же, что найтаг вычерпал все силы на иллюзию, а утеря посланца Стражей могла повлечь за собой неприятные последствия…

— Это когда я успела стать такой расчетливой? — вслух удивилась Вика. Раньше ее такие вещи, как выгода и расчет, не слишком-то волновали. Найтагу она помогла бы, но только на простой жалости, которой теперь было маловато…

Вика решила пока не думать о таких вещах, объяснения для которых можно искать часами. Вместо этого Вика подошла к светло-золотистой драконице, которая обычно "доставляла" еду и потребовала себе кусок мяса. Драконица заворчала, но возражать не стала, к ворчанию Вика уже привыкла.

После передачи значительного количества энергии голод ощущался особенно сильно. Вика жадно вцепилась в кусок мяса, не особо заботясь о том, что оно сырое. Жизнь в облике драконицы научила ее находить свои прелести в рационе хищника. Арэйте так же не слишком думала о манерах и отвоевала у хозяйки свою долю. Вика, впрочем, не слишком возмущалась — еду ей выдали, как на драконицу, а менять обличие она пока не собиралась. К тому же обе ипостаси насыщались одновременно.

— Поделись, а? — плюхнулась рядом с ней Ленка. Вика только придвинула к подруге свою долю и поинте-ресовалась:

— А что, попросить у "кухарки" не хочешь?

— Да ну ее! — махнула рукой подруга. — Она пять минут тебя промучит своими допросами и возмущениями, и только потом даст поесть! А у тебя халява…

Вика только хмыкнула. Девушка легла на спину, лениво почесывая Арэйте. Она уже привыкла к распо-рядку — перелет, часов пять-девять (зависит от того, насколько длинен был перелет) отдых, снова полет. От того, что они с Ленкой официально вошли в разведку, почти ничего не изменилось. Разве что отдых у них короче, чем у других…

— Не знаешь, почему так?

— Как — так? — не поняла Ленка.

— Так. Мы еще не разу не сражались по-настоящему, в крупной битве. Всякий раз не проходит и жалких десяти минут, а Охотники уже улепетывают, чтобы возникнуть в нескольких километрах от поля битвы. Да, у них потери гораздо больше, чем у нас, но этого почти не чувствуется! Я любила дома читать про огромные баталии, про сражения, в которых число погибших измеряется десятками тысяч погибших… А у нас такого нет!

Ленка, казалось, ничуть не беспокоилась по этому поводу и легко нашла ему логичное объяснение.

— А ты сравни мощь драконов и людей! — предложила она. — Мы ведь с тобой, хоть и слабые, но неболь-шого отряда людей уже стоим. А старшие драконы, которые огонь выдыхают?.. Охотники ведь в основном Младшие, а они слабее…

— Ничего себе слабые… — Вика поморщилась, вспоминая стальную хватку Охотника.

— Но все-таки, в сравнении с другими драконами… Нас просто не может быть много!

— Тогда объясни мне, куда они деваются в конце каждого сражения! Откуда они вообще взялись на Аларе, если до объявления войны их замечали лишь в центральных областях Адрана! Я… гм… случайно услышала… разговор Тайрена с варом Рингаром насчет этого. Они тоже не знают…

— Ты подслушала их?! — восхищенно округлила глаза Ленка. Она и не подозревала, что ее довольно тихая подруга способна на такое.

— Ну… не совсем… — смущенно ответила Вика. На драконов она не обращала никакого внимания — "кухар-ка" уже ушла, а с ней и остальные. Фактически, они были одни, лишь в ста метрах от них расположился ла-герь драконов. Подслушать их было некому, да и если бы было кому, то зачем? — Это несколько дней назад было, еще до посещения города. Я у Тайрена хотела спросить кое-что, а он с Рингаром говорил. На меня они не обращали никакого внимания, а я решила не занимать пока их внимание своей скромной персоной… Вот и получилось, что услышала нечаянно.

— Хорошо, — кивнула Ленка. Вика почти видела в изумрудных глазах подруги озорных и любопытных чертят. — А что еще ты услышала?

— Да почти ничего, — покрутила рукой Вика. Арэйте тихонько свистнула, и девушка вернулась к поглаживанию змеинки. — Про то, что Охотников скоро настигнем… ну, это уже было. Где остальные Отряды, где северное Крыло, которое не рассыпалось… Скоро мы должны уже к Адрану подлететь…

— Хорошо бы поскорее, — вздохнула Ленка. — А насчет Охотников?

— Не слушала, — помотала головой Вика. — Они меня заметили и прогнали. А жаль… Я ведь тихо так стояла, не отвлекала их от важных мыслей…

Подруги весело рассмеялись. Вика в первые за две недели почувствовала настоящее облегчение. Сейчас словно и не было никакой войны. Но только сейчас. Через несколько часов им вновь нужно будет подниматься в воздух и лететь… куда? Этого Вика не знала. Ей, мелкой по меркам не только драконов, но даже и людей, не сообщали планов на будущее. Живешь, дерешься? Продолжай дальше, а мы пока подумаем. Вику бесило это отношение к себе и молодым драконам, но ничего поделать она не могла. А жаль…

Глава 6

Армия Охотников отступала к Адрану. Драконы уже торжествовали победу и насмехались над многочисленными, но слабыми противниками. Война, казалось, окончится, едва начавшись… И наконец настал день, когда первый Отряд главного Крыла армии пересек небесную границу…

— И чем они так сильно отличаются? — скептически спросила Наитель. Она стояла на высоком горном уступе, рассматривая то Алар, то Адран, официальная граница между которыми пролегала именно здесь. Мейтри, стоящая рядом с ней, согласно кивнула:

— Да ничем особенным. Тут горы и там горы…

Они и впрямь находились в настоящем царстве гор. Антарские горы — так называлось это царство. С ог-ромным трудом вару Рингару удалось выбить разрешение на нахождение в этой стране.

— Ума не приложу, как остальные собираются разбираться с этими упрямцами, — мрачно сказал он тогда Тайрену, которому доверял больше всего из своих лэгов. — Мы первые, даже ни одной схватки не удалось пока провести, а они уже возмущаются! Спасибо Крэю, который вместе со своим учеником умудрился по-мочь нам… Наша задача — пролететь над этими горами как можно быстрее и не встревать в схватки. Если грифоны с гномами вмешаются…

Но грифоны совершенно не собирались вступать не то что в схватки, но даже в переговоры. За те дни, которые она провела в этих горах, Наитель не заметила ни одного грифона, словно они вдруг вымерли. Или попрятались…

А вот гномов она видела несколько раз. Жители гор совершенно не боялись драконов и даже предлагали им "присоединиться к скромной трапезе", когда Отряд останавливался вблизи их поселений. Наученный горьким опытом, вар Рингар старался избегать их, но не получалось — слишком уж неудобно большому количеству драконов лететь среди непроходимых гор, а гномы селились в самых удобных впадинах и долинках…

К "скромным трапезам" драконы, кстати, присоединялись. Слишком уж они изголодались по нормальной еде, а радушные хозяева охотно уступали чешуйчатым гигантам свою добычу. Предлагали даже вина, но тут все драконы проявили редкостное единодушие, отказавшись от него — напоить дракона непросто… простым вином, гномы же пользовались какими-то странными рецептами, от которых после пары бочек пьянели даже Повелители Стихий. А тяжелой лапы и огненного дыхания лэгов и особенно вара Рингара, который после какой-то неприятной истории возненавидел алкоголь, опасались все, даже самые старшие драконы…

— Так чем они так отличаются, что границу поставили именно здесь, а не посередине? — повторила свой вопрос Наитель, обращаясь уже к другому собеседнику. Собеседник поднял на нее изумрудно-золотые глаза и мурлыкнул:

— А я, думаешь, все на свете знаю?

— Не все, — согласилась Наитель. — Но больше меня. Говори, не отлынивай, а то вниз сброшу! Будешь в полете крылья отращивать…

— Слушай, это уже шантаж! — возмутился Линар. Найтаг сам не знал, почему он согласился сопровождать этих дракониц на Перевале. За эти четыре дня в их прохладных отношениях почти ничего не изменилось. — Ладно, скажу… — торопливо поправился молодой найтаг, когда Наитель надвинулась на него. Сталкивать посланца Стражей с Перевала она не собиралась и даже не была уверена, что у нее получится это сделать… Но с чем демоны не шутят? — Просто здесь раньше граница пролегала… Две империи, обе сильные, обе имели огромные армии. Одна занимала весь Адран, другая — весь север-восток и центр Алара… Точных названий история не сохранила, это еще до Кровавой эры было. Сначала они в относительном перемирии жили, потом войну начали… То была великая война, на долгие годы погрузившая оба материка в хаос…

— И что произошло дальше? — подогнала его Мейтри, не дождавшись продолжения.

— Вспоминаю я! — огрызнулся найтаг, внимательно рассматривая бесконечные горы Адрана. — Короче, они уничтожили друг друга. Обе империи распались на сотни кусочков, а дальше с приходом магических созданий началась Кровавая эра…

— С приходом? — удивилась Наитель. — А это когда было?

— Не помню точно… Но больше двух тысяч назад точно, — хлестнул хвостом Линар. — Меня история никогда не интересовала… В итоге, — вернулся он к рассказу, — в итоге появились новые государства, около десятка стран соединились в Объединенное Королевство. Границу же между материками изменять не стали и оставили здесь…

— Ладно, — зевнула Наитель. — Пошли обратно, что ли?

— Как, не подскажешь? Снова по скалам тащиться? — возмутился Линар. Лишенный крыльев, он дошел сюда пешком, и обратная прогулка его не прельщала.

— А как еще тебе добираться? Если хочешь, оставайся ночевать здесь, — предложила Мейтри. — Или личину накладывай…

— Нет, спасибо, — отказался от ее предложения найтаг. — Лететь здесь… брр!

— Тогда в человека, полетишь на ком-нибудь, — присоединила свой вариант Наитель. Мысль о "невозможности существования драконих всадников" она отбросила. — Это ты сможешь?

Найтаг задумался и не слишком уверенно ответил:

— Смогу… наверное… Сейчас попробую. Отвернитесь!

— Это еще зачем? — не поняла Наитель, но все-таки послушалась.

— Затем! — огрызнулся найтаг, удивляясь их непонятливости. — Магический каркас тела стандартный, одежда и прочее накладывается уже после начала…

Лишь через пять минут, перемежавшихся поминаниями демонов всех нижних миров, драконицам раз-решили повернуться. Обернувшись, Наитель удивленно и восхищенно рыкнула.

Перед ней стоял высокий парень… только не человек или эльф, а одав. Длинные темно-серые волосы откинуты назад, открывая острые кончики ушей. Черты лица правильные, что необычно для одавов, глаза сохранили свой цвет — изумрудный с золотым зрачком. У найтага этот цвет смотрелся вполне обычно, но вот у человека или кого-то, похожего на него… Наитель невольно поежилась.

На вид "одаву" можно было дать лет семнадцать. Видимо, Линар решил не скрывать свой возраст, или морок сам приспосабливался к магу. Одет в простую походную одежду — грубые штаны и куртка, кожаные охотничьи полусапоги.

— Что, нравлюсь? — прежним голосом спросил Линар, с любопытством рассматривая свои руки и пальцы, украшенные когтями.

— Нормаль, — оценила Мейтри. — Ладно, садись уж… — изумрудная драконица подставила было лапу, но этого не понадобилось. Одним плавным движением найтаг вспрыгнул ей на спину и устроился чуть выше крыльев.

— Неудобно, — поморщился Линар, поерзав на жесткой чешуе. — Седла случаем нет?

— Слушай, ты сейчас пешочком потопаешь! — законно возмутилась Мейтри. — Я, знаешь ли, в таксисты не нанималась!

Линар примиряющее поднял руки:

— Хорошо, хорошо! А лететь-то ты будешь? Твоя подруга уже взлетела, вообще-то.

Наитель и впрямь уже воспарила над скалистым уступом и с любопытством рассматривала Адран. Но сказать "Как хорошо здесь все видно!" она не могла. Высокие горы напрочь лишали ее такой возможность, поставляя зрению лишь свои неприступные склоны. Серебряная драконица вздохнула и полетела обратно к лагерю, который расположился в нескольких километрах отсюда.

Официально их послали на разведку. Неофициально — отпустили прогуляться, поскольку разведка уже побывала в этих горах и поставила заклинание, которое должно было сообщить о вторжении. Беспокоиться было не о чем, Охотников в Антарских горах не было, и молодым драконам предоставили некоторую свободу.

Они остановились неподалеку от лагеря. Какие бы байки не ходили по Неларну, но беспокоить драконов "одавом" ученицы не собирались.

— Снимай с себя морок, — велела Наитель, когда "одав" спрыгнул на землю. — Пешочком дойдешь…

— А зачем я его накладывал так долго?! — возмутился Линар, но больше спорить не стал. Он и сам чувство-вал правоту серебряной драконицы, да и это обличие ему не понравилось. Быть найтагом гораздо лучше…

В лагере их уже ждали. Не успела Наитель приняться за еду, как ее и Мейтри вызвали к вару Рингару. Серебряная драконица неохотно оторвалась от мяса и поплелась в центр лагеря, пытаясь вспомнить, что натворила за последние два дня. Вроде ничего опасного, но тогда зачем ее вызывают? Задания ей передавал Тэрк, хотя это и случалось лишь пару раз.

Рингар беспокойно прохаживался по траве, выслушивая горячие слова Ивана. Какие — Наитель не рас-слышала, поскольку с ее появлением Иван тут же замолчал. Рядом с ним стояла явно встревоженная Миланья и Линар. Найтаг, впрочем, находился неподалеку, словно сам по себе, но явно все слушал и запоминал. На него и люди-драконы, и дракон косились с явным подозрением, но Линару хватало выдержки, чтобы лишь щурить изумрудные глаза.

Вар тяжело посмотрел на серебряную драконицу, кивнул в ответ на ее поклон и хмуро сказал:

— Ты с Мейтри отправляетесь на разведку. Иван!

Учитель Наитель кивнул и начал делать руками пассы для заклинания. От его ладоней разлился слепящий свет, мгновенно занял все вокруг, собрался в купол. Теперь Иван, Миланья и Рингар оказались внутри небо, а все остальное скрылось за стеной света.

Иван прислушался к чему-то, поморщился и дернул рукой. Тут же в стене появилась небольшая прореха, в которую рыбкой проскользнула темно-серая тень. Наитель удивленно рыкнула, глядя на торжествующее выражение морды найтага.

— А этот-то тут что делает? — непроизвольно вырвалось у нее. Рингар недовольно качнул хвостом, заставляя драконицу вспомнить, где она и вести себя подобающе, и ответил:

— Как посланец Стражей, найтаг Линар имеет право присутствовать при любых совещаниях. К тому же этот вопрос наверняка будет интересен и ему… А теперь слушайте, повторять два раза не буду. Ты и Мейтри получили задание огромной важности. Вы должны узнать об Охотниках как можно больше…

Наитель показалось, что Иван поморщился при его словах, но учитель не перебивал вара. Тот продолжал тихим сухим голосом:

— Сегодня ночью вы отделитесь от Отряда и полетите своим путем. Вы улетите тайно ото всех, кроме тех, кто присутствует здесь. В тайне даже от своих друзей!

— Но почему? — не удержалась Мейтри, глядя в глаза Рингару. Вар фыркнул:

— А потому, что нельзя доверять никому! Никому! Кто знает, может среди драконов есть лазутчики из Охотников? Может, Охотник рядом и подслушивает? Запомните: вы полетите прямо к территории Тени. Летите тайно, привлекайте к себе как можно меньше внимания. Как можно быстрее передвигайтесь, но при надобности можете задержаться… Мы выяснили, где у Охотников главное логово. Это Темный Пик.

— У Охотников огромное воображение! А уж красноречиво-то как! — хмыкнул Иван, перебив вара. Тот сердито посмотрел человеку-дракону в глаза, но согласился с ним:

— Да уж, оно у них явно отсутствует… Но это не главное. Пик — самая высокая гора в той части Адрана, вы не заблудитесь. Мы дадим вам артефакты. Они помогут вам остаться незамеченными среди Охотников. Понаблюдайте за ними, постарайтесь как-то повлиять на их решения. Даю вам полную свободу действий. Поняла?

— Да… Но…

— Чего еще?

— Почему мы вообще туда летим? — решилась на вопрос Наитель. — Ведь драконы все равно выигрывают! Так зачем?..

— Затем, — взяла слово Миланья, — что мы ошибались. Охотники окружили Антарские горы непроницаемой цепью. Их отряды нагло летают средь бела дня. И их гораздо больше, чем нас! Большой Отряд или даже Крыло могут прорвать эту цепь, но потери будут слишком велики. Нам предстоят трудные схватки. А кто победит, неизвестно… Все может измениться от одного только случая. Нам лучше узнать своего противника… У двух небольших дракониц есть шансы проникнуть незамеченными, чем у нескольких крупных драконов. Поэтому мы посылаем вас. Потому что лишь вы можете при необходимости принять мелкое и безопасное для вас обличие. У человека больше шансов скрыться.

— А Хайсен?

— Он Видящий. Его нельзя отправлять, он нужен здесь. Понимаешь?

— Да. А вы?

— По той же причине. — Иван грустно усмехнулся. — Я лэг, Миланья — наша лучшая целительница, Святослав — один из лучших воинов. Наше исчезновение трудно будет списать на что-то. Другое дело вы, необученные драконыши. Мы просто скажем, что отправили вас обратно на Алар…

— Что?! Да меня приятели по десятку засмеют! — возмутилась Наитель, забыв про вежливость. Вар чуть заметно улыбнулся.

— Хорошо, если только это… но не беспокойся. Как только вы вернетесь, ваше доброе имя будет восста-новлено.

— Ладно, — кивнула серебряная драконица. — А что за артефакты?

— А они не понадобятся, — подал голос найтаг. — Я с вами.

Как ни странно, никто не стал возражать. Лишь вар чуть прищурился, глядя на молодого найтага.

— А ты справишься?

— За кого вы меня принимаете? За котенка? — непритворно возмутился Линар. — Я ученик архимага! Не беспокойтесь уж, умений на прикрытие двух мелких дракониц у меня хватит.

— Но все-таки вам не помешает помощь, — покачал головой Иван. В его руке возникло несколько предметов, а губы непроизвольно разъехались в улыбке, когда он протянул найтагу первый. — Мы догадывались, что ты захочешь принять участие в разведке и приготовили этот артефакт…

Мейтри ехидно зарычала, когда Иван достал этот артефакт, да и Наитель не удержалась от смешка. Хотя сами они не надели бы это даже под страхом смерти…

— Что?! — найтаг попятился и оскорблено зашипел, глядя на предложенный предмет. — Мне?! Ошейник?! Да за кого вы меня принимаете?!

— За очень молодого и очень глупого найтага, которой отказывается от великолепного накопителя Силы, — бесцеремонно ответила Миланья. — Ты сделаешь его невидимым и получишь огромный приток Силы. Не все же с тобой ученицам делиться…

Линар смутился, поняв намек на его первый перелет, но продолжал возмущаться:

— Найтаги никогда не носили ошейники!

— А теперь будут, — пожал плечами Иван. — В чем дело-то? Или тебе простые чары не под силу? Невиди-мость забыл?

— Не забыл, — проворчал найтаг и очень неохотно позволил нацепить на себя "украшение" из грубой чер-ной кожи. Но прилив Силы заставил его отчасти примириться с украшением. На следующие артефакты най-таг обратил внимание секунду спустя, но один взгляд на них заставил его ехидно фыркнуть, покосившись на учениц.

— А это тебе с Мейтри. Нацепите на шею, когда будете в человеческом облике.

Драконица ловко поймала пастью два кожаных шнурка и аккуратно положила один их на землю. Мейтри придирчиво осмотрела их, выбрала один и аккуратно взяла его в лапу.

— А это что? — Она коснулась когтем рисунка на небольшой металлической пластинке.

— Знак Орт" аила, древнего бога защиты, — пояснил Иван. — Этот талисман поможет вам в чрезвычайных ситуациях, потом рассыплется в прах. Вещь одноразовая, но очень действенная… Теперь все. Можете идти.

Наитель подхватила свой талисман и вопросительно уставилась на учителя. Тот сначала непонимающе моргнул, но потом все-таки понял замешательство ученицы и снял полог света. Ослепительно сверкнуло, и купол бесследно развеялся. Наитель пошла прочь, замечая заинтересованные взгляды других драконов…

— Да, кстати, — внезапно заметил Рингар. — Если уж мы отправляем вас вместе, то будьте добры заключить перемирие! Нам ни к чему, чтобы вы поубивали друг друга в пути…

— Вы про что?

— А вот про что! Сейчас вы трое на наших глазах заключите договор о ненападении и вообще о примире-нии! Ну, давайте…

Все трое недовольно переглянулись. Увы, но вар явно не собирался шутить…

— Ну ладно… заключим перемирие… пока не прибудем сюда, — неохотно пробормотала Наитель.

— Согласен, — еще неохотнее пробормотал Линар.

— Э, а это что получается? — спохватилась Ленка. — Нам что, даже перепираться нельзя?!

Иван усмехнулся:

— Не беспокойтесь, можете сколько хотите и перепираться, и язвить… Вот только убивать друг друга я вам запрещаю. Лично за этим прослежу…

Вылетали глухой ночью, когда даже Путь скрылся за преградой туч. Вика в последний раз оглянулась на учителя.

— А нам обязательно?..

— Да, малышка, обязательно. Не беспокойтесь, все будет нормально, — ободряюще ответил ей учитель.

— Разумеется, — самодовольно сказал монстр из кошмара, стоящий рядом с девушкой. Линар вновь нало-жил на себя иллюзию… по собственной фантазии, что существенно повлияло на его облик. Больше всего он напоминал льва, но со змеиной кожей, перепончатыми крыльями и двумя длинными рогами на лбу. Зачем ему понадобился этот цирк, было непонятно, но выглядел их новоиспеченный друг донельзя довольным. — Я уж постараюсь их доставить в сохранности…

— Ну тебя, опекун несчастный! — возмутилась Ленка, стоящая рядом с подругой. — Ладно, полетели…

— Вы талисманы надели?

— Да. — Вика продемонстрировала металлическую пластинку, висящую рядом с ее Амулетом Высвобождения. — Ну, пока!

— Пока, — Иван неожиданно обнял сначала Вику, потом Ленку. — Давайте, летите, драконицы!

Когда три тени уже растворились во мраке, Иван еще долго стоял неподвижно. Он не был Видящим, но слабое чувство предвиденья есть у каждого дракона, и при желании его можно разбудить. Лесов сосредоточился, мысленно глядя на мелькающие образы. Его что-то беспокоило. Что-то неправильное в этих образах. Словно…

— Нет, не может быть! — вслух ответил своим мыслям Иван. — Такого просто не может быть!

Человек развернулся и ушел во мрак.

В" аэрм тяжело приземлился на покрытый снегом склон горы. По мнению ученика, более неудачного облика для жителей гор невозможно было найти — лапы тут же провалились в полуметровый слой снега, а крылья покрылись тонким слоем снега. Лед же, что намерз за перьях за множество часов полета, ледяной орел уже и перестал считать за неудобство…

— Сюда, В" аэрм! — крикнул Л" эран. Наставник, не оборачиваясь, неуклюже проковылял к небольшой за-снеженной арке, которая была почти невидима за снегопадом. В" аэрм покорно кивнул и последовал за учителем. Уже неоднократно проверялось — повторять два раза он не станет…

За несколько дней, проведенных в горах, изменилось мало что. После жесточайшего Испытания Снегом и Льдом в нем что-то сломалось. Умер задиристый ученик, который искренне завидовал и ненавидел драконом, но при этом способный объединиться с ними, если нужно. На смену ему пришел другой — холодный, как ненавистный снег, не испытывающий вообще никаких эмоций, настоящий ледяной орел. Он словно выпал из жизни, попал в омут. То и дело ученик порывался проснуться, но не получалось…

Зачем его позвали в центр От" ани, ледяной не знал. В последнее время его вообще мало что волновало. Он послушной марионеткой следовал за наставником, выполнял все его приказания. И именно это все больше и больше беспокоило Л" эрана, хоть он и не спешил показывать свои эмоции…

— Мы идем на небольшой совет, — пояснил Л" эран, довольно неуклюже ковыляя по тесному коридору. Оказавшись в более просторном зале, он тут же расправил крылья и взлетел. В" аэрм последовал его примеру. — Узкий круг, короткое обсуждение… Ты в порядке?

— Да, — буркнул ученик, отлетая от Л" эрана. — В порядке.

— Слушай, ты эту хандру прекращай! — впервые рассердился наставник, проявив свои человеческие качества. Ледяным птицам чужд гнев, их ярость всегда холодна. — Подумаешь, прошел Испытание… подумаешь, оно прошло тяжелее, чем у других…

— Подумаешь? — холодные светлые глаза В" аэрма сверкнули синевой. — Подумаешь?! Подумаешь, тебе пришлось убивать своих родных, иначе они убили бы тебя?! Подумаешь, я прикончил свою сестренку, свою мать, своего отца?! Подумаешь, пришлось проходить сквозь самый лед и снег этого мира?! Подумаешь, я чувствовал, как холод касается сердца, превращая его в лед?!! — теперь он уже почти кричал. Океан эмоций, казалось, безнадежно заледеневший, всколыхнулся.

Л" эран явственно смутился. Он опустил голову и тихо сказал:

— Прости. Но это проходят все ледяные птицы. Наши сердца должны быть холоднее льда, иначе не вы-жить здесь, на самом краю мира…

— Что ж. Вам удалось это, — горько проронил В" аэрм. — Тогда чего же вы жалеете об этом?

— Все прошли это, — медленно сказал Л" эран. — Это так. Но ты прав, никому не пришлось пока убивать собственную семью. Никто не заглядывал так глубоко. И именно это я хочу выяснить сегодня. Причину подобной жестокости. Понимаешь?

— А как же?

Они летели совсем недолго. Уже через несколько десятков метров ледяным орлам пришлось вновь опуститься на покрытый инеем пол и идти на лапах. Уже через пять минут В" аэрм увидел небольшую пещерку, в которой находилось три ледяных птицы. Главные власти От" ани.

— Приветствую Старейшин, — Л" эран наклонил голову и подал В" аэрму знак сделать то же самое

— Приветствуем, — хором откликнулись ледяные птицы. Ар" тела, которую единственную В" аэрм знал хоть немного, также наклонила голову и сразу перешла к делу: — Мы собрались здесь, дабы обсудить текущее положение за пределами От" ани. Наши огненные враги объявили войну Охотникам…

В" аэрм невольно скривился — он терпеть не мог столь высокопарный слог. Л" эран, заметив мину ученика, незаметно бросил в него слабенькую ледяную молнию. В" аэрм торопливо сделал вид, что ему безумно интересны слова Ар" телы. Впрочем, уже вскоре ему не понадобилось изображать заинтересованность. Как и Л" эрану…

— Я предлагаю вступить в союз с Охотниками.

Л" эран невольно распушил перья и гневно и пораженно заклекотал:

— А" ртела, ты с ума сошла?! Какой союз?!

— Не забывай, с кем ты говоришь, оборотень, — взглядом главной Старейшины вполне можно было дове-сти азот до жидкого состояния. — Здесь главная я!

— Нет, А" ртела, — Л" эран медленно покачал головой. — Надо мной ты не главная. И над В" аэрмом тоже. Но я, так и быть дослушаю тебя.

— Вот и хорошо. Возможно у тебя появятся причины принять мое предложение… — если бы клювом можно было улыбнуться, А" ртела непременно ядовито улыбнулась бы. — Слушай же. Ни для кого не секрет, что мы слабее драконов. Поражение, которое нам нанесли триста лет назад, оставило еще большие последствия, загнав нас сюда, на От" ани. Скажи, разве нам достаточно этих жалких северных территорий, где на квадратный лит приходится по три-четыре птицы? Если раньше наши владения были таковы, что мы могли не встречаться по нескольку месяцев?

— Уединение — не всегда хорошо, А" ртела.

— Возможно. Но ни о том речь, а о другом. Если драконы победят, мы только проиграем от этого — не-большая территория От" ани уже пострадала, а пострадает и еще больше. Простой расчет территорий, Л" эран. Простой расчет… но драконы не победят.

— Откуда такая уверенность? — Л" эран иронически распушил перья на затылке. — Вообще-то, они побеждают.

— Из разведки, оборотень. Они подтвердят, — А" ртела кивнула в сторону Старейшин, которые пока не издали ни звука и казались простыми статуями. Впрочем, они все равно никак не влияли на решение А" ртелы — по закону, решающая власть собралась в цепких когтях этой ледяной птицы, Старейшины же не имели почти никаких прав. — Они подтвердят, что это так. Понимаешь, я уже сделала некоторые шаги в этом направлении. Владычица была так любезна, что сообщила мне о своих планах. Частично, разумеется… Она знает, что нам можно доверять. Даже самой малости этого хватит, чтобы понять — драконы уже стерты с листа жизни Неларна. От них не останется даже воспоминаний… Мы должны вовремя подсуетиться, чтобы занять сторону Охотников. В противном случае, после победы над драконами они примутся за нас. Затем за фениксов… хотя на них мне наплевать. А потом, когда Охотники ослабнут, будет так легко ударить им в спину… Понимаешь?

— Понять-то могу, — медленно проговорить Л" эран. — Но не хочу. Почему бы нам не объединиться с драконами? Тогда у них будет больше шансов на победу.

— Значит, не хочешь. — А" ртела пропустила вопрос мимо ушей. — Что же… Тогда все пройдет без вас. Еще вопросы?

Л" эран решил пока не обращать внимания на слова А" ртелы. Возможно, она одумается… вместо этого ледяной орел перешел к более волнующему его вопросу:

— Заем ты так усложнила Испытание В" аэрма? Это не проходили даже чистокровные… Аш" шарг, чистодушные!.. ледяные птицы, а у него ведь есть и человеческая ипостась! Так зачем?

— Мальчишка — нас козырь, — хлопнула крыльями А" ртела. — Он легко поможет нм в наших целях. А значит, его сердце должно впитать в себя весь холод От" ани. Понятно?

— А как же нет? — грустно покачал головой наставник В" аэрма. — Ты сошла с ума, А" ртела. Ты забыла, что мы — не твои подданные. Прежде всего мы — высшие оборотни. Люди. Птицы. Звери. И этого не изменишь, А" ртела. Я не стану тебе подчиняться. За В" аэрма я так же отвечаю, но, думаю, он и сам согласен с моим ре-шением. Мы улетим к пику Совета. В этой войне я — за драконов.

А" ртела молчала долго. Так долго, что В" аэрм уже начал беспокоиться. Наконец она медленно сказала:

— Нет, Л" эран Непокорный. Я ведь знаю, что на даране значит "lеarran". И имя твое легко разгадать… Что же. Я дала вам шанс. Но вы не куда не улетите. Вы останетесь здесь. В темницу их!

Сопротивление оказалось бесполезным и было жестоко подавлено.

Глава 7.

Миланья оказалась права. Не успели они пересечь границу, отделяющую Антарские горы от остальных хребтов Адрана, как встретили небольшой отряд Охотников.

Первым их заметил Линар. Найтаг мерно взмахивал перепончатыми крыльями (иллюзия к тому времени успела уже рассыпаться, оставив от себя лишь крылья) и с любопытством оглядывался по сторонам. Они как раз летели над небольшой ложбинкой, когда Линар заметил какую-то тень. Отсутствие света мешало разглядеть ее лучше, и он направился вниз.

— Ты куда? — негромко рыкнула Наитель, назначенная главной в их троице.

"Да вниз, посмотрю" — Линар неплохо владел телепатией.

"Осторожней!"

Найтаг мигом выкинул из головы предостережение драконицы и аккуратно спланировал к земле. За не-сколько дней он наловчился-таки управляться с крыльями и теперь спокойно рассматривал елки с высоты десяти виртов. Вроде обычные деревья, но что-то неприятно кололо глаза. Помянув демонов, Линар пере-шел на магическое зрение и удивленно рыкнул: среди деревьев помещалось целое сосредоточение магии! Кто-то очень ловкий и могущественный сплел их в неразрывный клубок. Зачарованный, он подлетел поближе…

Земля всколыхнулась. Несчастные деревья с треском повалились на землю, клубок Сил исчез, зато поя-вился кто-то другой. Крупный и черный. И очень недовольный тем, что его обнаружили раньше, чем нужно.

— Аш" шарг! — привычно ругнулся найтаг и посильнее взмахнул крыльями, ускользая от чешуйчатого тарана. Младший Охотник, нимало не огорчившись, пропустил найтага и ринулся на дракониц, летевших в ста метрах выше.

"Берегись!!!" — мысленный вопль действовал в несколько раз лучше обычного. Наитель мгновенно сосредоточилась и так же мгновенно вошла в боевой транс, едва взглянув на Охотника… Мейтри резко вильнула в сторону, пропуская еще одного.

— Да откуда они?! — изумрудная драконица накинулась на Младшего со спины и тут же вгрызлась ему в плечо. Наитель не успела посмотреть, как закончится схватка — на нее накинулся первый, которого обнару-жил Линар. На счастье Наитель, ее противник оказался примерно равным ей по росту — иначе схватка могла закончиться, едва начавшись. А так она лишь отлетела в сторону, наполовину оглушенная от резкого удара в бок.

"Ты чего такая слабая?" — на этот раз говорил явно не Линар. Охотник ехидно улыбнулся, продемонстри-ровав клыки и кинулся на нее.

— Иди ты… — Наитель не понимала, как она умудрялась ругаться, уворачиваясь от ударов противника. Он гонял ее, словно мелкого щенка. Почти полная тьма ничуть не мешала ему, скорее помогала. Наитель старалась задеть его, но в метре от Охотника наталкивалась на непреодолимую преграду. Ударам самого Младшего она явно не мешала…

"Силовая защита второго ранга, — размышлял найтаг, телепатируя свои мысли Наитель. Без этого она на-верняка ничего не поняла бы. — Ударять бесполезно, пока не выветрится — через две минуты, наверное… Исчезает лишь при атаке самого Охотника. Но почему их не было раньше?.." — голос прервался, а снизу раздался рык боли и хлопанье крыльев…

— Значит, исчезает при атаке?.. — задумчиво пробормотала Наитель. Задумчиво посмотрев на противника, она подставила ему незащищенный бок.

Охотник уже торжествовал. Наверное, этой серебряной очень повезло, что она не сражалась с настоящим противником! Крупные могут сшибить ее одним ударом, но вот ловкости у них мало. А у этой или нет никакого опыта, или ей очень не везет. Вот она замерла в воздухе, явно не видя его в темноте… Он ринулся к ней, намереваясь покончить одним ударом.

Наитель позволила ему разорвать ей чешую, добраться до незащищенной плоти. Боль резко всколыхнулась, но тут же опала, заглушенная трансом. Зато это ранение позволило серебряной драконице нанести свой удар, которому не мешала магическая защита. Резко извернувшись в воздухе, она так же мгновенно вцепилась Охотнику в шею. Хрустнули под клыками позвонки, и тяжелое тело полетело к земле…

Наитель огляделась. Мейтри снизилась к самой земле, но падать не собиралась и активно сражалась со своим противником. Наитель справедливо рассудила, что помощь подруге не требуется и зашарила глазами в поисках Линара.

Найтаг обнаружился по земле. Крылья исчезли окончательно, но и Охотник явно лишился возможности взлететь, и его можно было уже считать приговоренным. Найтаг мягко кружил вокруг него, словно волк зимой, готовясь прикончить лося. Охотнику ничего не оставалось, кроме как вертеться на месте, не сводя глаз с ощерившегося Линара. Круг… Другой…

Наитель с удовольствием досмотрела бы, чем кончится этот поединок, но она вспомнила о наложенной на них миссии. Вспомнила она и о том, что найтаг вроде как посвящения в рыцари не прошел… значит, вы-зывать ее на поединок не станет. Эти мысли заставили ее резко спикировать на соперника Линара. Увернуться от падающей на него драконицы он не успел…

Удар о землю отозвался болью во всем теле, но своей цели серебряная драконица достигла. Охотник погиб. Линар с озлобленным рычанием повернулся к драконице.

— Ты что?! Он был мой!

— Твой будет пирог на блюдечке, а противники общие! — крикнула Наитель, вновь взлетая. Мейтри уже покончила со своим противником и выжидающе посмотрела на подругу. — А сейчас — улепетываем, и как можно быстрее!

Линар нехотя подчинился ей, но свое отношение к таким приказам выразил одним рыком. Впрочем, найтаг послушно создал иллюзию, что стало теперь почти машинальным, и полетел вслед за серебряной драконицей.

Наитель яростно махала крыльями, стараясь заглушить боль ранения. Частично ей это удалось, и сереб-ряная драконица не отставала от Линара с Мейтри. Где-то в глубине она ощущала беспокойство Арэйте, но старалась не слишком беспокоить лирну и изгнать все чужые мысли. Вместо этого Наитель сосредоточилась на полете…

…Они летели до самого рассвета, пытаясь увеличить расстояние от Антарских гор. Теперь никто не норовил улететь в сторону, все сбились в одну кучу. Наитель то и дело осматривала горы магическим зрением, но ничего не находила. Линар также старался углядеть опасность, но тщетно. Удача им все-таки улыбнулась.

Наитель тяжело приземлилась на небольшом уступчике, поморщившись от резкой боли в боку. Рана уже покрылась коркой запекшийся крови, но болеть не перестала.

— Ты как? — Ленка, уже сменившая облик, с беспокойством глядела на подругу.

— Нормально, — сердито буркнула Наитель, впервые рассмотрев ранение. Как ни странно, но рана оказа-лась пустяшной, пугая лишь количеством крови. На драконьем боку она смотрелась гораздо серьезнее… Ученица сменила ипостась и внимательно посмотрела на Арэйте.

— Исцелишь? — полувопросительно-полуутвердительно спросила она. Лирна кивнула и передала хозяйке приказ лечь. Вика послушалась, легла на остывшие уже камни и прикрыла глаза. Рану охватил странный холод, защипало… и все прошло. Боли как не бывало.

— Все уже, — заметила Ленка.

— Вот и хорошо. Слушай, Арэйте, а ведь ты растешь! Три недели назад шрамы едва скрыла, а тут… — Вика внимательно осмотрела место ранения. Да, даже шрама не осталось. Вика ласково потрепала обессилевшую лирну по голове, передав ей толику энергии, и обратилась к друзьям: — Никто не знает, где мы? Я совсем запуталась.

— На горе, называемой Тиррайн, — важно поведал найтаг.

— А ты откуда знаешь? — изумилась Ленка.

— Да у нее вершина необычная! Такую везде узнаешь…

Вика подняла голову. Вершины отсюда было не видно. Ученики специально выбирали такое место, чтобы их нельзя было разглядеть. Противоположную к обрыву стену заменяла куча камней от горного обвала. Между глыбами виднелись щелки, но чересчур узкие для дракона. Зато между этими камнями вполне могли спрятаться найтаг и двое девушек. Вика предпочла бы пещеру, но Линар пояснил, что этого в центральной части Адрана можно особо не ждать. Гномы жить здесь не любили, а коренные обитатели — великаны — обходились без укрытий. Разве что совсем мелкие, выдолбленные линтами, где и одному дракону не поместиться…

— Что за вершина-то? — полюбопытствовала Ленка.

— Как коготь, — бесхитростно пояснил найтаг, избавляясь от остатков иллюзии. — Такая острая и загнутая к северу. По ней даже стороны света определяют…

Сняв с себя иллюзию, он блаженно потянулся, но внезапно насторожился и замер едва ли не в охотничьей стойке:

— Слышите?

Наитель послушно прислушалась, но ничего подозрительного не услышала. Где-то в небе звучали крики орлов, неподалеку шумел ручей, рядом шуршала крыльями Мейтри, и хлестал по камням хвост найтага. Ничего подозрительного…

— Нет, — честно призналась серебряная драконица. Мейтри склонила голову, прислушиваясь, и согласилась с подругой. Найтаг усмехнулся:

— Ну, где же вам услышать, глухим? — не удержался он от желания подколоть дракониц. — Там, в щели… — он показал на довольно широкую щель. Пожалуй, в нее мог протиснуться даже человек…

Заинтересовавшись, Наитель подошла поближе и, действительно, услышала какой-то шум. Чье-то неяс-ное бормотание, какие-то шорохи…

— Ау, кто там? — негромко спросила она, просунув голову и шею в щель. Плечи не пролезли, и драконица решила не рисковать, идя вперед в истинном облике.

Неизвестный мигом замолчал. Тишину в пещере прерывал лишь размеренный стук капель по полу.

— Ну чего ты? — нетерпеливо спросила Ленка, уже сменившая облик, и толкнула Наитель в бок. Ее неожиданно поддержал найтаг, чувствительно царапнув по перепонке.

— А поаккуратней? — тихо возмутилась Наитель, но послушно освободила Ленке пространства, а затем, уже в человеческой ипостаси, скользнула за ней. Линар покорно последовал позади.

Они оказались в коротком и узком — человек с трудом пройдет — тоннеле, который вел в небольшую пе-щерку. Из нее-то и доносилось бормотание…

Вика присмотрелась. Вначале она ничего не увидела — глаза еще не привыкли к темноте, а свет не мог пролиться из-за резкого — на девяносто градусов — поворота тоннеля перед самым входом в пещерку… Но потом из мрака начали появляться очертания стен, Ленкин силуэт… и полоска неизвестного металла, выра-зительно направленная в грудь Ленке.

— Кто вы? Что вам нужно? — раздался в темноте голос. Вика прислушалась. Голос явно человеческий… Но какой-то странный. Сдавленный, хриплый, чуть шипящий… Девушка постаралась рассмотреть обладателя меча, но увидела лишь темный силуэт…

Молчание опасно затягивалось. Его нарушило мурлыканье подоспевшего Линара (найтаг едва не застрял в тесном тоннеле и только сейчас протиснулся в пещеру):

— Просто мирные жители Алара. Мы оказались тут случайно, если вы нас в чем-то подозреваете. А вот кто вы?

Неизвестный не ответил и меча не убрал. Тонкая полоска странного чуть светящегося металла чуть подрагивала. Тогда найтаг, дождавшись кивка Вики, быстро создал небольшой огненный шарик, слабо осветивший пещеру. Вика присмотрелась. Если бы девушка не успела за последние несколько месяцев повидать самых разных созданий, она, скорее всего, позорно завизжала бы и кинула прочь. А так только облизала губы и слабо кивнула обладателю меча.

Потому что перед ними стоял вампир — точно такой, каким его изображают в фильмах ужаса. Разве что одет он был не в длинный плащ, а в потрепанную куртку с небольшими стальными пластинами и такие же потрепанные штаны, на одной ноге разорванные. Разве что не было никаких крыльев, а в уголке пещеры не виднелось гроба… И вообще, отличий было довольно много, но заметили их ученики не с первого взгляда.

Слабый, чуть зеленоватый свет освещал бледное, словно у трупа, лицо с острыми чертами лица, пронзительные черные глаза без радужек и белков. Верхняя губа чуть приподнята, демонстрируя окрашенные алым клыки, по подбородку стекала кровь. Вся поза незнакомца выдавала настороженность, как у приготовившегося к бою хищника. Лишь правая нога неловко поставлена на землю — явно из-за глубокой раны, протянувшейся от бедра до самой лодыжки… Раны?!..

Вика посмотрела на незнакомца уже другими глазами. Бледность вампира объяснялась большой крово-потерей, а около глаза виднелись несколько морщинок. Кровь текла явно из прокушенной губы, а рана на ноге сильно кровоточила — на полу уже образовалась небольшая лужица. Неловко наложенная повязка почти не задерживала кровь. Во всклокоченных волосах цвета воронового крыла сверкали ручейки седины. Бледная рука, держащая меч, чуть подрагивала, заставляя дрожать и клинок. Присмотревшись, ученица увидела синяки и царапины на предплечье. А в черных глазах помимо настороженности и ярости плескались страх и отчаяние…

— Кто… вы? — хрипло повторил вампир. Вика видела, с каким трудом он держится на ногах, но не сделала ни единого движения, чтобы помочь. Сначала нужно разобраться, кто он такой и что делает так близко от их лагеря, а уже потом оказать помощь… или прикончить, благо это будет нетрудно.

— Вам уже ответили, — сказала Ленка, также не трогаясь с места. — Кто ты такой?

— Вампир, не ясно? — грубовато ответил незнакомец, чуть опуская меч. Теперь он смотрел не в грудь Ленке, а в пол, но это ничуть не успокоило Вику. При желании его можно мгновенно поднять или так же мгновенно рубануть снизу вверх…

Ленка чуть отступила назад, а найтаг, Линар, наоборот, сделал шаг вперед. Теперь ученики стояли почти плечом к плечу, Вика невольно встала впереди всех.

— Вампир… — задумчиво протянул найтаг. Его зрачки значительно расширились и заняли почти всю радуж-ку. — Мертвый?

— А может, я должен сообщить, и как меня уничтожить? — криво усмехнулся вампир и вновь поднял кли-нок. Переходить на мирный тон он явно не собирался и напоминал стрелу, готовую сорваться с лука. Вот только продолжаться бесконечно это не может…

— Нет, не должен, — согласился найтаг. — Тем более, что я не уверен…

— Что "не уверен"? — передразнил его вампир. И внезапно страшно и коротко хохотнул: — Думаете, я не знаю, кто вы такие? Думаете, ваши личины меня обманут?! Я еще не настолько глуп, выродки демонов Аш" шарга… Давайте, нападайте скопом!

Вику так и подмывало спросить, к кому он обращается, но она решила подождать с этим. Лучше потом, если будет у кого спрашивать…

В пещере вновь воцарилось настороженное молчание. Противники ждали, не сводя друг с друга глаз, каждый из них готовился к атаке… Но на этот раз тишина нарушилась тихим свистом Арэйте. Вика удивленно покосилась на лирну, на одну секунду отведя глаза от вампира. Всего на одну жалкую секунду. Но ему хватило.

Одним прыжком он кинулся на отвлекшуюся Вику. Меч коротко блеснул в свете наколдованного найта-гом огня, и девушка с трудом увернулась от удара, сильно толкнув в сторону замешкавшуюся Ленку. Тесная пещера мешала движениям и не давала даже изменить обличие — драконица неминуемо затоптала бы всех. Даже проворный найтаг не мог здесь нормально двигаться…

Сильнейший удар повалил Вику на пол. Отчаяние загнанного зверя придало вампиру сил, и он вложил в этот удар их все… Падая, девушка больно ударилась спиной о камень и невольно вскрикнула. В следующее мгновение она оказалась лежащей, а над к шее мчалась тонкая светящаяся полоска…

"Так глупо погибать здесь и сейчас, не в истинном облике, не в настоящей битве…"

Но тут пришли на помощь Ленка с Линаром. Их задержка объяснялась просто — с начала схватки не про-шло и трех секунд, и девушка-драконица в более слабой своей ипостаси не успела еще прийти на помощь. Найтагу же банально не хватало места и времени…

Но они успели. Меч еще не достиг конца своей траектории, когда удар когтистой лапы отбросил вампира на стену. Вика успела увидеть странный серебряный цвет, в который окрасилась лапа найтага… Линар перестарался — враг впечатался в камень и без крика бесформенной кучей сполз на пол. Меч звякнул об пол, его и без того слабое свечение погасло окончательно…

— Вика, ты как? — Ленка помогла подруге подняться. Вика помотала головой, поморщилась от боли в спи-не, но все-таки ответила:

— Нормально. Он ничего не успел сделать… Что ты сделал с ним, Линар?

— Не знаю, — хлестнул хвостом найтаг. — Можешь посмотреть, но, кажется, прикончил… Он и так на последнем издыхании был, а я еще "Серебряные шипы" применил, а это уничтожит любую нежить на сто процентов.

В щеку Вики ткнулась головка Арэйте. Вика покосилась на лирну, которая вновь заняла свое место на плече хозяйки.

— А ты что сказать хотела? Меня из-за тебя чуть не прикончили… Ты обрадовалась бы, а?

Змеинка виновато потупилась. Вика ощутила ее вину и какое-то смешанное чувство. Кажется, о нем и хотела сообщить ей лирна. Девушка попыталась разобраться в запутанных мыслях и эмоциях лирны, но не смогла. Подумав, она решила оставить это на потом. Пока есть и более важные дела…

Вика аккуратно, не отрывая от него настороженного взгляда, подошла к вампиру и присмотрелась. Щу-пать пульс она не стала — какая разница, если он все равно мертвый и был таковым даже до встречи с их компанией? Просто несильно толкнула его сапогом. Вампир не пошевелился, не застонал. Но все-таки у девушки остались некоторые подозрения…

— Может, вынести его наружу? — предложила она. И тут же невольно поморщилась — раньше смотреть так спокойно на мертвеца, да еще касаться его руками, она не могла… Впрочем, не дракону быть брезгливым.

Неожиданно вмешался Линар.

— Не тратьте усилий… Сейчас я его долеветирую… Наверное… — предложил он с некоторым сомнением и внимательно посмотрел на тело вампира. Повинуясь взгляду найтага, оно поднялось в воздух и полетело к тоннелю. Но на полпути остановилось и упало на пол, глухо ударившись о камень.

Несмотря на явно неподходящий момент, Вика хихикнула. Линар смущенно потупился, но вновь повто-рил попытку…

— Не всем же владеть любой магией в совершенстве, — сконфужено пробормотал он. — Вик, его меч захвати, ладно?

Вика послушно подняла с пола клинок… и тут же вновь уронила на землю: ее ладонь точно обожгли ог-нем. Присмотревшись, девушка увидела небольшой ожог… Она порылась в сумке, которая все еще висела у нее на плече, и нашла какой-то платок. За неимением лучшего девушка обмотала руку им. На этот раз меч не стал обжигать, и Вика беспрепятственно последовала за остальными.

— А ты какой магией владеешь? — неожиданно спросила Ленка. Вика была рада ее вопросу. Девушка с удовольствием бы забыла, что здесь только что произошло. Они просто неудачно столкнулись с раненым существом — и один мертв, а другие вновь убили…

Линар задумался, явно перебирая в уме все известные ему заклинания. При этом он невольно отвлекся, и тело незнакомца вновь упало на пол. Линар поспешно поднял его в воздух и больше не отводил взгляда. Но на вопрос все-таки ответил:

— Разными… Иллюзии материальные хорошо накладываю… Немного огненной магии, самые основы водной. Защиты всякие — этому обучают в первую очередь. Воздушная и всякие левитации удаются плоховато, — он мрачно кивнул на пример его "плоховато". — Естественная для найтагов, разумеется… Это языки всякие, простейшая боевая магия, такая же простейшая лесная… чуточку заклинаний против нежити. Я ученик только, мне пока сложных заклинаний не давали изучать…

Пока найтаг перечислял, они выбрались из щели. Вика представила, как они выглядят со стороны — две девушки со странными волосами, чудище ростом с коня и вампир. Мертвый, правда… Пожалуй, на Земле выглядело бы дико. А здесь вполне нормально…

Найтаг с облегчением опустил тело вампира на камни. Левитация столь крупных предметов давалась ему нелегко, и он был рад закончить это издевательство.

Вика с Ленкой вновь подошли к телу чужака. При свете солнца он мало изменился, разве еще больше побледнел. Ленка коснулась его шеи и тут же отдернула руку, словно обжегшись.

— Вика, у него пульс бьется!

— Чего?! — изумилась девушка, но все-таки дотронулась до шеи незнакомца. Ленка не ошиблась: пульс был, хоть и очень слабый и неровный. Кожа была не холодной, как полагалось вампиру, а чуть теплой. А прислушавшись, можно было расслышать и дыхание…

Вика изумленно посмотрела на Линара, тот ответил ей ошарашенным взглядом.

— Но ведь… нежить же мертвая и так, у них сердце не бьется! А я должен был его убить до конца! — выдавил найтаг.

Глава 8

Костер горел неровно — то ярко вспыхивал, озаряя всю пещерку, то пугливо погасал, чтобы через секунду вновь вспыхнуть.

— Ты зачем искристу туда положила? — в очередной раз возмутился найтаг, которому внезапные вспышки костра уже стоили обожженного носа.

— Ну уж извини, не знала, — развела руками Вика. — Что нашла, то и наломала. И вообще, чудо, что здесь хоть это дерево росло!

Посланец Стражей поморщился, но костерить девушку перестал. Он и так, по справедливому замечанию Ленки, уже перевыполнил недельную норму, выражая свое искреннее недоумение по поводу живучести чужака. Вика не раз думала, что, узнай Аш" шарг, сколько раз его сегодня поминали здесь, мог бы и явиться лично — наверное, не каждый день так! Хотя имя этого демона и так было любимейшим ругательством в Неларне.

— Этот дохляк еще не очнулся?

— Нет еще, — Вика, которая благодаря помощи Арэйте заняла вакансию целителя, осторожно провела ла-донью над черной коркой крови. По непонятным причинам ранение вампира — за неимением лучшего приходилось называть его так — не спешило заживать. Девушка через Арэйте отдала вампиру две трети энергии, но смогла лишь прекратить кровотечение.

Пещерку они все-таки отыскали — не ту, где встретили чужака, другую. Она была гораздо больше и позволяла вполне безопасно развести огонь. Не то, чтобы они мерзли (заморозить дракона или найтага было почти невозможно), но девушки решили все-таки позаботиться о раненом. А для этого необходимо тепло…

— Кто же он такой? — задумчиво пробормотал Линар, сворачиваясь уютным пушистым клубком. Вике сразу захотелось сесть на него, но рисковать не стоило. Девушка любила свои руки, ноги и вообще все тело и расставаться с ними не спешила.

— Дядя Дракула, — предположила Ленка. Она сидела в самом уголке пещеры и то и дело косилась наружу. Наконец, не вытерпев, вскочила. — Я пойду поохочусь. Не знаю, как вы, а я есть хочу!

— А может… — начала было Вика, но было поздно: Ленка успела выскочить наружу. — Ну ладно… Что делать-то будем?

Найтаг поднял голову, поморщился от очередной вспышки огня, но все-таки ответил:

— Предлагаю дождаться, пока он не очухается.

— А очухается ли вообще?

— Вот и посмотрим. Но если его не прикончила моя магия и эта рана, то он невероятно живуч. А такие просто так погибнуть не могут…

Вика кивнула и начала расчесываться. Давно нечесаные волосы, тем не менее, легко распадались на от-дельные прядки, которые в необычном пламени костра казались то темно-серыми, то белоснежными.

— Слушай, а почему ты спросил его "мертвый"? Бывают живые?

Линар задумался, вспоминая уроки отца. Наконец он проговорил:

— Сейчас существуют только мертвые… Это нежить, одна из высших и самых могущественных, но все же… Днем принимают облик тумана и ждут темноты где-нибудь в глухой расселине, ночью выходят на охоту. Сосут кровь, иногда просто душат жертву… отвратительнейшие создания! Но уничтожаются так же легко, как и прочая нежить — серебром. Одна небольшая рана, но обязательно в тело или голову — и о нем можно забыть.

— А живые?

— Не знаю, — честно признался найтаг. — Я вампирами никогда не интересовался. Но их любят в сказках поминать. То рогатые, то крылатые, то хвостатые. Но я считаю, что это простые демоны. По официальным данным, были полностью истреблены в эпоху Восхода.

— Да уж, Восхода… — Вика поежилась. — Если учесть все, что я о ней слышала, то ее вполне можно называть эпохой Истребления!

— Основные летописи ведут эльфы. Но после Проклятого века эту эпоху можно и впрямь назвать эпохой Восхода. Хотя, это с какой стороны посмотреть… Все, дай поспать! — Линар вновь положил голову на лапы и больше не отвечал ни на какие вопросы. Вика покосилась на пленника и, поразмыслив, также погрузилась в легкую дремоту, а потом в сон…

— Давай ей хвост подпалим?

— Ау, балда! У людей хвосты не растут!

— Ну… Тогда волосы…

— Не надо. Мне, знаешь ли, собственная чешуя еще дорога!

Вика приоткрыла глаза. Линар и Ленка, до этого перешептывающиеся, мигом выпрямились и состроили такие невинные мины, что девушка, не выдержав, рассмеялась.

— Я вам сама сейчас хвосты и волосы подпалю! — Вика огляделась, заметила в уголке наполовину съеден-ную тушу горного козла и подошла к ней. — Вы уже ели?

— Я нет, а он — да, — Ленка кивком показала на Линара. — А ты нормальную еду не хочешь? Я вон, мясо де-лаю…

— То-то шашлыком пахнет! — сообразила Вика и встала, чуть поморщившись. Наверное, только сейчас девушка в полной мере оценила преимущества драконьей ипостаси. В ней ученица могла часами лежать на голых ледяных камнях, не чувствуя ни малейшего дискомфорта. Зато человеческое тело нещадно ломило. Хорошо хоть, холодно не было — любящий тепло Линар нагрел камни еще в самом начале. — Я долго спала?

— Нет. Я только что с охоты вернулась… Вы бы хоть часовых выставляли, а?

— Зачем? — изумился найтаг, чавкая мясом. Поднял голову, слизнул с морды кровь. — Я, знаешь ли, магией владею. Круг защиты поставил…

— Который меня пропустил спокойно! — перебила его Ленка. — Не ври, кисунька!

От "кисуньки" шерсть найтага заискрилась в буквальном смысле — синими молниями, которые покрыли тело, словно плащ. Линар вскочил и сердито зашипел:

— Да как ты смеешь?!.. Как ты…

— Да успокойтесь вы, — поморщилась Вика. — Вы постоянно то собачитесь, то гадости какие-то выдумываете. Мирно, без этого, жить можете?

— Нет! — единодушно отрезали оба, но послушно притихли. Линар даже соизволил пояснить:

— Круг впускает-выпускает друзей, предупреждая о врагах и задерживая их. То есть я мысленно перечис-ляю всех, кого задерживать нельзя. А другие попадают в разряд "враги" и или уничтожаются, или отбрасы-ваются назад.

— Неплохо. Беру свои слова обратно, — оценила Ленка. — Но только не "кисуньку"!

Линар вновь хотел вспылить, но покосился на тесную пещеру, понял, у кого будет здесь преимущество и нехотя успокоился.

Мясо медленно поджаривалось. Ленка ухитрилась приспособить две палки под рогатины, неизвестно как установив их на каменном полу, и насадить мясо на небольшие прутики. Так что сегодня их ждал нормальный ужин — впервые за Аш" шарг знает сколько времени.

Запах шашлыка напомнил Вике дом. Она была там сравнительно недавно, меньше месяца назад, но как все изменилось! Война за короткие недели перевернула жизнь ученицы наизнанку и закончила то, что начало обучение. Внезапно Вика с пугающей ясностью осознала: теперь на Земле она окончательно чужая. Раньше она об этом как-то не думала…

В эту минуту вампир застонал, пошевелился. Вика мгновенно отбросила свои тяжкие думы и бросилась к нему. Секундой позже к ней присоединились ее приятели…

Он раскрыл глаза. Полностью черные, без белков и радужки, они ухитрялись передавать усталость, страх и ненависть чужака. Вампир оскалил клыки, увидев Вику, рванулся было, но лишь бессильно повалился навзничь — тонкая с виду, но на диво прочная веревка, которой ученица в целях безопасности связала его руки, удерживала крепко.

— Не надо нападать, — как можно дружелюбнее сказала Вика. — Мы не причинили бы тебе зла…

Чужак гневно сверкнул глазами, но ничего не сказал.

— Ты кто?

Молчание.

— Сейчас разговорим, — подала голос Ленка. Оглянувшись, Вика заметила в ее руках неглубокий вещевой мешок. Ленка пояснила: — Я еще ту пещеру обыскала, вот это нашла. Что тут у нас? — девушка начала копаться в мешке. — Бинты, кинжал, стрелы… а лук где?.. еда какая-то… а это что?

Вика увидела литой серебряный браслет, украшенный какими-то рунами. Линар, мельком взглянув на него, изумленно рыкнул:

— Ни демона себе! Это у него откуда?!

— А что это? — не поняла Вика.

— Потом объясню… — найтаг аккуратно взял в зубы браслет и положил перед собой. — Ну что, говорить бу-дешь? Или мне расколоть его?

— Буду, — сглотнув, подал голос вампир и облизал потрескавшиеся губы. Вика, поймав его взгляд, поспешно дала ему воды (небольшая фляжка всегда валялась у нее в сумке). — Чего вам надо, ker" aet charrmiv? — последняя часть фразы звучала как грубое ругательство. Судя по виду Линара, так оно и было. У найтага даже уши немного заалели.

— И это все? — невозмутимо уточнила Ленка. — Кто ты такой?

— Вампир, — демонстративно обнажил клыки чужак.

— Слушай, ты нам головы не дури! — возмутилась девушка, взявшая на себя роль переговорщика. — Ты же живой!

— Правильно, живой… — вампир отвернулся от своих пленителей — а кем еще он мог считать их компанию? И кем они были на самом деле, если разобраться?

Линар сдавленно зашипел, словно ему наступили на хвост. Повернувшись, Вика убедилась в неверности этого предположения.

— Линар, ты чего?

Но найтаг обратился только к вампиру:

— Ты — живой?! Настоящий?!

Тут дошло и до Вики. Девушка удивилась не слишком сильно — недавно ей довелось спасти жизнь еще одному пережитку прошлого, но для Линара эта весть была по-настоящему невероятной. Найтаг поспешно перебирал в памяти всю информацию о вампирах. Живые, по смутным упоминаниям летописей, были чрезвычайно редки и всегда отличались описанием. Кто-то приписывал им огромный рост, кто-то — рага и копыта, словно минотаврам, кто-то — пернатые или кожистые крылья… Лишь единицы видели представителей этого народа вживую, а уходили с головой… таких не было. Даже драконов и найтагов. Живые вампиры слишком хорошо хранили свои тайны… Именно по этой причине в эпоху Восхода они и подверглись безжалостному истреблению. Вампиры отчаянно сопротивлялись, но лишь окончательно подняли против себя весь мир. А когда войной идут сплоченные народы, им уступят даже демоны… Обиталище живых вампиров было сметено с лица земли, а все представители их расы — уничтожены. Почти все, как только что выяснилось…

Вампир снова шевельнулся, сдавленно застонал, неосторожно потревожив рану. Вика остановила его, прижав ладонь к груди чужака.

— Не двигайся. Это правда, что ты — живой вампир?

— Да.

— Кто тебя ранил?

— А вам какое дело, ker" aet? Неужто жалко? — вампир ненавидяще посмотрел на Вику, перевел взгляд на Ленку. На Линара он не обращал внимания, словно такого не было вообще. — Неужто после шестисот лет охоты вы решили раскаяться? Это с чего бы?

Вика наконец сообразила, в чем дело. Разумеется, вампир видит в них людей… в крайнем случае, с час-тичкой эльфийской крови. А кто, если не они, уничтожили род вампиров?

— Мы не охотились на тебя, — твердо сказала девушка, показывая ему свой кулон. Увы, он не произвел на вампира никакого впечатления. — Мы встретились случайно…

Вампир попытался хохотнуть, но тут же закашлялся. По губам стекла кровь.

— Так я вам и поверил! Кстати, — его взгляд скользнул по Линару, задержавшись на ошейнике, — неужели вы приручили даже найтагов?

Линар зашипел, поняв намек на ошейник. Этот артефакт, который по непонятным причинам упорно со-противлялся невидимости, немало возмущал его самого, а тут еще и замечания всяких вампиров!

— Он совершенно не хочет слушать! — возмутилась Ленка. — Ты нас выслушать можешь?

— Не хочет, значит, не будет. Оставим знакомство на потом… — предложил найтаг.

Послушавшись его совета, ученицы оставили вампира в покое. Ленка сняла с огня мясо, которое успело немного пережариться, но было еще вполне съедобно. Вика задержалась и чуть ослабила узлы на путах пленника. Настороженно спросила:

— Ты обещаешь не бросаться на нас?

Ответа не было. Пожав плечами, Вика отвернулась от вампира…

Когда она через пятнадцать минут вновь подошла к нему, держа в руках остатки мяса (а осталась добрая четверть туши), вампир уже забылся. Решив не будить его пока, Вика села рядом.

— Линар, а ты телепатией владеешь?

— А? Чего? — найтаг тоже успел задремать. — Телепатией… немного. А что?

— Можешь у него в голове порыться? Я хочу узнать, кто его ранил.

— Ну… — заинтересовавшийся найтаг подошел поближе. Кончик его хвоста чуть подрагивал. — Могу попробовать… но за результат не ручаюсь… Если повезет, узнаю.

— А если нет?

— Если нет — узнаю что-то другое. Нормальный телепат смог бы узнать что угодно, но я — только то, что в мыслях у него сейчас. А это может быть и нападение, и… гм… ну, что-то другое. Попробовать?

— Давай.

Линар начал осторожно проникать в сознание. Так входишь в ледяную реку — осторожно, шаг за шагом. Но так есть вероятность, что сбежишь обратно. Поэтому Линар, не давая себе шансов к отступлению, резко ринулся вперед и очутился в бешеном потоке воспоминаний вампира.

— Папа! Ты в порядке? — в лицо заглянула молоденькая вампирша. Я криво усмехнулся.

— Конечно, Итирина. Что может со мной случиться из-за небольшой царапины? — помимо воли я покосился на перевязанную руку. "Небольшая царапина" пересекала все предплечье, оканчиваясь на локте, и ныла при каждом движении.

— Ты всегда так говоришь… — она не успела закончить. Да я и сам прекрасно услышал тот звук. Звук боевого рога.

— Вот что, — я стараюсь говорить спокойно, не дать мерзкому страху проникнуть в сердце Итирины. — Бери маму, братика и бегите в подземелья. Хорошо?

— Но…

— Быстро!

Не обращая внимания на протесты дочери, я поднялся с лавки и выглянул в окно. Вон и они… легки на помине. Я схватил фламберг, на спину повесил колчан со стрелами и короткий лук. Нагрудник надевать не потребовалось — он и так был на мне. Последние сто лет ни один вампир не снимал доспехи их больше, чем на несколько часов…

Быстрым шагом я вышел из дома. В окне мелькнуло лицо жены. Она не плакала. Никто из вампирш, провожающих в последний для нас бой, не плакал.

Воспоминания сменились, словно кто-то быстро прокрутил их вперед…

Удар. Еще один. Резкий рывок в сторону, уклониться от неуклюжего удара человеческого воина. Фламберг крутится, превращая людей вокруг в кровавую кашу. Они не успевают даже вскрикнуть…

В руку с мерзким чавкающим звуком вонзилась стрела. Я поспешно выдернул ее, но было уже поздно — кусочки проклятого металла уже успели проникнуть в плоть, отравить кровь… по руке расползлось знакомое уже жжение, быстро сменившееся онемением.

— Не сдаваться! Вперед! За дом!

— Вперед!

Нас мало, слишком мало… всего пятьдесят вампиров. Да, каждый вполне заменит сотню жалких людей… но что толку? На нас вышло не пять тысяч, а все десять. Перевал не удержать… но необходимо бороться до конца!

— Вперед!

— За дом!

Удар. Еще одна стрела, по боку расползлось алое пятно. Я упрямо шагаю по трупам, не обращая внимания на их мечи и стрелы. Что они могут сделать мне?..

Окружен. Это конец. Понимание этого неожиданно срывает мишуру высоких мыслей о доме, о великой цели. Я уже не вампир, а зверь. Простой дикий зверь, пусть и невероятно сильный. И подобно зверю, защищающему свое логово, рычу, кидаюсь на врагов, не обращая внимания на раны. Сколько их уже?.. Одной больше, одной меньше — все равно…

На лицо хлынула горячая человеческая кровь. Я облизнулся и яростно взвыл — как приятно! Люди со страхом смотрят на меня, но оружия не выпускают… и продолжают умирать. По их трупам идут другие, с такими же масками безумия на лицах. И они точно также нападают и умирают.

Ноги внезапно потеряли устойчивость. Я зашатался, стараясь удержать равновесие… напрасно! Лицо погрузилось в кровь и грязь, верный фламберг выпал из руки…

— Еще одного ублюдка убили!

— Молодца, ребята! Вперед на них!

Убили? Я уже не осознаю смысл слов. По телу расползается приятное онемение. Боли нет. Глаза за-крывает мягкий сумрак…

В спину впечатался чей-то тяжелый башмак и выбил из легких остатки воздуха. Но он же прогнал сумрак. Я внезапно вновь ощутил свое тело — и человеческий башмак, марающий одежду, топчущийся по телу, вбивающий его в грязь… Я закашлялся, попытался приподняться…

— Добить забыли! — расхохотался грубый голос. — Добивайте их, ребятушки!..

Дом… сожженный… разобранный по камушку. И трупы, трупы… Итирина, Тирранарин, Виалина… Что они сделали с ними! Сознание не может охватить все, лишь разорванные кусочки… но и этого достаточно…

Я приполз сюда, на порог своего дома. Здесь я жил… Здесь умерли мои самые близкие, самые любимые… Я хочу умереть здесь…

Кровавый туман полностью закрыл глаза. Я потерял сознание.

Линар очнулся и остервенело помотал головой, сбрасывая остатки заклинания. Да уж… если это правда, то не мудрено, что вампир так ненавидит людей!

— Ты в порядке? — Вика сидела рядом, придерживая бьющееся тело вампира за плечи. Найтаг увидел на камнях свежее пятно крови. Но сначала он этого не заметил, приглядываясь к девушке и старясь вспомнить, кого она ему напоминает. Безуспешно.

— Да… а он?

— Как только ты… сотворил заклинание, он начал метаться. Едва голову себе не проломил, — объяснила Ленка, находившаяся тут же. — Пришлось его держать… вот, связать получше собирались, — она указала на веревку у себя в руках. — Слушай, ты хоть раз других телепатов со стороны видел?!

— Нет, а что? — Линар покосился на себя, потом — на пленника. Тот уже перестал биться и лежал непод-вижно. — Да уж… не зря его вампиром прозвали, чистой воды труп!

— Ничего… — Вика махнула рукой. Не рассказывать же ему, что на несколько минут он сам больше напоминал мертвеца! Хорошего такого, уже давнего. А потом, когда контуры найтага начали понемногу растворяться… — А что с браслетом-то? Кстати, Лен, а ты где этот мешок обнаружила?

— В пещере, — подруга уютно устроилась у погасающего костра. Вспыхивал он все реже и реже. — Я перед охотой туда заглянула, этот мешок обнаружила. А потом магическим зрением на браслет взглянула — такой сгусток магии, словно у нас в Амулетах!

— Да уж… — вновь протянул найтаг. — Магия мощная, ничего не скажу. Но на что рассчитана, не знаю. Ка-жется, что-то вроде демонской магии… Надо будет спросить у него самого.

— Он выживет? — Вика продолжала сомневаться. Уж слишком этот живой вампир походил на обычного мертвяка.

— Не беспокойся, — заверил ее Линар. — Если то, что я увидел — правда, то он выживет. Он умудрился вы-жить после доброго десятка серьезных ран по всему телу и одной — в шею! И это серебром…

— Не поняла, — Вика, собиравшая вещи вампира обратно в мешок, остановилась. — Причем тут серебро? Он же не нежить!

— Вик, ты у кого спрашиваешь? — возмутился ученик Стражей. — Я что, справочник? Просто в мыслях вам-пира этот металл называют "проклятым". Значит, действует и на них…

— Кстати, а что ты видел?

Линар помолчал, потом медленно начал рассказывать. Он не пытался передать все, ограничиваясь сухими фразами. Но и этого было достаточно. Пусть молодой найтаг пребывал в кошмаре вампира совсем недолго, но ему хватило. Более жуткого зрелища он никогда не видел…

Наконец он закончил. Некоторое время ученики молчали, лишь через некоторое время Вика высказала давно мучающую ее мысль:

— Думаю, можно задержаться здесь. Если мы завтра с самого утра полетим дальше, оставив его здесь, нам Тайрен потом головы открутит. Живой вампир — находка необычная. К тому же его просто нельзя так оставить. Это будет просто…

— По-человечески, — закончил за нее Линар.

— Почему это? — растерялась Ленка.

— Именно потому, что я видел, на что способны ваши сородичи. И потому, что люди способны с осознанием великой цели вонзить кинжал в спину умирающему другу. А в вашем мире мало таких примеров?

Вика покачала головой. Чего-чего, а примеров было достаточно…

— Я согласна с Викиным предложением, — заявила Ленка. — Предлагаю принять это за знак свыше.

— Ты когда в богов поверила? — с подозрением уставился на нее найтаг. — Хоть в каких, знаешь?

— Не-а. Я атеистка. Наверное… А у вас, найтагов, какие боги?

— Ну… официально у нас их всего два. И столько же демонов. — Линар перебрал в уме весь Лесной панте-он. — Бог и богиня — Литиаре и Мерала, а демоны — Аш" шарг и Тар Аих. Вообще-то, в Неларне есть много вер, но они очень похожи. Богов два, демона тоже, да и в описании они на редкость схожие. Так что вполне можно считать, что у на лишь одна вера…

— А какая разница между демонами и богами? — не поняла Вика.

— Одни внизу, другие вверху. То есть все они, по большому счету, божества, но правителей нижних миров привыкли называть все-таки Великими Демонами. А проще, демонами.

— А сколько их вообще? Во всем Крае Миров?

— А я знаю? Считать что-то не приходилось, — ехидно ответил Линар. — Но лучше ты завтра спроси, а? Не то кто-то рискует получить по голове успокоительным средством с условным названием "лапа"!

— Как тебя зовут?

Вампир промолчал и с тоской посмотрел на браслет, который Вика держала в руках. Девушка уже не-сколько минут пыталась говорить с ним, но безуспешно.

— Кто тебя ранил?

— А не вы, нет? — оскалился живой вампир. За несколько минут расспросов это были его первые слова.

— Нет. Слушай, ты чего из всего великую тайну строишь? Трудно сказать?

— Трудно.

Вика вздохнула и огляделась. В пещерке было пусто — друзья ушли на разведку и охоту, оставив ее на-едине с вампиром. "Может, он разговорится, у тебя переговоры получаются хорошо", — заметила Ленка, уходя. Но пока результатов не было.

— Ты есть хочешь? Рана болит?

Живой промолчал. Кажется, он всерьез решил умереть героической, но глупой смертью.

— Мы — люди-драконы, — Вика решила рассказать о себя, надеясь склонить вампира к переговорам. — Мы…

— Что вы делаете здесь? — он с заметным трудом разлепил спекшиеся губы. Вика попыталась было напо-ить его, но безрезультатно.

— Сражаемся. Против Охотников, если тебе интересно. А вот что здесь делал ты? Как мне известно, ваш народ был полностью истреблен…

— …Объединенной Армией людей, эльфов и гномов! — закончил за нее вампир. В антрацитовых глазах мелькнули бешенство и такая всепоглощающая ненависть, что Вика невольно отшатнулась. — Разумеется, вы не предполагали, что кто-то может выжить после той резни! Вы не думали, что кто-то сможет уцелеть и даже сохранить рассудок после того, что вы сделали с его семьей!

Насчет "сохранить рассудок" у Вики были сомнения, но она промолчала. Живой вампир, напрасно пыта-ясь разорвать путы, продолжал:

— И теперь, после стольких лет охоты, после сговора с Тенями, вы решили пойти на перемирие…

— Какими тенями?! — изумилась девушка. — Клянусь своими крыльями, я не понимаю, о чем ты говоришь и не желаю тебе зла!

Случайно вырвавшаяся клятва провела на вампира неожиданное впечатление — он успокоился и лег спокойно. Помолчал, спросил:

— Ты — Крылатая? Meras-Draikan?

— Я — человек-дракон. Я не знаю, как нас называете вы, вампиры. Доказать? — не дожидаясь ответа, ученица встала. В свете солнца, пробивавшегося сквозь многочисленные щели и трещины, ее волосы серебристо блеснули. Вампир еле слышно застонал, его лицо странно исказилось. Но этого Вика уже не видела и не слышала…

— Убедился? — пророкотала драконица, давая вампиру рассмотреть себя. В тесной пещерке двигаться было неудобно, и неосторожным взмахом хвоста она смела остатки кострища.

Вампир кивнул. Она вновь сменила ипостась и приблизилась к нему.

— Развязать?

— Желательно, — сквозь зубы процедил вампир. Больше ругаться или стараться вырваться он не пытался, да и ненависти в глазах поубавилось, но до перемирия было далеко. Вика пожала плечами и начала снимать путы с его рук, попутно осмотрев рану. Результат ее удивил — ранение успело поджить и даже покрыться тонким слоем кожи. Казалось, что со дня заживления прошло недели две-три…

— У тебя всегда раны так быстро закрываются? — удивленно спросила она.

— А тебя не учили вежливости, мелочь? — живой оперся спиной о камень, запрокинул голову. — Я старше тебя лет на шестьсот. Пожалуй, достаточно, чтобы обращаться ко мне на "вы".

— А как вас зовут? — Вика удержалась от замечания, что магические создания ко всем обращаются на "ты". Время бесед об этикете явно не наступило.

— Винраннтар Миранорд ард Ариман.

— А покороче? — Вика попыталась повторить имя вампира, но язык сломался уже на Винраннтаре.

— Ариман, — пожал плечами вампир.

— А почему не первое или второе имя? — удивилась девушка.

— Винраннтар — обычное имя, так ко мне имеют право обращаться лишь сородичи. Миранорд — имя рода. Ариман — звание.

— Звание? В чем? — невольно заинтересовалась Вика.

— Дома… — он отвернулся и начал подчеркнуто внимательно изучать трещинки в скале. — А теперь говори, чего тебе от меня надо. Если ничего, то почему вы не оставили меня там?

Вика задумалась. Насколько можно доверять этому вампиру? Как много можно у него узнать и спросить?

— Ну… — осторожно начала она, забыв о вежливости. — Кто на тебя напал?

— Neas.

— Кто такие эти "Нэас"? На каком вообще языке ты говоришь? — Вика впервые за все пребывание в Неларне услышала непонятный язык, за исключением дарана. Остальные слова звучали для нее как чистейший русский.

— Слушай, а я обязан знать ваши языки?! — внезапно взъярился вампир. — Я знаю лишь один истинный язык — мой родной! Откуда я должен знать ваши?!

— Успокойся, — Вика постаралась не ответить колкостью. — Ладно… как они выглядят?

— Черные драконы. Глаза красные, без зрачков…

— Охотники?! — пораженно воскликнула девушка.

— Не знаю, — Ариман пожал плечами. — Напали внезапно, днем. Я убил одного и лишь чудом ускользнул…

У Вики отвисла челюсть. Чтобы вампир, который хоть и был невероятно живуч, убил Старшего Охотника, с которым не каждый дракон справится?! Да еще ускользнул от остальных?! Кстати…

— А где это произошло? Сколько их было?

— Да здесь и было. Там, в расщелине еще труп должен валяться… Два… пусть Охотника… По-моему, они специально охотились за мной…

— Зачем?

— А я знаю? — вампир, тем не менее, вздрогнул и против воли покосился на браслет, который валялся в нескольких метрах от него.

— Может, вернешь мне мой gias" ar?

— Чего?!

— Как там… браслет, — недовольно поморщившись, объяснил вампир.

Вика пожала плечами и подала ему браслет. Вряд ли он станет применять его здесь и сейчас… каким бы это применение не было. Вампир надел его на запястье. Девушка с удивлением наблюдала, как литое кольцо из непонятного металла засветилось, словно раскалившись, и резко сомкнулась на руке живого. Он поспешно передвинул его к локтю. На коже остался ожог.

— Заживить? — участливо спросила Вика, свистом подзывая Арэйте. Где лирна находилась в последнее время, девушка не имела понятия, но откликнулась она сразу и так же сразу примчалась на зов хозяйки.

— Не надо, — Ариман покачал головой и показал на запястье. Ожог таял, словно растворяясь на бледной коже живого. — Лучше попить дай.

— Сам и возьми, — предложила девушка. — Я думаю, ты не убежишь, так что ходи спокойно.

— Не убегу, — вампир поморщился. Вика только сейчас обратила внимание, что ненависть в его голосе почти угасла. Зато появилась странная задумчивость… — Не смогу просто… А жаль…

— Злой ты, — полушутливо заметила девушка, отворачиваясь от вампира. Она знала, что в спину ей не ударят.

— Злой?! — внезапно хохотнул вампир. — Ты, думаешь, зло существует?!

— Как это так? — растерялась Вика. — А нижние и верхние миры?

— Миры… — он махнул рукой. — Тьма и свет существуют. А вот зло и добро… слишком это неопределенные понятия, чтобы существовать.

Вика промолчала. Хотя она чувствовала, что вампир не слишком-то прав, но спорить не стала. Не то вре-мя, не то место.

— …к темному Пику, — закончила рассказ Ленка. Ариман, сидящий в самом темном уголке пещеры, уточнил:

— И что вы собираетесь там делать?

— Разведать, разумеется. Мы же говорили тебе, — Ленка пожала плечами. Вампир грубо расхохотался, не обращая никакого внимания на злобный взгляд Линара:

— А план-то у вас есть? Вы хоть знаете, что такое южная часть Адрана? Какие там горы? Какие чудовища?! Вы хоть немного подозреваете, кто там живет?

— А ты будто знаешь! — не удержался Линар.

— Знаю. Я жил там… раньше… — Ариман закусил губу, выставив напоказ длинные клыки. В его голосе про-скочила горечь. — И я знаю, как с ними бороться…

— И что нам от этого? Неужто полетишь с нами, ничтожными? — с ехидцей спросила Ленка.

— Да.

— Зачем?!

— Отомстить. — Он встал, взял в руки меч и сделал несколько пробных взмахов. Ученики поспешно попятились к стенам — попасть под каскад выпадов не хотелось даже найтагу. Ранение заживало с молниеносной быстротой и почти не мешало вампиру двигаться, хотя ногу он старался лишний раз не беспокоить. Вика не уставала дивиться, почему так произошло — раньше-то было очень сложно, почти невозможно даже кровь остановить, а тут…

— За что? — удивилась Ленка. — Ты же вроде Охотника прикончил… А больше они тебе ничего не сделали.

Еще днем они с Викой спустились вниз в ущелье и обнаружили труп Старшего Охотника. Меч оставил на нем множество длинных ран, с легкостью пробив чешую. Добил же Охотника резкий рубящий удар в шею, практически отсекший голову. Безусловно, вампир был настоящим мастером меча, а его меч — артефактом. И сейчас он наглядно доказывал это…

После короткого обмена мнениями Ариман примирился со своими "пленителями". Как выяснилось, лю-дей-драконов он уважал и относился к магическим созданиям вполне лояльно. Так что стычка произошла и впрямь по ошибке. Теперь же, когда все объяснилось, он придержал свою всегдашнюю ненависть к людям и почти не злился, когда его взгляд падал на девушек. Но с Линаром все равно общался охотнее.

— За то, — вампир небрежно воткнул меч прямо в камень, живо напомнив Вике легенду об Артуре, и вновь устроился в темном уголке. — Как ты считаешь, безжалостное истребление народов могло начаться без чужого вмешательства? В эпоху Восхода, когда все народы были обессилены после Проклятого века?

— Да Тени тогда и в помине не было, — резонно возразил Линар.

— Вы не слышали о ней — не значит, что ее не было, — Ариман задумчиво потер переносицу. Браслет тускло блеснул на его запястье. — А вмешиваться можно и не прямо… Где-то подтолкнуть, что-то сказать… Война, особенно на истребление — это такой горный обвал, где достаточно легкого толчка…

Глава 9

Данара бурлила. Градоправитель еле успевал успокаивать недовольных людей, которые беспрерывным потоком шли к нему с постоянными жалобами. На драконов, на Охотников, на эльфов, гномов, одавов… Но не на людей. Со дня битвы Повелителей Небес, как менестрели возвышенно называли и драконов, и Охотников, прошло уже больше двух недель, а они все не успокаивались. Кто-то очень умелый и хитрый не давал людям забыть. Успокоиться. Простить. Кто-то поднаторевший в интригах… и правитель знал лишь одну такую кандидатуру.

— Арканар, как это понимать?! — старый правитель ударил кулаком по столу. Молодой человек, сидевший против него, сухо и неискренне улыбнулся:

— Я не понимаю вас, Инар.

— Не понимаешь?! — еще больше разгневался правитель Банира. — Не понимаешь?! Тогда объясни, почему люди так взъярились на драконов! Почему в толпе все чаще и чаще ходят слухи…

— Люди праведно возмущаются, — Арканар с нарочитой ленцой зевнул, с насмешкой глядя в серые, чуть желтоватые глаза правителя. Он-то знал, что доказательств у него не было, лишь интуиция, никогда не ошибающаяся, но и не являющаяся доказательством… — Драконы вдоволь повеселились в Восве, разрушили несколько домов, убили множество людей… Как им не возмущаться?

— Это ты, — тихо сказал Инар. — Это ты, Арканар, подогреваешь слухи. Это ты заставляешь людей беспоко-иться. Я знаю. Но зачем, скажи, зачем?

— О чем вы говорите? — помощник и бровью не повел. Сейчас он мог даже откровенно нагрубить своему работодателю. Здесь, в маленькой комнатке гостиницы "Серебряная роза" их никто не побеспокоит и не увидит. Почти никто…

— Ты знаешь, о чем, — правитель устало покачал головой. — Зачем, Арканар Дрин? Прекрати отпираться, прошу.

— Хорошо, — Арканар встал, и незаметно, словно тени, за спиной Инара выросли две тени. — Вот мой ответ! — он кивнул, и одновременно правая тень нанесла короткий удар.

— Предатель… прохрипел правитель Банира, оседая на пол. Кинжал вошел совсем рядом с сердцем, не дав погибнуть мгновенно, но и не оставляя шансов…

— Да, — холодно кивнул Арканар вставая. — Молодец. Отличный удар. А теперь… — он брезгливо толкнул тело правителя носком безупречно чистого сапога. — Отнесите эту падаль вниз. Устройте на стуле, спиной к стойке. И кинжал не забудьте…

Убийцы кивнули. Это были близнецы — совершенно одинаковые, невысокие, ловкие, незаметные. Иде-альные асассины. Не тратя времени на лишние вопросы, они аккуратно подхватили труп, положили его на непроницаемую ткань, чтобы не пачкать пол лишней кровью, и понесли вниз. Сейчас там никого нет, да и хозяин гостиницы спит крепким сном…

Снотворное, незаметно подсыпанное в бокал, отлично убирает лишних свидетелей и обеспечивает полную скрытость грязных дел.

Арканар аккуратно посыпал лужу крови магическим порошком, шутливо прозванным среди ночных "тряпкой уборщика". Раздался чмокающий звук — и кровь начала исчезать. Через несколько секунд на полу ни осталось и следа алой жидкости.

Предатель неслышной тенью выскользнул из гостиницы, и также за ним выскользнули его верные убий-цы.

— Мы скорбим о гибели Инара Мир" ира, нашего правителя, — закончил герольд — молодой горный эльф, нанятый за чистый звонкий голос. Толпа перед ним ответила скорбным молчанием. Но любой посторонний наблюдатель разглядел бы мелькающие в ней ловкие фигурки. Нет, это были не воры. Кто-то хуже…

— Вы?! Скорбите?! Да всем известно, что его эльфы и прикончили! — крикнул кто-то. — Всем известно, что хозяин "Серебряной розы" был эльфом!

Люди, эльфы, гномы — все население Данары, что собралось на площади, — все они застыли. Но потом толпа зашумела, заволновалась, начиная закипать. Люди Арканара прекрасно поработали… Звонкий голос герольда был заглушен нарастающим возмущенным гулом. То и дело раздавались крики: "Вот сволочи!", "В спину, подлецы, ударили!", "Сколько можно терпеть?!"… И, наконец, самый громкий, ставший последней каплей и командой:

— Бей нелюдей!

Люди, только и ждавшие сигнала, заволновались. В Данаре никогда не жило много нелюдей. Основную массу населения составляли именно люди…

Толпа ответила на крик дружным ревом. Нелюди, затесавшиеся в толпе, были мгновенно растоптаны, расплющены под ударами десятков кулаков. А потом они начали доставать и оружие…

Погром начался.

Арканар неторопливо шел по коридорам резиденции правителя Банира. Банир — мелкое государство, и резиденция его правителя мало отличается от домов градоправителей. Да и сами правители, если на то пошло…

На вид он казался каменной статуей, в которую по недоразумению вселился дух, но на деле… Дух, в та-ком случае, был огненным или вообще демоном. Потому что предателем владело возбуждение, которое еще больше подогревалось звуками погрома, которые проникали даже сквозь толстые стены и казались ему сладкой музыкой…

История в очередной раз сделала петлю. События повторялись. Точно так же более чем шестьсот лет назад начался погром в империи Виал, в которую входили как люди, так и эльфы с горными народами. Точно так же его начал предатель, и так же он воспользовался суматохой, чтобы занять пост императора. Но тогда ситуация вышла из под контроля. Озлобленные несчастьями Проклятого века, изнуренные голодом, люди, эльфы и гномы залили кровью во имя ничего не только громадную империю (Виал занимала почти половину Алара), но и весь материк. Потом резня перешла на Адран… Но Арканар учитывал ошибки прошлого. Сейчас, в Дневную эпоху, нужно нечто невероятное, чтобы погром достиг таких масштабов. К тому же более долгоживущие расы к людям не присоединятся. Долгожителей, умеющих усваивать уроки и хранящие память гораздо дольше, чем человеческая раса, эпоха Восхода научила. Людей — тоже, но не до конца. Арканар специально делал ставку на то, что люди довольно быстро забывают свое прошлое…

Правитель Банира издавна избирался жителями Данары. Право наследования не имело здесь никакой силы — например, сын покойного правителя уже с позором вышвырнут из его резиденции вместе со старой матерью и сестренкой. Араканару было на них наплевать. За короткие полдня Дрин успел прибрать к своим рукам почти всю настоящую силу Данары. Гарнизон уже присягнул ему и теперь, на некоторый срок распущенный, отдыхает, не собираясь сдерживать ярость толпы. Большинство знатных граждан также склоняется в пользу Арканара… Единственный, кто мог составить ему достойную конкуренцию в борьбе за пост правителя — Павир Волк. Но он был наполовину одавом. И именно его дом сейчас атакуют с особым остервенеем. Насколько знал Арканар, у Волка не было никаких шансов. Вся его семья будет растерзана в клочья еще до наступления темноты. Предатель прекрасно знал об этом и специально настроил граждан против полукровки…

Уничтожить всех нелюдей, чтобы занять пост правителя. Занять пост правителя, чтобы уничтожить всех нелюдей. Змей, вцепившийся в свой собственный хвост. Смертельно опасный змей…

— Через несколько недель… нет, дней!.. здесь не останется никого, кроме людей, — с предвкушением проговорил Дрин. — Все они будут уничтожены… И пусть миром правят люди во славу Аш" шарга! — он быстро оглянулся, ища случайно проходившего мимо слугу, неприметного старика-повара или даже кошку с крысой в зубах. Все они могли быть предателями. И все они могли донести о возрождении позабытого со времен Проклятого века культа. Культа Аш" шарга, демона с головой льва. Но никого не было. Стены позабытой резиденции молчали.

Листа из Королевского рода, дочерь высокого эльфа и горной эльфийки, в чьей родословной встречались и эльфы-оборотни, неторопливо прогуливалась по пустынным улочкам города. Мать впервые за два дня отпустила ее прогуляться почти в одиночку, и юная эльфийка решила использовать возможность на всю катушку. Например, полазать по самым узеньким переулкам города, заглянуть в подземелья и на крыши… а дальше можно и подумать.

— Сколько времени осталось, Митр? — небрежно спросила она лесного эльфа необычно высокого роста, который тенью следовал за Листой, сопровождая ее повсюду. Сколько эльфийка себя помнила, Митрэн всегда был рядом с ней, днем и ночью охраняя жизнь родственницы Королевы. За тридцать шесть лет он не раз спасал ее в самых различных ситуациях — от горного обвала до стычки с разбойниками, от яда до удавки. Он был истинным fasda — Хранителем. Такие избираются при рождении кого-то знатного и становятся его тенью. Они не могут, а зачастую и не хотят, оставить объект охраны. Это навлечет на Хранителя несмываемый позор… Митрэн был избран Хранителем Листы. Девушка привыкла к нему, как к собственной тени, и не обращала на него больше внимания, чем на тень. Ходит следом, лишь иногда исчезая, помогает, всегда исполняет обещания и не докладывает о шалостях эльфийки взрослым… что еще требовать от стража?

— Через четверть дня возвращаться, — прикинул телохранитель. — Госпожа, не следует ходить сюда…

— Я тебе уже какой?.. тысячный?.. раз повторяю, что я не госпожа! Зови меня просто Листа, — возмутилась девушка, безбоязно проскальзывая в узкую щель между двумя домами.

— Да, госпожа.

Листа только вздохнула. Объяснять телохранителю, что она не терпит уважительных обращений, было бесполезно. Он слушал, согласно кивал… и тут же говорил свое неизменное едкое "госпожа".

— До дома Волка далеко?

— Нет, госпожа. Данара — город не слишком большой. Люди вообще не могут строить по-настоящему хо-роших и больших городов…

— Митр, ты что, учителем нанялся? — возмутилась эльфийка. — Знаешь, всю эту чушь о "высоких" эльфах, о низших расах и величии мне не вдалбливай! Надоело!

Митрэн слабо и чуть грустно улыбнулся. Да, юную Листу было бесполезно обучать высоким наукам и политике. Она просто не воспринимала их, пропуская мимо ушей и все больше и больше выделяясь среди сородичей. Не зря среди ровесников ее прозвищем было "Белая Ворона"… Некоторые из окружения Королевы даже поговаривали, что отцом Листы был вовсе не эльф — кто же нормальный и чистокровный будет так себя вести? Правда, поговаривали они это очень тихо, опасаясь Хранителей Королевы, которая искренне обожала эльфийку…

— Ты что, заснул? Ау, Митр! Так что с городом-то? — Листе быстро надоело ждать, пока Митрэн вспоминал о доме.

— Ничего. Город вполне можно обойти за день…

— Что я и сделаю, — Листа подпрыгнула и легко уцепилась за небольшой балкончик. Повисела немного и так же ловко забралась на крышу дома, благо это был приземистый дом гнома-мастера. Митрэн проводил ее тоскливым взглядом, но послушно последовал за своей госпожой.

Наверху было немногим лучше, чем внизу. Все те же тесные улочки, кое-где разбавляемые широкими улицами и перекрестками, все то же разнообразие домов. Листа ощутила мгновенную тоску по дому, где ей знакомо каждое дерево. Но тоска быстро схлынула, оставив после себя лишь любопытство.

— Гляди, Митр, что там? — она показала на главную площадь, виднеющуюся вдали. Там и правду царило непривычное оживление — жители столицы собрались в огромную толпу, шумели, шевелились, где-то вспыхивали драки… — Пошли, посмотрим! — не дожидаясь согласия телохранителя (впрочем, она и не ждала его), Листа легким неслышным шагом устремилась вперед…

Когда они приблизились к площади, Митрэн неожиданно заступил ей дорогу.

— Нет, госпожа. Дальше я вас не пущу…

— Но Митр! — взмолилась девушка. — Ну чего тебе стоит? Ведь там интересно…

— Вашей жизни, — непреклонно ответил эльф. — Я не стану рисковать тем, что дороже мне души…

"То есть, своей честью! — мысленно закончила за него Листа. — Небось на меня ему наплевать!"

Она была не права. Митрэн искренне привязался к юной эльфийке и без колебаний отдал бы за ее жизнь душу. Ему приходилось вытаскивать непоседливую девчонку из самых неприятных ситуаций. Несколько раз он был на грани смерти из-за нее. Но даже эти случаи со смертельной опасностью ничуть не научили Листу. Девушка вела себя, словно ребенок, которому не дают вредный для него леденец. Но она так жаждала приключений!

Но приближаться им и не потребовалось.

— Вон они, остроухие! — завопил кто-то. Листа взглянула вниз — и едва успела отшатнуться. Стрела пронеслась мимо ее лица, а в следующий момент эльфийка упала вниз, сбитая могучей рукой телохранителя.

— Туда! — Митрэн показал на небольшую пристройку вроде голубятни на крыше дома. Листа без колеба-ний бросилась туда, чувствуя за спиной легкие шаги эльфа, прикрывающего ей спину. Как оказалось, не зря… По черепице скользнуло еще несколько стрел, Митрэн тихо ругнулся.

— Ты в порядке, Митр? — Листа оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть лучника на соседней крыше. Девушка рванулась, едва не потеряв равновесие на скользкой черепице, и со всего размаху врезалась в дверь "голубятни". Гнилые доски треснули, и эльфийка с телохранителем оказались в тесном закутке. Но здесь, по крайней мере, можно было не опасаться стрел. Пока.

— Д-да. Вот veyd, — Митрэн, неприлично ругнувшись, вытащил из предплечья стрелу. К счастью, она была уже на излете и не задела кость, так что эльф отделался сравнительно легко. — Давай, госпожа…

Листа кивнула и быстро достала из небольшого кошеля у себя на поясе флакончик. Ей уже приходилось оказывать Митрэну врачебную помощь, и она всегда носила с собой "аптечку" — заживляющие мази, проти-воядия от самых известных ядов, обычные бинты… Все, что необходимо для выживания. Девушка споро смазала рану и наложила повязку, стараясь не отвлекаться на звуки снаружи.

— Через десять минут можно будет снять… — с некоторым сомнением сказала она, рассматривая свою ра-боту. Пока желательно не двигать раненой рукой…

— А нам это позволят? — задал риторический вопрос ее телохранитель.

— Что им вообще надо, Митр?

— Погром это, госпожа. — Лесной эльф, наплевав на совет Листы, начал быстро натягивать тетиву на лук. — В детстве небось слышали?

Листа закусила губу. Разумеется, она слышала. Но предполагала, что такого больше не будет. Оказывается, ничто не вечно. И терпение людей тоже, как и их способность жить в мире. Людям необходимо все время с кем-то ссориться, на кого-то нападать — так ее учили. В этом они схожи с драконами, которые и дня не могут прожить без убийств. На недоумевающий вопрос "а эльфы?" ей всегда отвечали подзатыльником — легким, не то учителя имели шанс получить затрещину уже от Митрэна.

— Что нам делать?

Хранитель осторожно высунул голову в окошко и помянул демонов. В следующий миг он отшатнулся и, с трудом просунув лук, выстрелил. Выстрел не удался, что было неудивительно — в тесной надстройке невозможно было даже нормально натянуть тетиву, не то что тщательно прицелиться.

— Твой меч при тебе?

Листа кивнула, вытянув из кармана небольшой сверток. Эльфийка осторожно расправила вышитую ткань, и перед ней предстал небольшой меч, больше похожий на игрушку. Но прошло одно мгновение — и мечик начал расти. Через несколько минут в руках родственницы Королевы оказался одноручный меч. Особое внимание привлекала рукоять, покрытая чем-то, напоминающим змеиную чешую, и украшенная двумя мелкими изумрудами. Гарда, сделанная в виде двух узких перепончатых крыльев, слегка загибалась вниз. Лезвие меча было прямым, узким. Но всякого мастера непременно привлек бы металл, из которого сделано лезвие меча — чуть зеленоватый, покрытый небольшими темными полосками, словно тенями, светящийся при прикосновении к мечу владельца. Будь здесь Вика, она обязательно нашла схожесть между мечами Листы и Аримана.

— Уж не думала, что использую его так скоро… — Листа получила этот клинок лишь месяц назад, когда ей исполнилось тридцать шесть. У эльфов это число считается священным, и подарки на тридцатишестилетие дарятся особенные…

— Не время рассуждать, госпожа! — одернул ее Хранитель. — Нас уже окружили. У, проклятые выродки Аш" шарга… На счет "три" на выход…

— Митр, тут люк есть! — эльфийка показала в самый угол надстройки, где действительно виднелся люк. Митрэн на мгновение задумался, прикидывая, как у них… нет, у Листы, его в расчет не брать, больше шансов выжить. Стрела, пущенная кем-то очень удачливым, разрешила его сомнения. Телохранитель кивнул девушке, и они змеями скользнули к люку.

— Не открывается, з-зараза… — прошипел Митрэн. — Госпожа, у тебя ведь артефакт…

Листа, поняв, неуверенно рубанула мечом по люку. Дома она не раз забавлялась с ним, разрезая сталь-ные прутья, в диаметре не меньше дирена, но это-то было дома!

Сомнения эльфийки оказались напрасными. Клинок с легкостью пропорол дрянное железо. Листа шумно выдохнула и начала вскрывать люк, словно банку. Меч разрезал металл, словно масло, и уже через несколько секунд перед эльфами предстал колодец.

— Там это… ни скоб, ни ступеней, — Листа пригляделась. Ночное зрение, более развитое, чем у других ее сородичей, — наследство от прапрадеда-оборотня — не слишком помогало.

— Все равно! — Митрэн оглянулся. Дверь, надежно запертая им, трещала под ударами людских ног. По счастью, лишь немногие из них обладали приличным оружием, иначе им бы уже давно пришел бы конец. Но если эльфы останутся здесь еще на некоторое время, конец им точно придет… — Прыгай! — не дожидаясь, Хранитель сграбастал Листу за шкирку и толкнул вниз. Эльфийка только пикнула… Выждав десяток секунд, за которые эльфийка должна была уже отойти, он сам приготовился к прыжку… и почувствовал, как в спину впился дротик. Совсем маленький, но все-таки смертельно опасный. Такие были распространены среди человеческой знати, которые не могли доверять даже своим телохранителям. Но лесному эльфу было не до размышлений. Он невольно вскрикнул от жгучей боли, но все-таки успел соскользнуть в провал прежде, чем люди окончательно разломали дверь и ворвались в "голубятню".

"Кто их навел? Кто мог знать, что мы окажемся здесь?.."

Листа падала недолго. Пролетев вирта два, она плюхнулась на кучу какого-то тряпья и соломы. Именно это спасло не успевшую сгруппироваться девушку от переломов. Но даже в таком случае обычный человек мог бы серьезно пострадать. Эльфийка, в жилах которой текла смешанная кровь, приземлилась ловко, отделавшись лишь парой ушибов. Листа помотала головой, приходя в себя, и быстро отползла на каменный пол. Вовремя — на то место, где только что была рука эльфийки, приземлился Митрэн.

— Митр, что с тобой? — расширившиеся до предела зрачки позволяли Листе более или менее ориентироваться в темноте, и она заметила неестественную бледность своего Хранителя. Тяжелое дыхание разносилось по узкому коридору…

— Вытащи у меня эту заразу! — Митрэн повернулся к ней спиной, давая рассмотреть медленно расползающееся темное пятно и ярко окрашенный дрот, торчащий в его центре.

Сознание не успело еще оценить тяжесть этого ранения, а тело действовало само. Листа с трудом выдернула дротик (Хранитель невольно застонал — "подарочек" оказался с зазубринами) и полезла в кошель. Как на зло, мази почти не осталось…

— Не трать время! Вперед! — Митрэн тяжело побежал. Эльф быстро терял силы, а жжение вокруг раны и не думало утихать, все больше распространяясь по телу. У Хранителя осталась одна цель — доставить Листу в безопасно место. Но где его найти?

Лестница началась неожиданно. Вот они бегут по ровному каменному полу — и вот уже нога не встречает привычной опоры… Все девять оставшихся ступеней эльф преодолел кувырком.

— Тут дверь, Митр! Запертая! — Листа, затравленно смотря наверх, откуда уже слышались звуки погони, дергала ручку. Потом сообразила ударить мечом… Замок выдержал, а вот петли…

— Куда теперь?

— Вниз! — по замыслам Митрэна, они уже спускались в подземную часть дома. Вроде им выпало попасть в дом гнома… жаль хозяина, но он и так был обречен. А вот им может и повезти. Все дома-крепости имели подземный ход в катакомбы города. А там может затеряться хоть сотня эльфов — не найдут…

Им действительно повезло. Дом оказался гномьим, и на самом деле имел проход в катакомбы города. Сразу после короткого тоннеля им встретилась развился. Три коридора…

— Куда, Митр? — Хранитель едва услышал вопрос. Он постоянно спотыкался и все больше и больше сла-бел…

— Ты — направо.

— А ты? — Листа оглянулась на своего Хранителя. — Я тебя тут не брошу!

— Бросишь, — спокойно сказал Митрэн. — Потому что я так приказываю тебе, Листа. — Он впервые за все свое служение назвал ее по имени. — Ты побежишь по правому коридору как можно быстрее. Подземелье даст пропасть своей дочери… — он прислонился к стене, борясь с приступом слабости. — Я так приказал!

— Но Митр! — Листа умоляюще поглядела на него, но уже поздно… Хранители всегда обладали особой властью, намертво связанные с теми, кого надлежало хранить. В случае смертельной опасности Хранитель всегда мог приказать, и хранимый не мог ослушаться его. Такова древняя магия эльфов… и она сработала и сейчас. Темные глаза Листы остекленели, и эльфийка, кивнув, быстро и неслышно скрылась в тоннеле. Меч некоторое время продолжал светиться, но потом и он превратился в неразличимую затуманившемуся зрению эльфа точку.

Митрэн вздохнул. Все в порядке… осталось только… Он медленно побрел к выходу из катакомб. А там его уже ждали… Больше тридцати человек. Раньше он бы легко расшвырял их, но теперь… Теперь окровавленный, ослабевший эльф против яростной толпы выглядел лишь смешно. Но смех застыл на губах людей, когда Хранитель бросился на них. Уже ненужный лук отлетел назад, из ножен показался широкий двуручник.

Митрэн убивал, защищая ту, кого поклялся защищать.

Листа бежала. Ноги несли ее против воли, тело не слушалось свою хозяйку. Душой Листа хотела вернуться назад, но не получалось. Магия эльфов делала свое тело, отпустив эльфийку лишь через час, когда она, обессилев, упала в каком-то закутке…

Листа медленно приходила в себя. Сев, эльфийка заставила себя ровно задышать и начала обдумывать ситуацию…

Митрэн, без сомнений, уже погиб. Об этом ей сказала острая боль в груди еще во время бега. Хранитель умер, но его магия продолжала действовать… Родители? Эльфийка покачала головой, отвечая на собственный невысказанный вопрос. Они приехали сюда все вместе, остановившись в доме Павира Волка. Наверняка его дом уже атакован безумными людьми… а значит, ее можно смело считать сиротой. Ни отец, ни мать Листы не владели особыми навыками. Необычные черты эльфа-оборотня проявились именно в их дочери. Они не смогут выжить…

Эльфийка скорчилась, бессильно заплакав. Ну что она сможет сделать, чтобы помочь им? Все бесполез-но… Наверху бушуют люди. Сейчас она почти ненавидела драконов, которые вызвали гнев людей. Листа была неглупа и понимала, что первопричина не совсем в этом. Но в чем? Этого ей было не понять…

Рука натолкнулась на теплую рукоять. Листа посмотрела на зеленоватый клинок, подаренный ей Королевой. Как ни странно, его вид успокоил эльфийку. Возможно, еще не все потеряно. До ее родины толпа не доберется, а Королева всегда любила свою родственницу. Она, разумеется, пошлет эльфов, чтобы найти Листу. Надо только продержаться…

А это она наверняка сможет.

Глава 10

— Ну и как я выгляжу? — скептически спросила Наитель, рассматривая колючую угольно-черную чешую на лапах.

— Жуть, — честно призналась Ленка. — Ариман, ты уверен?..

— Да. Найтаг, выдержишь? — вампир упрямо не признавал имен, называя Линара "найтагом", а Ленку с Викой — "Крылатыми". Слова "человек-дракон" он не переносил, как и всего, связанного с людьми.

— Не выдержал бы, не стал и предлагать, — злобно зыркнул на него Линар. — Тем более, что поддерживать эти иллюзии будут они сами…

— Это как?

— Просто. Я сейчас замкну иллюзию на тебе окончательно… снять ее ты не сможешь, разве что произойдет что-то из ряда вон выходящее. Зато и другие не отличат… — найтаг говорил с некоторым сомнением, но в целом ученицы доверяли его магическим умениям. В конце концов, сами они пока не могли наложить даже такую иллюзию.

— Погоди, а что в человеческой ипостаси будет? — спохватилась драконица.

— А ты проверь, Крылатая, — посоветовал ей живой вампир. Ариман развалился на камнях, лениво точа меч. К результату его работы было страшно прикоснуться даже прочным драконьим когтем.

Ученица последовала его совету… Разница была. Само превращение произошло без сучка без задоринки, но результат…

— Демонесса, — оценила ее Ленка. — Сама погляди.

Вика поглядела. Да уж… пожалуй, сейчас она вполне бы сошла за демона. Иссиня-черные волосы, совершенно не блестящие на солнце; такие же черные глаза с неестественно большой радужкой. Лицо почему-то бледное, как у вампира. Вика взглянула на свои ногти — они приняли черный цвет, словно их окрасили лаком.

Арэйте отнеслась к новому облику хозяйки очень подозрительно. Лирна старательно обнюхала Викину ладонь, особое внимание уделив кончикам пальцев, заглянула девушке в глаза и лишь потом, узнав, сму-щенно засвистела и привычно обвилась вокруг руки Вики.

— Линар, ты чего? — недовольно спросила девушка, откидывая угольную прядь с лица. — Обязательно из меня вампира делать?

— Да ты в нормальном облике больше на вампира похожа! — возмутился Ариман. — Со спины — так выли-тая… — он осекся.

— Кто вылитая? — с любопытством продолжила Вика.

Ариман, не отвечая, встал и быстро скрылся между камней. Они еще не покинули каменистый склон Тиррайна, на котором укромных местечек было едва ли не больше, чем камней.

— Тебе обязательно было? — с ноткой грусти спросил Линар, когтем чертя на земле пентаграмму. Мелкие камушки мешались под лапами, затрудняя начертание, но он справлялся. — Ты же знаешь, как он не любит вспоминать о прошлом… Мне хватило дня, чтобы это понять.

— Знаю, — виновато кивнула Вика. — Но просто любопытно… А, ладно. В принципе, идея поиграть в маска-рад мне нравится… Ленка, твоя очередь!

Ученица, уже сменившая ипостась, послушно приблизилась к Линару и встала рядом с пятиконечной звездой. Найтаг выдохнул какое-то труднопроизносимое слово, и из пентаграммы потек темный туман, коконом окутавший Мейтри. Когда он расселся, на месте изумрудной драконицы оказалась Младшая Охотница. Она ничем не отличалась от тех, с которыми довелось встретиться Вике, разве что была немного изящней.

— Да уж… понимаю, что ты имел в виду, — заметила Вика, рассматривая подругу. — Действительно, жуть. Хотя маскировка должна получиться неплохая… если он сработает, этот план…

— Сработает, — заверил ее Линар. — Должен. Нет, просто обязан сработать!

— Ну и хорошо, если сработает, — хлопнула крыльями Мейтри. — Кстати, я сейчас Охотница или драконица? А то ощущаю-то одинаково…

— Драконица. Изменилась-то только внешность, — объяснил найтаг. — В Охотницу ты не превратишься при всем желании.

— А оно мне надо? — фыркнула Мейтри, придирчиво рассматривая себя в зеркале озера. Ладно, где этот вампир ходит?

— Давай лучше подождем, — предложил найтаг.

Они подождали. Пять минут, десять, пятнадцать. Наконец Вика не выдержала:

— Пойду поищу его. А то небось смотался куда, а мы время теряем…

Она нашла Аримана лишь через несколько минут. Вампир спокойно обыскивал лежащее на камнях тело гнома, слегка прихрамывая на правую ногу. Заслышав легкие, почти неслышные шаги девушки-драконицы, он резко обернулся, встал в позицию фехтовальщика. Окровавленный клинок смотрел девушке точно в грудь.

— А, это ты, Крылатая… — он расслабился, опустил меч.

— Эт-то кто? — выдавила Вика, глядя на труп. Уж чего она не ожидала здесь увидеть… — Погоня нас настиг-ла?

— Про вас не знаю, — вампир сорвал с пояса трупа тяжелый кошель, кинул его себе в сумку. — А меня — нет.

— Тогда что он тут делает?

Арэйте внимательно осмотрела тело, подлетела к нему поближе. Вику непонимающе глядела, как лирна неуклюже проползла по луже крови и быстро скрылась за пазухой трупа. Уже через несколько секунд она выскочила оттуда, окровавленная, измазанная, держа в зубах небольшую цепочку. Ариман досадливо помянул демонов.

— Гляньте-ка, что у нас тут… оберегающий амулет, убыстряющий реакцию. То-то он так шустро двигался…

— Великолепно, — произнесла Вика, бросая цепочку вампиру. Она-то точно не нуждалась ни в каких убыстрителях реакции. — Гномы совершенно случайно нападают на одиноких живых вампиров, которые без разборов приканчивают их. Ты вообще знаешь о мирных решениях, или тебе обязательно бросаться на всех без разбору? Что еще?

— А вот что, — Ариман огляделся. Наметанным взглядом профессионала он сразу нашел лежащий в кустах мешок. — Гляди, Крылатая. К нам он явно не имел никакого отношения… Встретились совершенно случайно, как и со мной.

— Гора Случайных Встреч, — хмыкнула Вика, рассматривая внутренности мешка — кучу разноцветных про-зрачных камней. — А заодно — и контрабанды. Это вроде самоцветы?

— Да. Пара алмазов, несколько рубинов, сапфиры, изумруды… — вампир изумленно покачал головой и бросил мешок рядом с мертвым хозяином. — Пусть его валяется. Авось, подберет кто… ты чего?

Вика не сводила глаз с мертвого лица гнома, застывшего в предсмертной судороге.

— Ничего… просто… я в последнее время чувствую себя такой грязной, — выдавила она. — Убиваю…

— А что тут плохого? — Ариман непонимающе взглянул на нее. — Что плохого в убийстве?

— Раньше я бы ни в коем случае!..

Вампир неожиданно рассмеялся:

— Крылатая, ты еще мелкая совсем. Не понимаешь еще, что такое по-настоящему грязное дело. Это все равно, что по горам Миатра с востока подниматься. Поднялся на одну и кажется, что ты уже на вершине мира. А оглянешься — а там все выше и выше… Только тут уходит вниз.

— Не понимаю, — Вика наконец отвернулась от трупа и побрела назад.

— А чего тут не понимать? — удивился вампир. — Ты убила — кажется, что все, конец света! А ведь есть множество всего, что хуже честного убийства. Подлость, ведущая к смерти, предательство… Теперь понятно?

— Да.

Арэйте внезапно свистнула и передала Вике мысль. Просьбу.

— Слушай, ты как себе это представляешь? — Девушка покачала головой и пояснила Ариману: — Просит, чтобы я ее оставила здесь и летела, как раньше. Интересная ведь картинка — Младшая Охотница, у которой на спине — серебряная лирна!

Вампир хмыкнул.

— Ладно, — спохватилась Вика. — Пошли уж назад…

В этот день они летели очень долго. Так долго, что Линар не смог даже приземлиться по нормальному и метр проделал кувырком. Бока найтага тяжело вздымались и опадали, словно у загнанной лошади.

— Линар, ты в порядке? — Наитель с некоторым беспокойством оглядела найтага.

— Да, — задыхаясь, ответил найтаг. — Только отстаньте… все… наконец!

— Что мы и собираемся делать, — пожал плечами Ариман, ловко спрыгивая со спины Наитель. Драконица в который раз подивилась его невероятным регенеративным способностям. Только два дня назад он лежал полутрупом — и вот тебе, скачет, словно кузнечик! — Есть ты будешь?

— А что, есть что поесть? — это слово подействовало на Линара чудодейственно, заставив его приподняться и оглядеть небо

— Нет еще, — Ариман махнул рукой. — Устраиваетесь, я пока пойду поохочусь…

— Здесь? — серебряная драконица с сомнением осмотрела каменистую ложбинку, на которой остановился их маленький отряд. Ни деревца, ни кустика. Три горы, окружавшие эту долинку, также не радовали глаза зеленью. По-хорошему, нужно было лететь дальше, но обессилеть успели все, кроме вампира. Он всю дорогу проделал на спине Наитель и почти не устал — по его собственным словам. Но ученица не раз и не два замечала странный взгляд живого — блуждающий, словно ищущий что-то… и голодный. Так на живых созданий смотрят представители нежити — с голодом, который не в силах утолить никакая еда, кроме горячей крови и свежей плоти. Но живой вампир-то не нежить!

— Да, — Ариман повесил за спину ножны с полуторным мечом, став напоминать ведьмака Сапковского — разве что вместо медальона у него был браслет. Это впечатление еще более усилилось, когда он достал из мешка небольшой флакончик и натер себе руки. Наитель с любопытством принюхалась, но не учуяла ничего, кроме обычного запаха гор. Поморщившись, живой вампир возвратил флакон на место и лишь тогда соизволил посмотреть на учеников. — Здесь много добычи.

— Где?!

— Здесь, — не отвечая больше ни на какие вопросы, вампир легкой стелющейся походкой направился вперед. Казалось, он двигался неторопливо, но впечатление было обманчиво — догнать Аримана было трудной задачей даже для профессионального бегуна.

— Ну и пусть его идет, — Наитель раздраженно махнула хвостом, но тут же замерла, обдумывая довольно интересную идею… решившись, она сменила ипостась и выпустила Арэйте. — Арэй, лети за ним. Ты ведь можешь показать мне, что он будет делать?

Лирна задумалась, потом кивнула.

— Собираешься проследить за ним? — Мейтри споро обустраивала лагерь — расчистила место среди кам-ней, сильным ударом свалила сухое деревце, чудом не упавшее до этого.

— Ага. Все, меня не трогать! — Вика села, прикрыла глаза и повторила то, что уже делала однажды: вошла в сознание лирны. Управлять ее телом ученица не могла, как и разговаривать со змеинкой. Впрочем, этого и не требовалось. Арэйте прекрасно поняла свою задачу и сама полетела вслед за Ариманом, предоставив хозяйке все свои мысли-ощущения…

Быстрее, еще быстрее! Догнать немертвого ("Необычное название", — заметила про себя Вика), и по-скорее. Здесь хорошо лететь. Нет ни веток, ни стен — чистый прохладный воздух. Хорошо…

Немертвый идет по равнине, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Движется, словно хищник в лесу. Вместо когтей — клинок, вместо клыков… клыки.

Он остановился вновь. Замереть неподвижно! Спрятаться! Немертвый остановился, глядя себе под ноги. Земля начала мелко дрожать…

Ариман прищурился, внимательно рассматривая дрожащие камушки. Под ними явно возился кто-то большой, мощный… знать бы, кто…

Живой вампир медленно обнажил клинок. Он специально не взял с собой лук — на каменных волков охотятся с мечом… а еще лучше, с алебардой или еще чем-нибудь тяжелым. Но у него артефакт, должно хватить.

Камушки перестали дрожать, и воцарилось молчание. Живой вампир насторожился. Только дети не в их поселении не знали, что именно так начинается коронная атака каменного волка. Или медведя. Или змия. В общем, кого-то из подземных животных. Мазь сработала и привлекла рыбу к крючку с наживкой… осталось только поймать ее, а определить вид рыбешки можно и потом.

Он появился так неожиданно, что Ариман не успел вовремя среагировать — почти невероятное для вам-пира событие — и тяжело упал на землю, впрочем, не выпустив из руки меча. На том месте, где он только что стоял, возвышался крупный змий. Вампир с чувством выругался — он-то надеялся, что привлечет кого-то послабее… Но отступать не собирался.

Оказавшись на поверхности, змий некоторое время словно раздумывал, легонько покачивая непропор-ционально маленькой головкой. Казалось невозможным, что он способен проглотить кого-то крупнее мыши. Но Ариман знал, что эта мелкая пасть с небольшими зубками гораздо опасней тупых клыков каменного медведя или острых, но редких зубов волка. И вампиру было известно, что это странное покачивание головой — подготовка к атаке.

Вампир ударил. Меч легко пронзил змия, выйдя с противоположной стороны шеи, резким движением освободился, почти отрубив голову… и ничего. Монстр словно и не заметил атаки вампира, как и крови, хлынувшей из раны. Впрочем, она почти сразу же прекратила течь, и рана закрылась. Ариман философски пожал плечами, начиная кружить вокруг змия. Он и не надеялся так просто убить его. Опаснейшего зверя юга Адрана можно убить лишь рассечением мозга, остальные же раны закрываются с невероятной скоростью. В этом змии схожи с вампирами, разве что проклятого металла для них не существует. Но до мозга еще нужно добраться — черепная коробка у змиев отличается невероятной прочностью, и пробить ее можно лишь удачнейшим ударом под нижнюю челюсть. Здесь маленькая головка играет со змиями плохую шутку. Еще бы добраться до этой челюсти…

— Ну же, хороший, иди к мамочке! — с насмешкой произнес вампир, делая круги вокруг змия и тем самым не давая ему ударить самому. Для этого зверю придется остановиться хоть на секунду, а этого вполне хватит… или можно применить старую как мир хитрость, которую с успехом использовали все охотники на змиев.

Змий все-таки решился на атаку. Ариман неверно оценил его возраст, посчитав совсем молодым — это был взрослый матерый змий, который уже встречался с охотниками. И он знал, как надо действовать. Змий полностью вылез из своей норы, явив свету толстое туловище без всякой чешуи и небольшую трещотку на самом кончике хвоста. Отвлекающий взмах, резкий уход в сторону, подсечка, плевок ядом, таранящий удар — и Ариман отлетел в сторону, вновь не удержавшись на ногах — дала знать о себе рана, которая уже полностью зажила снаружи, но еще нестерпимо болела внутри. При падении он больно ударился спиной об камень. Вампир гневно помянул всех демонов Аш" шарга, причем хозяина и его супругу в частности, и попытался вскочить… не удалось. На ноги опустился хвост змия, а сам он подполз поближе, собираясь закусить. К тому же позвоночник при малейшем движении пронзила резкая боль. Ариман прикрыл глаза, покрепче стискивая рукоять меча…

Змий был доволен. Его лучшая атака удалась — жертва, беспомощная, со сломанным позвоночником (какой мягкотелый уцелел бы после удара об камень?), валяется на скалах. Осталось только съесть ее. Змий опустил голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть меч, но не успеть уклониться от него.

Змий учел все, кроме одного небольшого факта. Его противником был живой вампир.

Ариман, поморщившись, сел рядом с издыхающим змием. Позвоночник все еще болел, но ничего… боль скоро прекратится. Дождавшись, пока змий окончательно замрет, вампир полоснул его по горлу и приступил к трапезе.

Вика очнулась и ошалело замотала головой. Перед глазами у нее стояла картина, намертво печатавшаяся в память: мертвое существо, похожее на помесь червяка и гремучей змеи, и вампир стоящий возле него на корточках… и пьющий из сложенных ковшиком рук кровь.

— Вик, ты чего? — Ленка заметила состояние подруги.

— Ничего, — пробормотала Вика, вставая. — Линар, а живые вампиры кровь пьют?

— Не знаю… — найтаг растянулся на камнях, подставив темный мех лучам угасающего солнца. Заметив взгляд Вики, он встрепенулся и поднял голову. — А что, пил?

— Да… — Вика прикрыла глаза. Вообще-то, она ничего не имела против крови добычи… но только когда добыча нормальная. Когда ее приканчиваешь сама. Когда ты ешь именно мясо, а кровь пьешь только случайно. Но не когда ты становишь кровососом, выпивающим из своих жертв лишь кровь. К вампирам девушка испытывала стойкое отвращение, оставшееся еще с Земли.

— Ну, у него и спросим, — посланец Стражей вновь опустил голову. — Чего такого-то?

— Ничего… — Вика решила перевести тему на гораздо более важные вещи. — Лучше скажи, сколько нам еще лететь? Мы летим уже два дня, а я уже успела тут запутаться…

— Та-ак, — задумчиво протянул Линар, начиная чертить примерную карту Адрана. В его варианте она больше походила на круглую лепешку с галочками, но выбирать не приходилось. — Темный Пик, как нам сказали, лежит в четырех тилах севернее залива Минариан. То есть где-то здесь… — найтаг приблизительно очертил круг на своей карте и осмотрелся. — Мы сейчас вот здесь… значит, до цели осталось тилов двадцать пять.

— То есть, тысяча двести восемнадцать километров, — подсчитала Вика. Единицы измерения Неларна она уже успела выучить. Здесь только измерение времени не отличалось от принятого на Земле, все остальное было совершенно другим. — Ну нормально. Дня за два долетим, думаю. Тогда сколько мы вообще покрыли?

— Война тянется уже недели три, — заинтересованная Ленка включилась в подсчеты. — От Пика Совета до Алара…

— Сто восемьдесят тилов, — подсказал Линар. — Неплохое расстояние пролетели, ничего не скажу! Так что…

— Ладно, все уже. — Вика успела запутаться в расчетах этих тилов. Непривычная система измерения ужасно раздражала ее. — Значит, всего два дня… Но почему нет Охотников? Мы ведь уже близко… относительно.

— А ты по ним скучаешь? — удивился Линар. — Какая разница?

Вика покачала головой. Разница, как она чувствовала, была, но в чем?..

Ариман вернулся лишь через полчаса, когда ученики начали беспокоиться. Немногим раньше его вернулась Арэйте, которая продолжала добросовестно наблюдать за вампиром даже тогда, когда Вика покинула ее сознание. Девушке оставалось лишь удивляться, как ее не засекли.

За собой вампир волочил изрядный кусок мяса, в котором Вика узнала добычу Аримана. Девушка-драконица была голодна, но при взгляде на голое, лишенное чешуи тело она невольно скривилась. Нет уж, жевать это она не будет…

— Ну, кто самый голодный? — ухмыльнувшись, вампир бросил свою добычу рядом с учениками. — Не бес-покойтесь, мясо змиев очень вкусно, хоть с первого взгляда так и не кажется…

— Да уж, — выдавила Вика, рассматривая светло-розовую плоть с небольшими темными прожилками. — Не кажется, это еще мягко сказано…

— Поджарьте, и дело с концом, — вампир уселся на землю. Вика обратила, что выглядит он совсем по-другому — на щеках наметился здоровый румянец, несколько морщинок изгладились, да и двигался он го-раздо уверенней. Заметив изучающий взгляд девушки, вампир непонимающе приподнял бровь. — Что такое? У меня рога выросли?

— Нет, клыки окровавленные, — ляпнул Линар. Приглядевшись, Вика поняла его правоту. Вампир смущенно кашлянул и попытался облизнуться, но тут же прекратил и демонстративно обнажил клыки.

— А чего, не нравится? — голос живого напомнил Вике кошачье мурлыканье — такое же мягкое, но способное в любую секунду смениться шипением. — Да, я пью кровь! Вы, насколько я знаю, уже видели это? То-то мне казалось, что кто-то следил за нашей схваткой…

— Да, следила. Я, — с готовностью сказала Вика. — Может, сразу предупредишь нас, на что ты еще способен? Знаешь, я не испытываю ни малейшего желания проснуться с укусом в шее…

— А ты в драконьем обличии спи, — серьезно посоветовал Ариман. — Чешую я прокусить не смогу… Да что вы вообще ведете себя, как люди? — в его устах это слово звучало как грязное ругательство. Вампир начинал терять терпение. — Чего вы ко мне привязались?

— Ради своей безопасности, дядя Дракула, — пояснила Ленка. В отличие от своей подруги, отвращения к кровососам она не испытывала и судила лишь с практической стороны.

— А это еще кто такой? — заинтересовался Ариман. — Слушайте, вы чего все-таки возмущайтесь? Множество созданий, по большей части — неживых, но бывают и исключения, по всем мирам пьют кровь живых существ. И что? Пищевая цепочка — дело хитрое…

— Ладно, — Вика махнула рукой. — Только ты скажи, на какие еще ты сюрпризы способен, нежить?

— Я не нежить! — оскорблено вскинул голову Ариман. — Я живой вампир, представитель нечисти!

— А какая разница-то?

— Нежить не живет, нечисть — просто… "нечистая", — с горьковатой усмешкой объяснил вампир. Ленка и Вика внимательно слушали его, Линар же, который все знал уже давно, не обращал на вампира никакого внимания и занялся его добычей. — Мы живем, дышим… но при этом боимся серебра. Оно действует как яд, кислота, разъедая рану, не давая ей зажить…

— Так это тебя серебром ранили? — Вика вспомнила, с каким трудом она закрыла рану вампира. — Охотники-то?

— Нет, они магией. Но результат ровно такой же. Но на меня серебро действует активно лишь в течении нескольких часов. Если не сдох за три-четыре часа — не сдохну и потом, — с мрачной улыбкой пообещал вампир. — А кровь… ну, надо же нам чем-то питаться? А кровь ничуть не хуже сырой плоти, которой, кстати, вы питаетесь…

— Не всегда, — заметила Вика. — Ладно, тогда расскажи, каких еще сюрпризов от тебя ждать. Знаешь, Ари-ман, нам пока не приходилось встречать живых вампиров, и я не слишком многое знаю о вас…

— А чего о нас знать-то? — искренне поразился вампир. — Двигаемся в разы быстрее человека, легко заменяем собой сотню людей, зрение, чутье и слух соответствующие… убить можно только серебром, да и то не сразу. Через несколько часов его действие прекращается, и рана не отличается от нанесенной железом. Питаться можем не только кровью, но я лично предпочитаю ее. Не беспокойтесь, не укушу. К слову, кровь зверей гораздо вкуснее человеческой… Все?

Вика заметила, что Ариман пытается говорить о себе как о нескольких существ, поддерживая нестойкую иллюзию, что он не единственный. Вот только факты от слов не меняются…

— Да, — кивнула Ленка. — Кстати, а ты мясо будешь? Э… где оно?

— А оно есть? — риторически спросила Вика, оглядываясь в поисках искомого мяса.

— А не чего было ждать столько! — ехидно фыркнул Линар и облизнул испачканную в крови морду.

— Ах, ты! — Ленка накинулась на него. В человеческой ипостаси. Ничего удивительного, что молодой найтаг уже через секунду уложил ее на обе лопатки. Ленка обреченно попыталась вырваться, но Линар невозмутимо поставил девушке на грудь тяжелую лапу и зевнул. Подняться с таким грузом ее не удалось. — Ну пусти!

— Еще чего. Чтобы ты меня сожрала? А ты чего хихикаешь? — удивленный Линар повернулся к Вике, которая с огромным трудом подавила усмешку.

— Да так… думаю, когда вы наконец-то перестанете друг друга задирать и признаете, что по характеру — точные копии!

— Еще чего! — с ноткой ужаса возмутились оба. Ариман, следивший за драчунами, тоже не выдержал и захохотал.

— И впрямь… не зря говорят, что схожие характеры отталкиваются!

Глава 11

Взмах. Еще один. Наитель с удовольствием вдыхала чистый горный воздух, так и дышащий свежестью. Даже груз на спине ничуть не мешал ее наслаждению…

Ариман беспокоился, то и дело поглядывая вниз. Вампир боялся не высоты, но он знал, как опасны эти горы и недоумевал, почему отсутствуют привычные враги вампиров — некоторые духи гор, каменные волки и медведи, змии… Спутники летели на небольшой высоте — крупный змий обязательно бы соблазнился такой добычей. Разумеется, вампир не стал сообщать серебряной драконице (хотя сейчас она выглядела чистокровной Охотницей) столь незначительных деталях, но беспокойства это не убавило…

— Скоро смеркается, — заметила Наитель. Встречный ветер относил ее слова назад, так что она могла не напрягать голос, чтобы ее услышали. — Где останавливаться будем?

— …е!…аю!…равно! — донеслось сзади. Наитель могла даже не оборачиваться, чтобы понять — отвечал Линар. Найтаг никак не мог привыкнуть к быстрому полету и забывал повышать голос или переходить а телепатию, которая неожиданно оказалась очень удобной. В результате Наитель почти не слышала его.

— Вон там, — неожиданно произнес вампир, опасно свесившись и указывая далеко вперед, за гору. Прищурившись, Наитель заметила там несколько пещерок и впадин.

— Там так там, — согласилась она. Пещерки выглядели довольно уютно. К тому же до них было около часу лета, учитывая труд, с которым они огибали каждую гору. Как раз к восходу Пути. — Но почему ты так уверенно на них указал-то?

— Там у меня есть… друзья, — уклончиво ответил вампир. Наитель решила пока не допытываться, что за друзья. Она уже успела немного узнать Аримана и поняла, что информацию из него не выбьешь даже пыт-ками. Захочет сказать — и вам скажет, нет… тогда ничего не поделаешь.

Возражать она не стала, и уже через полтора часа (полет занял чуть больше времени, чем рассчитывали) маленький отряд приземлился около входа в эти пещерки. Лично Наитель они напомнили сыр с дырками. Ученица вздохнула — неожиданная ассоциация напомнила о доме… но она тут же старательно отбросила эти мысли.

— Куда теперь? — вопросил Линар, стряхивая иллюзию. Артефакт артефактом, а тратить Силу зря он не собирался.

Вампир, не отвечая, подошел к ничем не примечательному участку стены и резко ударил по нему ого-ловьем меча. В следующий миг Наитель искренне пожалела, что не родилась глухой — такой шум поднялся где-то внизу. Драконица даже начала озираться, опасаясь лавины.

— И?.. — подозрительно принюхалась Мейтри и тряхнула головой, словно сбрасывая остатки звуков.

Вампир также молча скрестил руки на груди и стал ждать. Стоял он немного кособоко — множество часов полета на чешуйчатой драконьей спине без седла — тряпку, призванную его заменять, он почти не заметил, — не прошли без следа и оставили на память несколько ран на ногах. Но Ариман не беспокоился, зная, что они быстро заживут. На нем всегда все зарастало, как на живом вампире… кем он и являлся.

Ждать пришлось совсем недолго. Уже вскоре из-за какого-то камня показались: стрела, короткий лук, начищенный шлем с парой рогов и, наконец, обладатель сего вооружения — коренастый бородатый карлик. Гном.

Некоторое время он стоял, явно привыкая к свету, потом вгляделся в лицо Аримана и радостно завопил. Но его вопль резко оборвался, стоило гному увидеть Наитель с Мейтри…

— Охотники!!! — выдохнул он, непроизвольно пятясь. — Ариман, ты…

— Они со мной, — резко оборвал его живой. — Не бойся, это не Охотницы… это драконы, только замаскированные.

— Да? — гном, тем не менее, косился на них с опаской. — Ну ладно. А это кто, неужто найтаг?!

Линар смущенно кашлянул и попытался спрятаться за спину Наитель. Не удалось — он был не намного ниже драконицы и никак не мог использовать ее в качестве стены.

— Они со мной, — повторил Ариман и внезапно ухмыльнулся: — К тому же, разве тебе бояться найтагов и Охотников, Дар?

— Эх, была не была! — махнул рукой гном и посторонился, явно давая разрешение на вход. При этом он с сомнением оглядел дракониц. Наитель поняла его — потолок тоннеля был не слишком высок — метра два. Вампир и найтаг пройдут, а вот они…

Глаза гнома выпучились, когда ученицы сменили ипостась. Он тихонько выдохнул и дернул себя за бороду — короткую, но густую.

— Да никак Крылатые?! Ты как с ними спутался, Ариман?!

— Как-то спутался, — фыркнул вампир. — Эх, Дар… ты когда удивляться разучишься? Двести лет уже живешь, вообще-то, а иногда выглядишь откровенным ребенком…

Гном насупил кудлатые рыжие брови, но ничего не ответил, лишь махнул ученикам рукой, давая знак пройти…

— А вас как зовут? — спросила Вика. — Дар, да?

— Да… — отмахнулся гном. — А тебя, Крылатая?

— Вика Наитель. Ее — девушка махнула в сторону Ленки. — Лена Мейтри. Найтага — Линаром. А куда мы сейчас идем?

— А Ариман вам не сообщил?

— Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…

Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:

— Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!

Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил. Лишь ускорил шаг, вырываясь впе-ред. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.

Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега — из-за Аримана, который все ускорял шаг, — несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Не смотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно — назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати — не много для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.

Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…

— Па-а-ароль! — сильно растянув "а", рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Пригля-девшись, Вика заметила шарниры внизу…

— Он у нас полудурок, — объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. — У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! — неожиданно повысил он голос. — На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!

— Ну как же, ра-таррд! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! — озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…

— Кроме меня, дубина! — Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. — Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!

— Ага, — гном поморщился от боли — кулак Дара едва не сломал ему нос, — но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. — Так точно, ра-таррд!

— Вот и хорошо, — пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. — Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!

Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удер-жался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели еще больше.

За дверьми оказался еще один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шел вперед.

— Так ты до таррда поднялся? — с явным уважением спросил Ариман.

— Ага! — Дар осклабился. — Старый-то в отставку ушел лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся — как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг и табказ знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!

— Поздравляю, — высокий Ариман пригнулся, избегая столкновением с балкой. — Король тот же?

— Куда же ему деться! Кстати, ты тут надолго?

— Нет. Только в виде убежища ночью.

— Жаль… — гном явственно погрустнел. — А может останешься? Король рад будет…

— Нет.

За все время их диалога никто из учеников не вмешивался в него. Зато ушки на макушке были у всех. Линар поспешно соображал, что это значит. Просто так короли никому не рады, для этого нужно оказать им нешуточную услугу. Интересно, что совершил этот живой? И интересно, гномы знают о его необычности?

Ответ на последний вопрос Линар получил уже в следующую секунду.

— А они… знают? — осторожно косясь на Вику, Ленку и найтага, спросил Дар.

— Да.

— Вот и ладно… Все, пришли!

На этот раз дверь оказалась простой, деревянной. Гном поковырялся в замке огромным ключом, который вполне можно было использовать как дробящее оружие, и открыл дверь. Спутники оказались в огромной пещере. В первый момент Вике даже показалось, что она простирается на всю гору…

— Милости просим в дом наш, гости! — рифмованно сказал гном, посторонившись и пропуская их вперед. У Вики мелькнуло сомнение, за чем именно он так делает: ради вежливости или банальной осторожности, — но девушка решила не высказывать свои мысли. Кто этих гномов знает, могут ведь и впрямь напасть…

Город гномов, на окраине которого они оказались, поражал. Собственно, это был даже не город — испо-линский замок, в который вполне могло вместиться тысяч пять обитателей, окруженный полусотней мелких зданьиц. Вика уважительно присвистнула, глядя на эту картину.

— Великий Парг пред вашими глазами! — пафосно объявил Дар, косясь на учеников. — Нет строения вели-чественнее его!

— Есть. — Ариман быстро прошел вперед. — Замок старого Императора в Объединенном королевстве.

— Дык, он рассыпался совсем давно, Слепец! — явно обиделся за свой дом гном. — А наш ничего, стоит уже два века! Дадут боги, и еще столько же простоит…

— Ладно, — примирительно произнес живой. — Только веди нас побыстрее, хорошо?

Великий Парг недаром считался величайшим строением. Пожалуй, во всем Неларне не найдешь столь странного замка. Нынешний король гномов, вступивший на престол в раннем детстве, жил на верхних этажах вместе со всеми своими слугами, родичами и приближенными. Все остальное население обитало на нижних этажах с минус пятого по двадцать шестой. Это были самые обыкновенные гномы, которые жили самой обыкновенной жизнью. Ремесленники, торговцы, нищие, воры… все, кто обитает во всех городах мира. Клан Молота был не слишком велик, и все его жители прекрасно умещались в исполинском здании, расположенном в не менее исполинской пещере. Гномы совершили настоящее чудо, выдолбив ее и умудрившись не обрушить гору на головы обитателям. Не зря Парг считается пятым чудом света…

История появления этого замка-города является поводом издевательств и шуток уже с начала его строе-ния. Все дело в указе его малолетнего высочества, который пожелал "жить в большом-большой замке, вместе с остальными!". Власть короля у гномов доведена до абсолюта. Противиться ему не может ни один гном. Даже если королю всего десять лет (по гномьим меркам — едва ли не младенчество), и при нем есть регент. Так что, когда король Бар взошел на престол, подарком на коронацию ему был этот замок-город, где правитель и поселился…

Впрочем, смешки поутихли после первой же войны. Сам того не понимая, король Бар придумал практически идеальную крепость, доведенную до ума величайшими архитекторами. Попасть в гигантскую пещеру возможно было лишь через несколько довольно узких ходов, а дальше прорвавшихся завоевателей ждали глубокий ров, множество ловушек, запутанные коридоры… За все войны в город-дворец не смог проникнуть ни один враг.

Ворота Парга охранялись чисто условно. Стражники лишь скользили ленивыми взглядами по толпе, никого не останавливая, и нагло играли в кости. Все равно гостей не остановишь всего парой мечей… но даже эти стражи всполошились, когда мимо них важно прошла компания, сопровождаемая таррдом. Но тут же расслабились: высокого человека, идущего рядом с гномом, знали все в этом замке. А с этими двумя стражи пропустили бы и отряд Охотников, не то что двух человеческих девушек и найтага!

— Сейчас к королю, он как раз банкет собирается закатить, — продолжал тем временем болтать Дар, обращаясь исключительно к Ариману. — Может, задержишься у нас? Кстати, раны не побаливают?

— Нет, — привычно огрызнулся вампир, со странным выражением косясь на узорные выступы в стенах. Впрочем, Дар с лихвой болтал за двоих, а немногословность живого его не удивила. Привык.

— Ну ладно. Но пир обязательно посетите! Теперь сюда…

Они свернули в строну, оказавшись около множества небольших дверей. Здесь было пусто.

— Та-ак… нам, значит, на самый верх, на тридцатый… Сюда, сюда! — гном уверенно свернул к одной из дверей и открыл ее. Они оказались в небольшой кабинке, напоминающей… лифт. Вика присвистнула — такое достижение цивилизации она никак не думала встретить здесь, в Неларне. Хотя… не по лестнице же их король поднимается, как простолюдины? А Неларн, как ни как, даже старше Земли — со времен Прихода магических созданий прошло более двух тысяч восемьсот лет (Вика потрудилась узнать это), — да и жители на нем более долгоживущие. Магия существенно тормозит развитие технологий, но и Средневековьем эту эпоху никак нельзя назвать.

Это изобретение существенно отличалось от своих земных собратьев. Тридцатого этажа они достигали целых пять минут. Но Вика не обращала на такие мелочи внимания, рассматривая вид за окном — в этом лифте оно присутствовало. Впрочем, глядеть было не на что. Все те же серые скалы, все та же пещера…

— Мы, вот, обживаемся помаленьку. На целые залежи камней наткнулись… Эх, красота! Едва ли не меш-ками добывали, никогдана такие залежи не натыкались… Король приказал их всех в сокровищницу везти, да кто-то не удержался, стырил мешок. Знать бы, кто, ух, как мы ему бы накостыляли!

— Не надо уж, — Ариман, сдерживая усмешку, поведал о найденном контрабандисте. Дар не слишком огорчился, узнав о гибели сородича, даже обрадовался. По его словам, сами гномы обошлись бы с предателем куда строже…

— Дар, а почему ты так говоришь о короле? — внезапно подала голос Ленка, по привычке перейдя на "ты". — Словно о близком знакомом?

— Дык, а кто же он мне? — искренне удивился гном. — Не просто знакомый, а родич! И вообще, ты нас с вами не путай. Это у вас все эти церемонии-меремонии, а у нас просто и понятно! А если король заврется, что он главный, то и в рыло дать можно — пусть докажет это!

— Э… а как же это? — Вика указала на окрестности Парга. По пути Дар уже рассказал, как появилась эта крепость, и у девушки не укладывалось в голове, как может быть такое двойственное отношение к монарху. Преклоняться перед ним и одновременно иметь возможность отдубасить… Такая дикая помесь абсолютной монархии и демократии была не понятна девушке.

— А это могут только родичи и друзья-приятели, — слегка разочаровал ее Дар. — А остальные, разумеется, преклоняются! Да и в рыло можно давать только с пятидесяти лет… Так что…

— Хватит! — резко оборвал его вампир. — Дар, я очень ценю почти все твои умения, но болтовня в них не входит! Ты вообще когда-то молчишь?

— Когда-то — да, — со вздохом признался гном, но все-таки замолк. Примерно на минуту. Вампир лишь ос-калился, когда он продолжил болтовню, но больше возражать не стал. Понял, что это бесполезно.

Лифт наконец-то остановился. Вика вышла и сразу оценила разницу между первым и тридцатым этажом. Они отличались друг от друга, как дворец отличается от нищенских кварталов. Здесь даже стены украшены тонким слоем позолоты, а украшения — серебро и платина. Гномы любят роскошь, а драгоценных металлов у них предостаточно. Вот только одними металлами сыт не будешь… Именно по этой причине в горах обитает лишь немногие кланы…

— Король Бар — великий король! — продолжал трещать Дар. — Он велел построить Парг, завоевал земли для нашего клана, договорился с людьми о мире…

— Да уж, великий… — процедил Ариман. — Нажравшийся пузан он. Не может сам и слова связать, все советникам передал…

— Нечего-нечего, — обиделся гном. — Бар в самом деле великий король! У нас невеликие на долго не за-держиваются… а ты никак простить ему не можешь этого, да, Слепец?

Вика окончательно перестала что-то понимать. Король будет рад приветствовать Аримана… но сам Ари-ман явно не слишком обожает короля. Интересно…

Здесь на каждом шагу встречались слуги — в основном молодые и не очень гномы-мужчины, но были и девушки. Хотя отличались они разве что отсутствием бород и более стройным телосложением. На пришельцев косились, но не останавливали. Даже стражи, стоящие у покоев короля, не посмели остановить Дара. Гном постучался и тут же вошел, не дожидаясь приглашения…

Ариман все-таки ошибся, называя короля Бара пузаном. Это был высокий, крупного телосложения уже далеко немолодой гном. Эго можно было бы даже назвать стариком, если бы не глаза — молодые и бодрые… Он спокойно сидел на стуле и читал какой-то свиток. Завидев чужаков, король мгновенно вскочил и подошел к ним.

— Приветствую тебя, таррд! Привет, Ариман! — он протянул пожал руку сначала Дару, потом живому. Вампир пожал ее, но без особого удовольствия. — Ты здесь какими судьбами?

— Да вот…

— Ясно. Садитесь, — гном кивнул на стулья. — Извини, найтаг, тебе предложить ничего не могу…

— Ничего, — махнул хвостом Линар, без особых церемоний ложась прямо на пол.

— Хорошо… кто это с тобой, Ариман? — король внимательно оглядел учениц и найтага.

— Крылатые и найтаг, не видно? — нагрубил Ариман. Король чуть прищурился, но не ответил на такую дерзость. Видно, вампиру это позволялось.

— Крылатые… — он взглянул Вике в лицо. — Редко я видел Крылатых… В наших горах, позабытых богами, они почти не появляются… Ты надолго, Ариман?

— Одна ночь.

— Ладно… ты всегда желанный гость в моем доме, Ариман. Я велю выделить тебе и твоим гостям комнаты. Но…

— Что? — вампир поднял голову, взглянул в темные глаза гнома.

— Целительница просила зайти. Она знала, что ты придешь.

— Нет.

Зрачки короля значительно расширились. Он выдохнул и переспросил:

— Что?..

— Нет.

— Ариман, а может… — осторожно спросил Дар, глядя на живого.

— Отстань, — не дожидаясь продолжения, вампир резко повернулся и вышел.

В зале повисло молчание. Наконец король вздохнул и повернулся к ученикам.

— Что же… добро пожаловать к мой замок, Крылатые… И ты, найтаг… зовите меня просто Бар. А вот как зовут вас?

— Виктория Наитель.

— Елена Мейтри.

— Линар.

— Хорошо… — выдохнул Бар. — Итак, что привело вас в наши горы? С тех пор, как власть захватила Тень, высшие оборотни и магические создания перестали посещать наши горы. Если честно, то они и раньше не были здесь… Вы можете не отвечать, но лучше все-таки ответьте. Хотя бы на вопросы, что творится на верху?

— Война, — Ленка пожала плечами. — Драконы объявили войну. Сейчас они должны быть в районе Антар-ских гор…

— А вы? И особенно ты, найтаг? Ты ведь не дракон…

— Я — посланец Стражей, — объяснил Линар. — Слежу там… за всяким. А они… их сюда послали.

— Ясно… — кивнул гном и посмотрел вслед Ариману, за которым уже давно захлопнулась дверь. — Уж сколько лет прошло, а он помнит… Это мы нашли его, вылечили, — пояснил он ученикам. — Точнее, нам велел сделать это покровитель горы. Кажется, он что-то задолжал Ариману… не знаю точно. Первое время он вообще ходил как оглушенный, тыкался везде… к тому же у него что-то с глазами после битвы стало, долго не видел ничего. За это-то его Слепцом и прозвали… Я тогда мелочью еще совсем был, и пяти лет не исполнилось, любил над ним издеваться… Он еще пару раз появлялся в нашей горе, помогал иногда… Вот и получилось, что я его очень уважаю, а он меня терпеть не может. Память у этого вампира крепкая, всегда долг платит. Советую запомнить это. Всегда необходимо платить!

Ученики молчали. Но Вика запомнила слова гнома — неправильные на Земле, но как нельзя подходящие здесь, в Неларне.

— Кстати, а какой он? Покровитель? — спросила Ленка.

— Да какой уж… дух он и есть дух… — отмахнулся гном, явно не испытывающий к покровителю горы боль-шого уважения. — Не хуже, чем у других. Помогает иногда, предупреждает об опасности… но вредит гораздо чаще. У нас ведунья есть, она с ним часто договаривается, но не всегда…

— Ведунья? — неожиданно заинтересовался Линар. — А можно ее увидеть? А то отец все время интересо-вался, как они, не имея магического таланта, умудряются подчинять себе силы…

— Талант, — насмешливо скривил губы король Бар. — Пословица, что надо всего пять частей таланта на де-вяносто пять — терпения, слышал? То-то же… Магии может любой научиться, главное — терпения побольше, а остальное не слишком важно…

— Это как так? — растерялся найтаг, который не мог даже представить себе жизнь без магии. По его мне-нию, такая жизнь все равно никому не нужна, так что можно спокойно закончить ее самоубийством. Тогда, возможно, милостивая Мерала сжалится над несчастной душой и в перерождении поместит ее в более достойное вместилище.

Король равнодушно пожал плечами.

— А, не знаю. Если хотите, сами ее и навестите. Прямо по коридору, а потом дверца потайная. Там еще грифон изображен…

Искать потайную дверь пришлось долго. Очень. Гномы явно знали толк в искусстве тайников и замков, потому что даже в драконьей ипостаси, перепугав несколько прислужников, ученицы не смогли обнаружить ее.

— Вот на кой ведунье такая крепость? — раздраженно произнесла Вика, с тысячный раз разглядывая гри-фона. Девушке даже показалось, что он насмешливо усмехается, но это могло быть и обманом зрения. — От кого прятаться?

Арэйте, которую так же выпустили шуровать по трещинкам, согласно свистнула, отряхиваясь от липкой паутины — наверху ее было столько, что Вика сначала даже приняла ее за мягкую ткань, украшавшую пото-лок и стены. Хозяином ловушки змеинка не побрезговала и проглотила его в мгновение ока.

— Та-ак… пропускайте вперед тяжелую артиллерию, девушки! — фыркнул Линар, бесцеремонно расталкивая их в разные стороны. — Сейчас я его…

"Сейчас" наступило лишь через десять минут, когда Вика уже начала скучать, а Ленка уже давно подхихикивала над магом-недоучкой. Ознаменовалось это событие грохотом, с которым отдвинулась часть стены. Вика, оценивая ее размеры, уважительно присвистнула — весила эта плита тонны две — три, не меньше.

— Заходите давайте, не пускайте сквозняк! — раздался ничуть не удивленный голос. Впрочем, это было неудивительно — от этого грохота проснулся бы и мертвый, не то что простая ведунья.

Ученики робко вошли внутрь. Это оказалась небольшая комнатка, живо напомнившая Вике пещеру Ми-ланьи. Такие же корешки на стенах, такие же непонятные предметы… даже волосы хозяйки отливали такой же медью.

— Вы бы постучались бы для приличия, — фыркнула она, с неодобрением глядя на вывороченную глыбу. — Я отсюда все прекрасно слышу, думала, хоть кого-то на вежливость пробьет… ан нет!

— А они все время сначала нападают, потом разбираются, — подал голос мужчина, сидящий на небольшом табурете. Вика с изумлением узнала в нем Аримана.

— Уж кто бы говорил! — фыркнул Линар, возвращая стену на место. На этот раз это получилось гораздо быстрее и тише. — А кто на нас напал?

— А я знаю? — деланно удивился вампир. — На меня, раненого, напали вы!

— Ладно, хватит! — вклинилась между обоими ведунья. — Ариман, успокойся! Ты, найтаг — замолкни!

— Почему это? — возмутился посланец Стражей.

— Потому что я так велю!

От такого заявления найтаг несколько опешил и действительно замолчал. Ленка с нескрываемой зави-стью покосилась на гномиху. Она всегда мечтала научиться такому голосу…

— Будем знакомы. Шира, здешняя ведунья, — представилась рыжеволосая. Вика впервые внимательно оглядела ее. Впрочем, телосложением гномиха почти не отличалась от других, которых пока доводилось видеть девушке. Чуть-чуть потоньше и изящней, волосы необычного рыжего цвета, внимательные светлые глаза (обычно радужка гномов черная или каряя)… вот и все отличия. — Представляться не надо. Мне Ариман уже все про вас рассказал. Зачем явились?

— Ну… — выдавил найтаг. — Я просто хотел…

— Ясно, — прервала его гномиха. На ее лице явственно мелькнули разочарование и непонятная обида. — С тобой, найтаг, и так все ясно. Хотел понять, как я умудряюсь общаться с духами, не имея в себе ни грана магии, да?

— Ну…

— Магия-то не в теле расположена, дурачок, — нагло постучала его по лбу гномиха. Линар резко мотнул головой, сбрасывая тяжелую руку ведуньи. — В душе она, магия-то. Как ее используешь — твоя забота, но она есть у всех. У каждого. Это вы умудряетесь наполнять ею и тело, а нам труднее приходится… Именно поэтому магия — не человеческое занятие…

— Это еще почему? — обиделась за своих соплеменников Вика.

— Потому, Крылатая, что магию пробудить — дело долгое и муторное. Лет тридцать нужно заниматься, не меньше. Гном, эльф, вампир — они могут потратить на это время. Оно у них есть. А люди — почти самая краткоживущая раса в Неларне, в этом их разве что "львиный народ" опережает. Средний срок жизни человека — шестьдесят-семьдесят лет. К примеру, жизнь псоглавца продолжается около девяноста лет, при этом он до старости сохраняет бодрость и способен сражаться, эльф живет до трехсот, гном — до шестисот, живые вампиры живут… жили, — торопливо поправилась Шира, — более семисот пятидесяти. Срок жизни дракона превышает три тысячи лет, а найтага — две. Хоть таких сейчас нет, Проклятый век всех убил, но все-таки… Мало кто из людей согласится потратить на учение тридцать самых золотых лет… Очень мало… Ну скажи, кто бы согласился становиться магом, если бы ушел в двадцать, а вернулся бы в пятьдесят? Кому это надо, если учесть, что обучение магии — дело долгое и муторное, требующее полной самоотдачи?

— Поняла, поняла. — Вика выставила руки вперед, прерывая поток красноречия. — Теперь ясно…

— Что, замучила? — с насмешкой прищурилась Шира. — Ладно, а вы Крылатые, чего хотели?

— Да ничего… так просто…

— Просто… ну ладно. А попросить ничего не хотите?

— А что именно? — уточнила Ленка. — Если я вас попрошу принять участи в войне, то вы пойдете воевать?

— Что ты! — шутливо отмахнулась Шира, однако ни от Вики, ни от Ленки не укрылось выражение тревоги и задумчивости в ее глазах. — Ну… погадать там по-дружески… чего вы, девушки, любите?

Вика еле заметно скривилась. Всевозможные гадания вызывали у нее лишь насмешку. Возможно, это было связано еще с человеческим прошлым. Ее одноклассницы любили гадать… на картах, на всем что можно. Вика всегда считала это глупостью. Возможно, сейчас она была не права. Неларн — не Земля, здесь маги настоящие. Но старая привычка никуда не делась…

— Ну, не хотите, как хотите, — не обиделась гномиха, когда девушки вежливо отказались. — Дайте хоть маскировку подновлю… Топорная работа, никакого уважения к противнику! Уважать его нужно, найтаг, уважать! А то понавесил иллюзий, а замаскировать забыл. Да и некачественно, к тому же…

— Ну спасибо, — обиделся Линар. Создавая иллюзии, он выложился на полную, а тут… такое. — Я, между прочим, еще только ученик!

— Ты сказки не рассказывай, — фыркнула гномиха, осторожно водя рукам над Ленкиными плечами, словно подправляя что-то невидимое. — Топорная работа, словно кувалдой по ожерелью! Ленишься, найтаг. А ведь от этого зависят их жизни. Тебе еще смертельная опасность не угрожала, не понимаешь, что это… Вот когда ты поймешь, что шансов на спасение у тебя нет, тогда и сообразишь, КАК надо выкладываться. Но донышка. Ничего не оставляя себе. Иначе тебе будет все равно. Теперь понял?

— Понял, понял… — тихо пробурчал Линар. Выволочка ему не понравилась, но и возражать он не посмел, чувствуя в словах ведуньи правоту. — Но по-вежливей все-таки можно!

— С тобой? Да я старше тебя раз в десять! Тебе сколько? Тридцать? Сорок? Не, меньше.

— Тридцать два, — буркнул Линар.

— Ну вот. А мне пятьсот два. Так что знай свое место, котенок!

Линар зашипел, по шерсти побежали миниатюрные молнии. Но гнома ничуть не испугалась. Хмыкнув, она повернулась к Ариману.

— Брысь отсюда, мелочь! Насчет войны подумаем, не беспокойтесь, но ничего не обещаю… Да, стену не надо ломать. Там дверь есть.

Уже находясь с наружи и ожидая приятелей, Вика услышала, как Шира обращалась к Ариману:

— Вот, возьми…

Глава 12

— Так… до Пика мы добрались, — произнесла Ленка, осторожно выглядывая наружу. Пусть девушки-драконицы и были в маскировочном обличии Охотниц, рисковать им не хотелось, и их маленький отряд ютился в крошечной пещерке, откуда с трудом можно было разглядеть Темный пик. — Что дальше?

Они достигли Темного Пика не за два дня, как рассчитывали, а за три. Первоначальным планам помешали отряды Охотников, которые то и дело пролетали мимо, устремляясь в одном направлении — к Пику. Пусть на драконица и была маскировка, но рисковать они не собирались и при первых признаках опасности прятались. Пару раз приходилось выжидать по часу, а то и больше… Из-за этого время пути существенно увеличилось, а Вику все больше грызло непонятное ощущение тревоги…

— Проникаем внутрь, — Ариман наконец перестал полировать и точить меч и задумчиво коснулся лезвия. А руке мгновенно выступила кровь. — Что странного-то? Вы, Крылатые, уже замаскированы. Найтаг тоже себя замаскировать может…

— А ты? — не поняла Вика.

— На вампиров маскировочные чары не действуют, — буднично, словно о чем-то неважном, сообщил вам-пир. Вика так и подскочила:

— Что?! И как, спрошу, ты собираешься проникать внутрь?! На хребте у меня поедешь?! Охотничий всад-ник, чтоб тебя!

— Спокойно, — Ариман успокаивающе вытянул руки вперед. — Официальным ходом вы все равно туда не попадете. Как, интересно, если вы не знаете об Охотника решительно ничего? Может, там всех проверяют по именам? А вы даже их обычных имен не знаете…

— Ладно, — Вика негодующе фыркнула, но уже начала успокаиваться. — Тогда как?

— Тоннели в Темном Пике явно продолбили гномы, на эту каторгу только их нанять и возможно, — задум-чиво поведал вампир, козырьком приставив руку ко лбу и вглядываясь вдаль. Вообще-то, солнце уже почти зашло, но Аримана раздражал даже его слабый свет. — А это значит, что так осталось куча потайных ходов. Гномы просто не могут без них! Был однажды курьезный случай, когда гномам поручили построить пару простейших тоннелей через перевал — путь сократить. Гномы-то построили… а потом гора просела и потеряла несколько виртов в высоте, а вместе с ними — и звание самой высокой в мире. Оказалось, коротышки вместе с двумя огромными тоннелями через гору построили Аш" шаргову кучу потайных ходов. Камень — штука крепкая, но кто-то из них что-то не рассчитал, да и гора была особенная — в основании она ненамного отличалась от довольно-таки узкой вершины. Ее за это Небесной Колонной прозвали… Хорошо хоть, никто не пострадал…

— Ариман, ты это нам к чему рассказываешь? — Вика похлопала вампира по плечу, отвлекая от воспоминаний.

— А к тому, — вампир усмехнулся, — что не обязательно стучаться дракону в пасть, чтобы вызвать на поеди-нок! Можно и сзади обойти, и с боков…

Вампир не ошибся. Потайной ход был, и не один. Для его нахождения отряду пришлось полдня покру-жить вокруг пика, вглядываясь в малейшие неправильные трещинки. Совершенно бесценной в этом деле оказалась Арэйте, которая могла обыскивать все найденные трещинки. Однако ученики все равно ни за что бы не наткнулись ни на один ход, если бы не Ариман.

У Наитель не раз и не два возникало ощущение, что Ариман знает эти горы наизусть — так безошибочно он находил крохотные расщелины, в которых текла вода, маленькие пещерки для укрытий, наткнулся на обиталище каменных волков… и он же отыскал этот проклятый ход! Впрочем, наткнулся вампир на него совершенно случайно, прислонившись к какому-то камню. В следующее мгновение он полетел вниз… лишь невероятный изворот в воздухе и помощь Линара (найтаг заблаговременно накинул морок одава) не дали ему скатиться вниз. От ругани Аримана сотряслись горы.

— Это надо было так додуматься! — с искренним восхищением протянул вампир, когда прекратил поми-нать всех демонов низших миров. — Гномы обожают хитроумные ловушки и всегда тщательнейшим образом прячут все свои ловушки и ходы. А тут гладкая стена, по которой сразу видно, что она искусственного происхождения. Ну разумеется, никто не станет обыскивать ее — зачем, если она так похожа на ход, что не является ходом!

— Слушай, а помедленнее? — жалобно спросила Вика, окончательно запутавшись в этих рассуждениях.

— Итог — все гениальное просто, — фыркнула Ленка. — Ну что, вперед?

Они одновременно посмотрели в темную пасть хода, в которой виднелись лишь первые несколько метров со скобами. И всем им в голову пришла мысль, что здесь просто идеальное место для ловушки…

— До ночи ждать бесполезно, у Охотников зрение лишь улучшается, — задумчиво почесал переносицу Ариман. — Значит, нужно идти сейчас… В конце концов, на вас же талисманы! Выдержат один смертельный удар…

— А второй? — Вика машинально покосилась на талисман, висящий рядом с амулетом Высвобождения.

— А вы позволите его нанести себе? — холодно отрезал Ариман. — Нет уж… Вперед! — не позволяя больше сомневаться ни себе, ни другим, вампир аккуратно нащупал первую скобу и начал спускаться. Ученикам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним — неожиданно и незаметно для всех Ариман занял в их отряде место командира.

Перед самым спуском Вика повернулась к Арэйте:

— Ты остаешься здесь, ладно?

В следующую секунду девушке пришлось выдержать сильнейшую ментальную атаку. Лирна не собира-лась причинять хозяйке вред, но и бросать ее одну не входило в планы змеинки. Вике пришлось применить весь свой авторитет и немало увещеваний, чтобы Арэйте согласилась. Правда, мордочка у нее была до того задумчиво-хитрая, что Вика решила особенно не полагаться на "честное слово" змеинки. Впрочем, другого выхода у девушки все равно не было…

— Ну где ты там копаешься? — проворчал Ариман, когда Вика окончательно спустилась и огляделась.

Они стояли в довольно-таки просторной пещерке. Свет с немалым трудом пробивался сверху, освещая крохотный участок пола. В остальном же Вике приходилось полагаться на ночное зрение и интуицию.

— Куда теперь? — шепнула Ленка, также заканчивая осматриваться.

— Туда, — вампир без колебаний вытянул руку вперед.

— А ты откуда знаешь? — Линар уставился на Аримана с немалым подозрением.

Вампир коротко усмехнулся и скрылся в темноте. Из мрака донесся его голос:

— Видеть надо, найтаг… я, например, вижу лишь один выход отсюда. Пожалуй, нам не надо торчать здесь вечно?

— Не надо, — ворчливо согласился Линар. — Но меня не оставляет подозрение, что мы вот-вот наткнемся на ловушку…

— Подстроенной мною? Брось, — в темноте слабым зеленоватым светом засветился меч вампира. Когда он успел его выхватить, Вика так и не поняла… — Если бы мне нужно было вас уничтожить, я сделал бы это гораздо раньше…

— А может, тебе от нас что-то нужно?

— Тихо! — шикнул на него Ариман. — Отношения выясним потом… или не выясним, смотря как сложатся обстоятельства.

— Лучше бы выяснили, — проворчала Вика. — Лучше бы вы поубивали друг друга потом, а сейчас действовали вместе!

— Так точно! — фыркнула Ленка. — Все, вперед!

Они шли долго. Коридор был длинным и никак не хотел кончаться. Пару раз Ариман уходил вперед, в свете своего меча ища следы Охотников. Таких было немало — царапины от когтей, темные пятна от их ядовитого дыхания, пару раз вампир натыкался на чешуйки Младших… но самих Охотников не было, и это немало беспокоило вампира.

— Лучше бы они тут кишмя кишели, — пробормотал вампир, рассматривая очередную чешуйку. Человек бы не увидел ничего, но вампир — совсем другое дело. Не зря их прозвали Ночным народом… — А то куда могли деться? Вопрос, однако… Вот Аш" шарг!

Праведное возмущение вампира можно было понять — коридор впервые разветвился на четыре разных коридора. Спутники остановились, в некоторой растерянности глядя друг на друга.

— М-да… — протянул Линар, рассматривая коридоры в свете небольшого пульсара. — И куда дальше, не-чисть?

— Не знаю, — Ариман развел руки. При этом меч, который он все еще не возвратил в ножны, просвистел в каком-то сантиметре от шеи Вики. Девушка невольно сглотнула, но не пошевелилась. — Тебе какой больше нравится?

— Мне? Никакой, — категорично заявил найтаг. — Но идти надо… а вы что думаете?

— Разделимся? — неуверенно предложила Ленка. — Мы же на разведку, а одному пройти незаметно будет гораздо легче, чем четырем…

— Оно-то можно… — согласилась Вика, рассматривая пасти коридоров. — Но мы не заблудимся?

— Со мной — нет, — пообещал Линар. Огненный шарик над его головой разделился на четыре поменьше, и каждый из них скользнул в руки каждому спутнику. — Они коптят, как факелы, если захочешь, — пояснил Линар недоумевающей Вике. — Поднесешь к стенке, подождешь секунду — и там аккуратненький след будет. Опаять же, по своей магии я всегда найду вас.

— Ну ладно, чего долго колебаться. — Ленка первая подошла к самому правому коридору. — Чур, мне этот!

— О безопасности не забываем, — предупредил Ариман. — Если кто-то из вас попадется — лично убью! Через два часа встречаемся здесь же.

— Ой, какие мы добренькие… — насмешливо протянула Ленка. — Все, объявляю гонки. Выигравшему — мо-локо за вредность и награда от Тайрена!

— Погодите.

Вика, готовая уже сорваться с места, замерла и удивленно посмотрела на Аримана.

— Что?

— Знаете… — вампир задумчиво погладил рукоять меча. — Дайте клятву.

— Какую? — не понял Линар.

— Что вы останетесь живы и вернетесь назад. Клятву миров.

Во взгляде Линара появилась заинтересованность. Он явно понимал куда больше, чем Вика с Ленкой.

— А… что это за клятва, не поясните? — прямо спросила Вика.

— Почему же… эта клятва, которую невозможно нарушить. Если ты дал ее, то обязательно исполнишь. Не из-за какой-то боли, смерти — нет! — начал объяснять вампир. — Обычно, если чем-то клянешься и нарушаешь клятву, это что-то уничтожается. Жизнь, душа, крылья… да хоть старая чешуйка! Но, поклявшись Краем миров… уничтожить его невозможно, как нельзя уничтожить океан одной-единственной каплей чего-то другого.

— Не скажи, — Вика поежилась. — У нас такие умники ученые, что небось вполне могут так сделать…

— Возможно, — кивнул вампир. — Но обычно-то как? Может, пример не слишком удачный, но… короче, у дающих Клятву Миров есть только два выхода — или их уничтожат Силы, охраняющие покой Края… или ис-полнят клятву, и в этом им поможет все мироздание. Рискнете?

— Э, погоди! — спохватилась Ленка. — Попридержи коней на повороте! Это как, или нас прибьют… или нет? какая расценка шансов-то?

— Пятьдесят на пятьдесят, как обычно, — пожал плечами Линар. — Я везучий, я рискну… А вы слушайте и запоминайте!

Линар немного помолчал, и начал медленным и торжественным тоном:

— Я, найтаг Линар, сын Мирана и Тианы, даю клятву Миров. Пусть поддержат меня в моем деле все Силы Края миров от нижних до верхних — обиталищ богов и демонов! Я клянусь выполнить задание, выжить и вернуться домой. Пусть услышит меня бесконечный Край, пусть увидят меня все Силы…

По мере его слов вокруг найтага загорались небольшие язычки пламени, охватывающие его коконом. В конце концов стало не видно даже его лица — все скрылось за огнем. Кокон вспыхнул… и погас, оставив слегка дымившегося Линара в гордом одиночестве.

— Клятва принята, да? — Линар повернулся вокруг собственной оси. — А, Ариман?

— Да, скорее всего, — вампир пожал плечами. — Главное, что ты слова правильно произнес. Выжить, вер-нуться. Это главное. Не забудьте. Ваша очередь, Крылатые.

— Да? Ну тогда я давайте, — Ленка шагнула вперед и легко повторила клятву. Кокон вновь окружил ее, и вновь бесследно растаял.

Вика решилась. Она начала говорить:

— Я, человек-дракон Виктория, дочь Дмитрия и Ирины, даю клятву Миров. Пусть поддержат меня в моем деле все Силы Края миров от нижних до верхних — обиталищ богов и демонов! Я клянусь выполнить зада-ние, вы… — она на секунду запнулась, еще успев увидеть обеспокоенное лицо Аримана. Огненный кокон вокруг нее взбурлил, от стен к девушке потянулись огненные змеи… Вика зашипела от боли — одна из этих змей коснулась ее. За ней потянулись и другие. Они хотели лишь одного — сжечь ту, что имела наглость обратиться к Силам, не представляя, на что они способны… Вся сила огня обрушилась на Вику. Она уже чувствовала, как трескается кожа, как сгорели ее волосы, как мясо начинает обугливаться…

Жар исчез. Вика тупо уставилась на свои руки, целые и невредимые. Недоверчиво ощупала свои волосы — черные, но лишь из-за маскировки. На коже не было ни одного ожога…

— И… как это понимать? — выдохнула девушка. Ариман лишь покачал головой, с изумлением глядя на де-вушку:

— Не знаю, Крылатая. Я лишь два раза был свидетелем этой клятвы… и один раз приносивший ее сгорел. Но такого… такого пока не видел. Думаю, та часть клятвы, что была произнесена, принята.

— А другие?

— Не знаю, — вампир, старательно пряча глаза, отошел в сторону. Внезапно Вика поняла, что он солгал. Но почему?

— А ты будешь произносить? — спохватилась Ленка. Ариман криво усмехнулся, обнажив клыки:

— Я вампир, Крылатая. Мы не можем произносить огненные клятвы. Огонь и ночь несовместимы…

С этими словами он скрылся во мраке, не оставляя им шансов на дальнейшие раздумья.

— Интересно, когда в последний раз эти коридоры ремонтировались? — риторически вопросила Вика, рассматривая многочисленные трещины, которые наводили на неприятные мысли об обвале. — Не думаю, что Владычица так захочет, чтобы потолки обрушились на головы ее распрекрасной армии…

Идти было скучно. Быстрым стелющимся шагом Вика все больше углублялась в подземелья горы, но пока не встретила ни души. Даже лирны, без которых не обходились ни одни горы, по непонятной причине игнорировали этот пик. С чего бы это? Вику очень волновал этот вопрос.

Коридоры Темного пика не радовали разнообразием. Все тот же черный камень, на котором при всем желании не разглядеть сажу, все те же трещины. Радовало лишь то, что больше развилок не встречалось. Но, тем не менее, Вике постоянно казалось. Что она проходит по одному и тому же месту уже третий, а то и четвертый раз. Например, барельеф с изображением огромного черного "идеальной" огранки кристалла она видела уже раз этак в пятый…

Непонятная тревога все росла, словно Вика приближалась к ее источнику. С одной стороны, это беспо-коило девушку, а с другой было странное удовлетворение. Но, как бы то ни было, необходимо было выяс-нить причину этой тревоги…

Впервые за десять минут Вика услышала другие звуки, кроме собственных шагов. Да и те были почти неслышными — Иван хорошо тренировал своих учениц…

Чей-то голос. Вика могла поклясться, что уже слышала его — но когда? Это не был кто-то из ее спутников, других же знакомых в Темном пике у девушки быть не могло просто логически. Но все-таки…

Источники голосов приближались. Наконец, до них остался какой-то поворот. Вика уже могла различить слова.

— Портал… Эрд… горы…

Внезапно Вика почувствовала головокружение и вынужденно прислонилась к стене. Перед глазами за-плясали огненные сполохи, а в ушах зазвучал другой голос…

"Ты еще узнаешь мое имя! Ты решила остаться на шахматной доске, слабая пешка. Что же, я ценю твой выбор. Ты решительна, имеешь огромную силу воли — так не хочешь ли перейти в мои ряды? Не бойся, выбор предстоит не сейчас… Я дам тебе время подучиться, я хочу, чтобы в мою армию попали лишь тренированные войны… Имей в виду, что я все равно найду способ или сделать своей воительницей даже против твоей воли… или убить. До встречи…. Думаю, она состоится довольно скоро…. Не беспокойся, я позабочусь, чтобы ты ничего не сказала никому…"

Она позаботилась. До тех пор, пока Вика не услышала знакомый голос. Преграда, и так нарушенная за-клинаниями Миланьи, Ивана и Елены, рухнула окончательно, возвратив часть воспоминаний. Мелкий, незаметный кусочек, но такой важный…

Вика поняла все. Кроме одного, самого важного — имени.

Но она узнала и его, когда осторожно выглянула из-за выступа.

Линар шел долго, очень долго. Полчаса, потом еще час… наконец он услышал какие-то звуки. Слабый шелест шагов. Найтаг тут же замер в охотничьей стойке… попытался замереть, но тут же скривился от боли во всем теле — облик одава не слишком располагает к таким изворотам… Но найтаг все-таки начал осторожно подкрадываться туда, где раздавались звуки шагов. В центре ладони засветился ласковым желтым светом пульсар…

Нападение произошло гораздо быстрее, чем он ожидал. Вот найтаг крадется подобно тени — и вот уже лежит, глядя на светящийся зеленоватый клинок у самого горла. Впрочем, он тут же убрался от его шеи и вернулся в ножны.

— Чтоб тебя демоны пожрали, найтаг! — зашипел знакомый голос. — Кто-то говорил, что свою магию может учуять!

— Ну… — Линар смутился и встал. Лопатки, которыми он чувствительно приложился о камень, ныли, но серьезных повреждений не было. — Лучше бы ты сам смотрел, на кого нападаешь, а потом кидался!

— А так безопаснее. Друга и отпустить можно, а врага — прикончить. А вообще, самое надежное — сразу горло перерезать, а потом уже разбираться, что, где, когда. Так надежнее. Врага я жалеть все равно не стал бы, а друзей нет. — Ариман говорил без малейшего намека на смех, и Линар внезапно понял, что он ничуть не шутит…

— А мы?

— А вы — знакомые. Все, за мной!

— Нашел хоть что-нибудь? — поинтересовался Линар, послушно следуя за вампиром.

— Если бы нашел, то сказал бы. Пойдем дальше вместе… где другие, можешь сказать?

Линар сосредоточился, стараясь уловить местонахождение других пульсаров. Через минуту он медленно произнес:

— Один… тьфу, одна!.. в ста виртах к северу, движется на северо-восток… а другая… ого, как далеко!.. аж полтора ларда еще севернее, стоит. Это как она так близко забралась?..

— Так… — задумался вампир. — Движущаяся — это, скорее всего золотоволосая Крылатая. Стоящая — сереб-ряная. Идем на встречу?

— Да.

Кроме этой развилки, им больше не встречалось ни одной. Линар заметил, что тоннель понемногу заги-бается, образуя подобие улиточной раковины.

— Не слишком похоже на работу гномов, — отметил он. — Они же только прямые тоннели и признают…

— Ты прав. Скорее всего, здесь поработали другие… например, дейморы. Их раньше много было…

— А это еще кто?

— Такие… — вампир махнул рукой. — На демонов похожие. Потом как-нибудь расскажу…

— Эх, жаль, у нас плана нет, — вздохнул Линар. — А то ни где хозяева, не знаем, ничего…

— А ты ори побольше, тогда придут, — заверил его вампир. Линар обиженно фыркнул. Он не орал. Пожалуй, их шепот человек не расслышал бы и с трех шагов. Но вампиру вполне хватало, чтобы услышать.

Постепенно они все больше приближались к обладательнице еще одного пульсара. Наконец Линар на-чал чувствовать ее через стенку. Вот только оттуда доносились шаги потяжелее человеческих… и еще шорох крыльев, скип чешуек… Это вполне могла быть Мейтри или Наитель, но мог быть и Охотник, несущий добычу. Линар не хотел рисковать.

— Где мы сейчас? — одними губами прошептал он.

Ариман задумался.

"Думаю, в самом центре. Пик не слишком широк в основании, а мы идем уже очень долго…"

"Так ты и телепатией владеешь?!" — искренне удивился посланец Стражей.

"Да. Так, осторожней…"

Линар заметил впереди какое-то неясное пятно. Ариман наклонился, внимательно рассматривая его, хмыкнул и аккуратно обошел.

"Не стоит прикасаться. Тут, кажется, кого-то прикончили… недавно"

"Не девушек?"

"А я откуда знаю? Хотя нет, вру. Знаю. — Вампир провел рукой над лужей крови так, чтобы она намочила только браслет. — Успокойся, не человеческая или драконья. Волчья"

Пять минут они шли молча, не обмениваясь ни словами, ни мыслями. Наконец Ариман, которого раздражал шум за стеной, не выдержал:

— Все, хватит! — прошипел он и подошел к стене. В следующее мгновение Линар увидел, как клинок вампира разрезал каменную стену, словно кусок масла. Найтаг уважительно присвистнул: изделий из металла такого качества в мире существовало раз-два и обчелся. Его чрезвычайно заинтересовал вопрос, как вампир разжился таким клинком, но, подумав, найтаг решил оставить его на потом…

В получившееся отверстие просунулась некрупная черная голова, покрытая шипастой чешуей. Вампир отскочил, обнажив клинок…

— Вы чего? — не поняла Мейтри. — Не узнаете?

— Узнаешь тебя, — проворчал Линар, расслабляясь. — Знаешь, тут темно, вообще-то! Ты где была?

— Да так, побродила по закоулочкам. Попала в какие-то пещеры. Камней куча, решетки, барельефы… Ничего нет, пусто, как у тебя в голове.

— То есть множество жутких Охотников? — сделал вид, что ничего не понимает, Линар.

— Когда я говорю пусто, значит пусто, — фыркнула Мейтри. — И у тебя в голове тоже.

— Тихо! — шикнул на них Ариман. — Так, нам осталось еще около часа… не слишком много. Возвращаемся. Кстати, ты вторую Крылатую не видела?

— Нет. А вы?

— Видели бы, не спрашивали, — огрызнулся Линар. — Ты чего ипостась поменяла?

— Да так… Решила, что, если встречу кого-то, то шансов на выживание будет больше. Ладно, вы ко мне перебирайтесь…

— Нет. Мы своим путем пойдем, ты — своим, — отрезал Ариман.

— Почему?

— Да потому, что, если мы все вместе повстречаем Охотников, то у тебя, Крылатая, не будет шансов уйти. А так — есть, в этом ты права.

— Ну ладно, отец-командир, — проворчала Мейтри, скрываясь в "своем" тоннеле. — Тогда объявляю обратные гонки!

Но никуда уйти они не успели. Ярчайшая вспышка озарила впереди оба тоннеля. За вспышкой последо-вала и ударная волна, но слабая, лишь взъерошившая волосы Ариману с Линаром.

— Вперед! — без раздумий рявкнул Ариман, кидаясь дальше. Линар, на бегу сбрасывая морок, огромными прыжками кинулся следом. Обогнал вампира, чуть приостановился… и почувствовал, как на спину ему кто-то прыгнул.

— Похоже… я… первым… за… всю… историю… Неларна… стал… верховым… найтагом… — пропыхтел он со-вершая воистину головокружительные прыжки. К огромному облегчению Линара, своды тоннелей были необычайно высоки из-за крупных размеров их обитателей, так что опасности размазаться по потолку при особенно высоком прыжке не было.

— Ничего, скоро и не таким станешь, — подбодрил его Ариман. — А пока — быстрее! Чувствую, там с Крылатой что-то случилось…

Это чувствовал не он один. И все трое, мчащиеся к самому центру горы, вспоминали о прерванной клятве Вики…

Вика словно очнулась от кошмара. Ее трясло, девушка с трудом соображала, где находится. Единственная связная мысль вырвалась в хрипе:

— Нет! Этого… просто… не может быть!.. Не могло произойти!..

Но это произошло.

На смену неверию пришло понимание. И ненависть. Такая жуткая ненависть, что ученица желала лишь одного — уничтожить! Растоптать! Убить! Любой ценой, какой бы страшной она не была…

Она не понимала, как приняла истинный облик. Единственное, что запомнилось — серебристые отсветы на чешуе… и прыжок в бездну, уже в падении расправляя крылья…

Месть!!!

Наитель попала в абсолютно круглую пещеру, находившуюся в самом центре горы. Именно сюда вели десятки прямых и не очень тоннелей от всех слонов горы — именно поэтому заплутать здесь было практически невозможно. Первое, что бросалось в глаза — огромный черный кристалл той самой огранки, которую ювелиры называют "идеальной"… а потом уж замечаешь гибкие черные тела, которые наводнили эту пещеру, и огромная светящаяся арка, в магическом зрении похожая на черный водоворот…

Наитель поступила откровенно глупо, в одиночку бросившись на армию Охотников, что собралась здесь. Много дней все Охотники, что были на Аларе и Адране, слетались сюда в ожидании нового приказа. Они получили его и были уже готовы ринуться в светящуюся арку, когда на них налетел небольшой серебристый вихрь. И преградил путь первым рядам.

— Стоять! — прозвучало у Наитель над головой. Серебряная драконица подняла голову и посмотрела прямо в глаза Владычице Охотников.

Черная чешуя — гладкая, без неровностей, но с гребнем на спине, который на хвосте образует настоящую стену. Узкая, слишком изящная для Охотника морда. Глаза красные, но с узкими кошачьими зрачками. Тонкая черная цепь, обвивающая шею и словно вросшая в нее. Огромные крылья с бархатистой на вид перепонкой, украшенные острыми когтями.

Драконица.

Она не улыбалась, не хохотала. Вообще не проявляла никаких чувств — ни торжества, ни страха, — и каза-лась просто статуей, вырезанной из антрацита.

— Ты… — она спокойно рассматривала сжавшуюся в комок Наитель. Только тронь — и пружина распрямится, время вновь пойдет своим ходом. Но пока оно замерло. — Я знаю тебя. Человек-дракон, да еще и с кровавником. Редкая добыча… Так ты пришла. Зачем — спрашивать глупо, как и просить перейти ко мне после увиденного. Ты ведь видела? Но я все-таки спрошу. Ты хочешь перейти в мою армию?

Наитель не шевелилась. Она словно вновь оказалась под взглядом Ариены — пронизывающим насквозь, выворачивающим наизнанку. Да и глаза у них были одинаковы — алые, без малейшей примеси других цве-тов.

— Не хочешь… — протянула Владычица. — Что же… схватить ее!

Время вновь начало свой бег.

Охотники темной волной надвинулись на серебряную драконицу, сжавшуюся перед порталом. Она не отрывала взгляда от сотен ощерившихся пастей, крыльев, рубиновых и черных глаз. Но она знала, что ее не убьют. Только схватят. А потом… Наитель помотала головой, отгоняя видение. Ей и тут страшных картин хватает, другие не нужны. Но живой она не дастся ни за что.

— Ну! Кто первый! — прорычала она. — Подходи, не стесняйся!

Охотники застыли в некоторой растерянности. Наитель не зря приземлилась прямо перед порталом. Она не только предохраняла его от вторжения — портал сам охранял ее. Стоит ей сделать шаг, и она окажется в Крае Миров, драться в котором нельзя. Потому что погибнут все — Силы не церемонятся с нарушителями их покоя.

Владычица прикрыла глаза и пробормотала несколько слов. Свечение арки за спиной Наитель погасло, портал почти закрылся. Пробиться в него теперь очень сложно, и путь назад был закрыт.

Остался лишь один путь — вперед.

Наитель ринулась вперед. На ее стороне было очевидное преимущество — приказ Владычицы. Если бы ее хотели уничтожить, серебряная драконица уже была мертва. Но ее необходимо лишь схватить…

Рев водопада заглушил все. К нему прибавился вой урагана, треск лесного пожара, гул землетрясения. Все Стихии объединились в драконице, впавшей в боевой транс, выбраться из которого почти невозможно. Наитель сознательно подвела себя под гильотину. Она прекрасно понимала, что может и не выбраться. А то, что личина зверя навсегда останется с ней, постепенно превращая в воистину безжалостное создание… тут сомнений не было. Но это не важно. Она не заметила, когда рядом появился другой силуэт — изумруд-но-зеленый, с золотой грудью. Как из прохода выскользнула темно-серая тень, начавшая покрываться голубоватыми молниями. Как среди Охотников закружился черный смерч, сверкая светящимся зеленоватым мечом.

— Схватить их! — рявкнула Владычица. — Дракониц — живыми, других — убить!

Все это было неважно. Дикий зверь, личину которого так неосторожно надела Наитель, не разбирает, где друг, где враг. Он только сражается и убивает. Был лишь враг, которого надо уничтожить. По крайней мере, пока…

Укус. Удар. Резкая боль в плече. Мыслей нет.

Ее друзья, увидев Наитель в море Охотников, не стали долго раздумывать. Тем более, что их тут же заметили… они просто ринулись на врага, пытаясь добраться до серебряной драконицы. Что будет дальше, не задумывался почти никто.

Лишь уже погрузившись в схватку, Ариман понял, какую страшную ошибку они совершили, ринувшись Наитель на подмогу. Он, живой вампир, проведший в безжалостной борьбе за выживание более шестисот лет — порядочный срок даже для дракона, не то что для вампира — ринулся в бой подобно слепому мирргу, поддавшись глупому воспоминанию, миражу прошлого! В схватку, где ему не выжить при любом раскладе! Крылатая и найтаг могли себе позволить безрассудство — им даже на двоих не исполнилось и полусотни лет, но он… Но выбора уже не было, и вампир начал безжалостно убивать Охотников прежде, чем они успевали заметить такую шуструю добычу…

— Ну, Вика, устою я тебе! — зашипела Мейтри. В отличие от своей подруги, она не стала впадать в столь глубокий транс, превращающий в тупое животное, и сохранила способность связно мыслить. — Драпать надо!

— Надо-то надо, — пропыхтел Линар, оторвавшись от плетения заклинаний. Найтаг не экономил на Силе и действовал как магией, как и когтями с клыками. — Но как?!

Он был прав. Многочисленные проходы были уже перекрыты антрацитовыми телами. Отряд оказался в крысоловке.

— Нужно уходить! — взвыла Мейтри, пытаясь найти взглядом Наитель. Но глаза натыкались лишь на бле-стящие черные тела вокруг… — Ариман!

"Нет"

— Почему это?!

"Нет"

Не смотря ни на что, Мейтри стала пробиваться к выходу — не важно, к какому, главное — к свободе. Шаг за шагом, медленно, обливаясь кровью, но пробивалась. Сзади ее поддерживали друзья — Линар и Ариман. Но, как ученица ни старалась, серебряного проблеска она не заметила нигде…

Сильнейший удар сбоку отбросил Наитель на стену. Драконица, задыхаясь, глядела в глаза своей смерти — молодому Младшему Охотнику.

"Вот мы и свиделись, красавица!"

Обсидиан не забыл ее. Молодая необыкновенно красивая драконица, которую он не убил при первой атаке… что же, он убьет ее сейчас. Не смотря ни на что, Младший искренне восхитился, когда она, оглушенная, все-таки попыталась приподняться и ощерилась. Он сделает ей настоящий подарок — убьет легко, почти безболезненно.

Очертания тела драконицы заколебались, растворились… и Охотник увидел девушку. Обычную человеческую девушку. Возможно, она пыталась так защититься… он не знал. Обсидиан собрался одним ударом разорвать ей горло…

Что-то маленькое и верткое врезалось в глаза Охотнику. Вика с изумлением наблюдала за серебряной лирной, бесстрашно напавшей на Охотника. Арэйте все-таки не послушалась приказа своей хозяйки. И по-мешала ее убийце, на какой-то сантиметр отклонив удар.

И клыки, вместо того, чтобы сомкнуться на горле девушки, сомкнулись на Амулете Высвобождения.

Вику оглушила боль. Страшная, всепроникающая. Она забыла обо всем, упав на землю и воя от боли. Но, кроме боли, было еще страшное ощущение…

"Потеря… потеря…" — стучало в висках. Подняв голову, Вика еще успела встретиться взглядом с Охотником, пожелать ему мучительнейшей смерти, еще успела почувствовать острые коготки Арэйте, впившиеся в руку… и все поглотила вспышка света. Кажется, она шла от Портала, который медленно расширялся… или от ее кровавника…

А в следующее мгновение Вику подхватил бурный поток и унес за собой…

Мейтри так и не поняла, что произошло. Она сражалась, убивала… и внезапно услышала полный ужаса крик Линара:

— Мейтри! Ариман! Сюда!

Изумрудная драконица, не раздумывая, кинулась к найтагу. Ариман, стоящий гораздо дальше — нет, продолжая убивать Охотников. На его лице появилось выражение какой-то обреченной отваги. Линар что-то прохрипел, их двоих окружила светящаяся сфера… и гора взорвалась. Огромный пик поглотил бушующий огонь, мгновенно уничтоживший все живое. Почти все…

Последняя ее мысль была о друзьях…

Глава 13

В тот день она все-таки не погибла. Неизвестно, что спасло Мейтри с Линаром — клятва ли, магия найтага, другая, гораздо более могущественная вещь — Судьба. Но они выжили в безжалостном огне, уничтожившем Темный пик. И победили.

Мейтри очнулась от солнца, бьющего в глаза даже сквозь закрытые веки. Драконица застонала, приот-крыла глаза…

Ее окружало мертвое пепелище. Обугленные камни, кости, остатки чешуи, пепел… Мейтри с трудом вдохнула и тут же закашлилась, подняв небольшое облачко пепла. Он уже успел остыть.

"Это ж сколько я провалялась?!"

Изумрудная драконица поморщилась от боли — когти Охотников и ожоги давали о себе знать. Но она все-таки нашла в себе силы подняться и оглядеться по-настоящему.

Армагеддон, как Мейтри назвала этот огонь, уничтожил лишь один пик. На других горах, которые подступали к нему вплотную, не было даже следа огня. Драконицу словно окружило идеально круглое кольцо из пепла (Темный пик имел на удивление правильную форму).

— О-ох, — простонал кто-то рядом. Повернувшись, Мейтри увидела Линара — грязного, покрытого коркой запекшейся крови, но живого. Ошейника на нем уже не было. Наверняка исчез и талисман Мейтри, но про-верять она не стала, рассматривая Линара. Пожалуй, она никогда не была его так рада видеть, как сейчас.

— Ты в порядке? — драконица осторожно дотронулась до бока найтага.

— Да, цвету и пахну! — в своем духе огрызнулся Линар. — А что, не видно? — он приподнялся и ошалело помотал головой. — А где… остальные?

— А ты как думаешь? — Мейтри вспомнила о Вике, об Аримане и внезапно почувствовала где-то глубоко внутри пустоту. — Ты не защитил их…

— Я не успел, — Линар опустил голову. — Как только я увидел… Короче, сразу понял, что произошло. Я не успел…

— Так что произошло-то? — Мейтри медленно побрела по пеплу, напрасно стараясь найти запахи друзей. Вонь горелого мяса и запах этого проклятого пепла перебивали все. Но драконица всеми силами старалась отогнать от себя мысли о гибели друзей. Сначала она должна найти их, а лишь потом горевать или радоваться!

— С Вики сорвали кровавник.

— Так ты видел ее?! — Мейтри зарычала от злости. — Ты видел и не помог?!

— Да, не помог! — с горечью прошипел Линар и пошел на нее, прихрамывая сразу на три лапы. — Не помог, потому что было уже поздно! Ты хоть понимаешь, что это значит — сорванный кровавник?! Знаешь ли, что это, — он махнул хвостом, показывая на выжженный круг, — результат обрыва связи кровавника с хозяином?!

Мейтри не стала отвечать. Да и Линар как-то резко замолчал, прекратив свою тираду. Им обоим в голову пришла мысль, что сейчас — не время для споров или обвинений. Потом, когда они выберутся отсюда…

— Мы должны их найти, — просто сказала Мейтри через несколько минут молчания. — Мы обязаны. Воз-можно, они успели спастись…

— Надежда умирает последней, — согласился с ней Линар.

Ленка безнадежно шагала по почерневшей земле, укрытой толстым слоем пепла. Как он остался здесь после взрыва, было загадкой. Но ученица не думала об этом. Она искала.

После превращения Ленку охватила какая-то странная апатия. Девушка не испытывала ни боли, ни печали — лишь безнадежную усталость. Возможно, возврат в истинный облик мог прогнать эту апатию, но ленка специально не меняла ипостась. Так, по крайней мере, она не ощущала чувства вины…

Что-то попалось под ногу. Ленка споткнулась и чуть не упала. Сначала она подумала, что это очередной почерневший камень или осколок чешуи Старшего Охотника (от Младших не осталось даже костей), но, приглядевшись, поняла свою ошибку.

— Линар! — крикнула она, разгребая пепел.

— Что? — найтаг подбежал очень быстро — скорее всего, находился неподалеку. — Нашла… — он осекся.

— Значит, он погиб, — прошептала Ленка, глядя на литое кольцо из неизвестного металла. Тот самый браслет, похожий на наручник. Браслет Аримана.

— Оставь его здесь, — тихо посоветовал ей Линар. Он знал, как опасны бывают предметы, лишенные хозяев. Даже если это просто браслет. Вот только таким уж простым он быть не может ни в коем случае…

— Погоди. — Какое-то необъяснимое чувство заставило ученицу сменить ипостась и коснуться браслета. В тот же миг литое кольцо раскалилось… а потом невесть каким образом оказался у нее на руке. Лена едва удержалась от крика — прикосновение металла было обжигающим. Но уже вскоре боль стихла, и она смогла впервые рассмотреть рисунки на браслете как следует…

На потемневшем от огня металле четко было видно изображение когтей, клыков и крыльев. Под ними отпечаталась вязь неизвестных девушке и Линару рун. Лена, рассматривая их, невольно вспомнила кельт-ские узоры — такие же непонятные и сложные.

— Зачем? — тихо, сама не осознавая у кого, спросила Лена, глядя на браслет. — Зачем?

— Знаешь, — тихо проронил найтаг, также вглядываясь в него. — А я только сейчас понял, кого Вика мне — и ему, наверное, — напоминала. Его дочь… у нее тоже были такие же волосы… цвета серебра…

Ленка поднялась с колен и посмотрела на выжженную пустошь. Не скоро здесь вновь появится жизнь, не скоро сюда вернутся обитатели гор. Впрочем, это и к лучшему.

— Мы больше ничего не найдем, Линар. Надо признать, что Вика и Ариман погибли… Мы выполнили клятву, даже перевыполнили ее. Война, надеюсь, закончена — ведь все Охотники погибли в огне. Пора возвращаться назад.

Весенняя Песнь опасно свесилась с седла и, похлопав зверя по шее, осторожно вытянула стрелу из колчана и наложила ее на тетиву лука. Зверь послушно замедлил полет и навис над небольшой полянкой, на которой спокойно паслись олени. Песнь натянула тетиву, прицелилась…

— Песенка! — раздался неподалеку знакомый голос. Песнь от неожиданности едва не свалилась и удержалась в седле, лишь схватившись обеими руками за луку седла. Поглядев вниз, она недовольно зашипела — олени, услышав голос, скрылись в лесу, оставив ее без добычи. Весенняя Песнь сердито оскалила клыки и повернулась к звавшему ее.

— Чего тебе, Зак? И я сотни раз просила тебя…

— Не срывать охоту или не звать тебя Песенкой, а, Песенка? — сделал непонимающее лицо юноша, направив своего зверя на встречу к животному Песни. Теперь они летели бок о бок. — А я столько же раз просил называть меня Закатом, а не Заком.

— Ну чего тебе, Закат?

— Ясная Ночь просила передать, чтобы мы…

В это время яркая вспышка озарила лес на севере. Оба зверя вскрикнули и заметались в воздухе, выде-лывая такие кульбиты, какие не удалось бы заставить их сделать даже на ежегодных соревнованиях. Лишь с огромным трудом всадникам удалось заставить их успокоиться…

Весенняя Песнь тяжело задышала и повела ладонью по лбу. Заметив на руках небольшие коготки, она силой заставила себя успокоиться. Песнь так и не научилась контролировать свои чувства и постоянно рисковала в полете…

— Что… это было?!

— То, что нам необходимо разведать, сестренка, — невозмутимо ответил он. Закат умел контролировать свои эмоции гораздо лучше, чем его сестра… Направив зверя на север, он приглашающее махнул Песни рукой. Вздохнув, девушка полетела вслед за братом…

С первого взгляда в лесу ничего не изменилось. Все те же горные леса с густыми деревьями и небольшими тропками, все те же ручейки. Но и Песнь, и Закат мгновенно ощутили, как что-то перевернулось.

— Маятник качнулся, — буркнул Закат себе под нос. Песнь услышала его с огромным трудом.

— И где же результат?

— А, кто его знает… — брат Песни направил зверя вниз, заставив его почти коснуться крыльями верхушек деревьев. — Интересно…

Песнь так же внимательно оглядывалась, стараясь все же держаться поближе к брату. Он был старше ее почти на двадцать лет, что по человеческим меркам соответствовало годам девяти-десяти, и зверь у него был гораздо сильнее.

Внезапно Песнь заметила что-то чуждое лесу — небольшую арку, вспыхнувшую на поляне.

— Зак, гляди!

Закат повернул голову и присвистнул. В пасти обнажились и почти сразу же пропали клыки.

— Та-ак… — он направил зверя к этой полянке. — За мной, Песенка!

Но они все-таки не успели. Когда звери приземлились, арка уже успела исчезнуть. Закат с сожалением поморщился, но внезапно увидел что-то…

— Глянь-ка!

Песнь подошла поближе и увидела девушку. Уши не были острыми, а, значит, по рассказам старших, она была человеком. Но Песнь не была в этом так уверенна — ни отец, ни мать, бывавшие среди людей, не говорили, что у них могут быть такие странные волосы. Даже среди эльфов не было таких, с белыми волосами, металлически поблескивающими в лучах солнца.

— Это еще кто? — она опустилась рядом и тронула девушку, которая была жива, хоть и без сознания, за плечо. Точнее, попыталась тронуть. — Ай! Ах ты, мелочь серебряная!

Закат с любопытством посмотрел на защитника девушки — небольшую лирну. Она зашипела на эльфийку и приняла боевую позу, явно готовясь защищать хозяйку до последнего. Кроме этого, он заметил и несколько ран на теле девушки. Особенно его поразила одна, над самой грудью — крупный ожог, который, тем не менее, кровоточил.

— Гляньте-ка… — Закат ловко схватил лирну в основании шеи, чтобы она не смогла куснуть. — Серебряная лирна… интересно…

— А что с этой? — Песнь рассматривала девушку, больше не решаясь к ней прикоснуться. Старшие всегда говорили ей о людях, как об опаснейших и жесточайших созданиях… кто знает, может, она из этих монстров?

— Простой обморок, но глубокий, — Закат был храбрее своей сестры. К тому же он уже встречался с людьми и знал, что их нечего бояться. — Раны… м-да, достаточно, но все нестрашные, кроме этой… Непонятно, что это, откуда… магия что ли? И вот откуда она здесь взялась… Давай отвезем ее домой?

— Ты что, с ума сошел? — Песнь невольно попятилась от брата. — Человека?! В Обитель?! Этого монстра?!

— Я не уверен, что это человек, Песенка. Лирны никогда не выбирают хозяевами людей.

Песнь немного успокоилась. Она была очень доверчивой, и всегда поддерживала своего брата. Если он говорит, что это не человек, то это так. А к нелюдям эльфийка относилась довольно дружелюбно — боязнь людей не распространялась на остальных гуманоидов, которых в Лиаре было предостаточно.

— Ну хорошо… — она даже помогла брату погрузить бесчувственную девушку на зверя и лишь потом ловко запрыгнула на своего.

Две виверны тяжело оторвались от земли и полетели на юг.