Глава 14. Хозяин теней

Диммир, Серая пустыня.

13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

После смерти Горка мы с Гарлом пошли очень быстро. Усталость помогала мне не думать. Весь следующий день я провела словно в тумане. Ноги сами шагали вперед, вокруг вертелся волкодав, иногда он подбегал и ласково терся мохнатым боком.

Вскоре мы перешли невидимую черту, за которой я перестала чувствовать полыхающий на севере вулкан. Жаль. Теперь придется полагаться только на свои силы. Как и всегда. Ну и на волкодава, конечно.

Незаменимый Гарл выбрал нам место для ночлега. Я устало рухнула на землю. Пес подставил мне теплый и уютный бок. Уснула я мгновенно.

На следующее утро я почувствовала себя гораздо лучше. Мы должны были скоро дойти до Чертога Темных, и это подстегнуло меня. Цель маячила буквально на горизонте, если сейчас допустить ошибку или расслабиться, то все пойдет прахом. И темные ритуалы, и бегство от инквизитора и графа, и многочисленные смерти… Смерти людей, которые встречались на моем пути. Надеюсь, герцог и настоятель еще живы…

Мы снова ушли с просматриваемой издалека равнины и забрались в горы. Скорость сразу упала, идти стало тяжелее, зато так было безопаснее, да и обзор увеличился. Ближе к обеду я заметила у подножия гор развалины — то ли храмовый комплекс, то ли дворец. Неужели это и есть Karra Tronogo? Почему-то мне казалось, что Чертог Темных — это пещера. Ну да ладно. Не самое страшное заблуждение.

Я оглядела несколько разрушенных зданий — гранит и мрамор, колонны, постаменты статуй. Совершенно не похоже на нынешнюю архитектуру. То ли в Диммире придерживались древних традиций, то ли это место и в самом деле очень старое.

Нам пришлось потратить еще два часа, чтобы подойти поближе. Мы все также шли по горам, спускаться на равнину было пока рано. Я объявила последний привал. Мы доели остатки запасов, у меня осталось лишь немного воды — она могла пригодиться и в развалинах. Что ж, если они окажутся пустышкой, то мне придется умереть от голода. Или положиться на охотничьи таланты Гарла.

Но вряд ли даже он сможет здесь хоть кого-то поймать. Над Karra Tronogo висела сильная темная аура. Я осмотрела ее магическим зрением. Но даже с помощью заклинания не смогла проникнуть вглубь храмового — я решила, что это все-таки храм — комплекса. Темная пелена закрывала его полностью. Любое живое создание в ужасе побежит отсюда. Только очень сильный маг, особенно некромант, сможет даже просто подойти поближе. У тех дезертиров не было бы ни единого шанса. Пусть и при помощи Горка.

Я пригляделась и обнаружила, что пелена неоднородна. В нескольких местах ее словно пробили, и теперь к центру Чертога Темных тянулись узкие коридоры. Мгла постепенно затягивала их, но они пока оставались чистыми. Значит, кто-то побывал тут совсем недавно. И очистил путь. Я вонзила зубы в нижнюю губу.

Что бы это значило? Кто-то уже добрался до "моего" темного? Или, наоборот, он сделал этот выход для себя или своей тени? Если ей был вообще нужен такой выход. Отступать мне некуда. Остается пойти и проверить.

Я съела последнее яблоко — оно оказалось довольно сочным. Умылась, потратив еще несколько глотков из фляги, и мы вместе с Гарлом зашагали к развалинам. Волкодав заметно нервничал. Свалявшаяся шерсть вздыбилась, оглядывался он затравленно. Мрачное местечко, согласна.

— Потерпи, мой милый, — я потрепала Гарла по голове. — Еще немного и… И все.

Пса это, разумеется, не успокоило.

Диммир, Серая пустыня,

развалины.

13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Мы подошли к границе темной пелены. Обычным зрениям она была не видна, но именно здесь Гарл предпринял последнюю попытку меня остановить — он вцепился в штанину и потащил назад, к горам. Я высвободилась. В чем-то пес был прав. Ему там делать точно нечего.

— Гарл, жди здесь, — приказала я ему. — Если я скоро не вернусь — уходи.

Разумеется, он не мог понять столь сложную команду. А если и смог, то вряд ли ее выполнит. Я представила Гарла, который несколько дней сидит на этом самом месте и ждет меня. Дни переходят в недели, и вскоре мертвое тело пса ветер заносит серой пылью. Жуткое зрелище.

Но изменить я уже ничего не могла. Я нашла ближайший коридор и пошла по нему. Гарл за спиной отчаянно заскулил.

Защита была сработана мастерски — это я сразу поняла. Пелена отгоняла случайных гостей, а для тех, кто всерьез решился покуситься на спокойствие этого места, были заготовлены магические ловушки.

К счастью, кто-то уже прошел здесь и обезвредил их. И сделал это недавно. Выбоины от молний на стенах казались очень свежими, так же как и копоть от огненных шаров и стрел. Так кто же здесь был?

Скоро я нашла ответ на свой вопрос. Обледенелое тело в красной мантии лежало на животе. Кристаллики льда уже посерели от накопившейся на них пыли, но таять не торопились. Заклинание Живого льда? Наши водные маги слышали о нем только в легендах.

Дело приняло неожиданный оборот. Орден Тьмы скопировал лакрисскую систему подготовки и даже магические ранги, но в одежде некроманты по-прежнему предпочитали черный цвет. Так неужели это…

Меня забила мелкая дрожь. Переворачивать тело было страшно, но необходимо. Но как? Живой лед — коварная штука, он не только очень долго не таял, но и мог перекинуться на новую жертву. Я огляделась.

Невдалеке валялся посох огневика. Лед его не тронул. Я подняла его и оглядела. Посох как посох. Обычное оружие выпускника лакрисской Академии. Но обнаружить его здесь было очень странно. Насколько я знала, после разгрома диммирской армии и Ордена, большую часть магов перебросили на Дороттайн, чтобы изучить, а при необходимости и сдержать, резко зашевелившуюся Тьму.

Те же, кто остался в покоренной стране, занимались поддержкой оккупационных войск и отловом уцелевших некромантов. А здесь, похоже, побывала целая экспедиция. Причем не из низкоранговых адептов. Я бы сама через такую защиту вряд ли пробилась. Да и этот вот тоже не смог…

Я взяла посох и аккуратно поддела труп. Живой лед перекинулся на дерево и заскользил в моей руке. Я налегла, перевернула тело и сразу отбросила посох в сторону. И застыла, словно Живой лед добрался и до меня. Я знала этого мага. С трудом сдерживая крик, я сделала шаг назад. Хотелось бежать, но я взяла себя в руки.

— Рыжих много, Красная — одна! — прошептала я себе под нос. — Не раскисай!

Немного придя в себя, я снова подошла к трупу. Да, никаких сомнений.

На земле лежал магистр Огня Хлой Орженс, мой преподаватель в Академии. Я была ему многим обязана. Это он научил меня всему и помог освоиться с моей силой.

А теперь я видела его обледенелый труп. Его бросили, не удосужившись даже вытащить тело и похоронить, как полагается. Ублюдки!

В том, что он был не один, я была абсолютно уверена. К центру Чертога Темных вело несколько дорожек. Видимо, маги пытались найти лучший путь. Повезло не всем. Хлой Орженс так и не смог закончить свое последнее дело.

Пелена передо мной колыхалась — серая и плотная. Я оказалась в тупике. Может, вернуться и выбрать другой путь к центру? А если там очередной труп? Неужели это Академия организовала столь опасную экспедицию?

Нет. Я припомнила последние слухи. Примерно через год после моего выпуска из Академии Хлой Орженс тоже расстался с ней. Кажется, его пригласил в свиту кто-то из архимагов. Но кто же? Я не смогла вспомнить.

Я прикинула — до центра развалин осталось ярдов пятнадцать, магистру не хватило самой малости, чтобы дойти. Значит, я завершу его путь.

Оглядев серую муть магическим зрением, я обнаружила темное пульсирующее пятно. От него повеяло холодом. Живой лед ждал следующую жертву. Больше ничего опасного я не углядела. Так, какие-то молнии и огненные стрелы. Ерунда. Но как же пройти мимо льда?

Он бросался только на теплую и живую цель, так что некромант мог бы запросто провести здесь хоть сотню зомби. Которых порвали бы в клочья молнии. Защита была хорошо продумана. Но я не темная. Значит, надо придумать что-то другое.

Я прикусила губу, выступила кровь. Кровь! Которая так приглянулась некромантам.

Когда-то я побеждала во всех соревнованиях по плевкам в длину среди окрестных ребятишек. Надеюсь, навыки еще не потеряны.

Я могла бы гордиться таким плевком, но пока мне было не до этого. Окровавленная слюна пролетела ярдов восемь, и на нее тут же устремился комок Живого льда. Я пролетела мимо, увернулась от двух молний, поднырнула под одну огненную стрелу и в падении расщепила заклинанием вторую.

Я упала на колени, оцарапала их, но это не омрачило моей радости. Я прорвалась! Центр развалин был основательно расчищен от серой пелены, так что ловушки остались позади.

Зато здесь меня ждали трое. Разноцветные мантии, посохи. Все как полагается. Высокоранговые адепты Огня, Земли и Воздуха. Они мне не обрадовались.

Первым успел огневик. Его шар ушел в пустоту, так как я успела откатиться в сторону. Отбиваясь огненными стрелами — кажется, одна задела мага Земли — я опять оказалась во мгле и спряталась за обломком стены. В него сразу же ударила молния. Это вступил в дело воздушник.

Кажется, предстоял затяжной магический бой. Я осмотрелась и ойкнула. В пяти ярдах от меня искрился обломок Живого льда, который я выманила на свою кровь. Теперь он твердо вознамерился меня достать. Он покатился ко мне.

Я плюнула поверх комка. Он среагировал мгновенно — подпрыгнул и достал слюну в воздухе. Следующий плевок вынудил его подняться еще выше. В семь плевков я заставила его пролететь надо мной. Он рухнул с другой стороны стены. Оттуда послышались крики. Адептам знакомство с Живым льдом не понравилось. Ну да ничего, их общение продолжалось недолго.

Неожиданно из-за стены полыхнула вспышка, волна жара прокатилась во все стороны. Страшная мощь заклинания потрясла меня. Кто-то не пожалел сил и испарил Живой лед. Скорее всего, вместе с несчастными адептами.

— Выходи, — раздался спокойный уверенный голос. — Следующим ударом я раскалю эту стену, и ты зажаришься.

— Хорошо, господин декан!

Таким людям, как Итрис Кардо, не отказывают. Он давно мог бы стать архимагом, но не хотел лезть в политику и дела Совета, а потому предпочел оставаться магистром и руководить факультетом Огня. Так неужели это все-таки затея Академии?

Я вышла из-за стены. Руки я развела далеко в стороны — самая неудобная поза для колдовства. И знак покорности. Кардо — высокий и седовласый — стоял в окружении десятка других магов. Я увидела, как лица некоторых вытягиваются от удивления. Что ж, я всегда была очень популярна.

— Добрый день, господин декан! Разве вы не рады меня видеть? Как-никак перед вами ваша лучшая выпускница!

— Ты всегда была несносной девчонкой, Красная, — пробормотал Кардо, радости в его голосе я не услышала. — Ты уже четыре года, как не моя ученица, а я шесть месяцев, как не декан. Так что прекрати этот фарс, прошу тебя.

— Значит, это не затея Академии?

— Нет, Красная. Свяжите ее, — приказал он двум магам, — только будьте осторожнее. Она очень опасна, хоть и без посоха.

— Так кто же это придумал, а, господин уже-не-декан?

— Не твое дело! — недовольно прикрикнул Кардо.

Мне резко заломили руки, в такой позе тоже особо не поколдуешь. Неловкими движениями маги связывали меня веревкой. Но меня это не волновало.

— Хлой Орженс был вашим другом! А вы бросили его тело! Как же так?!

— Живой лед слишком опасен. Мы не хотели терять еще людей. Даже мне с трудом удалось с ним справиться! Так что оставь свое негодование, девочка! Ты только что убила троих!

— Тремя трусливыми ублюдками меньше, — пробормотала ее, оглядывая место боя. Да, в адепта Земли попала моя стрела, двух остальных убил то ли Живой лед, то ли сам Кардо. По обгорелым трупам нельзя было определить точно.

Я оглядела стоящих рядом с огневиком магов. Красные, зеленые и голубые мантии. Так. Неужели…

— Господин уже-не-декан, с этим Живым льдом прекрасно бы справился любой хороший маг Воды. Даже мой братишка!

— Господин архимаг не нуждается в жалких водниках! — выкрикнул один из воздушников.

Кардо сжал губы, он понимал справедливость моего упрека. Но ничего изменить не смог бы. Потому что…

— Так, значит, вы теперь служите Подогайну, да? И его бредовые идеи для вас дороже жизней друзей?

Магистр быстро подошел ко мне и ударил по лицу.

— Молчи! — выкрикнул он. — Ты ничего не…

Он посмотрел на окровавленную ладонь, затем на мой разбитый нос.

— Прости, Красная, я…

— В кармане, платок, последний, — пробормотала я потрясенно. Реакция Кардо стала для меня неожиданностью.

Магистр вытащил тонкий белый батистовый платок. Он неуклюже вытер им кровь с моего лица. И так и застыл с покрасневшей тряпкой в руке. Кардо не знал, что делать с платком дальше.

— Можете выкинуть. Или на память оставить.

Кардо выбрал первое, окровавленная ткань упала на землю. Со своей задачей она справилась. Ведь это был самый обыкновенный платок…

— К чему такие нежности, Кардо? — к огневику подошел высокий и нескладный магистр Воздуха. — Нам же все равно придется ее…

Он не закончил фразу. Все и так было ясно.

— Аздор, что с ней делать, будет решать Подогайн, когда прибудет, — Кардо явно не хотел брать на себя мою смерть.

— Она убила троих наших и, главное, узнала, что мы здесь. Зачем нам ждать архимага?

— Это будет решать архимаг! — жестко отрезал экс-декан. — А пока я здесь главный. Очень советую об этом не забывать!

— Хорошо, — пошел на попятную воздушник. — Но куда мы ее пока засунем?

— Посидит внизу, с нашим… гостеприимным хозяином. Там от нее неприятностей не будет. Увести ее!

И меня ввели в разрушенный храм.

Диммир, Серая пустыня,

Karra Tronogo.

13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Идти пришлось достаточно долго. Сначала мы спустились вниз и прошли через несколько залов. Затем мы оказались под храмом в какой-то темной пещере, явно природного характера. Похоже, я была права. Пещеру ярко освещали факелы. На противоположной стене, на вбитых в камень металлических штырях, висел человек в темной мантии.

Я сразу поняла, кто это. Древний некромант, зловещий темный маг, чья тень убила Сигурда, а зомби — Фозера, Гаррена, двух адептов и полтора десятка стражников.

Мой смертельный враг был распят на стене Темного Чертога. Я оглядела штыри — они казались древними, очень древними. Маг поднял голову и посмотрел на меня из-под капюшона.

— Я тебя знаю, — прошептал он еле слышно. — Это ты убила мою тень.

К нему подошел маг в красной мантии и ударил в грудь, выбивая воздух из легких.

— Заткнись, старик!

— Это ты убила мою тень, — повторил темный. Голос прозвучал неожиданно ясно. Я ожидала, что огневик снова ударит некроманта, но он, казалось, ничего не заметил.

— Они не слышат. Они слепцы и глупцы, — темный рассмеялся. — А ты слышишь. Твоя кровь слышит. И ты сможешь даже ответить мне. Если захочешь.

— Кто ты? — спросила я.

— Неплохо. Но ты двигаешь губами. Это привлекает слишком много внимания. Попробуй еще раз.

— Кто ты?!

— Не кричи так, девочка. Но уже лучше, да. Теперь говорят только твои глаза, но это не страшно. Эти, — он показала взглядом на стражей, — все равно ничего не заметят.

Меня подвели к вбитому в стену крюку и привязали к нему. Вывернутые руки сильно болели. Со мной не церемонились. После этого маги разбрелись по своим делам. В пещере остались четверо. И я. И старый некромант.

— Кто ты? — спросила я в третий раз.

— Раньше у меня была тысяча имен, — темный усмехнулся. — Большинство мне дали враги, некоторые — друзья, а несколько я придумал сам. Какое тебе назвать?

— Самое первое!

— Хороший ответ, — оценил некромант. — Я давно уже им не пользовался и даже почти забыл. Родители нарекли меня Дриготом. Да, ты можешь звать меня именно так. Дригот. Когда-то это имя мне очень нравилось.

— Дригот, ты сказал, что узнал меня?

— Да. Ведь именно ты убила мою тень. Я запомнил тебя, сразу понял, что ты попробуешь отомстить. Есть в тебе что-то такое. И это не только твоя кровь. Крови мало, нужен еще и характер. У тебя он есть. Поздравляю, ты меня нашла. И что же дальше? — спросил некромант с искренним любопытством.

— Темный, ты… я тебя… — я запуталась.

И в самом деле, что и, главное, как мне теперь с ним сделать? Мы оба пленники приспешников Подогайна. И жить мне осталось только до его прибытия. Архимаг, насколько я знала, очень не любит, когда кто-то мешает его планам.

— Темный, — повторил некромант. — Ты думаешь, что Тьма это непременно зло? Тьма — это та цель, к которой можно пройти разными путями. И у каждого он свой.

— Я знаю, — сказала я, вспоминая Заратайна и Горка, но Дригот не обратил на мои слова никакого внимания.

— Да и цели, на самом-то деле, различаются. Ибо Тьма сама неоднородна, в ней есть несколько потоков, частей, голосов — можно называть по-разному — которые отличаются друг от друга и подчас могут вступать в спор. Я не знаю — даже я не знаю! — чем была та, Изначальная Тьма в Багровом море, но теперь Тьма лишь слепок с нашего мира. И глупо рассматривать ее как самодовлеющую и тем более злую сущность. Тьма — это наш ребенок, мы породили и вырастили его. Но не смогли принять и воспитать.

Похоже, некромант соскучился по слушателям. Особенно по тем, которые не могли до него дотянуться. Но неожиданная лекция меня заинтересовала.

— Наш ребенок? Ты называешь Тьму дитем?

— Да! Не обязательно это человеческое дитя. Может, это волчонок, которого подобрали в лесу и выкормили. Он вырос и стал не нужен. Его попытались выгнать обратно в лес, и тут в нем взыграла его звериная сущность. Хотя почему звериная? Как и самый обычный человек, волк не захотел оставлять свой новый дом. Он привык к нему, и когда его вилами погнали к воротам, он извернулся и…

— Зачем же мы выкормили Тьму? И чем?

— Мы выкормили ее собственными жизнями. Мы сделали Тьму могущественнее, а потом сами же прельстились ее мощью. Мне кажется, это бесконечный процесс. Я не знаю, кто начал его. Но с тех пор Тьма стала гораздо сильнее, и все больше людей потянулось на ее зов. А чем больше в мире темных, тем сильнее Тьма. Вернее, становится сильнее, после их смерти. Ведь темные после смерти попадают именно туда, во Тьму, умножая ее мощь. И рано или поздно может прийти время, когда сила Тьмы не станет вмешаться в ее границы и вырвется вовне.

Я задумалась. Некроманты после смерти попадают во Тьму. В последнее время она стала так резко набирать силу, что на Дороттайн перебросили почти всех магов. Даже отсюда, из только что покоренного Диммира. В котором было истреблено огромное количество темных. Так значит… значит…

— Диммир! — выдохнула я. — Грандиозная бойня для некромантов…

— Да, — подтвердил Дригот. — Невероятное жертвоприношение Тьме.

— Инквизиция?

— Тоже. В последние годы у меня создалось впечатление, что кто-то специально убивает темных, чтобы усилить Тьму. Я ощущал, как растет ее мощь, как ей становится тесно в ее границах. А потом ко мне пришли эти, — некромант взглядом показал на магов, — и я сразу понял, что это они. Вернее не они, а их главный.

— Шресто Подогайн?

— Да, именно он. Он сильный и умный маг. Мои темные собратья много веков пытались пробиться ко мне. Не на помощь, нет. Они стремились получить мою силу и знания. А Подогайн смог. Быстро и с совсем небольшими потерями, — я поморщилась, вспомнив тело Хлоя Орженса. — Архимаг одержим безумной идеей и ни перед чем не остановится, он вознамерился устроить грандиозное очищение мира.

— Зачем?

— Он считает, что мир несовершенен. Мы разговаривали достаточно долго. Подогайн рассказал про свои попытки социальных преобразований — всеобщее равенство и прочий бред. Мы даже вместе над этим посмеялись. Вернее, смеялся я, а Подогайн пару раз что-то там проскрипел. Даже зомби хохочут естественней. Потом он сказал, что понял свою былую наивность. Людей так просто не исправить. Их слишком много, и они слишком привыкли к обыденной неправильной жизни. Поэтому необходимо уничтожить старый мир и на его обломках построить новый.

— И ты… ты согласился ему помочь?

Дригот захохотал. Да так, что затряслось даже его распятое тело. И только когда маги стали на него подозрительно поглядывать, взял себя в руки.

— Девочка, твоя наивность меня умиляет. Так ты решила, что этот твой архимаг пришел ко мне за помощью? Оторвал меня от, несомненно, важных темных дел и предложил вдвоем уничтожить мир? А потом вместо благодарности распял?

— Ну… вроде так… — мне стало стыдно.

— Я вишу здесь многие века. С тех самых пор, как легионы Лилдомской империи уничтожили мои темные армии. Да, когда-то я правил большей частью этого континента. Но гордыня погубила меня. Я стал поглядывать за океан, где как раз набирала силу империя. Они разбили меня и взяли в плен. Их маги оказались достаточно умны, чтобы не убивать меня и не усиливать таким образом Тьму. Их последователи забыли об этом, и Тьма поглотила империю. А я… я остался здесь…

Я потрясенно молчала. Второй прорыв Тьмы произошел больше полутора тысяч лет назад.

— Так все это время ты висел здесь?

— Да, все время. Но большую часть времени я провел в наведенном на меня лилдомскими магами сне, пробуждаясь лишь в те моменты, когда Тьма начинала набирать силу, и здешние запоры ослабевали. Подогайн разбудил меня окончательно. Он сильно рассчитывал на меня, готовил мне роль последней искупительной жертвы, после которой Тьма должна была обрушиться на мир. О, как же он оказался разочарован!

— Почему? Твоя сила уменьшилась за долгие века и Тьму тобой не накормишь?

— Нет, моя сила осталась при мне. И если теперь дать мне волю, я могу перевернуть этот мир вверх ногами… Армии тупых зомби? Чепуха! За прошедшие века я придумал столько новых сущностей! И если их выпустить в мир, то меня уже никто не остановит… Но я уже не хочу этого. За долгие веки я сильно изменился, мне было сложно принять это, очень сложно. Но я увидел Подогайна — о! когда-то я сильно походил на него! — и осознал, что я уже другой. Да, другой.

— И поэтому он не убил тебя?

— Да. Теперь моя мощь оказалась бы на другой чаше весов. Тьма стала бы сильнее, но прорыва бы не было.

— Почему же?

— Потому что Тьма она… разная. В ней можно выделить четыре голоса, потока, личности… их можно называть по-разному. Один голос — голос ребенка, который далек от взрослых забот, его цель — игра, и ему нужен мир как… как песочница. Второй же — подросток, который стремится доказать что-то миру, подчинить его себе, изменить в угоду своим желаниям и идеалам. Да, когда-то я тоже был таким, а Подогайн — до сих пор такой вот подросток, несмотря на почтенный — по вашим меркам, конечно — возраст и все регалии. Он воюет против несовершенства мира, и не придумал ничего лучше, как спустить на него Тьму. Типичная позиция для подростка.

— А остальные… голоса?

— Третий — это взрослый, его интересует внешний мир, но он готов воспринимать его во всем многообразии. И не пытается изменить то, что изменить нельзя. Его цель — познание, он хочет разобраться во всем, проникнуть в самую глубь, но не ломать. Ломать ему уже не интересно. Это слишком примитивно. А четвертый голос — голос старца, уставшего от всего. Он хочет покоя. Покой… какое прекрасное слово…

В голосе Дриготе прозвучала безмерная усталость. Он жаждал покоя, но ему мешали достичь его.

— А как же тень? — резко спросила я некроманта. — Это не вяжется с покоем и отходом от мира! Или все опять свалишь на Подогайна?

— Да, — ответил темный. — Не вяжется, ты права. Это был последний шанс. Последний шанс для меня стать таким же, каким я был раньше. Последний шанс для архимага получить столь желанную жертву. Подогайн снял часть моих оков — он невероятно изобретателен и талантлив, как и я когда-то — и я послал свою тень в мир. Он… мы надеялись, что она будет убивать, убивать много и разнообразно. И я, связанный с тенью самыми прочными узами на свете, тоже почувствую на губах вкус крови, вдохновлюсь бессмысленной жестокостью, а в душе моей вновь разгорится жажда. Жажда, утолить которую смогут лишь человеческие жизни…

— План провалился?

— Это был хороший план. И он мог сработать. Должен был. Я бы удовлетворил свою ностальгию по временам бурной молодости, а Подогайн получил бы необходимую жертву, чтобы спустить Тьму на мир. Меня жизнь уже не волнует. Я устал от нее. И это был последний шанс как-то ее оживить… Но к сожалению, на культистов, которым я перекинул свою тень, устроили засаду. Вы устроили.

— И почти все погибли… — прошептала я.

— Да. Я в этом виноват и не буду перекладывать ответственность на Подогайна. У него и собственных грехов хватает. Даже страшно подумать, сколько темных он отправил во Тьму во имя исполнения своей странной цели. А сколько при этом было невинных жертв, так вообще подсчитать невозможно. Да, я когда-то очень походил на него, очень.

— Так почему же вы не попробовали еще? Тени кончились?!

— Не в этом дело даже. Когда наш план провалился, Подогайн был в ярости. И смотрелся просто жалко. Я… я не хотел снова стать таким. Я слишком стар, и я устал от всего.

— И что теперь с нами будет?

— Кажется, Подогайн должен появиться сегодня. Я не знаю, что он задумал насчет меня, но вот с тобой я могу начинать прощаться. Ты и сама это понимаешь.

— Да, понимаю, — призналась я.

Дригот был совершенно прав. Спорить тут не о чем. Только вот Гарла жалко. Не повезло ему с хозяйкой. И сама в ловушку угодила, и его на смерть обрекла. Даже если он решит уйти, то куда ему деваться? В незнакомой-то стране.

Тем временем в пещере стало тесно. В нее постепенно набивались маги. Итрис Кардо пришел одним из последних и старательно не смотрел на меня. Другие, из тех, кто меня хоть немного знал, тоже старательно отводили глаза. Да и все остальные тоже не выглядели очень довольными.

Одно дело убить, пусть даже и в угоду Тьме, старого некроманта, а совсем другое — прикончить молодую красивую девушку, которую ты когда-то учил в Академии. Шресто Подогайн не будет переживать из-за таких мыслей, лично он со мной знаком не был, да если бы и был… Он целую страну бросил на алтарь Тьмы. Во имя своих целей он и не только через мой труп перешагнет. А через тысячи. И даже не запнется.

Маги продолжали бродить по пещере, но взгляды стали более напряженными. Что-то шло не так. Еще через двадцать минут не выдержал уже знакомый мне Аздор.

— Кардо, где архимаг? Он должен был телепортироваться полчаса назад! С Дороттайном же закончили!

— Не знаю, — прошипел в ответ Кардо. — Архимаг всегда появлялся вовремя.

— Он телепортируется прямо сюда?! — я не смогла сдержать удивления. — Это же смертельно опасно! Телепортация дает огромную погрешность!

Меня проигнорировали. Вместо магов мне ответил некромант. Его голос снова зазвучал в моей голове.

— Да, он появляется прямо здесь. У него совершенно особенный камень, не знаю, откуда такой и как работает. Даже я всегда пользовался самыми обычными. И однажды оказался по другую сторону стены своего города, который осадили враги. Это было забавно. Весьма забавно. Но они веселились недолго.

— Но как?

— Подогайн умница, хоть и совершенно безумен. Его камень наводится по камням связи. Это очень удобно. Если бы у меня был такой…

— Тем дольше я проживу.

Маги тем временем попытались найти архимага. Но связаться с самим Подогайном по камню связи не получилось, а с Дороттайна кто-то из помощников ответил, что архимаг отбыл по важным делам около получаса назад.

Растерявшиеся маги продолжали бродить по пещере. Они не знали, что им делать дальше.

— Без Подогайна они ни на что не способны, — сказал Дригот. — Маги среди них есть неплохие, например, Кардо, но вот принимать решения… Архимаг подбирает себе исполнителей. И он тоже плохо разбирается в людях. Как и я в свое время. За что и поплатился. И он когда-нибудь поплатится, — некромант неожиданно рассмеялся.

Разброд среди магов достиг апогея. Даже Кардо, который во время учебы вызывал у меня уважение и почтение — что мало кому удавалось — выглядел теперь потерянным.

И потому когда в пещеру ворвался запыхавшийся адепт Огня, все взоры сразу устремились на него. Молодой маг не сразу смог заговорить, он с трудом отдышался и посмотрел потрясенным взглядом на Кардо.

— Господин магистр, случилось… я не могу в это поверить!

— Что случилось, Шолби? Отвечай!

— Я… я был наверху с еще парой ребят… ну, вместо тех, кого сегодня… того… и вдруг…

— Что вдруг? Не тяни! У нас множество важных дел.

Важных? Бессмысленное ожидание архимага — важное дело? Ха!

— Над нами появилась темная точка, и начала быстро падать…

— Кто-то атаковал нас?

— Нет, господин магистр, нет… Темная точка оказалась человеком. Он… он упал на землю. Мы подбежали…

— И?

— Тело оказалось жутко изувеченным, но мне… нам кажется, что это архимаг…

— Что?! — Кардо сразу побледнел. — Не может быть!

— Мы не были уверены, а потому сразу вернулись… и принесли тело…

— Где оно?

— Наверху. И ребята там остались…

Толпа магов разом бросилась в коридор. Принесшего дурную весть адепта сбили с ног и немного потоптали. В моей голове раздался хохот некроманта.

— Дригот. Ты… знал?

— Я почувствовал, что невдалеке кто-то умер. Но не ожидал, что это сам Подогайн. Похоже, кто-то подпортил ему камень. А может и посох, раз он не смог левитировать или хотя бы смягчить удар. Другой причины я не вижу. Раньше он всегда появлялся прямо здесь. Какая нелепая смерть, — темный опять засмеялся.

— И что теперь будет? Меня… нас отпустят?

— Это вряд ли, девочка моя. Они убедятся, что это архимаг, а потом вернутся нас убивать. Мы слишком много знаем. Хотя нет, меня они убить побояться, так что я останусь здесь еще на несколько веков. А вот тебя… Тебя не спасет ни твоя молодость, ни твоя красота. Господа маги будут слишком озабочены собственными жизнями. А после они разбегутся. Среди них нет лидера, способного занять место Подогайна.

— И что же делать? — я чуть ли не впервые чувствовала себя такой растерянной.

Я посмотрела на некроманта с надеждой. Он улыбнулся мне. Ткань мантии на его груди шевельнулась. Интересно, это все та же мантия, в которой его тут оставили? Или Подогайн распорядился одеть обнаженного некроманта?

Из черных складок на пол вывалилась черное пятно. Тень! — поняла я сразу. Только вот какая-то маленькая и скособоченная.

— Это мой ключ во Тьму, в покой, — проговорил некромант, наблюдая, как тень заковыляла ко мне. — Многие веки я собирался закончить свою жизнь, но так и не решился убить себя собственным созданием. Когда-то я начал ритуал, страшный ритуал, который должен был дать мне целую армию теней, но я струсил. Я испугался боли и мучений, и у меня получилась только одна тень, одна нормальная тень, которой теперь уже нет. И вот этот маленький уродец, который все время моего заточения составлял мне компанию. Мне удалось скрыть его от лилдомских магов.

Тень подобралась ко мне и зашла за спину. Скоро я поняла, что свободна. Я стряхнула с затекших рук обрывки веревки. Сделала несколько пассов руками. Что ж, теперь я готова дорого продать свою жизнь.

— Не торопись умирать, — сказал некромант, улыбаясь. — Подойди ко мне. У меня есть к тебе последняя просьба.

Чего-то такого я от него и ожидала.

— И тебе нужна моя кровь?

Темный засмеялся.

— Нет! Если бы я хотел драться сам, то она бы мне очень пригодилась. Но я устал, я жажду тишины и покоя. Мне пора во Тьму. Она заждалась меня. Я стану ее голосом и скажу свое веское слово. Тьма не двинется на мир, его рано уничтожать или преобразовывать. Он и так неплох. У тебя есть оружие?

Я вытащила из сапога кинжал графа. Маги даже не обыскали меня. Все-таки мы иногда слишком полагаемся на заклинания.

Дригот оглядел клинок и поморщился.

— Не самое благородное оружие для завершения ритуала, ну да ладно.

— Ритуала? Я думала ты просто…

— И брошу тебя на растерзание подручным Подогайна? О нет, ты хорошая девочка. А теперь убей меня, вонзи мне кинжал в сердце.

Что ж, Дригот окажется третьим некромантом, который отправится во Тьму после встречи со мной. Достойная компания для Заратайна и Горка. Хотя адептус на их фоне, конечно, выглядит слабовато…

Я посмотрела темному в глаза. И прочитала в них усталость. Да, он, в самом деле, жаждал покоя. Я подняла кинжал и ударила некроманта в грудь.

Дригот улыбнулся, на губах выступила кровь.

— Неплохой удар, — похвалил меня он. — Сам бы я так не смог… А теперь отойди. Ритуал должен завершиться.

Я сделала несколько шагов в сторону. Тело некроманта потемнело и расплылось. От него отделилась первая тень, затем вторая, третья… Дригот дрожал и метался, но штыри крепко держали его распластанное по стене пещеры тело. Наконец, все закончилось. Теней оказалось больше трех дюжин. Я сбилась со счета.

— А теперь спрячься в дальний угол… — еле слышно прозвучал у меня в голове голос некроманта. — Выставь свой самый сильный щит… и не двигайся… Это не твой бой… Спасибо… Иди… Они уже здесь…

Я отбежала в угол и обернулась. В пещеру ворвались маги во главе с Кардо. Их намерения не вызывали сомнений. Навстречу двинулись тени. Я упала на колени и выставила огненный щит. Только бы выдержал!

И начался бой. Самый страшный магический бой, который я когда-либо видела. Стены пещеры содрогались, мой щит проминался от случайных ударов. Еще чуть-чуть и меня бы расплющило им, но он выдержал.

По пещере метались неясные тени, разноцветные сполохи слепили меня даже сквозь щит. Несколько раз я услышала крики умирающих магов. Тени погибали молча.

Когда бой кончился, и пещера погрузилась в тишину, я отбросила щит и с трудом встала на ноги. Меня всю трясло. Пещера погрузилась во тьму. Горящих факелов не осталось. Я еле-еле зажгла небольшой огонек и обошла побоище.

Обугленные стены, разорванные на части тела магов, засыпанный каменной крошкой пол и, конечно, никаких следов погибших теней. Их сможет отыскать только опытный некромант. Неужели никто не выжил?

У самого входа раздался громкий стон. Я подошла туда. Итрис Кардо до последнего пытался не выпустить теней из пещеры. И преуспел. Я оглядела побледневшее лицо бывшего декана. Когда он увидел меня, его глаза округлились от удивления. Он не ожидал, что я выживу.

— Вы собирались убить меня, господин магистр?

Он пробормотал что-то невнятное. Я опустилась рядом с ним на колени, посмотрела прямо в глаза и повторила вопрос. Кардо попробовал отвернуться, но я не позволила. И повторила вопрос в третий раз. Я до последнего надеялась, что он соврет.

Но магистр оказался слишком честным человеком Он глубоко вздохнул и ответил одним словом.

— Да.

Я молча поднялась с колен и пошла к распятому некроманту. Он был мертв и мой кинжал ему теперь без надобности. Я вырвала оружие из груди Дригота и вернулась обратно.

Кардо нисколько не удивился, когда кинжал вошел прямо в сердце.

Пора отсюда выбираться. Гарл наверняка заждался меня. Опираясь о стены, я медленно заковыляла наверх. Прошла по коридору, миновала три зала и бессильно зашипела, когда попала в четвертый. В другом конце я увидела двух магов. Вниз ушли не все!

— Эй, что там произошло? — крикнул мне молодой огневик.

— Это же пленница, которая убила кучу наших, — буркнул ему пожилой воздушник.

Они приготовили посохи к бою. И тут же осели на пол. За секунду до этого я услышала, как щелкнули замки арбалетов, а еще через секунду вырвался из прохода и помчался ко мне маленький черный ураган.

— Гарл! — только успела выкрикнуть я, как волкодав сбил меня с ног и начал облизывать лицо.

Я обняла его мохнатую морду и поцеловала. Он был весь в пыли. Ну, да ладно. Сама-то не лучше. И поцеловала его еще раз. Гарл довольно зарычал.

Затем ко мне подошли Луи и Гийом, успевшие перезарядить арбалеты. Они внимательно оглядывались по сторонам, высматривая новую опасность. Граф, опустив взгляд, ковылял за ними следом.

— Там больше никого нет, — сказала я братьям.

— Хорошо, — откликнулись они дружно.

Так же одновременно они разрядили арбалеты и закинули их за спину. Потом они заняли свои места рядом с сюзереном и подвели ко мне пунцового графа, который все также прятал глаза.

— Рада видеть вас, господин граф, — искренне поприветствовала я де Лазаля. — Как вижу, вы все-таки решили последовать за мной. И оказались очень кстати. Спасибо!

— Ну… вроде как… да… рад видеть вас… да… — сконфужено проблеял граф.

— После вашего исчезновения господин граф немного всплакнул и приказал идти на восток, домой. А про вас обещал написать две поэмы и балладу, — объяснил смущение сюзерена правый страж.

— Так что нам пришлось тащить его на юг силой, — добавил его брат.

— Но почему?! — слова братьев потрясли меня. — Я думала, что вы обрадуетесь, когда я уйду, и сами поведете его домой!

— Видите ли, миледи, — граф шмыгнул носом, но глаза не поднял, — вы оставили мне свой платок и забрали мой кинжал…

— Так вы пришли за какой-то железякой?!

— Нет! — де Лазаль испуганно подался назад.

Граф умоляюще посмотрел на стражей, те молчали. Он глубоко вздохнул.

— Видите ли… у нас, в герцогствах, такой вот обмен подарками означает… означает…

— И что же он означает, господин граф?!

— Помолвку, — выговорил, наконец, де Лазаль. И снова шмыгнул носом.

— Господин граф отказался выкинуть ваш платок, — недовольно произнес Гийом. — Таким образом, он признал помолвку.

— А благородный дворянин не может бросить невесту в беде. И мы пошли по вашим следам, — добавил Луи.

— Это был беспримерный по героизму поход, — граф забормотал себе под нос обычный патетический бред.

Но меня больше интересовали слова братьев.

— Мы два раза натыкались на места боев, — добавил в рассказ сюзерена конкретики Гийом. — А потом дошли до этих развалин. Жуткое место.

— Жуткое, — подтвердил слова брата Луи. — Мы, честно говоря, не полезли бы сюда, даже за господином графом. Но тут к нам подбежал Гарл. И потребовал, чтобы мы пошли за ним. Он провел нас внутрь очень запутанным путем и рычал, когда мы сходили с его маршрута.

Я потрепала Гарла по голове. Он у меня умница!

— Я… буду рад назвать вас своей женой… — граф, наконец, соизволил поднять на меня взгляд. Глаза де Лазаля выглядели смущенными, заплаканными, но очень довольными.

— Мы немедленно отправляемся в Орлис, — обрадовал меня Гийом.

— Свадьба состоится через неделю после прибытия, — добавил мне радости Луи.

— Я думаю, что нам надо сначала выбраться отсюда! — пресекла я всяческие разговоры о предстоящем браке, в который я вступать совершенно не собиралась.

Возражений не последовало, и мы пошли наверх.

Тело Подогайна лежало у самого входа. Да, опознать архимага было непросто. Рядом лежали трупы двух адептов с торчащими из спины арбалетными болтами. Братья неплохо тут поработали.

Преодолев отвращение, я забралась к архимагу под мантию. И вскоре вытащила его необычный камень телепортации.

И сразу узнала его. Он оказался частью Святого камня. Кто-то — а может и сам Подогайн — отколол кусочек от священной реликвии, перетянул на него всю ауру, а потом "зашил". Замечательная идея! И совершенно очевидная. Зачем таскать с собой здоровый булыжник, раз его свойства определяются только аурой?

Синий бы оценил столь прагматичный подход. А вот как архимаг научился наводить на камни связи? Успею еще разобраться.

Магическим зрением я внимательно изучила камень и обнаружила небольшой дефект. Кто-то изменил точность переноса, так что архимага закинуло так высоко, что шансов выжить у него не было. А если еще и над посохом поработал… Я продолжила осмотр и выяснила, что Подогайн настроил камень на возвращение на Дороттайн. Я попробовала разобраться, как можно изменить место назначения, но не преуспела. К тому же…

Я расхохоталась. На артефакт архимага действовали те же ограничения, что и на Святой камень жрецов. Да… неудивительно, что Подогайна потянуло на столь странные идеи!

На самом-то деле это было не смешно, так как я сама бы не смогла воспользоваться камнем. Но и оставаться мне не хотелось. Братья всерьез намеревались доставить графа с невестой домой, и чем раньше я исчезну, тем будет лучше.

С другой стороны, меня смущала погрешность при перемещении, убившая архимага. Но Дороттайн — остров, так что шанс упасть в воду — очень велик. А плаваю я неплохо. Ну или, в крайнем случае, огненным щитом можно затормозить падение даже на сам остров. Или придется пробивать в нем дыру, чтобы упасть-таки в воду. Шансы на благоприятный исход получались неплохие.

Я посмотрела на графа. Он быстро освоился с ролью жениха и послал мне воздушный поцелуй. Это и решило дело.

Я подошла к нему.

— Господин граф, можно вас на секундочку?

— Конечно, моя леди! — он сразу подскочил ко мне.

— Раз уж мы теперь жених и невеста, — жеманно проговорила я, а потом стремительно поцеловала графа.

От удивления де Лазаль немного ошалел. Что ж, это-то мне и надо. Когда я дотронулась камнем до его руки, тот немного засветился. Я сделала два шага назад, крепко обняла Гарла и помахала остающейся троице на прощанье рукой.

Братья сразу метнулись ко мне, а их сюзерен растерянно помахал мне в ответ. Он пока ничего не понял.

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн.

13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Перемещение прошло безо всяких приключений. Просто внезапно в ста ярдах подо мной и Гарлом оказалось Теневое море. Прежде, чем упасть в него, я заметила невдалеке остров. До Дороттайна было не больше мили.

Что ж, это будет легкая разминка.

Вот Синий удивится!