Шаг 3

Ничего не изменилось. Сколько прошло времени со смерти Элесана? Больше месяца точно, а Пресветлый Владыка по-прежнему спит на троне, словно так и надо, и только темные тени под глазами говорят о том, как нелегко ему сейчас. Да не просто быть правителем, когда вполне благополучная страна в одно мгновение превращается в ад. Брат был обвинен и осужден небесами (пусть и думает так дальше — чужие заблуждения меня не волнуют), палачом ему стал мальчик-полукровка со странным даром и еще более странным происхождением (ну кому-то оно может и не понятно, но точно не мне). А тут еще и кто-то из Старших заявил, что боги отвернулись от династии, и мягко намекнул, что пора упразднять монархию, как пережитки прошлого. Кстати, будь я на их месте, уже давно бы придушила Владыку — зачем он им только? Людей веселить, наверно.

Впрочем, сейчас меня меньше всего волнует, кто стоит у власти в Марид-о-эл. Неприятно, конечно, нарваться на революцию, но вряд ли кто-либо из остроухих решится на открытое выступление против своего правителя — не их уровень, вот жизнь усложнить они могут, но не больше.

— Eldan, — я мягко сообщила о своем появлении.

Пресветлый Владыка устало посмотрел на меня. В его взгляде больше не было ни страха, ни ненависти, только бесконечная серая мгла. Все верно. Иначе и быть не могло. Появление Судии всегда приводит к пробуждению Пустоты в душах, а этот эльф достаточно стар, чтобы принять ее последнюю ласку.

— Что тебя связывает с Хэлом? Вы любовники? — он в лоб задал вопрос, не дававший ему покоя. Неужели это имеет для него такое значение? Вероятно. Но надо же было придумать такой глупый вопрос! Разве мое отношение к мальчику хоть чем-то напомнило об интимности? Бред. Представить такое мог только эльф — ни у кого больше бы воображения не хватило б.

— Вы ошибаетесь, Eldan. В этом качестве меня мужчины не интересуют. Я же оружие. Как вы себе можете представить это, скажем, с мечом? — я улыбнулась насмешливо, с вызовом. Владыка недоверчиво нахмурился, но потом задумался над моими словами.

Я не врала, просто не все сказала. Для меня это действительно дико, но кто может сказать, на что пойдет Судия ради дела, а на что нет? Я бы не стала утверждать, что когда-нибудь не пересмотрю свои принципы. Но причина для этого должна быть достаточно веской. Приказ, например.

— Но тогда, что тебя связывает с Хэлом? Я же помню, как ты бросилась к нему, даже не заметив границ заклинания.

Как объяснить смертному, на что нас обрекли боги? Вряд ли он сможет понять, почему Судии всегда так опекают своих хозяев, ненавидя их в глубине души. Мы просто не можем иначе. Это почти зависимость — эмоциональная, физическая, духовная… Я уже не представляю своей жизни без Хэла, все мое существование сейчас подчинено одной цели — служить. Разве смогут люди понять, что это такое жить и ненавидеть то, чем живешь?

— Ничего — и одновременно все. Я же говорила, что являюсь оружием, а любому мечу нужен хозяин. Чем я хуже? — почти правда, но мои слова так же далеки от истины, как и ложь.

— Значит он?..

— Он — мой хозяин. И именно о нем я пришла поговорить, Eldan.

— Я внимательно слушаю, — взгляд эльфа сразу же стал тверже, из него исчезла усталость и леность. В одно мгновение Пресветлый Владыка из сонного голубя превратился в ястреба, узревшего добычу. Наверно, я все-таки зря считала его непригодным для власти. Он еще многих поставит на места. Да и мне поможет обезопасить мир от павшего, хотя бы на время.

— Хэл еще слишком молод, но он уже знает все грани могущества. И я опасаюсь, что мальчик просто не понимает, какая ответственность лежит на его плечах.

И вновь я не врала, я просто не говорила всего — как всегда. Я боялась не неопытности Хэла, а безумия павшего. И если с первым еще можно хоть как-то справится, то со вторым… Не знаю, существует ли во Вселенной сила способная удержать Кукловода, но у меня ее точно нет.

— Я вижу только один способ отвлечь его от экспериментов — его нужно чем-то занять, — я хитро посмотрела на эльфа. Интересно, он понимает, куда я клоню? Вряд ли. Люблю удивлять. — Я хочу, чтобы вы назвали его своим наследником, Eldan.

— Что?! — правитель едва не упал с трона. Он недоверчиво смотрел на меня. Явно ожидая, когда же я объявлю свои слова неудачной шуткой. Зря. Я так легко не отступаю. — Это не возможно, — уже спокойнее закончил он.

— Официально у вас нет сыновей, а Ласточка править не сможет. Она не создана для этого.

Умею же я наступать на больные мозоли. Вот и сейчас одно упоминание о сыне заставило его побледнеть. Мы оба уже поняли, что он сдастся, что побоится мне перечить, особенно, когда у меня на руках такие козыри, но почему бы не поиграть, если есть такая возможность.

— Я знаю, но Хэл…

— …маг-князь вашей крови. И так как в политике он не смыслит ничего, то на пару лет это его займет, — я строго дозировала информацию, не спеша посвящать его во все мои планы. Рано или поздно, но этот остроухий поймет насколько ему выгодно мое предложение. Впрочем, у всего и всегда есть свои отрицательные стороны, но не время сообщать о них Владыке, когда-нибудь он и сам их увидит. Но не сейчас. И это радует.

Мой собеседник тяжело вздохнул, но возражать не стал. Он не хуже меня понимал, что если немедленно не подготовить пути к отступлению, потом все продумать так же тщательно не получится.

— А, став вашим наследником, Хэл мгновенно станет и вашей защитой от нападок Старших — ведь с вами будет тот, чьими руками свершился суд небес, — я нанесла последний удар. Это был самый простой способ повернуть дуэль в свою пользу, и Пресветлый Владыка не мог не задумываться об этом.

— Ты говоришь убедительно, но у меня есть дети, и я не хочу обрекать их на жизнь подле чудовища.

— У вас только дочь, Eldan, — сухо напомнила я, — О своем ученике я буду думать сама. А Ласточка со временем может стать королевой. Она очень красива, да и Хэл не лишен привлекательности. Из них бы получилась гармоничная пара, — я не хотела говорить об этом раньше времени, но иначе этого старого эльфа не убедить. А спорить с ним целый день я не намерена.

— Но они родственники, — растеряно привел он единственный довод в свою пользу.

Неужели он думает, что я могу упустить эту мелочь из виду? И где только таких наивных правителей делают?

— Не очень близкие. А Хэл еще и сильный маг, что снижает вероятность генетических отклонений в последующих поколениях.

Надеюсь, он не заставит меня объяснять, как связаны магия и генетика, иначе я его точно удавлю. Связаны. В некоторых древних людских родах, хранящих в своей крови крупицы силы, часто практикуют близкородственные браки. И чем старше династия, тем это вероятнее. Жаль только, что иногда они забывают, что это правило распространяется только на магов. Но это уже их личные проблемы.

— Думаете, это вероятно? — он заинтересовался. Может быть, он еще сам не отдавал себе в этом отчета, но решение уже было принято — я видела это по его глазам.

— Более чем, — подтвердила я, — Нам просто нужно сблизить их, подружить — все остальное сделают молодость и одиночество.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — еще одна ложь. Ни в чем я не уверена, просто не вижу иного выхода. Но на то я и Судия, чтобы все решать самостоятельно.

— Что тебе нужно для того, чтобы все получилось? — а остроухий-то вцепился в эту идею. Неплохо. Теперь главное, чтобы он не изменил своего решения.

— Ничего. Я уже самоустранилась из жизни Хэла, а близко он здесь ни с кем не сошелся, так что, думаю, он легко подружится с Ласточкой — более светлой и чистой девочки я еще не встречала.

— Я так и не понял, зачем это нужно тебе?

Интересный вопрос. В последнее время я все чаще задаю его себе, но Владыка не примет это за объяснение. Я бесконечно устало посмотрела в синие эльфийские глаза, позволив на мгновение в них отразиться Пустоте. Или поймет или нет, но вопросов больше задавать не будет. Он понял и как-то смущенно отвел глаза. Меня нельзя судить по человеческим меркам, ибо человеком я являюсь в наименьшей степени. Смешное оправдание, привычное. Но как еще можно объяснить все сразу?

— Мне необходимо отвлечь Хэла, а лучше женщины и власти это не сумеет сделать никто.

Я все-таки решила ответить. И эльфу явно не понравилась моя откровенность. Жестоко? Расчетливо? Гадко? Может быть, Eldan, но Безумного Кукловода иначе не удержать. Ради этого я пойду на все. И мне абсолютно безразлично будет ли любовь Хэла к девчонке настоящей или вызванной по моему желанию. Главное, что на годы мой хозяин выйдет из игры, а я…

Мне нужно время на обучение Нарина. И тогда — может быть — этот мир не станет очередной жертвой Кукловода.

***

Марид-о-эл был в замешательстве. Странно. Мерзость подтолкнула старого Владыку к верному решению! Но благодарить какую-то вещь?! Нет, Лес не станет поступать так опрометчиво. Он просто даст ей шанс остаться здесь, а если она им не воспользуется, вынудит покинуть его территорию.

Впрочем, возможно он слишком спешит в суждениях. Ведь при желании и некотором умении можно вынудить ее поработать на всеобщее благо. Вот только как одновременно и удалить ее из Леса и оставить связанной с подчиненными ему землями? Можно ли вынудить ее уйти, но сохранить верность?

Решение пришло сразу. Не одно столетие Лес изменял своих создателей, подстраивал их под себя — да, кое-что оказалось утраченным, особенно во время его первых попыток, но теперь-то он научился. Интересно, получится ли изменить мировоззрение вещи? Новая задача понравилась Лесу, захватила его своей неповторимостью.

А люди?.. Ну что случится, если он ненадолго снимет наблюдение?..