12. Птицы, роза и черепаха

После ужина дядя и тетя любили выходить на веранду, садиться на диван-качели, тихонько раскачиваться, туда-сюда, туда-сюда, и смотреть на тополь, розовые кусты у дома и далекую реку. Вдоль реки бежали рельсы, и каждый вечер ровно в шесть слышался печальный гудок паровоза.

Иногда я качалась вместе с ними. Однажды, едва стих гудок поезда, на тополь прилетел самец кардинала, замечательно красный. Минуту-другую он сидел спокойно, вертя головкой, а затем перепрыгнул к кормушке. Он захватывал семечки, постукивал их о перекладину, расщепляя, и выбирал мягкую сердцевину. Если семечко ему не нравилось, он резко дергал головой — и оно падало на землю.

— Где же его подружка? — расстроился тогда дядя Нэт. — Тяжело ему одному, бедолаге.

Дядя Нэт не изменил своей привычке и после смерти тети Джесси. Однажды вечером я сидела наверху. Вот нарастающий гудок паровоза вдали, миг — он промчался, гул замер, вновь наступила тишина. И тут за окном мелькнула красная искорка. Кардинал вернулся на тополь. Вновь он медлил, крутя головкой. И — дождался: она слетела к нему на ветку, светло-коричневая, с красноватым отливом на голове и крыльях — его самочка.

Кардинал подлетел к кормушке, набрал семечек и вернулся на место. Он снова их расщеплял и выбирал клювом сердцевину, но не глотал, а предлагал подруге.

Дядя Нэт перестал раскачиваться. Он наклонился вперед, не сводя глаз с птиц.

— Ах ты везунчик... — пробормотал он. — Вот везунчик.

Самочка испуганно вспорхнула и стремительно полетела к березовой роще. Самец подождал, пока она не скрылась из виду, спрыгнул на землю, подскакал к самому крыльцу, где сидел дядя Нэт, взлетел и помчался догонять подругу.

— Вот везунчик, — повторил дядя Нэт.

* * *

А за тополем росли розы — двадцать розовых кустов. Дядя Нэт посадил их в тот год, когда умерла Роза. Тетя Джесси их очень любила. Ее окно выходило как раз на розы. Тем летом мы часто гуляли среди них и считали цветки.

В ноябре ударили морозы, и тетя Джесси ужасно переполошилась. Она долго смотрела в окно на уцелевшие цветы, мерзлые, покрытые инеем.

— Скоро и они умрут, — сказала она так, что у меня холодок пробежал по коже.

Каждую весну она словно чуду радовалась первому бутону, и каждую осень с наступлением холодов вновь становилась отрешенной и потерянной, будто не помнила и не верила, что цветы распустятся вновь.

Через несколько лет после того, как дядя Нэт посадил эти розы, мы поехали за покупками в Чоктон. Родители дали нам по доллару, и мальчишки сразу же побежали к прилавку с конфетами. Гретхен и Мэй рылись в косметике. А мы с Бонни бродили и бродили по магазину, не зная, что купить. И вдруг я увидела ее. То, что надо: красная пластиковая роза на жесткой зеленой ножке. Я купила розу и хранила ее в шкафу до самого октября. А потом отнесла в сад и незаметно привязала к розовому кусту.

Когда пришли холода, тетя вновь начала переживать, что розы гибнут. И я каждое утро прибегала и сообщала ей:

— Несколько цветков все еще держатся. — И наконец: — Последняя все жива!

Сначала тетя отмахивалась и говорила:

— Все равно она умрет.

Но в декабре дважды выпадал снег, и она больше не могла не замечать странную розу, одиноко цветущую в саду. И однажды утром она прервала прогулку и направилась к розовым кустам.

— Хочу взглянуть на эту розу.

Я пыталась отговорить ее, утянуть в другую сторону, но она не поддалась. Нагнулась над кустами и коснулась моей розы.

— Что это? — растерялась она, пытаясь ее сорвать. — Как это?.. — Наконец роза оказалась у нее в руках. Никогда мне не забыть лица тети Джесси — такое на нем отразилось разочарование и испуг. — Она не живая! Как же можно так зло и гадко шутить?.. Видимо, глаза меня выдали.

— Ты?.. — поразилась тетя. — Как же так, ты?.. Как ты могла, почему?..

От стыда и смятения я убежала и забилась в амбар.

Позже тетя извинилась передо мной: она знает, я хотела как лучше, я не думала ее обидеть. Она и сама не понимала, почему так огорчилась.

— Я так хотела, чтобы эта роза оказалась живой, — сказала она.

Потом тетя Джесси вернула мою розу на место, и там она «цвела» три года подряд, совсем выцвела, стала почти белой, но тетя ее не снимала. А когда она умерла, дядя Нэт купил вторую розу, точно такую же, и прикрепил ее рядом с моей.

* * *

Вскоре после того, как у нас поселилась черепаха, я застала дядю Нэта на крыльце.

— Чья ты, крошка? — ласково говорил он. — Где твоя мамочка? Все тебя бросили, малышка.

Посреди веранды сидела Копуша.

— Дядя Нэт, это всего лишь черепаха, — сказала я. Он наклонился и внимательно оглядел ее панцирь.

— Я так и знал. А где другая?

— Какая другая?

— А ты как думаешь? — спросил дядя Нэт. — Этой черепахе одиноко. Ей нужна пара, так Джейку и передай.

Через два дня Копуша пропала. Бен чуть не плакал:

— Ее нет, коробка пуста!

Он заглянул под каждое дерево, под каждый куст, забрался под крыльцо. Как будто черепаха могла отрастить крылья и улететь из коробки.

Я пыталась уговорить Бена выйти из-под крыльца, когда над головой скрипнули доски.

— Что это вы там ищете? Я выкарабкалась наружу.

— Копушу, дядя Нэт. Бен думает, она под крыльцом...

— Чушь собачья! Нет ее там.

Бен выбрался следом за мной, отряхивая рубашку от пыли.

— Почему это? Она может прятаться...

— Послушай меня, головастик, — перебил дядя Нэт, — ничего она не прячется. Она бродит у ручья, ищет...

— Чего это она там ищет? — спросил Бен. Дядя Нэт резко ударил палкой о ступени.

— Милого своего, чего ж еще!

Бен упросил меня сбегать к ручью вместе с ним. Мы прошли вдоль всего берега, но черепахи нигде не было видно.

— А с чего это дядя Нэт так уверен, что Копуша тут? — подозрительно спросил Бен.

— Может, он сам ее сюда отнес.

На обратном пути я поймала в траве сверчка. Я отнесла его к дубу, где жил мой «термометр». Мне не удавалось разглядеть его в кроне, и все же он был где-то там и каждый вечер послушно стрекотал мне о погоде.

Из окна выглянула мама.

— Бонни? Цинни? Цинни, это ты? Ты не видела дядю Нэта?

— Пару часов назад сидел на крыльце.

— Пригляди за ним, а?

Я не нашла дядю ни на крыльце, ни у амбара. В поле среди помидорных грядок возился папа.

— Ты не видел дядю Нэта?

— Да вроде нет. — Папа выпрямился и огляделся по сторонам. — Хотя стой, вот же он!

Размахивая палкой, по холму бежал дядя Нэт, крича невидимой тете Джесси:

— Постой! Погоди!

— Присмотри за ним, ладно? — попросил папа. — Он сейчас как слепой.

Дядя Нэт пронесся по холму, мимо сарая, через грядки, обогнул дом и дважды обежал вокруг тополя. Мы с Беном настигли его у самой дороги.

— Скорее! — кричал нам дядя. — Помогите мне догнать ее!

Мы помчались вдогонку. У дяди была забавная походка, медленная, вперевалочку, но сейчас мы за ним едва поспевали. Внезапно он развернулся и устремился в гущу кустарника, запутался в нем и бессильно затих.

— Чертовы колючки! — И он замахнулся на ближний куст палкой. — Снова она от меня ускользнула.

— Ты ее видел? — шепнула я Бену. Бен кивнул, его глаза округлились.

— Ага, а ты?

А я нет. Ну почему?

Мы поплелись домой. Сзади зашуршали шины, и мы отступили к обочине. Джейк притормозил.

— Здорово! — крикнул он. — Забирайтесь, подвезу.

— Благодарю покорно, — отозвался дядя Нэт, — у меня тут дела.

— Цинни? Бен?

— Нам надо приглядывать за ним, — сказала я.

Дядя пересек дорогу и направился к тополю. Джейк заглушил мотор.

— Цинни, я кое-что тебе привез.

— Зачем?

— Мне приятно. — И он бросил мне коричневый кулек. Дядя Нэт пустился вскачь.

— Мне надо бежать за ним...

— Цинни, Цинни! — крикнул Джейк мне вслед. — Не забудь про подарок! Надеюсь, тебе понравится... — Он подкатил к дому, развернулся и уехал прочь.

Бен остался стоять на дороге, вопя вслед грузовику:

— В следующий раз привези что-нибудь и мне!

— Цинни! — на порог выскочила Мэй. — Это был Джейк?