Глава 8

Вдоль холмистого берега река неслась стремительно. Не при всяком ветре лодка могла преодолевать течение. Но вот очередной маневр завершился, и лодка ткнулась носом в щебенистый откос. Желток стоял прямо над головой, освещая развернутую карту. Здесь. Срезая Петлю пешком через холмы, они выгадывали несколько дней. И при этом исчезала необходимость сражаться или договариваться с колдунами прибрежных поселков Петли.

Разделили груз. Молодой Овиту взялся нести продовольствие и воду, землянин поудобнее устроил на спине все остальное — самыми тяжелыми оказались деньги — и поднял на плечи лодку. Уже через сотню шагов Кондрахин понял, что переход окажется непростым. Приходилось подниматься без дороги, по осыпям известняковой крошки, по острым кускам породы. В голове сам собою проявился инструктаж. "Горы Иоракау располагаются вдали от побережья. Над их дальними отрогами влажный охлажденный морской воздух собирается в тучи, частыми грозовыми ливнями выливаясь на предгорья. В предгорьях намного холоднее, а тучи большую часть времени закрывающие небо, задерживают свет всех лун этого мира. В горах множество вулканов и проявлений их деятельности: горячих источников, выходов сернистых газов, вулканических озер, где существует странная форма жизни — орясь, псевдоводоросль, питающаяся серой".

Юрий утешил себя тем, что до гор им еще далеко. Небо пока что безоблачно, а холмы — вполне преодолимы для выносливого ходока. Когда стемнело, остановились. Овиту, легко читающий расположение лун, сказал, что им предстоит безлунный период.

— Идти в такой темноте опасно, можно повредить ноги. Спать тоже опасно — незамеченным подойдет паук-скакун. Они видят в полной темноте.

Юрий сразу припомнил: "Паук-скакун, ящерозубр, змей-щетинник могут видеть в инфракрасном свете. При наступлении полной темноты они нападают на любое теплокровное существо, даже более крупное."

— Мы можем спрятаться под лодкой.

— Я хотел предложить иное. Ты, мне кажется, способен бодрствовать в темноте. Безлунное время подходит для того, чтобы обзавестись Священным Яйцом. Ты знаешь, как?

— Нет.

— В темноте змей-щетинник подбирается к гнездам разини. Птица его не видит. Змей убивает птицу и поедает. На это уходит время. Позднее змей съест и яйца, но пока он будет дремать, обвившись вокруг гнезда. Я смогу его найти, убить, и получу право подобрать Священное Яйцо. Останется только проколоть дырочки, вылить обреченный зародыш и повесить Яйцо на шнурок. С ним моя сила возрастет многократно.

Юрий не понял только, какова его роль во всем этом. Овиту пояснил:

— Я не могу делать это один. Нужен свидетель, обладающий колдовским даром. Обычай называет правого самца, но раз ты, воин, способен к колдовству — подойдешь и ты. Нам нужно до темноты отыскать гнездовья разинь. Придется задержаться на один день, это для нас пустяк.

Краешек диска Желтка еще выглядывал из-за холмов, когда Овиту остановился у крутого косогора. Он чувствовал, что наверху гнездятся разини. Спутники быстро воздвигли кольцевую насыпь вокруг себя и накрылись лодкой. Измотанный Кондрахин мгновенно заснул, даже не заботясь о безопасности ночлега. Овиту растормошил землянина:

— Пора. Восходит Кошелка. Там, наверху, погибли в темноте несколько птиц. Хоть одна из них должна насиживать яйца.

Юрий вылез из-под лодки. Темно. Нависающий крутой склон закрывал большую часть неба. Напарник его возбужденно торопил. Юрий понимал, что для молодого правого самца настает великий момент. Он сейчас сможет стать полноценным колдуном. Лодку и все припасы оставили внизу, поднимались налегке. Над косогором встал тусклый пятак Кошелки. Овиту уже бежал.

— Здесь! Сюда, Юри!

Змей-щетинник, толстая метровая змея, свернулся вокруг ямки в земле, в которой лежало несколько мелких яиц. Морду змея украшали жесткие усы, а спину покрывала щетина серых толстых волос. Овиту отхватил голову змея кинжалом и отбросил остатки змея ногой в сторону.

Повернувшись лицом на запад, правый самец нараспев попросил прощения у нерожденного птенца, что не смог спасти его жизнь. Он, Овиту, брал скорлупу его яйца для того, чтобы уберечь и выпестовать своих птенцов.

Во всех движениях молодого самца проглядывало нетерпение. Он совершенно не обращал внимания на стоящего рядом сонного Кондрахина. Повесив освобожденное от содержимого яйцо себе на грудь, он сжал его двумя руками. Глаза его блаженно закрылись.

Не прошло и минуты по земному времени, как Овиту неторопливо повернулся к Юрию. Теперь его голос звучал совсем иначе. Да и сам он значительно больше походил на взрослого конда.

— Теперь мы можем продолжить путь.

Кондрахин молча кивнул и пошел вниз. Вновь они то петляли низинами меж холмов, то поднимались по их склонам. Их карта указывала только гряду холмов, без подробностей. Каждый из спутников прекрасно чувствовал направление, и заблудиться они не могли. Вскоре, к концу второго дня пути, холмы стали пологими. Они смогли идти намного быстрее. Еще одна ночевка и они вышли к пустынным озерам. Здесь по берегам плавно перебегали пауки-скакуны, поедая выползающих на берег многоножек.

В озерах развивался плеснестудень — странная форма жизни, не растение и не животное. Его поедали многоножки, их — пауки. Пауков не ел никто. Высокие длинные ноги, выше человеческого роста и обвислый мешок туловища, весом всего-то в десять килограммов. Паук-скакун легко убегал от медлительных ящерозубров и падающих с неба речных бакланов, прыскал нейтрализующим ядом на хищных мангроидов в щелкающих лесах, угадывал затаившихся хваталиков и фунугуров.

При свете паук конду, тем более стоящему на ногах, ничем не угрожал. Из спящего — мог отсосать приличную порцию крови. Конды пауков ненавидели — совсем как люди на Земле. Проходя мимо, просто так, Овиту методично перерубал своим кинжалом ноги тем паукам, что не удалились при его приближении.

— Мы разве не поплывем? — озадаченно спросил Юрий, когда его спутник принялся огибать озеро.

— Невозможно. Плеснестудень образует густые скопления. Лодка застрянет.

— Возле берега вода чистая. Лучше грести, чем тащить лодку на горбу. — Землянин столкнул лодку на воду и облегченно распрямился. Овиту не возражал. Возле берега лодка шла хорошо. Юрий осмелел и поставил парус. Но вскоре убедился, что дальше от берега плыть зачастую невозможно. Может, использовав лодку, они не сократили времени пути, но Юрий хоть отдохнул.

На другом озере, меньшего размера, лодка вообще не могла плыть. Юрий, как бурлак, тащил ее на веревке. Восхищенный Овиту признался, что никогда не видел такого способа транспортировки груза. К концу дня они снова вышли к реке. Здесь она не превышала тридцати шагов и ширину.

Использовать парус на узкой ленте реки путешественники могли не всегда. Часто приходилось грести. Юрий отметил и другое важное обстоятельство — стало холоднее. Возле моря он не мог замерзнуть даже без одежды, здесь неподвижное оголенное тело мерзло на ветру. Конды не страдали от холода, они при понижении температуры просто больше ели. Но гребля, работа с парусом согревали Юрия в достаточной степени. А во время сна он укрывался запасным парусом.

— Поселок близко, — напряженно произнес Овиту. — Я чувствую скопление мыслящих самцов. Юри, я заметил, что в твоем поясном мешке есть концентратор мысли. Не удивляйся, я сразу чувствую, когда ты до него дотрагиваешься. Попробуй использовать его сейчас, а в поселке — лучше не трогай.

Кондрахин молча обхватил рукой камень. "Ну вот. Овиту уже понимает, что левый самец я только внешне. Скоро это станет ясно и другим колдунам. Но он прав: следует послушать чужие мысли, пока я еще могу прикидываться безмозглым". Он гораздо легче улавливал чувства, чем оформленные мысли. Особенно это проявлялось на расстоянии. Поселок представился ему клубком противоречий. Зависть, коварство, — и рядом с ними дружба. Стремление к постижению мира — и мелочные заботы о внешнем виде, о вкусе обеденного блюда.

Но для себя Юрий выделил мощный поток воли к равновесию, гармонии. Он шел от самца по имени Алери. "Если не ошибаюсь, это Вступивший-на-путь. Насколько легче мне станет, если это так!" Отпустив камень, землянин повернулся к напарнику.

— Как войдем в поселок? Что объявим?

— Скрывать твои колдовские возможности не станем. Я должен буду предстать перед советом поселка, чтобы они утвердили мой статус. Ты, согласно обычаю, мой друг и свидетель моего права на Священное Яйцо. Но, как колдун, ты имеешь право на соответствующий статус. Пусть над этим противоречием думает совет.

Возле поселка Кари реку преграждала толстенная металлическая цепь. Но при их приближении она ушла под воду, открывая проход. Сам поселок огораживала грубо сложенная из камней невысокая стена с редкими башнями. Спутники причалили лодку к одному из небольших причалов.

Вокруг неспешно текла обычная жизнь поселка. Загружались и выгружались лодки, из небрежно построенных домов поднимались струйки дыма. Пахло нечистотами, рыбой, угольной гарью, серой. На прибрежной полосе стояло пятеро самцов в металлических латах, вооруженных мечами. Юрий ощутил исходящий от них мысленный приказ: подойти и представиться.

Овиту напряженно произнес:

— Иди за мной.

Вблизи Юрий понял, что только один из пятерых — правый самец. Вооруженные конды внимательно смотрели на Юрия. Их мысли оставались ему непонятны. Правый самец обратился к Овиту:

— Я Д'раб, начальник стражи. Этот левый самец с тобой?

— Великий воин Юри согласился сопровождать меня в поселок Кари. Он обладает колдовскими способностями. Его статус должен определить совет поселка.

— Так и будет. Совет собирается на закате. До этого времени великий воин находится под твоим присмотром. Как новичкам, хочу вам сказать: драк и конфликтов в поселке не бывает. Правым самцам разрешены дуэли за пределами поселка. Левый самец может заменить опекающего его правого, если у него возникнет такое желание. Постарайтесь вести себя сдержанно, у нас многие пожелают утвердиться за счет вновь прибывших.

— Где мы можем остановиться? — Юрий задал вопрос, решив, что играть роль левого самца больше ни к чему. Дуэли разрешены? Скоро в поселке отменят это правило — или они с Овиту через неделю станут его правителями.

— Есть постоялый двор, но великому воину Юри лучше снять или купить свой дом. Иначе придется беспрерывно бегать за городскую стену. — Начальник стражи засмеялся. "А ведь Д'раб мне симпатичен. У него чувство юмора, как у землянина." Юрий изобразил ответную улыбку.

— Пройдете вот за тот кирпичный склад, повернете направо. Спрашивайте у встречных, кто сдаст или продаст дом.

Начальник стражи отвернулся, показывая, что разговор окончен. Кондрахин обвел взглядом левых самцов. Ребята крепкие, хорошо вооруженные. Видно, что его присутствие их раздражало, но они держали себя в руках. "Небось в городскую стражу кого попало не берут. Должны уметь сдерживаться."

Цены на жилье оказались сумасшедшими. Поселок давно не строился, домовладельцы не желали выпускать из рук надежный источник прибыли. Спутники сняли дом на сотню дней, отдав полсотни сидов. Юрий настоял, чтобы дом был большой, с подвалом и вторым выходом. Кто знает, с кем ему придется тайно встречаться и кого укрывать.

Они разложили вещи, и Овиту осмотрел свой меч:

— Ну, что, великий воин, пора всем доказать свое величие: пару дуэлей мы организуем легко. Ты не против?

— Не против, в принципе. Только я вначале хотел бы провести одну встречу. Ты не скажешь, могу я сегодня ходить по поселку один, или у тебя потом возникнут сложности с советом?

— Я готов сопровождать тебя куда угодно и вести в твоих интересах любые разговоры. Ты не думай, что служишь мне. Мы действуем вместе, и я готов помогать тебе, даже не спрашивая, зачем ты это делаешь.

— Мне нужно отыскать одного самца. Его имя Алери. Я не знаю, чем он занимается. Может, он мне даже не нужен, но узнаю я это только после встречи с ним. На всякий случай надо разыскать его так, чтобы не привлечь чужого внимания.

Овиту обхватил руками Священное Яйцо и прикрыл глаза. Юрий успел пару раз вдохнуть и выдохнуть, и напарник открыл глаза:

— Среди местных колдунов его нет, в совете — тоже. Я предлагаю отправиться на рынок. Там много болтливых кондов. Да и дуэль нас сама найдет, стоит поболтать побольше. — Перья на голове правого самца вздыбились.

"Как рвется в бой напарник. Странно. Раньше он вел себя спокойнее. Или здесь необходимо сразу определиться со статусом, чтобы не оказаться на дне? А ведь мне ему помочь — раз плюнуть. Я здесь в секунду снесу башку любому конду." Землянин решил не торопиться. Если уж рубить головы, то с разбором — кому, за что.

На рынке Овиту интересовался всем, спрашивал имена торговцев, производителей товара, владельцев домов. Торговали преимущественно правые самцы и они, видя за спиной Овиту мрачного Юрия, покорно терпели насмешки. Осматриваясь, Кондрахин заметил на себе любопытный взгляд. Даже без прикосновения к камню он чувствовал, как к нему относятся. Большинство — с завистью и неприязнью. Это настолько утомляло, что у Кондрахина начинали чесаться кулаки.

А этот взгляд был просто любопытствующим — всего лишь. А вот и самец, который на него посматривает. Правый самец, сидит среди торговцев, возле шлифовального круга. Точильщик, стало быть. Рядом огромный левый самец, на поясе — чудовищный боевой топор. Топор — хорошо. Есть повод подойти.

Дернув за руку Овиту, Юрий направился к точильщику. При его приближении правый самец поднял голову и взглянул ему в глаза. Юрия пронзила радость узнавания. Перед ним, несомненно, Вступивший-на-путь.

— Скажи, почтенный точильщик — я не знаю твоего имени и где ты живешь — откуда у твоего помощника такой топор? Я Юри, великий воин, прибыл сегодня с побережья. Меня интересует необычное оружие.

Точильщик, Алери, пояснил, что топор происхождения местного. Он сам его изготовил для своего помощника, Фоку.

— Иногда приходится выйти на дуэль. Там Фоку рубит любого.

— Я тоже могу разрубить кого угодно. Честно говоря, самому хочется, да и напарнику моему требуется хорошая дуэль. Поможешь выбрать кандидатуры?

Алери молча достал ленту водоросли и написал три имени. Затем — как их найти и оскорбить. Он поднес ленту к шлифовальному кругу, Фоку крутанул его, поднеся лезвие своего топора, и лента вспыхнула неярким желтым огнем.

Точильщик повернул голову в сторону нараставшего шума. Овиту успел с кем-то поссориться. Его враг, тщедушный низенький старик, уже подбирал свидетелей для дуэли.

Алери огорченно произнес:

— Твой напарник сделал очень неудачный выбор. Это С'мег, колдун. Он и дуэль выберет колдовскую. Ты помочь не сможешь.

— Посмотрим, — Юрий направился вслед за напарником.

Колдовская дуэль проходила просто: противники становились в десятке шагов друг от друга, свидетели расходились от них на сотню шагов. Свидетелям запрещалось использовать свои Священные Яйца, за этим следили специально отобранные конды. Левым самцам не разрешали становиться свидетелями таких дуэлей, и Юрия оставили за пределами оврага, куда спустились дуэлянты.

Он вскоре почувствовал противоборство враждебных импульсов и сжал в ладони камень. Ощутив усилия Овиту, Кондрахин присоединил свою волю к ним. Но он не ударял, не давил. Он только поддерживал напарника, позволяя тому черпать силы из его воли. Время шло, Юрий почувствовал, что силы его стремительно истощаются. Он уже не смог бы ударить врага своей мощью. Он только держался, стараясь не сдаваться. И все кончилось.

Отпустив камень, Кондрахин почувствовал, как его зашатало. Но уже через пару шагов он немного пришел в себя. "С'мег, однако, очень сильный колдун. Я отдал столько сил, что хватило бы на четверых." В овраге он обнаружил одинокого Овиту. Напарник стоял изможденный, не глядя по сторонам. Свидетели громко ругались. Юрий прислушался.

Один из свидетелей утверждал, что имело место мошенничество. Двое сторонников С'мега во время дуэли прикасались к своим яйцам. Оскорбленные немедленно вызвали свидетеля на дуэль, обнажив мечи. Юрий протиснулся вперед:

— Я выйду защитить свидетеля. Дуэль на мечах.

— Согласны, — хором произнесли уличенные в мошенничестве правые самцы. — Свидетель оскорбил сразу двоих, значит, и биться тебе с нами двоими.

— Лучшее развлечение — снести голову колдуну, — громко произнес Кондрахин, восстанавливая дыхание.

Правые самцы разошлись в стороны, намереваясь атаковать Юрия с двух сторон. Переложив меч в левую руку, Кондрахин достал кинжал. Сигнал к началу боя, бросок кинжала, шаг в сторону другого противника. Уход, взмах меча, поворот. Там, сзади, падает с плеч отрубленная голова одного конда, а перед Юрием другой поднимает меч, выпавший из пробитой кинжалом руки. И не успевает. Землянин сносит голову и второму и снимает с обрубков шей Священные Яйца. Свидетели стоят молча.

Оставив Овиту отдыхать в доме, Кондрахин отправился к Алери. Тот во время разговора на рынке назвал ему свой адрес. Как и Юрий, точильщик снимал здесь дом. Небольшой, соответственно положению точильщика. Юрий вошел без приглашения. Сидевший в первой комнате Фоку поднял на него глаза:

— Хозяин в подпольной комнате. Люк под столом.

Недоумевающий землянин приоткрыл люк и протиснулся вниз. Каменный пол, стены выложены мозаикой из вулканических камней: фигура конда с сомкнутыми перед грудью руками на каждой стене. Освещение — свечи в стоящих на полу высоких металлических канделябрах. "Слишком богато для точильщика."

— Не слишком, — пришел четкий мысленный ответ, — в этой комнате ты сможешь общаться мысленно. Извне никто твоих мыслей не подслушает.

Алери сидел на полу, поджав ноги. Очень необычно для конда. Это же основная медитативная поза в Азии, на Земле.

— Приветствую тебя, Вставший-на-путь пришелец. Ты выдаешь себя за левого самца. Что заставило тебя сделать такой выбор?

— Я послан Ареопагом, чтобы остановить стремительное вырождение этого мира. Здесь есть те, кто использует свои незаурядные умения для этого. Я должен их найти и пресечь их деятельность.

— Мы знаем, кто это. К сожалению, они опираются не столько на колдовство, сколько на военную силу и искусство…

Алери послал в поселок Кари союз самок Зеленого Мыса. Там еще хранили древние традиции, еще жили в соответствии с замыслами Демиурга. Но уже уходили правые самцы, увлекаемые необузданными инстинктами власти, уходили, чтобы овладеть пусть усеченными, упрощенными, но зато свободными от ограничений Истинного Пути навыками колдовства. Южнее усиливался Оорд, близкий по силе к Просветленным. На востоке рос орден Ласи, втягивающий в свою веру, веру в приход Великого Судии, который воскресит мертвых, все новые поселения.

Еще южнее множились поселки культа Кошру, одного из сильных помощников Демиурга. Верующие в Кошру знали о множественности миров, их жрецы высоких степеней посвящения могли преодолевать барьеры между мирами. Но выводы из этого знания они делали поистине странные.

А вокруг этих центров силы вырождались конды, утрачивая навыки цивилизации, скатываясь к первобытному существованию.

— Здесь я присматриваю за происходящими южнее владений Оорда процессами. Те конды, чьи имена я тебе назвал, сторонники мага Оорда. С'мег, которого вы с напарником одолели сегодня, тоже. Я не назвал его имени, так как знал — он выйдет лишь на колдовской поединок. Без тебя твой напарник был бы обречен. Но теперь твои колдовские способности раскрыты.

— Сегодня вечером совет рассмотрит статус моего напарника, и мой тоже.

— Вот до этого времени ты и должен выйти на три дуэли. Боюсь, потом тебя лишат этого права.

Овиту шел с трудом, не восстановив сил после дуэли… Они хлебнули на постоялом дворе тонизирующего напитка. Когда прямо в зале кто-то попробовал пристать к Овиту, задираясь, Кондрахин сломал самцу ногу коротким пинком. Не было времени на незапланированные дуэли.

Первый сторонник мага держал свой магазин. Овиту обозвал его товар так, что Юрий не мог понять: это на русском звучит как помет, или как блевотина? Вышли за стену, Юрий отсек вначале руку с мечом, затем голову. Вернулись.

Второй сторонник Оорда вел жизнь затворника. Здесь пришла очередь Юрия. Приказав Овиту заткнуть уши, он под окнами дома громко начал рассказывать, как приготовить яичницу. Землянин даже не успел рассказать, что ее обязательно надо посолить, как выскочил возмущенный хозяин. Вначале его левые самцы пытались просто побить Юрия. Это вчетвером-то…

Увидав своих самцов на земле со сломанными конечностями, хозяин уже вызвал Овиту по всем правилам. И снова: овраг, уход, удар, падающая на песок голова, снятое с туловища Священное Яйцо…

Кондрахин почувствовал, что надо как-то разнообразить свое поведение. Почти все конды в поселке телепаты. Ни для кого не секрет, чем кончаются дуэли с ним. При его виде улицы мгновенно пустели. "Ничего, вы еще не знаете, что значит подготовка диверсанта… "

То, что когда-то Юрий принял за уголь, было не привычным для Кондрахина углем, а горючим сланцем. В снятом ими доме имелся его запас — для приготовления пищи. Немного физического труда с применением нехитрых инструментов — и в его руках оказался кожаный мешочек с горючей жидкостью.

Поджечь, забросить на крышу нужного дома и ждать. Когда вокруг забегали конды, кто пытаясь помочь, а кто спасаясь, Юрий бегал вместе с ними. И как бы совершенно случайно наткнулся на третьего сторонника Оорда. Тот бежал ему навстречу, но Юрий не стал притормаживать. Землянин сам весил почти вдвое больше взрослого правого самца. Он вдобавок надел металлические латы, нес на поясе запас денег, меч, кинжал, несколько ножей. После столкновения Кондрахин побежал дальше, а конд остался лежать на земле. У него наверняка были многочисленные переломы и травмы внутренних органов. Уж в этом Юрий разбирался.

Он так и пришел на совет поселка: закопченный после пожара, с висящими на груди тремя Священными Яйцами. И его, и Овиту без возражений включили в состав голосующих самцов. Выше по статусу стояли только члены совета и колдуны-наставники.

Ночью к нему пришел Алери. Здесь они не могли обмениваться мыслями, но Овиту крепко спал, а подслушать тихий разговор из-за стен никто бы не смог.

— В поселок Кари приходят посланцы отовсюду. Здесь вербуют воинов для армий, сюда возвращаются из походов рудознатцы, здесь в дуэлях и интригах растут силы колдунов. Здесь сидят соглядатаи религиозных орденов. Ты обратил на себя всеобщее внимание. Если ты не уйдешь, или не объявишь что скоро уйдешь, тебя постараются убить. Я понимаю, что это смешно: убить бойца, посланного Ареопагом. Но неудача тебя раскроет. Советую тебе через недельку уйти с рудознатцами. Им нужны не бойцы, а выносливые и умелые самцы, что не побоятся странствовать средь вулканов.

— Зачем?

— Открой карту. Если от поселка пойти вот сюда, — Алери показал изображение дымящего конуса, окруженного белым кольцом, — а это всего неделя пути, то совсем рядом окажутся истоки рек, питающих плато Симул. Если ты сможешь к ним пройти, достигнешь плато с неожиданной стороны. Тебя сочтут рудознатцем. Чтобы маскарад был успешен, чтобы пройти — надо пожить их жизнью.

— Идея неплоха. Что там, на плато?

— На первый взгляд, ничего. Только наши сторонники там быстро гибнут. Кого отряд разбойников зарежет, кого ящерозубр затопчет. Ты же знаешь, со Вступившими-на-путь ничего случайного не происходит. А они падали со скал, тонули в реках, попадали в щупальца хваталиков.

— Ты связывался с каменниками? — неожиданный вопрос не удивил Алери.

— Я — да. Но они к нашим делам равнодушны.

Юрий сказал, выдержав небольшую паузу:

— На плато Симул не осталось каменников. Это о чем-то говорит?

— Я знаю. Там на них начали охотиться. Подбирают тупых левых самцов и те шарят по окрестностям, отыскивая каменников. Якобы заботятся о сохранении численности разинь и бакланов. Каменника, если он голодный, довольно легко убить.

— Зачем это Оорду?

— Не знаю. Мы вообще не понимаем его действий. Кстати, он полностью закрывает свои мысли. Тебе тоже надо научиться. Я объясню…

Алери покинул его дом, сказав Юрию, что больше встречаться им не следует. За Юрием с завтрашнего утра станут смотреть глаза всего поселка. Разведчик союза самок собирался и дальше играть роль незаметного точильщика.

За ту неделю, что они провели в поселке, Кондрахин смертельно устал. Чувство всеобщей ненависти изматывало, как тяжелый физический труд. Схожие чувства испытывал Овиту. Может, он и предполагал такое развитие событий — об этом Юрий его не спрашивал — но оказался к нему не готов.

— Если ты уйдешь с рудознатцами в горы, я последую за тобой. Мне сейчас не удастся в поселке добиться своих целей. Когда тебя все ненавидят и завидуют, нет смысла строить серьезные планы.

— Не мне решать, возьмут ли тебя. Я пригожусь, как силач. А на что им нужен ты?

Похода не получилось. М'даг со своими людьми ушел в горы, оставив Овиту и Юри на попечение Икэси, наставника рудознатцев. Икэси повел их в горы, чтобы обучить начальным навыкам. На лодке, отталкиваясь шестом от берега, он поднимались по сузившейся, быстрой реке. Потом Юрий тащил лодку на буксире, отдыхая лишь тогда, когда его сменял Овиту. Спрятав лодку в расщелину, они поднимались по узкому ущелью, промытому мелким ручейком. После проливного дождя ручей превращался в стремительную реку, и тогда им приходилось продолжать путь по гребням скал.

Икэси при каждом удобном случае спрашивал учеников, как они оценивают залегающие под ногами минералы. Конечно, в поселке они прочли все книги по горному делу, что там нашлись. Но книги книгами, а различить на мокрых камнях в полутьме прожилки рудных выходов не получалось.

Спали они в палатке. Здесь уже не ходили ящерозубры, а пауки палатками никогда не интересовались. Ни пустыми, ни населенными кондами. Палатки защищали от дождей и холода. Питались скудно, запивая дождевой водой сушеное мясо осьминогов. Икэси завел их в полосу туманов. Здесь свет лун не пробивался к поверхности, и они двигались, освещая дорогу горной лампой.

— Вот вы оба колдуны. Смогли бы вы выбраться отсюда, если утеряете лампу? Или если масло кончится?

Напарники задумались. Наставник не задаст вопроса, ответ на который очевиден. Юрий прикоснулся своим камнем к скале. Что-то подсказывало ему, что искать следует в этом направлении. Ясно, что наставник спрашивает не о том, смогут ли они вернуться по своим следам, и не о том, смогут ли они отыскать правильное направление. Ориентироваться без компаса они оба умели и так.

Действительно, как ходят рудознатцы через пояс туманов? Ведь он простирается до самых ледников. Лампа освещает дорогу на несколько шагов, при ее свете не выберешь, каким путем идти. Рудознатцы должны чувствовать поверхность. Сейчас он пробовал пробудить эти чувства в себе. Камень… Твердое, на что падает жидкое, по чему растекается и сочится… Граница раздела фаз — вспомнились земные занятия по физике. Раздел фаз — стало быть, ткань самого мира в этом месте меняется. "Чувствуй мир вокруг" — приказывал себе Юрий. Его камень здесь не поможет, надо всю планету ощутить, как камень. Кондрахин поерзал ногами в сапогах. Разуться?

Да, так станет легче. Но — он не конд, и его босые ноги укажут всем на этот факт. И другое: он — не конд. Босые ноги замерзнут на холодных скалах, а за ними и он сам. "Ищи, Кондрахин." Если смогут чувствовать скалу босые ноги, то почувствуют и обутые. Надо только изменить масштаб. "Пусть я почувствую только изменения рельефа, большие пяти сантиметров". Юрий сделал шаг в туман, другой, третий. Получалось! Он ощущал скалистую поверхность впереди себя так же отчетливо, как будто ее видел воочию. Двинувшись в самом выгодном направлении, он сбил с ног неизвестно откуда взявшегося Овиту.

— Помедленнее, пожалуйста, — недовольно пробормотал напарник. — Видишь, я остановился?

— Как раз не вижу. Скалы воспринимаю, а тебя нет. Туман.

Икэси гонял их в тумане несколько дней. Наставник, как и правый самец, видели сквозь туман и скалы, и Юрия. Землянин видел только скалы.

— Неплохо. Многие учились горному зрению годами, вы же справились сразу. Ты, Юри, не огорчайся. Пойдешь с другими, тебя просто первым поставят. Никому ноги не отдавишь. Обычно, когда ведут с собой самцов без горного зрения, их веревкой привязывают. И лампы — для них.