ГЛАВА 4

Купание в холодной воде даром не прошло. Если бы дело было в Небесном граде — хватило бы одного сеанса умелого целителя, да и сама девушка, создав несколько арканов, могла бы излечиться. Но после войны поставка исцеляющих заклинаний, в том числе и амулетов, была сведена к нулю. Малая толика контрабандных артефактов, конечно, просачивалась через границу, но их девушке давать то ли не захотели, то ли и впрямь их не было. А сама Элиза колдовать не могла.

Первый день, обложившись грелками, настоями и носовыми платками, она спала. Периодически просыпаясь по насущным физиологическим желаниям, да когда Рыся — так ангел назвала котенка — начинала излишне активно носиться по кровати и по девушке, не особо разбирая, где колени, а где другие, более ценные части тела.

На второй день, под вечер, в комнате возник бессовестно довольный собой и миром Повелитель.

В лоб говорить: "Уйдите — меня от вас тошнит!" верховному демону девушка не стала из-за чувства самосохранения. Однако, мысленно посылая на голову мужчины всевозможные кары, пожалела, что так и не пристроила над дверью тяжелую фарфоровую вазу. Хоть бы посмеялась… пусть и напоследок.

В целом, за неделю, прошедшую после похищения, девушка уже отошла от пережитого шока, и теперь авантюрная натура ангелессы жаждала приключений. Обдумав ситуацию, девушка решила, что если бы не Повелитель, который был очень даже большой ложкой дегтя, то эта история получилась вполне себе ничего. По крайней мере, кто еще мог похвастать, что гостил в Темной цитадели. А так даже воспоминания о тяжелом, ледяном взгляде демона все равно помимо воли вызывали неприятную дрожь, что уж говорить о его присутствие наяву…

Нисколько не смутившись холодным приемом, Конрад усмехнулся и галантно поцеловал узкую ладошку:

— Леди, прошу прощения за отсутствие моего внимания в последние дни, но ввиду вашего недальновидного купания в ручье я решил, что покой для вашего организма будет более полезен.

Элли, уже начиная привыкать к подобной манере общения, пропустила оскорбительный намек мимо ушей. Этих демонов послушать, так получится, что умнее, добрее и великолепней, чем они, во всем Мироздании не найдешь.

Почесывая довольно мурчащую кошечку под подбородком, она как можно небрежнее произнесла:

— Да, о вашем внимании к женскому полу ходят легенды. Причем по обе стороны границы.

Черные глаза опасно сузились. В комнате будто повеяло могильным холодом. Занятно, подумал демон, учитывая всего лишь второе совершеннолетие, эта девочка сама понимает значение "внимания" или всего лишь повторяет чужие слова? Скорее всего — последнее, ведь в Граде все помешаны на чистоте и невинности. Но так даже забавнее…

— Что же, Элизабет, рад, что вы чувствуете себя лучше, однако, боюсь, что и завтра я не смогу вас… развлечь. Некоторые дела вне Цитадели требуют моего неотложного присутствия. Попрошу вас не покидать пределы замка, в остальном же — ограничений для вас нет.

Девушка неимоверным усилием сдержала ликующий вопль — возможность исследовать Черный замок без присутствия страшного демона! О таком подарке можно было только мечтать.

Озеро Радуг — волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на севере континента, но и во всем мире. Сейчас над водной глазурью сверкали разноцветьем целых восемь радуг.

Облокотившись на подоконник, так, что легкий ветер трепал пух на крыльях, ангел наслаждалась покоем и красотой вида. На одно мгновение Элли захотелось, наплевав на все обещания и благоразумие, расправить крылья и хотя бы попытаться сбежать. Но подобная фатальная ошибка могла тут же стать последней в ее жизни. И, вероятнее всего, и стала бы.

Вспомнились друзья детства: весёлый смелый мальчишка Романд и рыжеволосая Кассандра — вечная затейница и непоседа. Как они там? Беспокоятся… Наверное. Вот так, — с горечью подумала Элли, — в кои-то веки есть и положительная сторона в сиротстве. Никто не сойдет с ума от беспокойства. Некому. Разве что старенькая нянюшка Агарья вспомнит. Но таких воспитанников у нее за долгую жизнь был не один десяток.

Прикрыв окно, на секунду она прижалась лбом к холодному стеклу. Как же так вышло, а?.. И, подхватив под мышку Рысю, толкнула резные створки двери, выходя в коридор.

Через несколько часов от болезни и хандры не осталось и следа. Путешествие по замку превратилось в увлекательную игру: найди как можно более темный угол-комнату-подвал. Некоторые комнаты были заперты и тогда подвергались весьма тщательному осматриванию, обнюхиванию и выклянчиванию ключей у мимо проходящих слуг. И хоть во многие помещения все же так и не удалось попасть, но Элли не отчаивалась.

Распугав поваров дотошным инспектированием кастрюль на предмет печени младенцев, вяленых окорочков девственниц и рагу из человечьих глаз и, так и не найдя ничего компрометирующего кроме свиной вырезки, разочарованная девушка отправилась доставать конюших. Ведь, согласно россказням в школе, демоны ездили на огнедышаших ящерах, адских конях с горящими глазами и трехголовых псах. Еще в прошлый раз девушку разочаровал, пусть и ладный, но совершенно обычный конь верховного демона. К ее горю, и сейчас на конюшне стояли простые сивки-бурки.

Серебристые крылья мелькали тут и там, звонкий, восторженно-наивный голос звенел от смотровых башен до пыточных подвалов, в которые девушку все же не пустили. К полудню от деятельной ангелессы шарахались не хуже, чем от креста и ладана. И если слугам деваться из замка было некуда, то Черные рыцари, половина из которых и так отбыла еще с вечера с Повелителем и Михаэлем, спешно собрались и решили устроить внеплановую проверку границ вслед за Владыкой.

Уже под вечер усталая, но довольная, девушка забрела на четвертый этаж.

Этаж был странно пустым, а почти все двери, несмотря на весьма энергичное дерганье, поддаваться категорически отказывались. На седьмой двери, когда девушка уже решила развернуться, ручка мягко повернулась, и Элли оказалась в просторной светлой комнате.

В круглой зале громадные перегонные кубы соседствовали со старинными котлами, длинные трубы, горны, кузнечные мехи возле стен, приборы, колбы, ящики с инструментами. Все аккуратно составлено по полкам и столам.

Под разноцветными лампами поблескивали крышками странные ящики с рассадой. Некоторые накрыты стеклянными куполами, сквозь которые виднеются как обычные, похожие на петрушку всходы, так и нечто зубасто-клыкастое.

Завороженная девушка склонилась над ближайшим ящиком, с восторгом рассматривая зубастую незабудку, агрессивно и целеустремленно пытающуюся прокусить хрустальный купол.

— Что ты здесь делаешь?!

Разъяренный голос за спиной застал ангелессу врасплох, и она резко развернулась на каблуках, едва не снеся крыльями неустойчивую "теплицу".

Стройная девушка с чуть вьющимися волосами, в элегантном костюме, поверх которого накинута белая хламида, подлетела к Элли, зло шипя на незваную гостью.

— Прочь! Я тебя сюда не приглашала!

Ангел попятилась:

— Я просто хотела посмотреть.

— Посмотрела? Вон отсюда.

Мертвый, будто у ядовитой змеи взгляд Шанти, обдал девушку презрением, на грани с ненавистью.

— Иди дальше слуг с конюхами доставай. А здесь тебе делать нечего. Ты здесь чужая.

— Но… я думала, — крылья поникли от расстройства, — может мы могли бы подружится…

Девушка равнодушно пожала плечами, негромко хмыкнув:

— Это вряд ли. У нас не может быть ничего общего, кроме того, что я служу моему Повелителю, а ты его рабыня.

Элиза вздрогнула

— Я ничья не рабыня! Я… гостья.

— Ты в это веришь… наивная дурочка.

Шанти ухмыльнулась и толкнула девушки к двери.

— Иди, с куклами играй, детка. И не путайся под ногами у старших. Твое место в этом замке ниже, чем у последней посудомойки. Я надеюсь, ты все поняла? Вон!

— Да что ты себе позволяешь?! — попыталась было возмутиться Элли, цепляясь за дверной косяк.

Внезапная силовая волна отбросила девушку, припечатав к противоположной стене, но не исчезла, а лишь усилилась, вдавливая все сильнее. Задыхаясь, Элли в последнем усилии вскинула руки в защитном аркане, замерцавшим нежно-голубым переплетением линий и тут же закричала от боли — браслет раскалился добела, едва не прожигая руку до кости.

Демонесса, глядя из дверей лаборатории на беспомощного ангела, лишь усмехнулась, и с сухим стуком захлопнула створки.

Сумрачная библиотека освещалась лишь почти потухшим камином — остальная часть помещения тонула в серых тенях. Элли ввалилась в библиотеку, с натугой закрыв тяжелую дверь. Разжав руки, отчего Рыся шлепнулась на пол и обиженно замяукала, девушка добралась до широкого дивана и скрутившись калачиком тихо заплакала, прижимая к груди покалеченную руку. Ей было жалко себя, жалко Рысю и даже эту проклятущую демонессу — так ненавидеть нельзя!

Уйдя в переживания, жалуясь невесть кому на несправедливость мира, она не сразу заметила, как под потолком вспыхнула пара неярких огоньков, и над девушкой склонился Повелитель. В походной куртке, с растрепанными волосами он, заметив состояние девушки, присел рядом и недоуменно спросил:

— Элиза, что-то случилось?

— Нет, — истерично, сквозь слезы расхохоталась девушка — что за жизнь?! Даже поплакать не дадут! — У меня все просто замечательно!

— Леди, что произошло? Вас кто-то обидел?

Худенькие плечики затряслись в едва сдерживаемых рыданиях. Конрад растерянно потер виски — утешать плачущих ангелов до сего момента ему как-то не доводилось.

— Элизабет, вы моя гостья и я отвечаю за ваше самочувствие. Что случилось? Почему вы плачете?

— Потому что меня здесь все ненавидят. Я здесь никто и звать меня — никак!

Демон осторожно коснулся рукой плеча девушки, в неумелой попытке утешить, а та вдруг прерывисто вздохнула и ткнулась носом в распахнутый ворот рубашки, прижимаясь горящей щекой к прохладной коже мужчины, заревев пуще прежнего.

Повелитель нахмурился, и едва сдержавшись, чтобы не вспылить и не наорать на глупую девку, приобнял за плечи. Неловко провел свободной рукой по волосам, но ангел вместо того чтобы успокоится, против ожидания заплакала еще горше.

Лицо Повелителя невольно вытянулось от растерянности и того факта, что его впервые за тысячелетия использовали в качестве жилетки для слез, сидел, боясь пошевелится.

От нагревшейся за день на солнце куртки вкусно пахло кожей, крепким табаком и морем, сильные руки обнимали крепко и надежно и вскоре девушка начала успокаиваться, лишь изредка всхлипывая от жалости к себе. Серебристые крылья, накрыв парочку не хуже пуховой перины, чуть вздрагивали.

Повелитель страдальчески возвел глаза к потолку и, поудобнее усадив девушку на коленях, опустил подбородок на золотистую макушку с чуть вьющимися локонами. А может ну его — этот план, — невольно подумал демон.

Опытные, с детства обученные доставлять удовольствие мужчинам, демонессы — это конечно весьма неплохо, но невинная, юная ангелесса, так соблазнительна. Вот была бы она обычным ангелом, а не Несущей, или даже просто человечкой… Подхватил на руки и давно занес к себе в спальню, не заморачиваясь обдумыванием, а там… Отличная игрушка получилась бы, пока не надоела. Он прищурился, прикидывая выгоды и потери.

— Кхм?..

Раздавшееся от двери деликатное покашливание прервало идиллическую сцену и ангел, подняв заплаканное лицо, вдруг сообразила, где и у кого именно она сидит на коленях, и с ужасом отстранилась. Повелитель с явным облегчением выпустил девушку, и, подав ей платок, соизволил обратить царственное внимание на вошедшего с подносом слугу. Элли отползла на другой конец дивана и смущенно отвернулась, вытирая слезы, густо покраснев до кончиков волос: ну вот это же надо было так опозориться! Теперь, не доведи Небеса, слухи всякие поползут.

Слуга, невозмутимо поставил поднос с чайником и чашкой на красивый резной столик, явно работы светлых мастеров, и с таким же непроницаемым лицом вышел, аккуратно притворив дверь.

— Простите, Повелитель, я…

— Не стоит извинятся, леди, а также волноваться по поводу слуг — никто из них не посмеет распускать язык… Так все же, кто обидел мою очаровательную гостью? Кого необходимо наказать за неподобающее поведение?

Элиза, уже собравшись нажаловаться на мерзкую девицу, замерла. Наказать? В устах демона это звучало как приговор. Перед глазами Элизы предстали раскаленные добела клещи, дыба и виселица. Хоть и обидно до слез, но допустить, что бы из-за нее кого-то наказали, пусть и стерву-демонессу, она не могла. Девушка помотала головой прогоняя ужасное видение и, вновь покраснев, но уже от заведомого вранья сказала.

— Никто. Это, верно, нервное.

Повелитель иронично приподнял бровь — конечно же, не поверив. Но девушка ощетинилась не хуже боевого ежика — ну да, не умею врать, и что?! — и Конрад решил пока отложить этот разговор. Скользнув взглядом по ангелу, он остановился на раненой руке, которую девушка баюкала, прижимая к животу.

— Вновь пытались использовать магию. Дайте руку.

Ангел проморгалась, и вместо того, чтобы протянуть руку, на всякий случай отодвинулась подальше от темного.

— Леди, к сожалению, полностью исцелить вас я не смогу, все-таки "исцеляющий" не мой титул, — демон криво усмехнулся, — скорее наоборот. Но боль снять сумею.

Поколебавшись, она с замирающим сердцем, выполнила требуемое, и его пальцы затанцевали над раной, снимая воспаление и тянущую боль.

— А нельзя снять вообще этот… "браслет"? Я же пообещала…

— Нет.

Ангел разочарованно прикусила губу. Демон поморщился — слишком резкий ответ, как бы вновь не разревелась белугой. Однако, девушка, видимо, и не ожидала положительного ответа, потому как досадливо вздохнула, но промолчала.

— Раз активировав, до конца первоначально заданного срока амулет снять нельзя, — миролюбиво сказал Конрад. — Ну, что мог, я сделал и прошу вас более не колдовать.

Прищелкнув пальцами, он вытащил из воздуха вторую чашку и принялся разливать ароматный травяной чай.

— Да и зачем вам магия? Все что нужно, вам обеспечат, а иные опасности, для которых понадобится магия, вам вряд ли грозят.

Вот — интриган! Мысленно возмутилась девушка, уже отходя от пережитой истерики. Учитывая, что главная опасность как раз сидит напротив, это заявление весьма "утешающее". Подобрав забытую кошечку, обиженно сидящую на ковре, она осторожно взяла горячую чашку с чаем.

— И, Элизабет, может быть, перейдем на "ты"? Весь этот официоз за тысячелетия становится приторней карамели.

— Я не смею…

— Не спорьте. Я настаиваю, по крайней мере, наедине. Понимаю, что к леди следует учтиво обращаться на вы, но сделайте поправку на мой возраст.

Элли сделала, и опустила ресницы, боясь выдать невольную улыбку — да уж просто младенец и древний старикан.

— Как скажете, Повелитель.

Тот, передавая девушке чашку, вопросительно приподнял бровь.

— Конрад, — поправилась девушка.

— Вот так лучше…

Через полчаса, прерывая идиллическое чаепитие, в библиотеку влетел встрепанный Майкл, на ходу оттирая меч от бурых пятен куском гардины. Без предисловий он мотнул головой в сторону границы с Градом.

— Конрад, на нас напали!

Чашечка глухо звякнула, синие глаза встретились с разгневанными черными.

— Что за ахинея?! Светлые не могли решиться.