ГЛАВА 2

Следующий день начался кошмарно. С трудом пошевелившись и открыв глаза, Элли застонала: ощущения были такими, будто ее все-таки отдали палачам и ее тело сейчас подло пытают, выворачивая все внутренности и разрывая голову клещами. Мышцы не слушались, а перед глазами все плыло. Светлую трясло от холода, а во рту было суше, чем в самой безводной пустыне.

Кое-как сконцентрировавшись, она обвела взглядом комнату — большую и светлую, а вовсе не ту каморку, в которой она провела предыдущие дни. В широком кресле возле кровати нога на ногу сидел Повелитель собственной персоной, с интересом разглядывая девушку. Заметив, что она открыла глаза, мужчина хмыкнул:

— Если вам интересно — уже вечер, вы проспали почти весь день.

Элли вяло кивнула, приподнялась на локтях, отметив, что так и спала в на неразобранной постели, и внезапно схватилась руками за лицо, закрывая его ладонями.

— Туда, — темный снисходительно кивнул на неприметную дверку в левой стене.

Девушка подорвалась с кровати, выбежала соседнюю комнатку, оказавшуюся ванной, и склонилась над ближайшим тазиком.

— Что со мной? Я умираю?.. Меня тошнит!.. — с отчаянием прошептала светлая.

— Болезнь такая страшная. Птичья. — заглянув в ванную иронично хмыкнул Конрад, — А вам крылатым — так сам Создатель велел ею переболеть. Правда со временем иммунитет вырабатывается, но для этого поболеть несколько раз придется…

Девушка с ужасом уставилась на демона. Где она могла ее подхватить?! Это заразно?!

— Перепил называется, — как ни в чем не бывало продолжил Повелитель.

Вознаградив разглагольствующего мужчину укоризненным взглядом, который впрочем, не произвел никакого впечатления, девушка охнула и вновь склонилась над тазиком.

— М-да, все-таки у светлых фантастическая восприимчивость алкоголя, а по Айрэлу и не скажешь. Он еще и меня мог перепить… в свое время…. Но вы не расстраивайтесь, все когда-то бывает в первый раз, — философски подытожил темный, выходя в спальню, — в том числе и похмелье…

Судорожно отдышавшись, светлая умылась холодной водой, вяло поплескав ею на лицо. Руки тряслись, ресницы и волосы слиплись, а девушку просто шатало от слабости. Настолько слабой, беззащитной и никчемной Элли себя не чувствовала даже после смерти родителей.

Она устало прижалась лбом к холодному зеркалу, отразившему растрепанную худенькую девушку с покрасневшими от слез глазами и бледным до синевы лицом.

Как же так? Только пять дней назад она была дома, вокруг были друзья, а впереди — Посвящение, крылья и новая взрослая жизнь. А там недалеко и окончание Школы, работа и своя семья. Свой собственный настоящий дом, где бы ее всегда ждали и любили. Где она больше не была одна.

А вместо этого… Похищение, Темная сторона, демоны и Повелитель Тьмы, от единственного слова которого зависит, будет она жить дальше или умрет в муках. И совсем одинешенька…

Чувствуя, как горькая обида захватывает все ее существо, она медленно вышла из ванны. Подойдя к невозмутимому демону, она в защитном жесте прижала руки к груди, подавляя желание закутаться еще и в крылья, и умоляюще взглянула на темного.

Конрад с покровительственной усмешкой покачал головой:

— Мне уже категорически не нравится этот взгляд.

— Отпустите меня, пожалуйста…

— Нет. — Ледяной ответ, не допускающий возражений, после минутной заминки, словно понизил температуру в комнате до минусовой отметки. Элли медленно опустилась на пушистый ковер и расплакалась, всхлипывая сквозь слезы:

— Ну кто я против вас — всемогущего и бессмертного? Какая из меня Несущая, какое пророчество?! Да что я могу вам сделать — это же смешно. Пожалуйста…

Он с высоты своего роста глядел на скрутившуюся у его ног девушку, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить ее за шиворот и хорошенько не потрясти в воздухе как нашкодившего котенка. Поморщившись, Конрад сказал:

— Смешно не смешно, а у нас договор.

Девушка, нахохлилась как мокрый воробышек и прошептала:

— Договор… Какой же это "договор"?..

— То есть сейчас вы уже отказываетесь от свои слов? Напомню, у вас был второй вариант, почему-то его вы не выбрали?

Ангел, уже понимая, что весь этот разговор бесполезен и ничего не даст упрямо спросила:

— А вы бы предпочли умереть?

— Конечно, я бы предпочел — жить, — ухмыльнулся демон, — но я же не светлый.

Элли опустила голову, крылья повисли безвольными тряпками, в глазах стояли слезы. Только сейчас, протрезвев, до нее дошел ужас ее положения: с точки зрения морали Града ее поступок теперь равносилен предательству. Не зря в Граде с детства учили умирать, умирать гордо, не сдаваясь и не заключая договоров с Тьмой… А она променяла гордость на жизнь. Правда, не будь светлая под действием хмеля…

Ангел вскочила на ноги, сердито расправив крылья, и бросилась на мужчину с детской обидой и упрямством пытаясь ударить его в грудь сжатыми кулачками:

— Ни о чем мы не договорились! Вы просто-напросто меня опоили и обманули! Мерзавец!

Демон, даже не замечая ударов, легко поймал ее руки и с силой сжал хрупкие запястья, а второй ладонью отвесил хлесткую пощечину:

— Прекрати истерить!

Она затихла, с беспомощным страхом глядя на разъяренного демона. Щека горела огнем, а фаланги пальцев едва не ломались в железной хватке темного. Наклонившись к самому лицу девушки, Конрад медленно с расстановкой и неприкрытой угрозой произнес:

— У нас договор. А последствия его досрочного расторжения тебе должны быть понятны, без вариантов: или — или. Насильно тебя никто не поил и слова клещами не вытаскивал. Все было сугубо на добровольных началах — и выпивка и договор. Хочешь умереть — да на здоровье! Я могу подождать и следующую Несущую — еще триста лет не срок. А что касается тебя… — он усмехнулся, — в качестве исключительного благородства я даже позволю самой выбрать вид казни. Есть пожелания?

— Нет, — тихий ответ девушки прошелестел осенней листвой.

Отпустив ее руки — на запястьях остались синяки от стальных пальцев, он ухмыльнулся:

— Не слышу?

— Простите, Повелитель, я… я вела себя недостойно.

Он удовлетворенно кивнул и уже на пороге вновь обернулся:

— Ах да, еще по поводу запретов: категорически не рекомендую даже пробовать воспользоваться магией, то же относиться и к полету. — Демон кивнул на черный браслет-змейку. — Будет больно. Очень. И запомните, я могу быть как очень радушным хозяином, так и… не очень. Надеюсь больше разговоров о том, какой я мерзавец и как вас напоил, вынудив на сделку, не будет. Настоятельно советую вам выполнять условия договора и не нарушать маленькие ограничения… Сегодня больше не смею вас тревожить, отдыхайте.

— Вы и есть мерзавец, — едва слышно прошептала девушка, утыкаясь в плед на кровати, когда за демоном захлопнулась дверь, — но проблема в том, что… гостья звучит все-таки лучше, чем труп…

Скрутившись калачиком, девушка почти час просто лежала неподвижно, равнодушно глядя на стену. Вместо привычной грубоватой ткани, ее щека касалась дорогого гладкого шелка. Невероятно изысканное серебристо-голубое покрывало, пахнущее фиалкой. Как много она бы сейчас отдала, лишь бы вновь оказаться на своей жесткой приютской кровати, застланной дешевым полотном, а не гадать, скрутившись на королевском ложе, увидит ли завтра рассвет? Все не так! Ну не должно так быть… Но так есть… Мамочка, как же тебя не хватает!..

Раздался стук в дверь и Элли, изнуренная и униженная, виновато вскочила на ноги: а теперь кто и зачем явился по ее душу? Но видно движение было слишком резким: девушку вновь замутило и повело в сторону. Устало опершись о перину, она попыталась успокоиться, опасаясь, что снова начнется головокружение.

В комнату, так и не дождавшись приглашения, проскользнула горничная: с виду обычный человек, в накрахмаленном черном платье, белом переднике и чепце. В руках женщина держала серебряный поднос с одним единственным стаканом.

— Вам нужно это выпить — так приказал Повелитель, — ее голос и лицо не уступали по выразительности деревянному манекену.

— Я не буду это пить, — покачала головой девушка.

Служанка, не слушая возражений, впихнула Элли в руки стакан сухо оповестив:

— Будете. Также Владыка сказал, что вы должны вымыться, — приказным тоном сообщила горничная и пошла в ванную.

— Даже так. — Сердито повторила Элли, краснея уже от смущения и ярости.

Оглядев мятое и грязное после похмельной ночи платье, она неохотно согласилась: "Ладно, мне это действительно нужно… Но все-таки… Ну и пусть в действительности за красивым определением "гостьи" скрывается все та же жалкая пленница, но мог хотя бы так не подчеркивать мое бесправное положение". Зажмурившись, она залпом выпила жидкость — горячий настой лавой пробежался по гортани вниз и через минуту мысли прояснились, а тело, наконец, стало слушаться.

Отдохнув минут десять, Элли поставила стакан на поднос и прошла вслед за горничной. Та уже убрала комнату и наполнила водой огромную ванную, больше похожую на маленький бассейн — в нем с легкостью поместилось бы человек шесть. Бросив в воду несколько кристаллов, служанка влила туда полдюжины флакончиков и пузырьков и выставила на скамеечке еще добрых два десятка.

— Вам помочь?

Элли непонимающе уставилась на женщину. Та пояснила:

— Вымыться?

— Н-нет… я сама. А скажите, как ваше имя?

— Зара. — Коротко ответила служанка, и видя, что девушка собирается еще что-то спросить, отрезала. — Простите, но Повелитель не позволяет слугам фамильярничать с гостями. Если вам больше ничего не нужно, разрешите. — Она присела в поклоне и удалилась, шурша черными юбками.

Стянув платье, Элли опустилась в горячую воду, с непривычки сильно намочив крылья. Наконец, кое-как устроив серебристые перья поверх плиток, устало откинулась на край ванны. Из комнаты послышались голоса. Один явно принадлежал Заре, второй, тоже женский — судя по разговору еще одной служанке.

— И с чего бы этой светлой такие почести?

— Кто знает? Может смазливое личико приглянулось — попользует как наложницу, а после убьет, или солдатам отдаст. А может еще зачем — мало ли какие причуды у мужиков бывают, чтобы голодранку как королеву содержать. А эта явно не прынцэсса, — служанка хихикнула, — на соль для ванны с маслами как на сокровища глядела, куда ей на шелках спать. Небось у себя там нищенкой была, пока "повезло" Несущей стать… А так и нет ничего, кроме мордашки смазливой…

Элли, уже не в силах сдерживаться, сползла ниже в воду, закрывая лицо руками и захлебываясь в беззвучной истерике. Значит содержанка, да? Обычная шлюха, вот кем ее считают в этом замке… Ну что?! Что я вам всем сделала?!

Ночью девушка проснулась далеко заполночь и долго лежала без сна, глядя на яркий лунный луч, пробившийся сквозь незанавешенные гардины. А может быть попробовать… сбежать?.. И что дальше?… Без Посвящения они изучали магию лишь в теории, лишь после получения крыльев юные ангелы начинали действительно изучать магическое искусство — уже на практике. Этому отводились оставшиеся два года в высшей школе… Но все равно ведь можно попробовать построить портал. Вот только этот браслет… демон предупреждал, что будет больно, но если она сможет выбраться из замка, а там — открытое место, без разницы где, лишь бы не в закрытом помещении, плюс магия Рассвета… Может быть что-то и получится. Только если ее поймают… Она облизала пересохшие губы, вновь утыкаясь в подушку. Страшно, как же страшно. Но оставаться здесь на положении наложницы Повелителя — еще страшней и ужасней…

Наконец дождавшись предрассветного часа, когда замок погрузился в самый крепкий утренний сон, Элиза осторожно спустила босые ноги на пол. Через окна сбежать не получится — замок стоял на утесе, и его восточная сторона нависала над глубоким обрывом. А ни разу до того не летая пытаться удрать по воздуху — чистой воды самоубийство — особенно с этим непонятным браслетом; значит остается просто и банально — через дверь…

Крылья, непривычно большие, цепляющиеся за мебель и стены то сами по себе расправлялись, то вновь складывались на спине. Кожа, от страха и взбудораженных нервов покрылась мурашками.

Аккуратно подойдя к двери, девушка застыла, долго, почти десять минут прислушиваясь к тишине в коридоре, все никак не решалась отворить резную створку. Наконец, задержав дыхание, она медленно нажала на ручку и, приоткрыв дверь, тихо выскользнула наружу. Желтая луна, освещала широкий коридор с узкими стрельчатыми окнами. В коридоре не было ни факелов, ни фонарей — детям тьмы не нужно дополнительное освещение в родной им стихии.

Не успела девушка сделать несколько шагов, как испуганно замерла. В коридоре явно кто-то был. Липкий страх сдавил горло.

— К-кто здесь? — Едва слышно прошептала ангел, но усиленное каменными стенами эхо, раздробило вопрос, сделав едва слышный шепот гулким и громким.

Обождав, и решив, что у страха глаза велики, а уж у нее — пуще того, размером с тележное колесо, не меньше, она сделала еще два шага. Вдруг ей почудился легкий ледяной смешок, пробравший холодом до лопаток, от которого девушка нервно сжалась, прижимаясь к холодной кладке. Тьма в глубине коридора заворочалась, сгустилась, обрела формы: непропорциональные, а от того еще более ужасные и, раззявив аморфную, но вполне угадываемую пасть, огромными скачками направилась в сторону девушки.

Выставив вперед руки, девушка сделала первое, что пришло в голову: попыталась сплести заклинание Изгнания тьмы. Но, не сумев закончить даже первую строку, ангел сползла на пол от чудовищной боли. По телу прошла болевая судорога, браслет накалился, впитывая в себя магию и сжигая кожу. Элли закричала от нестерпимой боли.

Так вот, что имел в виду демон под запретом пользоваться магией! Но кто мог подумать, что будет так больно!

Захрипев от ужаса и болевого шока, Элиза попятилась, нащупывая за спиной дверь комнаты, и ввалилась в свое узилище, поспешно захлопнув и накинув щеколду. С той стороны что-то ударилось о доски, затихло, и стало царапать, грызть показавшуюся вдруг папирусно тонкой дверь.

Прошло несколько безмерно длинных и страшных мгновений, как внезапно пугающее до дрожи наваждение исчезло.

Только тогда девушка, наконец, вспомнила, что привычка дышать — очень нужная и полезная, в сущности, вещь. Несколько раз судорожно вздохнув, она закашлялась, прикрыв ладошкой растрескавшейся покрытые кровавой корочкой губы. Шатаясь, кое-как добралась до кровати и, тяжело привалившись к спинке кровати, горько заплакала. Болело все тело, словно девушку долго и изощренно пытали, либо просто жестоко избили, оставив вместо живого тела один кровоточащий синяк. Сильно ныла рука, словно ее и вовсе отрезали живьем — там, где проходил контур черного браслета, кожа вздулась кровавыми волдырями. Обняв подушку, она размазывала горькие злые слезы, а в душе тесно переплелись отчаяние и безнадежное одиночество…

Тьма тем временем, покрутилась у двери, довольно принюхалась и неспешно потрусила по коридору к небрежно прислонившемуся у открытого окна мужчине. Подбежав к обожаемому господину, создание мрака потерлось о его ноги, ластясь словно кошка. Мужчина задумчиво опустил руку, довольно жестко потрепав сумрачное создание за холку: тьма довольно заурчала и растаяла предутренней дымкой.

На террасе запахло вишней — рядом с Повелителем пристроился светловолосый демон, закуривая длинную тонкую сигарету.

— Ну и что это было?

— Наша гостья, — со смешком подчеркнув последнее слово, пояснил Конрад, тоже вынимая крепкую сигарету, — решила характер показать — сбежать. Пришлось немного попугать… Надеюсь, эта глупая идея больше ей в голову не придет. Впрочем, от такой наивной дурочки можно ожидать чего угодно.

— Я не это имел ввиду. Ты, кажется, собирался ее соблазнить и влюбить в себя, — напомнил падший, — а не орать и пугать каждый раз, как видишь. С такими успехами она будет шарахаться от тебя как от чумного, сбегая едва твоя мрачная физиономия появиться в конце коридора.

— Я помню, — огрызнулся Повелитель. — Да, сорвался… Но, Тьма, как же она меня раздражает! Бесит так, что хочется придушить эту идиотку голыми руками! Боюсь, что все это будет тяжелее, чем я думал…

— Она еще ребенок. — Философски пожал плечами падший. — А ты уже определись что ли: возлюбить или придушить? Ну а если тебе так хочется отыграться на ней за всех светлых, тогда сразу отказывайся от своих планов… И слуг бы заодно поуспокоил или я могу этим заняться, а то с таким террором девочка загнется через пару дней. Забыл? Несущие слишком восприимчивы к эмоциям окружающих.

— Помню, нечего рассказывать мне прописные истины, — холодно сказал Владыка. — И ни от чего я отказываться не собираюсь. Я триста лет ждал. Уж лучше потерплю эту малахольную дуру.

— Терпи-терпи, и радуйся, что Несущие — только девушки, — открыто ухмыльнулся Майкл, — поскольку от терпения вскоре надо бы переходить к более существенным действиям.

— Если бы я еще знал с чего начать… — пожаловался Конрад. — Ты же у нас покоритель дам всех возрастов и рас — как думаешь, с чего начать соблазнение юного нецелованного ангелочка?

— Так уж и нецелованного?

— Боюсь что да, — вздохнул Повелитель, — руку попробовал поцеловать, а она чуть от ужаса не умерла.

— Тогда, может, стоило пожестче: пытки там, насилие — я бы поспособствовал, — осклабился в предвкушении младший демон, — а ты после прикинулся бы спасителем, то да се — она бы как шелковая ходила? Ну как вариант?

Повелитель прищурился, глядя на дверь, за которой надрывно плакала ангел, и буркнул затягиваясь:

— Никуда она не денется, и так приручу…

Вот парадокс: Наэла любила полуночный Облачный замок, когда серебристая луна расцвечивает серебром шпили башен дракона, а бывая в цитадели, пифия любила Черный замок на рассвете, когда солнечные лучи, напоенные самым чистым первозданным светом, золотят стены, играют бликами на окнах. Но его жители не видят этой красоты, в это время укладываясь спать, точно так же как Светлые обитатели Облачного дворца видят десятые сны в полночь.

Вздохнув, оракул пошла вдоль балюстрады увитой темно-зелеными лозами с нежно-розовыми мелкими цветками, раздраженно и бездумно срывая нежные лепестки с походя оборванного бутона. Ну вот, вновь вместо дела занимается ерундой. А ведь и библиотеку нужно разобрать и слуг рассчитать за месяц, да и в собственных записях порядок навести, а то в беспорядочных каракулях и демон Хаоса не разберется: тем более что последние предсказания одно другого противоречивей, будто мироздание сошло с ума…

Скоро должна смениться третья стража, разрушив ночное умиротворение перекличкой. Где-то недалеко заиграла флейта. Нежная мелодичная песня то взлетала ввысь жаворонком, то стремительно падала коршуном за добычей, то журчала лесным ручейком. Облокотившись на перила, Наэла замерла. Легкий ветерок принес аромат цветущего жасмина вперемешку с запахом роз — Западная башня, оплетенная малиновыми бутонами, будто горела. Пифия поежилась…

…Третий день шли бои за Небесный град. Демоны, разорвав кольцо защитников, отчаянно сражавшихся за каждый клочок земли, ворвались в горящий город. Наэла металась по улицам, пытаясь прекратить это безумие, остановить любой ценой. Как же это ужасно!.. Мальчишки! Глупые мальчишки, не наигравшиеся в детстве в солдатиков, и теперь вместо оловянных чурбачков, играющие жизнями…

Пылающая факелом резная арка сложилась карточным домиком и рухнула, едва не придавив зазевавшуюся девушку. Отпрыгнув, Наэла отбежала и прижалась к прохладной стене дома, прикрыв глаза, и пытаясь унять бешено заколотившееся сердце.

Во дворец! Вот куда нужно. Наверняка они оба будут там. Накинув капюшон и подобрав юбки, шарахаясь от каждой тени, она отправилась во дворец. Сюда еще не докатилась основная волна сражения — бои в основном шли в северной части города, а сюда сумели проникнуть лишь несколько разрозненных отрядов темных. Разбившись на небольшие группы, а то и поодиночке, демоны, впрочем, не нарывались на открытое столкновение. Пользуясь тьмой, не столько нападали на одиноких светлых, как поджигали дома. А огонь для всех крылатых был большой бедой, ведь загоревшиеся крылья потушить почти невозможно, а без крыльев, да ночной порой их сила мизерна.

Задыхаясь от гари и быстрого бега, Наэла добралась до дворца и остановилась, в ужасе глядя на некогда прекрасный сад: смятые, будто великаном в безумной пляске розы, осушенное до растрескавшейся земли парковое озеро, Западная башня, ощерившаяся черным провалом. А вокруг плясало пламя, набирая силу и мощь, пожирая высушенные магией тьмы апельсиновые деревья.

На площадке, отбрасывая аморфные тени, скачущие от пляшущих огней, друг напротив друга замерли два Повелителя — светлый Айрэл и Конрад. Ненавидящие взгляды, казалось, обжигали, а руки ни на секунду не опускали обнаженные мечи.

Секунда. Вдох. Выдох. Светлая и Темная половины схлестнулись в сражении, словно яростное море с ветром, пытаясь решить, кто же главнее. Невероятная скорость боя не поддавалась обычному зрению, и серебристые вспышки оружия слились в сплошную какофонию.

Наэла заплакала. Размазывая злые колючие слезы по щекам, она закачалась и вдруг, словно оглушенная бросила вперед — пусть лучше она.

— Нет!

И так и не поняла, чей же меч рассек надвое бровь и правую щеку, оставив страшный шрам, в мгновение превративший лицо в кровавую маску.

А все только начиналось.

….Отогнав нахлынувшие воспоминания, Наэла облизнула губы, только сейчас почувствовав соленый, с привкусом железа, вкус крови. Две тысячи лет прошло, а воспоминания так живы и ярки, будто все произошло только вчера.

Спустившись по винтовой лестнице, пифия вновь оказалась в дворцовом саду. Осмотревшись, она заметила единственные светящиеся окна на восточной стороне. Кто-то не спал. И с этим кем-то, не смотря на постоянно откладываемый разговор, следовало побеседовать как можно быстрее.

В отличие от Цитадели, где появление Наэлы в последние несколько тысячелетий было более чем нежелательным, в Облачном замке загодя разрешение Повелителя получать было не нужно и деятельная пифия могла передвигаться где, и сколько хотела.

Наэла приоткрыла дверь в покои Айрэла и проскользнула внутрь. Однако в первых комнатах Владыки света не оказалось. Наконец, пробравшись сквозь бесчисленные занавеси, она приоткрыла губы для приветствия и пораженно замерла.

Вместо привычного старца с седыми волосами перед зеркалом красовался великолепный златокудрый мужчина, с нежной, будто светящейся кожей и пронзительными фиолетовыми глазами. Айрэл — молодой, полный сил — как пару тысячелетий назад.

— Айрэл?..

Неверяще глядя на великолепного ангела с солнечными, будто сотканными из чистейшего света крыльями она провела тыльной стороной ладони по его щеке.

— Ты всё-таки смог победить заклятье! Это невероятно! Ведь все знамения и пророчества вторили друг другу в том, что это невозможно…

Повелитель раздосадовано прикусил губу. Незваная гостья увидела вовсе не то, что должна была. Не сейчас. Рано.

Но пифия, словно не замечая недовольного взгляда, взбудораженная новостью вспоминала.

— Заклятие могло быть разрушено согласно тому пророчеству только после погибели Конрада, но этот поганец явно чувствует себя живее всех живых и к Прародителям отправляться не собирается. Тогда как? Если только не…

Опасно сузившиеся глаза пифии встретились с сапфировым взглядом Владыки и звонкая пощечина отметила щеку ангела отпечатком пятерни.

— Сволочь, какая же ты сволочь! Ты ее продал. — Звенящий голос отвернувшейся пифии не спрашивал, а просто сообщал. — Месяц назад почти при каждом Погружении одно и тоже видение… "Света каприз: не духа, а плоти, Мира разрушит устои и клети…" Так вот какая "плоть" имелась ввиду…

Осекшись, она вновь повернулась к Айрэлу:

— Зачем? Я понимаю, Конрад — он первый ребенок Тьмы, он… Он демон! А ты?!

— А что — я? — Огрызнулся Айрэл. — Думаешь, мне легко? Было… Два тысячелетия назад именно ты предсказала погибель демону от Несущей свет, и что же? Я — старая дряхлая развалина, а эта сволочь убивает Несущих одну за другой и катается как сыр в масле?

— Айрэл, нельзя стать счастливым, строя золотые дворцы на чужом горе, а пуще того — на смерти другого. Ты же знал! Понимал, что он просто убьет и эту девочку, замучает до смерти.

— И чтобы ты сделала на моем месте? — Язвительно поинтересовался Айрэл.

Пифия замолкла, уставившись в одну точку на стене, и молчала так долго, что Владыка уже решил, что не дождется ответа, но тихий голос вдруг прошелестел:

— Боролась.

Повелитель зло отвернулся, глядя на двух саламандр в камине, кружащихся в любовном танце.

Светлый Владыка Айрэл Исцеляющий сидел в своем кабинете в Радужной башне, опустив гудящие от усталости, ледяные ноги в кадушку с горячей водой. Закутавшись в плед, он разминал старческие, покрытые сеточкой синих прожилок пальцы. Но ни теплая вода, желтая от горчицы, ни плед из шерсти горных коз не могли согреть древние кости…

Повелитель устало откинулся на спинку кресла. Через три дня Посвящение и его пройдет очередная Несущая свет. Вновь пробудится безумная надежда и так же погибнет, рухнув с опаленными сломанными крыльями. Как и предыдущие.

Впрочем, тогда, после войны, Пророчество и Несущие казались действительно выходом, оружием. Уже через несколько столетий превратившиеся в обычный фарс, если не сказать хуже… А

Отогнав горькие мысли, старик поднялся, кряхтя от усилия и удивленно замер: старинное зеркало в серебристой оправе мерцало антрацитовой чернью. Вот пошло волнами, словно море при девятом вале. Только цвет его не имел ничего общего с сине-зеленой морской глазурью, то была угольная пыль.

— Ну надо же! Невероятно!..

Впрочем, почему бы и нет. Любопытство не только кошку сгубило, и Айрэл, помедлив, подошел к зеркалу, открывая портал. С той стороны возникла наглая и до боли знакомая физиономия.

— Вечер добрый, Повелитель. — Демон поздоровался первым.

— Добрый… Можно и так сказать, — Согласился ангел, с опаской рассматривая старого врага, но пытаясь не подать вида, что визит демона его, мягко говоря, удивил.

— Может быть, я войду?

Помедлив, Айрэл посторонился. Конрад, перешагнул зеркальную черту и прошел в комнату. Деловито осмотрелся и присвистнул.

— А неплохо ты тут обустроился! Впрочем, за две тысячи лет мог все-таки поменять этот безвкусный столик.

— Ты пришел обсудить мою мебель? Или съеденные на завтрак младенцы и замученные младые девы уже прискучили, так решил в столяры податься?

Конрад, проигнорировав реплику, без спроса устроился в кресле.

— Одно другому не мешает. Но я бы хотел поговорить.

Светлый сел напротив, едва не охнув от резко стрельнувшей в позвоночник боли — как некстати радикулит разыгрался, и ничем ведь не лечится, зараза такая! Ни магия не берет, ни припарки не помогают. Одно слово — "Исцеляющий". Темный, наблюдающий за недругом либо не заметил, либо мастерски разыграл обычную ледяную невозмутимость, отчего Айрэл почувствовал себя еще неуютней и как можно непринужденней спросил:

— Впервые за две тысячи лет и именно ты хочешь поговорить? О чем же?

Мгновенный ответ застал мужчину врасплох.

— О Несущей свет и Посвящении.

Ангел протестующе поднял руку.

— Вот как… Конрад…

— Триста лет — долгий срок, — прервал Айрэла демон. — Я заранее предугадываю, что ты можешь сказать. Но это скучно и совершенно не интересно. Она слишком поздно появилась. Ты фактически без сил, управлять своим даром вы ее не учили, так как скрывали ее появление даже от нее самой. Так оберегали от меня, — сочувствующе и одновременно нагло ухмыльнулся демон, — да все впустую.

— Я понимаю.

— Поверь, на этот раз действительно ничего личного. Я, не желая дальнейшего появления Несущих свет, хочу прекратить их последующее появление раз и навсегда. Взамен я отменю свое проклятие… и не просто так, а полностью возвращу тебе твою молодость.

В руках демона появилась бутылочка темного стекла.

Взгляд Айрэла замер на драгоценном сосуде.

— Фактически мы с тобой вернемся к изначальному времени, расставив фишки на исходной позиции. Каждый останется при своем, ничего не потеряв: не будет ни Несущих, ни проклятия. Впрочем, — демон белозубо улыбнулся, — мы всегда сможем начать игру заново.

Повелители помолчали, размышляя каждый о своем.

— Да. Ты прав, — наконец, медленно, будто пробуя каждое слово на вкус, произнес ангел, — я хочу вернуть свою молодость. Ничего личного, надеюсь, девушка не будет долго мучиться.

Владыки миров встретились взглядами.

"Ну вот, может еще и столик прихвачу, а то в другой раз у этого сквалыжника и камней не допрошусь", — довольно подумал Конрад, а вслух, придвигая к себе загодя прихваченные бумаги, произнес:

— Что же, обсудим детали предстоящего мероприятия…

— Боролась?! — Огрызнулся Айрэл в ответ на укоряющий взгляд пифии. — Как? Если твое пророчество — это бред! Он с легкостью уничтожает всех Несущих, как бы мы не охраняли их, как не тряслись над их жизнями… А мне как-то в старческом теле несладко жилось, знаешь ли.

Возмущенная пифия только открыла рот, чтобы высказать этому…этому… От злости, Наэла даже не смогла сразу подобрать слова, только сжала руку, будто схватившись за веник стрекучей крапивы, чтобы отстегать как следует этого несносного… как Владыка предостерегающе поднял руку. Очертания его тела поплыли, и перед провидицей предстал уже привычный пожилой мужчина: дряблая обвислая кожа, выцветшие голубые глаза, седые клочковатые волосы. Одернув балахон, он сел в стоящее рядом кресло.

Наэла выжидающе скрестила руки на груди, с явным презрением глядя на ангела. За дверью раздался топот, и кто-то замолотил кулаком в дверь:

— Повелитель?! Повелитель?..

Разноцветные занавеси разлетелись крыльями, впустив худощавого юношу, едва отметившего первое совершеннолетие. Совершенно запыхавшийся от быстрого бега паренек, дабы как можно скорее сообщить Повелителю чрезвычайно важную весть.

— Там такое! Такое! Старейшина Ориен меня отправил прямо к вам, так и сказал, и быстрее, говорит. Скажи Повелителю, что там, вот!

Старшие недоумевающе переглянулись.

— Отрок, — прервала посыльного пифия. — Так что же передал старейшина Ориен?

— Как что? — удивился мальчишка. — Я же говорю, на нас напали!

— Как?! — растерялся Владыка, впрочем, и пифия удивленно приподняла брови домиком. — Этого не может быть, он же обещал…

Ироничный, издевательский взгляд оракула встретился со взглядом ошарашенного новостью Айрэла.

— В смысле, — тут же поправился светлый, — как они посмели?!

_____________________________________________

ВНИМАНИЕ!!! ДАЛЕЕ ТЕКСТ НЕ ПРАВИЛСЯ (в том числе часть его вообще будет выброшена из истории) И ЕЩЕ БУДЕТ ИСПРАВЛЯТЬСЯ!