Глава первая: 'Душа на бумаге'

Вечер. Маша сидела на подоконнике и смотрела на падающие капли. Весна заканчивалась, а погода так и не начала радовать. Дождь два дня лил, не переставая, мешал выйти на улицу и хоть как-то развеяться. Молчаливые огни проезжающих мимо машин, все реже появлялись под окнами. А тоска, блуждавшая по округе, растворялась в холодных майских лужах и назойливо налипала на обувь одиноких прохожих.

Маше уже было семнадцать и в ее жизни много что изменилось.

- Твой дедушка был очень стар,- видимо пытаясь, утешить племянницу говорила тетка. Это был единственный раз, когда она проявила к девушке, хоть какую-то заботу.

Впрочем, в этом ничего удивительного нет. Её тётка - женщина властная и немного странная, всё время жалела о том, что не родилась мужчиной. Она вела себя ласково только со своим старым котом. Да и вообще, что тут говорить, животных она любила намного больше людей (в том числе родственников). Всё в этом доме происходило только по мановению её короткого толстого пальца.

Мария уже окончила среднюю школу, и ей нужно было отрабатывать своё проживание в доме. И дело не в том, что семья остро нуждалась в деньгах. Просто госпожа Удальцова считала, что и так потратили на эту 'сироту' достаточно материальных средств, обеспечив ей беззаботное детство. Не смотря на то, что Елизавета всегда мечтала о дочери, Мария ни как не хотела оправдывать ее ожидания, поэтому быстро вошла в черных список семьи Удальцовых.

Сейчас Маша была вынуждена самостоятельно зарабатывать на свое обучение, в то время как большинство её одноклассниц готовились к поступлению в институт за счет своих родителей. Девушка уже выбрала, кем хочет стать, и оставалось лишь пара месяцев до начала учебы. Она с нетерпение ждала этих дней.

Пока же Маша работала официанткой в хорошем итальянском ресторанчике и даже была немного горда этой должностью - ведь ей очень повезло, что она смогла туда устроиться без необходимого здесь опыта. Обычно такие заведения дорожат своей репутацией и не хотят брать на работу неопытный и слишком молодой персонал. Но у Маши было одно преимущество - ей просто везло. Чаще по мелочам, реже по крупному. Таким образом, уже через неделю из помощника официанта, Маша сама им стала.

Но сегодня она пропустила рабочий день. В семью Удальцовых пришла радость, а в жизнь Маши много печали.

- Я знаю, - спокойно ответила она. Пристальный взгляд тетушки Елизаветы сверлил девушке затылок.- Он был действительно очень стар.

- Рано или поздно это должно было случиться. Мы все когда-нибудь отправимся на тот свет.

Слова 'тот свет' в устах тетки прозвучали, будто она имела ввиду соседнюю комнату, в которую, по собственному желанию все входят и так же легко выходят.

- Согласна, рано или поздно это должно было случиться. - Маша обернулась. Её лицо выражало спокойствие.- И я знаю, вы очень рады, что он оставил вам, все свое состояние.

- Мы уже говорили на эту тему. Надеюсь, ты не будешь требовать свою долю? Я уже давно растратила ее на тебя.

- Да говорили,- перебила она тетку.- Поэтому не будем к ней возвращаться. Я ничего требовать не собираюсь. Можете идти к себе. У меня все хорошо.

- Я сама решу, когда мне и куда ходить в этом доме,- процедила сквозь белоснежные зубы Елизавета.- Я вообще зашла, чтобы не утешать тебя, а предупредить, что завтра уезжаю в столицу. Нужно узнать, что там, в завещании твоего деда. Говорят, он пожелал быть похороненным в родном городе. Придется вести его тело сюда. А это жуткая волокита. Просьба не наделать глупостей, пока меня нет.

- Заметано,- кивнула Маша.

- Боже, эти твои словечки,- вздохнула тетка и вышла из комнаты.

Узнав, что сегодня домомучительница Лиза уезжает на несколько дней, настроение у девушки тут же улучшилось. Маша довольно улыбнулась. Значит, у неё будет немного времени, чтобы пожить спокойно, без упрёков со стороны старой тётки. Вообще-то, с годами Маша начала искренне жалеть её: ведь ужасно, наверное, всю жизнь прожить без мужа и вывести свое социальное положение на такой уровень.

Все знакомые называли её за глаза 'тираном в юбке', но никто не смел, сказать ничего подобного ей прямо в лицо. Даже её драгоценный единственный сын Илья, которому она позволяла решительно все. Этот молодой человек никогда ни в чём не знал отказа. Все его прихоти мгновенно исполнялись. Но Елизавета делала это отнюдь не из любви к сыну. В основном она его просто не замечала, занимаясь делами своего странного бизнеса. Просто эта женщина полагала, что именно так и следует воспитывать наследника большого состояния. В этом она ничем не хотела отличаться от своих знакомых. Да, для Елизаветы общественное мнение было главным судьёй.

Как только Маша осталась одна, она тут же полезла под кровать, достав оттуда, небольшую коробку, а из нее что-то похожее на растрепанную книгу. В старой обложке лежали стопки писем. Это были послания, которые ей оставлял дедушка. Они начали 'тайно' переписываться, как только Мария научилась читать. Многие из них больше походили на отрывки из сказок, с не понятными рисунками, 'волшебными' картами, зубами 'драконов' и перьями 'ангелов'. Дедушка настоятельно рекомендовал хранить эту 'магическую' атрибутику, объясняя это тем, что волшебства в мире осталось мало, а потеря того немногочисленного может обернуться весьма печально для тех кто живет в мире 'за воротами'. Что означало это за воротами, Маша никогда не выясняла, так как давно перестала воспринимать жизнь, как сказку. Хотя девушка с удовольствием берегла все то, что завещал ей любимый дедушка. Как известно, любая вещь наделяется способностью хранить память о своем владельце. Каждый раз, перебирая весь этот 'магический' хлам Маша с трепетом вспоминала о родном старике.

Девушка аккуратно переложила позолоченные очки, со всего лишь одной линзой, и взяв из огромной стопки верхнее письмо, перечитала отрывок :

'...Пришло время моя дорогая. Когда оно приходит, ты это всегда чувствуешь. Но не всегда осознаешь, что нужно идти. И идти нужно не всегда. Иногда стоит и подождать. Прости, что я исчез из твоей жизни. Мы все однажды исчезаем. Но нас ещё ждет радостная встреча.

Моя дорогая Марииль, я верю, что у тебя все получится, об этом написано в моих письмах. Я знаю, что ты хранишь каждое. Как и я охраняю тебя. Не переживай. Знаю, что считаешь себя одинокой. Но придет время, и придут друзья, пройдет время и останутся лишь самые верные...

А сейчас ложись спать, моя дорогая, и ни о чем не думай. Перед сном вредно думать, можно только мечтать. Размышления оставляй на утро...

У тебя все, только начинается.

Твой дедушка'.

Маша положила письмо обратно в стопку и забралась на кровать. Дедушка, был самым дорогим человеком для нее. Какое-то время она вообще считала старика настоящим волшебником. И порой дед действительно это доказывал. От того радостного для Маши времени мало осталась только, эта потрепанная книжная обложка начиненная письмами. Девушка редко перебирала, присланный дедом 'волшебный' хлам, давно утратив к сказкам всякий интерес. Сейчас вещи хранили приятные воспоминания, и само осязание этих предметов возрождали на лице детскую улыбку. Зевнув, девушка задвинула коробку с дедушкиными подарками обратно под кровать и плюхнулась на мягкую подушку.

- Тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик,- послышалось, как только Маша закрыла глаза.

Девушка подняла голову и прислушалась.

- ТИК-ТИК-ТИК-ТИК-ТИК-ТИК-ТИК...

- 'Что это?'- Маша заглянула под кровать. Тиканье доносилось из только что убранной коробки. Пришлось выдвинуть ее обратно. Перебрав всю волшебную мелочь, девушка обнаружила серебристые часы на блестящем ремешке. Они лежали на самом дне и вызывающе постукивали:

- Тик-тик-тик-тик-тик...

-Хм?- Маша схватила часы и в свете настольной лампы попыталась их разглядеть. Обычный циферблат, две серебристые стрелки, и черные разделительные штрихи. Ничего выдающегося кроме выгравированной надписи в них не было.

-'Вперед-назад'- прочла Мария нацарапанную на обратной стороне надпись.

На добрую память о родном старике, девушка решила поносить внезапно ожившие часики; ей было не по себе, от того, что в последнее время она сама не желала общаться с дедом. Иван Иванович больше никогда не привозил внучку ветхий домишко, поэтому дорогим друг другу людям приходилось вести переписку. Которая тоже была тайной. Дедушка писал на адрес все того же пухлого мужичка - почтальона по совместительству; а тот честно передавал послания Марии. Сейчас она не допускала к себе ни одной мысли, о том, что не будет больше секретных диалогов с дедом. Хотя в последнее время, этой переписке, девушка предпочитала тусовки с новыми приятелями. Как это часто бывает, пробуя взрослую жизнь на зубок, отчаянная молодежь истинные ценности, заменяет на ложные подростковые принципы, и лишь время расставляет утерянные приоритеты по своим местам.

Огромный сторожевой пес лежал на полу и печально смотрел на хозяйку. Его васильковые глаза, кажется, все понимали.

- Спокойной ночи, волчонок,- тихо произнесла она. Девушка повернулась к окну , закуталась в одеяло и тихо заплакала.

Пес прыгнул на кровать и быстро уснул в ногах хозяйки.

Утром Машу разбудил пронзительный визг стоящего на прикроватном столике будильника. Она вздрогнула и поморщилась от резких звуков. Комната девушки представляла собой скорее склад для хранения старых ненужных вещей, чем место проживания молодой семнадцатилетней девушки. В центре помещения размещался круглый, немного покосившийся от времени, большой стол из темного дерева. Прямо напротив стола располагалась массивная кровать с балдахином из красной парчи. Она стояла тут ещё до переезда Маши без малого двадцать лет, поэтому просто не было смысла куда-то её перетаскивать и искать девушке постель попроще. По двум сторонам от кровати располагались низенькие прикроватные столики, тоже видавшие лучшие времена. Свою одежду Мария хранила в огромном сундуке, сделанном, как видно, на Востоке. Теперь красочные заморские мотивы выгорели и местами совсем поистёрлись, так что девушка не могла быть уверена в их происхождении. Два больших окна пропускали в комнату много света и даже ранним утром, таким, как это, солнечные лучи уже проникли в помещение, отвоевывая у тьмы кусок за куском всё пространство.

Девушка едва слышно вздохнула: видит Бог, ей не по душе было вставать в такую рань, но такова уж её работа, ничего здесь не поделаешь. Десять часов на ногах, для Маши стали нормой. Ресторан находился в самом центре города, и, чтобы добраться туда на метро, ей понадобиться всего лишь несколько минут.

Маша быстро привела себя в порядок. Когда с обязательными ванными процедурами было покончено, девушка, не спеша, оделась. Сегодня её выбор пал на синие, потертые джинсы, белый топ и оранжевый пиджак в клетку, и конечно же вовремя затикавшие серебристые часы. Копну крашенных красных волос, она заплела в тугую косу. Если честно, то семья тетушки Елизаветы всегда считала, что Мария такая же странная, как и ее дед. Они стеснялись свою родственницу и никогда не выводили девушку в свет. Быть может никто и не знает о существовании ещё одного законного наследника большого состояния Удальцовых.

Попытка выйти из дома никем не замеченной на этот раз успехом не увенчалась: в гостиной на подлокотнике кресла сидел Илья. Вид у него был, мягко говоря, не очень. Было ясно, что молодой человек только недавно вернулся с очередной пирушки, и чувствует себя, ох как неважно. Маша довольно улыбнулась: ей хотелось, чтобы этот лентяй чувствовал себя как можно дольше разбитым. Это лишь малая плата за все те гадости, что он ей делал в детстве, да и поныне, собственно, продолжал делать.

- Куда это ты собралась, сестрица? - нахальным тоном, чуть растягивая слова, произнёс он. И сам тут же поморщился от звука собственного голоса. К счастью, его голова сейчас не была склонна к восприятию окружающих звуков громче шёпота.

Маша заметила это, и в её карих глазах зажглись лукавые искорки.

-Вообще-то! Я работаю! - Как можно громче произнесла она

Илья втянул голову в плечи,- Да что ж, ты кричишь, то так, посудомойка.

- Официант!- без смущения исправила Маша.

- Без разницы. Все равно обслуга. Я к тебе сегодня снова подвалю,- Илья нагнулся к уху девушке и дыхнул перегаром.- Обслужишь меня, как этого требует ваш сервис?

Маша улыбнулась.

- Конечно. Приходи. Я как и в прошлый раз, плюну тебе в тарелку! - бросила довольная собой девушка и пулей вылетела за порог дома, успев, однако, с силой захлопнуть тяжёлую дубовую дверь.

После длинного рабочего дня, Маша предпочитала не идти сразу домой - в эту унылую тюрьму с окнами, а побродить по парку или же походить по магазинам. Сегодня она выбрала последнее. Рядом со станцией метро открылся новый торговый центр. Это было серо-голубое высокое здание, в которое постоянно входили и выходили всё новые и новые покупатели. На просторной парковке заманчиво поблескивали дорогие автомобили, выбирай - не хочу. Внутри здание оказалось таким же внушительным, как и снаружи. Стеклянные витрины магазинов отражали лучи заходящего солнца. Несомненно, что новый торговый центр имеет огромный успех.

Маша, не спеша, прошлась по всем этажам. Оказавшись возле заветной двери, девушка посмотрела на вывеску. 'Душа на Бумаге' - гласила затейливая витиеватая надпись. Внутри магазина находилось всего несколько человек. Это показалось девушке странным, поскольку многие другие отделы буквально ломились от покупателей. Здесь же всё было очень тихо и как-то по-домашнему уютно. Маша про себя уже решила, что отныне станет частым гостем в этой книжной лавке.

К ней тут же подошёл невысокий парень, предлагая свою помощь:

- Могу я вам чем-то помочь? - вежливо, но без всякого выражения осведомился он.

Было видно, что консультант с нетерпением ждёт окончания своего рабочего дня. Маша его понимала. Поэтому лишь мягко произнесла - 'Нет, благодарю вас',- и быстро направилась к стеллажам с классической литературой.

Пока девушка искренне забавлялась, перечитывая смешные куски из комедий Мольера, к ней неслышно подошла, шикарно одетая, платиновая блондинка. Выглядела она очень эффектно в узких чёрных брюках и сверкающей блузке. Чуть поодаль от неё с подобострастным выражением на хорошеньком личике стояла другая блондинка, также одетая превосходно. Можно не сомневаться, что все вещи в гардеробе этих девиц - сплошь дизайнерские.

- Умничаешь? - платиновая блондинка скривила безупречно накрашенные губки в кривой усмешке.

Маша узнала этот голос, и не поднимая глаз, ответила. -Блондинка, вали куда шла.

Перепалки между девчонками случались постоянно. Маша была для блондинки красной тряпкой и та просто не могла, молча сносить ее присутствие бывшей подруги. 'Наверное, вежливость ей не свойственна'- уже давно решила Маша однажды, и постаралась забыть о былой дружбе. Однако это было не так уж легко: они дружили несколько лет, но год назад в их отношения влез парень. И им на беду, оказался Машин кузен Илья. Как только Ольга увидела его, то сразу влюбилась без памяти. Илья был смазливым избалованным, не лишенный обаяния парнем. Правда, Ольге тогда было двенадцать, и Илья ее просто не замечал. Но год назад, все резко изменилось. Маша, конечно же, пыталась открыть глаза лучшей подруге, но все её попытки не увенчались успехом. Госпожа Удальцова грозилась, что лишит сына наследства, если они не породнятся с семьёй мэра. Молодому человеку впервые в жизни пришлось подчиниться приказу. Молодые люди стали встречаться. Илья начал медленно настраивать Олю против подруги. Маша не знала точно, что говорил про неё её двоюродный брат, но это были далеко не самые приятные вещи, это уж точно. Теперь девушки не общаются, а Ольга уже готовится к свадьбе: на днях Илья сделал ей предложение. И только Маша знала, чего это ему стоило. Правда, это случится не раньше того как Ольге стукнет восемнадцать: ее родители строго на строго запретили девушки выходить замуж за этого Удальцова. Они не очень-то любили эту семью. Зато, когда девушка станет совершеннолетней, она сможет принять самостоятельное решение.

Однако бедная Оля находилась в блаженном неведении относительно поведения своего жениха. И Маша больше не собиралась говорить ей о действительном положении дел. Она знала, что девушка не поверит ни единому её слову. Слишком хорошо ей промыли мозги, надо сказать.

- Смотри, как бы очки не пришлось прописывать, - подняла тонкие брови Ольга.

Маша посмотрела на блондинку.

-Так стоп. Что ты здесь делаешь? Ты же вроде не умеешь читать. Не уж то на обложки поглазеть пришла?

Выражение на Олином лице красноречиво говорило о том, что девушка еле сдерживается, чтобы не накричать на сестру жениха.

- Дура! - Бросила блондинка и вылетела из магазина.

За ней семенящей походкой последовала разукрашенная в пух и прах её спутница.

Маша посмотрела ей вслед и не без сожаления вздохнула. Конечно же, она понимала, что со временем все встанет на свои места, но злость бывшей подруги, несомненно, огорчала ее.

От невеселых размышлений Машу отвлек приятный голос:

- Вы что-нибудь выбрали?

Мария вздрогнула: этот консультант подошёл к ней сзади абсолютно бесшумно.

- Что? - переспросила она.

Парень понимающе улыбнулся и поправил жёлтый шейный платок. В его обязанности, видимо, также входило 'будить' совсем растерявшихся от изобилия книг покупателей, а не только помогать им в выборе подходящей литературы.

- Я говорю, наш отдел скоро закрывается. Вы здесь уже давно, а так ничего и не выбрали. Хотя сегодня день такой, никто ничего не покупает. - Маше даже показалось, что незнакомец осуждающе покачал головой. - Все, как и вы, витают в облаках.

- Ничего удивительного. - Маша глянула на свои старенькие наручные часы. Действительно, с момента её появления в магазине прошло уже почти два часа. - Да вы и сами, с удовольствием посидели бы на пушистом облаке. Там наверняка круче чем здесь. Никаких забот....

Консультанту стало неловко, он мудро решил сменить тему и учтиво поинтересовался:

- Давайте я вам помогу. Вы книгу себе ищете?

- Мммм, - задумчиво протянула девушка, - Себе любимой, - у неё в руках всё ещё был довольно увесистый томик Мольера, и она поспешила поставить его на место.

- А я смотрю, вы, классикой интересуетесь? - в тоне молодого человека можно было различить неподдельное изумление.

- Интересуюсь, - подтвердила девушка, - Погружаешься в другую реальность, приятнее с литературой, проверенной временем. - Маша исподлобья взглянула на собеседника, - Разве нет?

Теперь уже настал его черёд задумываться.

- Ну-уу-у, - протянул он, - Вы просто не похожи на девушку, которой нравится классика.

- А как я должна, по-вашему, выглядеть? Как бабушка Агафья?- хихикнула Маша.

- Тогда бы я подумал, что вы интересуетесь народной медициной. Хотя, любое произведение, это душа автора. Душа на бумаге.

- Ну и скудные бывают душонки, тогда у некоторых.

Консультант понимающе кивнул.- Согласен, а вы знаете, что о каждом из нас написана книга.

- Первый раз слышу! - подняла брови Маша.

- И лишь единицы находят именно Свою. Многие так и проводят жизнь в бесплодных поисках, а другие не утруждают себя даже ими.

- Любопытно, - начала рассуждать вслух Мария, - И что Моя Книга может быть на этих полках? - девушка неторопливо обвела взглядом весь книжный отдел.

- А вы купите, что-нибудь,- предложил консультант.- Вы даже не представляете, что можно вытащить на свет, просто открыв книгу.

Маша хоть и демонстративно, но все же, обвела взглядом книжные стеллажи. Нет, ничего более или менее напоминающее её жизнь.

- Давайте поиском своей книги, я займусь в другой раз. А пока я бы просто почитала, что-нибудь очень хорошее.

- К сожалению, очень, хорошее, уже разобрали. Но,- юноша вытащил из нагрудного кармана блокнот и ручку.- Скажите мне свой телефон, и мы позвоним вам, когда что-нибудь появится.

Маша почему-то согласилась, правда, назвав номер сим-карты, которой она давно не пользуется.

Консультант записал номер и учтиво указал на полку с проверенной фантастикой.

- А пока, я бы посоветовал вам, выбрать что-либо отсюда. Взяв любую, уверен, не ошибетесь.

- Ну, если не ошибусь,- Машкин взгляд упал на заставленную более популярными произведениями книгу. Девушка осторожно вытащила томик. Обычно, к какой либо книге, ее привлекал рисунок на обложке или наклейка с надписью 'Лидер продаж'. Но сейчас Машу заворожило название. 'Атрейо' заманчиво пестрило золотыми буквами произведение неизвестного автора.

- Я, пожалуй, возьму вот эту.- Улыбнувшись, произнесла она и быстрым шагом подошла к кассе. Заплатила за покупку и, не забрав сдачи, пулей вылетела из магазина. Консультант довольный Машиным выбором неоднозначно улыбнулся.

- Отличный выбор,- тихо произнес он.