Глава 16 Ход сделан, мои послушные пешки

***

— Здравствуй, Старейшая. Как вижу, ты ведешь себя на свой извечный возраст… Отказываться от пищи в знак какого-то протеста — так делают лишь человеческие неразумные дети.

— Из нас двоих ты ребенок, Нхар. Потому что только дети трусливо прячутся за чужими спинами.

— Не забывайся. Ты находишься не в том положении.

— Я всегда нахожусь не в том положении, не в том времени, месте… перечислять можно долго. Все это началось еще во времена, когда на моих глазах убили моего брата, и перерождающийся мир выкинул меня в сумасшедшее небытие хаоса. И не ты, ничего еще не познавший, должен об этом напоминать. Но ведь ты пришел не за тем, чтобы просто поговорить с бедным ребенком? О, быть может, ты хочешь сказать, что под давлением Совета, придется меня освободить?

— Я признаю, твое влияние на Совет весьма велико. Не ожидал, что бывшие правители имеют такой вес.

— Не бывшие, Нрах, а истинные и испокон веков единственные правители нашего народа, имеющие полные права потребовать назад свой трон. У нас есть наследник, сила которого превосходит твою. Он придет. Он уничтожит всякое упоминание о тебе. Он поведет нас к будущему.

— Интересно, откуда такие силы у простого полукровки? А… пророчество, которое ты узнала в хаосе. Только вот почему тебе никто не верит? Ну конечно, кроме тебя самой.

— Все убедятся, когда он достигнет…

— Что ты замолчала? Сказала нечто лишнее? Достигнет… а чего он достигнет, а, Старейшая? Какого-то места? Определенного уровня силы? Чего?… Молчишь. А знаешь, вот почему-то, я всегда верил в это твое пророчество. Едва этот полукровка родился, моя вера укреплялась с каждым днем. Может, это предвидение? А как иначе объяснить его потрясающую живучесть? Вот как он смог выжить в чужом мире, без каких-либо сил и памяти? Как он смог пережить войну? Смотри, сколько вопросов…

— Твой минус, Нхар — ты очень любишь болтать. Разве тебе не кажется, что делать это со врагом чревато последствиями?

— Ну, если этот враг у тебя под носом и даже на свободе связан по рукам и ногам обязательствами, тогда можно. Даже нужно, потому что ты — одна из главных фигур моего плана.

— Что ты задумал на этот раз?

— Поговорив с тобой, я убедился, что лучше держать врагов поближе… и заставить их делать что тебе самому нужно. Я не хочу, чтобы он "достиг" чего-то загадочного. И знаешь, я не прятался за спинами. Просто ждал подходящего момента… как сейчас.

***

— Где вы были??

Цун по кошачьи спрыгнула с ветки, приземлившись на все четыре конечности, и со сдвинутыми бровями орала на нас с Деммом.

— Вы хоть понимаете, что с нами было? Что мы только не успели передумать! День!!! Почти день! Да Илдран уже вас пошел искать!! Неужели нас нельзя было подождать или хотя бы записку какую-нибудь оставить?

— Ну и какую? — буркнул Демм, который, похоже, опускать меня на землю не собирался.

— Да хоть на земле бы начеркали!!

Я тихо пискнула:

— Да ведь мы за вами пошли! Я волновалась за тебя, вот и…

Демм опустил меня, и я пересказала наши приключения, опустив подробности… Я покраснела, вцепилась в волосы, замотала головой. И это была я?? Да откуда у меня столько наглости взялось?? Подняв глаза, я поймала на себе пару удивленных взглядов и, стушевавшись, дорассказала, бочком подходя все ближе к Цун. Демм, на которого я избегала смотреть, прищурив глаза, медленно двигался следом. Ну что ты за мной ходишь? Наверное, я уже радовала мир свекольным оттенком.

— Так значит, ты отказался от трона?

С едва видным недовольством, он перевел взгляд на нее и остановился.

— Отказался. А зачем он мне?

Цун глубоко вздохнула.

— Дмитрий, такой властью, какая была у тебя, разбрасываться не стоит. Мы рассчитывали…

— И вы думали, что я, — он сделал акцент на последнем слове, — позволю вам меня использовать?

— Не использовать, — устало поправила она, — а просить помощи. Ну что теперь об этом говорить. Отказался так отказался. Это ведь твоя жизнь. Только вот Илдран думает далеко не так, как я. Пойду встречу его и успокою, а то он тут хотел тут кое-кому голову открутить… — Она развернулась и пошла в лес.

Он проводил ее взглядом и направился ко мне. Я быстро соображала, куда мне от него деться. Убежать? Догонит в два счета. А может влезть на дерево. Я лазить не умею! Хм… вот чем ближе он подходил, тем больше крепла во мне уверенность — залезу как миленькая! Я попятилась и, запнувшись пяткой за какую-то выступающую из травы бяку, позорно плюхнулась на пятую точку.

Он присел передо мной на корточки с беспокойством посмотрел в глаза.

— Как ты? Нормально себя чувствуешь?

Я удивилась. Даже прислушалась к себе. Ничего не изменилось.

Помотала головой. Он с ощутимым облегчением улыбнулся и неожиданно въехал лбом в мое плечо.

— Как хорошо! А то я боялся, что не сдержался. Ничего ведь вспомнить не могу.

Он опять так близко… я… я жутко стесняюсь. И одновременно с этим очень хочу его обнять. Вновь коснуться его волос. И… как же я хочу поцеловать его. От этого желания сводит губы.

И он как будто почувствовал его. Поднял голову так, что наши лица были напротив друг друга, в каких-то десяти сантиметрах. Я забыла как дышать. В изумрудный глазах промелькнуло что-то такое… Он перевел взгляд на мои губы. И начал медленно наклоняться.

— Тогда… — его дыхание обожгло кожу, — может, я сдержусь еще раз? — прозвучало как-то просяще-вопросительно. Его губы коснулись щеки, через такие томительные секунды, чуть ниже… еще… он задел краешек таких чувствительных и предательски приоткрывшихся губ. И задержался, сводя меня с ума. Я изнывала от ожидания, чувствуя, что еще немного промедления, и я сама его поцелую.

— Какого шраха ты творишь?? — Внезапно злобно воскликнули где-то сбоку. Демм отстранился и обернулся. А я вот по голосу поняла, кто это был. Хранитель. И я раздиралась от желания поблагодарить его и треснуть чем-нибудь тяжелым. Причем последнее, похоже, было сильнее.

Он быстро подошел к нам и, положив на плечо Демма руку, оттолкнул ее от меня. Но Демм перехватил его руку, сделал с полуприсяда подножку и грохнул его о землю, вывернув руку, за которую держал. Произошло все так быстро, что я только глазами успела растерянно хлопнуть. От Демма потянуло… также, как когда он был демоном… опасностью… злостью… подавляющей силой.

Хранитель извернулся и, перекувыркнувшись, вскочил, вырвав руку, и с размаха ударил Демма в плечо. Он зарычал, отчего у меня мурашки по коже забегали, и смазанным движением двинул ему под дых так, что тот отлетел на несколько шагов назад и упал спиной на траву. Демм подскочил к нему и вновь занес кулак для удара, но перед ним возникла Цун, с умоляющим видом выставившая перед собой ладони.

— Пожалуйста, успокойтесь! — Она повернулась к встающему Хранителю. — Вы оба! Достаточно! Мы же не враги!

— Ты этому демонскому выродку скажи, чтобы он клыки засунул себе в…

— Илдран! — воскликнула она.

Я опомнилась и, подойдя к Демму, встала перед ним так, чтобы я

Своим видом загораживала Хранителя, и посмотрела ему в глаза, в которых вихрились алые точки. И была ярость. Сейчас за жизнь Хранителя я бы не отдала и гроша. И я испугалась.

— Демм! — позвала его, дотронувшись до щеки. Он словно встрепенулся, запрокинув голову и, закрыв глаза, глубоко вздохнул, раздув ноздри, а потом посмотрел на меня.

— Все в порядке, — тихо шепнул он и повел плечом. Что-то жутко хрустнуло. У меня все заледенело внутри. А ведь Хранитель сильно его ударил!

— Больно? — с тревогой спросила.

Он ухмыльнулся.

— Нормально все. Я даже не почувствовал… как будто ребенок ударил, — повысил он голос, а когда услышал тихие ругательства на певучем языке, ухмыльнулся еще шире, с открытым удовольствием.

На том они и разошлись. Как боксеры, по разные стороны нашего лагеря. Цун что-то мудрила в котле, к моему ужасу. Но, как позже оказалось, она всего лишь заваривала чай из найденных в лесу трав. Пахло вроде хорошо… и успокаивающе так… Надеюсь, она знает, что туда напихала и не отравит нас. Я постояла, думая, что делать. Идти к Демму? Неее… чтобы я опять вела себе неадекватно и шарахалась от него? К Хранителю? Ага, чтобы я его точно стукнула, потому что простить удар Демму в плечо я не могла. Пошла к Цун, присела рядом с ней, теребящей в руках какую-то траву.

— Цун, а что с тобой случилось? Почему ты внезапно упала в обморок? — Несколько осторожно спросила я, косясь на нее.

— Ммм? — Она как будто очнулась и с несколько заторможенным видом обернулась ко мне. — Ааа… да ничего страшного. Просто переутомилась. Использовала слишком много сил за последние дни, а организм уже привык, что я ей нечасто пользуюсь. Вот и свалилась как разнеженная барышня. А он сразу панику нагонять, — проворчала она в сторону.

— Переутомилась? — Никогда не слышала, чтобы Элементалы могли как-то перенапрячься, используя свою силу стихии… Но ведь она не просто Элементал, она же еще и Хранитель. Быть может, у нее как-то все по-другому устроено?

— Ага, — она смущенно улыбнулась и бросила изрядно общипанную травку в котел.

Я облегченно вздохнула. Все-таки, я за нее волновалась. Особенно, когда увидела, с каким лицом Хранитель уносил ее прочь. Хорошо, что все хорошо… вот такой каламбур.

Когда чай был готов, даже не представляю, как Цун смогла это понять, мы разлили его по стаканам… так и подмывало в один плюнуть и подать Хранителю, но я подавила недостойные порывы. Два я забрала себе и на подгибающихся ногах направилась к Демму, держа перед собой кружки за самую верхушку… горячие какие! Я чувствовала, что они потихоньку выскальзывают из пальцев, и ускорила шаг. Еще чуть-чуть!.. И выронила прямо на Демма, который все же поймал их. Обжигающие капли кипятка плеснули ему на грудь, оставив зеленоватый, расползающийся след на белоснежном костюме, и на руки. Он чуть сморщился. Вот неуклюжая!

Он молча протянул мне обратно одну из кружек и хлопнул по земле. Я осторожно взяла стакан и присела рядом, согнув колени и задрапировав их широким подолом. Вот же кошмар! Убежали, а моя одежда осталась там, во дворце! Мои любимые джинсы… кроссовки… Уныло подумала я, отхлебывая напиток. Чай оказался вкусным, с приятной кислинкой. Тепло разнеслось по желудку. Удовлетворенно вздохнув, откинулась спиною на шершавый, теплый ствол дерева. Поправила платье повыше, натягивая так, чтобы лопатки не резала кора. Хранителей не было видно, мы ведь сидели, так сказать, по обе стороны небольшого возвышения, на котором горел костер и стояли палатки.

Присутствие Демма волновало. И, главное, я не могла просто сидеть, я разглядывала его из-под полуопущенных ресниц. Он держал стакан левой рукой, с задумчивым лицом смотрел куда-то вдаль и прихлебывал чай. Я просто любовалась его плавными, ленивыми движениями, спокойным лицом. Тут, когда он поднес стакан ко рту, тоненькая струйка потекла из уголка губ к подбородку. Я, не особо осмысливая, что делаю, подняла руку и тыльной стороной ладони стерла ее. Демм повернул голову и как-то странно посмотрел на меня. Я смутилась и отвернулась.

Поставила уже опустевшую кружку между стопами, чтобы она грела их. Все-таки открытые сандалии — это издевательство, и опять задрапировала подолом. Утро было не такое уж теплое. Что-то меня совсем холодит… Вот же! Все платье виновато. Нет, я ничего не говорю — оно очень красиво, вот только не приспособлено для ежедневной, а особенно, утренней носке на лоне природы. Я повела плечами в приступе судороги и поежилась. Дрожь не переставала, наоборот, она продолжала бить все сильней, кажется, это не укрылось от Демма. Он зашуршал своей одеждой, стягивая жилет, а потом и рубашку, и с непроницаемым лицом подался ко мне, накинул ее на плечи, а сверху еще и жилет. Я проводила взглядом его голый торс и отвернулась, пока он не заметил, что я его разглядываю. Тонкая ткань хранила его тепло… Я завернулась поплотнее, зарывшись замерзшим носом в рубашку. Вот сейчас согреюсь… Наверное… Холод исходил откуда-то из костей и распространялся по телу, сводя на нет все тепло его рубашки. Да что же это такое?

Демм придвинулся ко мне и крепко обнял. Я просто утопала в его объятиях.

— Прости меня, — выдохнул он. — Все из-за меня.

— Почему ты извиняешься?

— Я все же забрал частичку твоей души. Я чудовище.

Значит, этот холод — последствия того, что он… Нет. Я помню, что чувствовала, когда поцеловала его. Он не забирал мою душу — я отдала ее.

— Она же итак принадлежит тебе. Ты не виноват, что мне этого захотелось. — Я прислонилась виском к его лбу и вздохнула.

Вот как это понимать? То я бегу и жутко смущаюсь, то спокойно могу говорить подобные вещи…

Тепло постепенно возвращалось в мое тело. Ну что он так разволновался? Все же приходит в норму.

— Я же предупреждал тебя… Почему ты меня не послушала? — Неожиданно заговорил Демм.

Я сразу поняла, что он имел ввиду.

— Потому что для меня тогда не важно было потерять душу… — выдохнула я и взмолилась. — Демм, не задавай мне таких вопросов!

— Почему? — лукаво выдохнул он. Отстранился и требовательным взглядом впился в мои глаза. — Почему нельзя?

Его глаза притягивали, как магниты… Он сам был как большое магнит, словно настроенный для моего притяжения. Почему он не может догадаться, что я не могу говорить о таких вещах вслух?! Я заворошилась и вырвалась из кольца его рук. Он не удерживал меня. Я просто больше не могла быть настолько рядом с ним, сражаться со своими противоречиями. То говорю, то нет, то смею, то наоборот. Не могу больше.

Я сбежала по склону и подставила лицо теплым солнечным лучам.

Я так запуталась. После того поцелуя, минут моей небывалой смелости, многое, очень многое переосмыслилось. Но ничего так и не прояснилось, стало еще запутанней. Один раз попробовав, я хочу вновь прикоснуться к его горячим губам. И боюсь. Я ужасно смущаюсь. Когда он рядом, чего бы я не хотела, я вряд ли это сделаю. Не найду сил. Просто трусливо, как сейчас, сбегу. А когда одна думаю обо всем спокойно… Вот что мне теперь делать?

Я услышала как он подходит.

"Похоже, теперь я смогу узнавать его по шагам". - усмехнулась про себя.

— Алексин, ты не убежишь, не дав ответы на мои вопросы!

Сердце пропустило удар. Я боялась обернуться, боялась увидеть его глаза, и отражение его чувств.

— А почему нет? — неожиданно смело ответила я, разглядывая траву у себя под ногами.

— Я больше не дам, — с уверенностью прозвучал его голос. — Ответь мне. — Я спиной чувствовала, как он подходит все ближе. Как у меня только находились силы, чтобы не бежать позорно прочь?

Ответить… Признаться? Да, именно так. Только вот как объяснить ему, что я чувствую? Это ведь так глупо. Глупо и по детски.

— Я просто боюсь… — Это слова сорвались с губ так естественно, что я удивилась. И продолжила также легко, как и начала. — Я ужасно смущаюсь. Поэтому и бегу. — Я обернулась к нему и горько усмехнулась. — Вот так вот. Все просто и так сложно. Не знаю, зачем я повернулась. Наверное, невыносимо было продолжать стоять к нему спиной. И я не могла не взглянуть в его глаза.

Он молча смотрел на меня и… засмеялся.

— Ты так все усложняешь, Алексин! — Он подошел и медленно обнял меня, крепко, очень крепко прижал к себе. — Я так много, очень много хочу, но самое главное мое желание — быть рядом с тобой. Всегда. А ты? Чего ты хочешь?

Это прозвучало как… провокация. Тихий, волнующий шепот, щекочущий ухо, и заставляющий покрываться мурашками… он так близко, и его присутствие заставляло бешено стучать сердце. Как же… как же мне хотелось обнять его в ответ. Прикоснуться к его коже. Взглянуть в глаза. Мои желания… Он сказал мне, что хочет быть рядом. Вот так просто и легко. Не то, что я. Страдаю, маюсь… а может, он прав? Я все усложняю? Но как же иначе?.. Не знаю… не знаю…

— Быть рядом, — очень тихо сказала я. И осмелев от того, что у меня получилось это сказать, повторила громче и настойчивее. — Очень хочу. — Я сжала его рубашку.

Он отстранился, взял мое лицо в ладони с такой бережностью, что защемило сердце, а я тонула в ласке его глаз. Я подняла руку и с нежностью провела кончиками пальцев по его щеке, дотронулась до чуть раскрывшихся губ. Смущенно улыбнулась.

Как оказалось просто это сделать… маленькие шаги навстречу.

— Это значит, что ты больше не будешь убегать?

Я тяжело вздохнула.

— Я сама не знаю… но я постараюсь этого не делать.

Он тоже слегка улыбнулся.

— Но знай, бегай — не бегай, я все равно поймаю тебя.

Во мне проснулось озорство. Я вывернулась из его рук и побежала прочь с криком: "Тогда попробуй!"

К сожалению, поймали меня быстро и, похоже, не особо утруждаясь. Но я подставила подножку и ловко свалила его на траву, потом правда сама перепугалась и присела рядышком с распростертым Деммом, лежащим, закрыв глаза.

— Это уже второй раз! — медленно проговорил он.

— В смысле?

Он приоткрыл один глаз.

— Облила кипятком ни за что ни про что — раз, — он начал загибать пальцы, — подставила подножку — два. — Он помахал отставленными пальцами. — За что?

— Просто так! — фыркнула я, встала и отошла в сторону, смотрю на зеркало воды, переливающееся серебром.

— Алексин… — Что-то такое было в его голосе… такое волнующее, что заставило меня почти мгновенно обернуться с замершим сердцем.

Он лежал там же. Рубашка была расстегнута, обнажая его торс с точно прорисованными как будто искусным скульптором мышцами, один краешек воротника касался его подбородка, другой отброшен в сторону так, что была видны часть плеча и напряженная шея. Черные волосы растрепались, шнурок, удерживающий хвост то ли лопнул, то ли… Они покрывалом устилали траву, отдельные пряди касались его лица, шеи, и солнца играли на них глубоким синим цветом. Уголки приоткрытых губ были опущены, а брови сведены, что придавало ему оттенок суровости, жесткости… чувственности, накалившей воздух до предела.

— Мое тело и душа принадлежат лишь тебе. Я создан ради тебя. Смысл моего существования только ты. И пока ты рядом, я чувствую себя живым. Не отталкивай меня. Я хочу верить в тот поцелуй. Хочу знать, что нужен тебе. Верить в те чувства, что ты отдала мне тогда. — Он твердо смотрел мне в глаза.

Я подошла к нему. Такому невероятно прекрасному и такому близкому, родному. Отведя пряди волос, проводила пальцем по коже там, где они касались его, потому что я завидовала этим прядям. Убрала воротник, почему он должен быть так близко к его лицу?

Во мне проснулся собственник. Безоговорочный собственник тому, кто был дороже всего, кому, кто лежал передо мной и позволял себя касаться, нет, я касалась его потому что имела на это полное право. Он же сказал, что принадлежит мне?

Демм приподнялся и впился поцелуем мне в губы. Жарким, нетерпеливым, отдающим все и настойчиво требующим не меньшего взамен. Сердце стучало как бешеное, и его глухие удары отдавали где-то в горле. Я почувствовала, что уже не могу держать на весу свое тело и выставила руки, чтобы опереться о землю, которые подломились, и просто упала на него. Его руки крепко сжали мою талию, не позволяя появиться даже мысли о том, чтобы отстраниться. Она бы никогда и не появилась. Его губы скользнули ниже, сначала к уголку моих губ, потом ниже, к подбородку, еще ниже… коснулись шеи прямо под ним, отчего мне показалось, что кровь моя вскипела и превратилась в чистейшее пламя… Я резко выдохнула, выгибая шею. Но Демм отстранился… долго, очень долго смотрел мне в глаза. Поначалу я хотела продолжить поцелуй, но постепенно и понемногу начала приходить в себя. Его взгляд становился более осмысленным.

— Кажется, мы немного увлеклись, — прошептал он низким, волнующим голосом. — А я сорвался. Не смотрю больше на меня так, если не хочешь, чтобы случившееся повторилось. — Улыбка тронула его губы. Я провела по ним указательным пальцем.

— Неубедительная угроза.

Я сидела рядом с горячей кружкой в руках, крепко замотанная в теплое одеяло, вынесенное из палатки. Мне жутко стало холодно, еще сильней, чем раньше, еще на поляне. Но я стойко пыталась не показать виду, чего, конечно же, у меня не получилось. Демм отнес меня на руках и собственноручно замотал в это одеяло, Цун подогрела чай и налила мне его в кружку, а он сел рядом. После случившегося между нами словно дала трещину какая-то стена, наверное та, под влиянием которой я так боялась и смущалась. Он рядом… близко, и я так рада. Какая душа — я бы отдала больше за его поцелуи. Он — мое все.

Невдалеке махал мечом, точнее, тренировался Хранитель. Честно, это было очень красивое зрелище. Пируэты, развороты, удары по неведомому противнику сплеча, снизу вверх, крест накрест… Я была очарована… Пока Демм, все это время также наблюдавший за ним, не сказал так громко, чтобы Хранитель гарантированно его услышал, что с одноручником с таким лезвием подобным образом обращаются только юнцы, впервые узнавшие, где рукоятка. Вот он загнул… Хранитель его услышал, замер и с издевкой предложил показать, как он выразился, человеку, прошедшему войну и прожившему в десять раз больше, а как же, интересно, нужно с ним обращаться. Демм пожал плечами и притащил свой огромный меч. Слово за слово… Мы с подсевшей Цун наблюдали, как эти двое со всей дури лупят друг друга. Мечи высекали искры, мелькая на недосягаемой глазу скорости. Я, не знаю как Цун, видела лишь мерцающие круги, полукруги, сияющие росчерки, разрывающие воздух и вот эти искры. Поначалу это было очень интересно… потом как-то уже приелось. Я все равно почти ничего не могла различить.

— Цун, как думаешь, — я пихнула ее в бок, — долго они еще будут?

Она задумалась.

— Ну… Илдран боец и правда хороший, он учился несколько десятков лет еще у Главных Хранителей, но Дмитрий ему не уступает в мастерстве, даже превосходит. Это даже странно, учитывая размеры его меча, он должен проигрывать более легкому собрату, а тут… он махает им как ни в чем не бывало. Но в скорости уступает. Вывод неутешителен: будут махаться, пока или не устанут вусмерть, или пока один не сдастся другому. Что вряд ли случится… — с философским видом изрекла она.

Я вздохнула и завернулась в одеяло получше. Кажется, уже начинает отпускать…

Солнца заволокло стремительно набежавшими, сизыми тучами, казавшимися такими низкими, что задевали черными брюхами верхушки деревьев. Подул порывистый, сильный ветер. Бывший на буквально минуту назад сухим воздух насытился водными парами.

Дождь? Так резко?

Отчего-то, когда я гляжу на небо, у меня появляется плохое предчувствие…

У Цун было озадаченное и наполненное тревогой лицо.

— Илдран, Дмитрий, успокойтесь и посмотрите на небо! — неожиданно заорала она командирским тоном. Те, как ни странно, сразу послушались и вместе с нами уставились на потемневшее небо.

Ой, мне показалось, что на одной из туч стали расползаться… нити?

— Это демоны… — тихо сказал Демм, и его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Демоны… а ведь точно, когда появился тот демон, друг Демма, с погодой творилось тоже самое, на небе расползалась черная паутина, которая сейчас не так видна… это значит, у нас есть еще время?

Хранитель, заозиравшись по сторонам, сухим тоном спросил Демма:

— Уверен? — он кивнул. — Тогда сколько у нас еще есть времени?

— Уже практически нет. Скоро прольется кровавый дождь, и это будет означать, что они пришли.

Он вогнал меч в землю, быстрым шагом направился к палатке, вышел оттуда уже какими-то зажатыми в руке продолговатыми предметами и, присев рядом, протянул их мне. Это оказались ножи средней длины в кожаных на ощупь чехлах. Я перевела обеспокоенный взгляд на Демма. Он сдвинул брови еще сильней и, выделяя каждое слово, сказал:

— Это оружие. Ты понимаешь, что сейчас начнется? — я кивнула. — Я бы сказал, что тебе лучше прятаться где-нибудь, но рядом со мной тебе будет безопаснее. Держись за меня. Я буду защищать тебя.

— Мы будем защищать, — поправила Цун. Хранитель кивнул.

— И почему вы решил, что они придут за нами? И если так, почему не убежать? Мы ведь еще успеем? — С надеждой спросила я, глядя на всех.

Демм отрицательно помотал головой.

— Глупо надеяться, особенно после двух нападений, что они пришли за кем-то еще. И мы не сбежим — они легко найдут нас по запаху. Особенно, если это те, кто участвовал в последней войне. Они прекрасно запомнили их запах, — он кивнул в сторону Хранителей.

Во мне нарастала беспокойство, да что там — паника. Демм прислонился лбом к моему лбу, и прошептал:

— Не волнуйся, все будет хорошо. Ты ведь в меня веришь?

Если не в него, то в кого же еще на этом свете?

Я уверенно кивнула и попыталась выдавить из себя улыбку. Цун засмеялась, поглядев на получившуюся гримасу.

— Да не волнуйся, все правда будет хорошо. Посмотри, сколько нас! Мы обязательно победим, кто бы сейчас не пришел!

Я сбросила одеяло и встала на предательски дрожащие ноги. Мы все встали около костра, на самой верхушке холма. Демм, Цун и Хранитель расположились кольцом, поместив меня внутри него. Вытянутые из чехлов пара ножей блеснули тускло и как-то хищно. Я впервые держала в руках настоящее оружие, и это было… страшно. Страшно именно тем, что они подтверждали, насколько все серьезно. Никаких игр. То, что я увидела, когда билась Цун — повторится. Кровь. Смерть. Я крепко сжала в обеих руках переплетенные ручки ножей. И стала ждать… ждать… удары сердца заменяли часы.

В какой-то момент насыщенность воды в воздухе стало предельным, и полил дождь, распространяя железистый запах. Красный дождь.

Абсолютная тишина, нарушаемая только лишь шумом дождя. Я озиралась, как и все остальные, по сторонам. Нервы оголились до предела, казалось, вся превратилась в слух ради только одной цели — услышать вовремя.

— Они здесь, — тяжело проронил Демм.

И хоть для моих ушей продолжала быть тишина, я верила, что все так, как сказал он. Здесь… Он и Хранители напряглись. Илдран прокрутил в руке меч. Я прислонилась к прямой спине Демма, пытаясь немного успокоиться.

И я услышала… шум дождя уже не перекрывал больше грохот десятков, быть может, даже сотен ног, шедший со стороны леса. Все ближе… неотвратимо ближе. Я расслышала даже звуки, похожие на противный клекот и хриплое рычание.

… Они хлынули из леса черной, копошащейся волной. Твари, каких может вообразить только самый больной разум. Вытянутые, шипастые тела на торчащих как у саранчи конечностях и усеянный клыками раскрытый воронкообразный рот, с длинными, двигающимися подобно червям отростками. Звери, если можно их так назвать, со свисающей сосульками шерстью, и опять же, с огромной зубастой пастью, из которой текла тягучая слюна.

Хранители закричали на своем языке, Демм, воткнув меч, раскинул руки — по холму вниз прокатилась огненная волна, спалившая половину вылезших тварей, ожившие ветки как плети захлестали по земле, рассекая оставшихся на истекающие черной слизью куски. Но на месте уничтоженных, приходили новые.

Шипел огонь, принимаемый разные формы, свистели ветки, разрывалась земля и, формируясь в комья, осыпала тварей. Воздух дрожал от пронзительных визгов и булькающих хрипов.

Это было нескончаемо. Твари, огонь, визги… Хранитель с занесенным мечом ворвался в орду тварей, смазанным пятном и серебристыми росчерками мелькая среди них, Цун бросилась к обрыву и прыгнула вниз. Демм остался рядом, выдавая все новые огненные волны, шары, стрелы. А я стояла, до боли сжимая в кулаках ножи. Он не успевал. Твари лезли и лезли, уже забираясь на холм. Тут по стороны озера послышалось бульканье, и из-за обрыва появился водный шар, в котором была заключена Цун. Мощные водяные потоки смели тварей с одной стороны холма, Демм со своим огнем — сжигал их с другой. Мы даже начали теснить их.

Воздух наполнили звуки хлопающих крыльев. Шестерка чернокрылых демонов приблизилась стремительно и неожиданно. Трое напали на Цун, оставшиеся устремились к Хранителю. Я нервно оглядывалась. Но почему на нас никто? Демм из нас наиболее силен, это видно невооруженным взглядом, так почему? Будут еще демоны? И ответ пришел мне почти тут же. Мимо промелькнула смазанная тень, меня отбросило неизвестной силой прочь. Волчком прокатившись по земле, обмазавшаяся с ног до головы слизью, я почувствовала, что падаю, но меня подхватило нечто мокрое… водный столб Цун! Один из демонов обратил на меня полыхающие бурым глаза с вертикальным зрачком, и устремился в мою сторону. Столб поглотил меня, от шока я даже вскрикнуть не успела, но внутри быстро образовалась пустота с вполне пригодным к дыханию воздухом. Демона отшвырнуло. "Мой" столб присоединился к шару, и меня выбросило внутрь.

— Все в порядке? — быстро спросила Цун. Ее радужка расплылась на весь глаз, сейчас больше всего напоминая воды двух бушевавших озер.

Я кивнула.

Изнутри шара внешний мир был весьма плохо виден, все в размытых чертах, но…

— Цун! Не Демма напали, нам нужно помочь ему!

— Алексин, я не могу сойти на землю. Я должна уничтожать тварей, иначе Дмитрию будет еще труднее. Разве ты не веришь в него?

Я приникла к мокрой стенке шара, силясь разглядеть, как же он там. Кто на него напал? Демон… такая скорость могла быть только у демона! Значит, я оказалась права — прибыли еще. Он не пострадал? Я не находила себе места от беспокойства.

— Тогда отпусти меня!

Когда я падала, один из ножей выпустила из рук, но второй вот и остался зажат в кулаке левой руки.

— Нет! — категоричным тоном воскликнула она. — Я не смею так рисковать! Ты не воин, а простая пока девочка, на которой завязаны многие надежды! Пожалуйста, успокойся. Дмитрий силен, он справится, без тебя — тем более, у него будет больше разворота, и он не будет отвлекаться на твою защиту.

Я была вынуждена признать ее правоту.

Но тут шар затрясся, меня дернуло назад и с размаху впечатало в землю. Шар с характерным звуком лопнул, вылив сверху потоки воды. Едва я только смогла открыть глаза, я сразу же стала искать Демма. Рядом Цун уже собирала водные столбы и сражалась с тварями, рычащими прямо под носом.

Я нашла его там, где мы раньше стояли вдвоем — на верхушке холма, совсем близко от которого нас и выбросило. Танец смазанных теней и серебристых росчерков и полукружий, которые становилось видно на какие-то доли мгновения, но память смогла запомнить эту увиденную картину. Демм, превратившийся в демона, держал обеими руками меч перед собой, защищаясь от клинка другого демона, у которого были… словно стальные крылья. По перьям тусклый свет бликовал также, как на его клинке. Опять незаметный глазу смертельный танец, который, казалось, мог продолжаться бесконечно.

Уши заложило от рева. Я до рези в глазах всматривалась на верхушку холма.

Два меча, перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, вошли по разные стороны лезвием в землю. Демон развернулся вокруг своей оси, растопырив крылья, и резанул ими по груди Демма. Я закричала. Демон повернулся ко мне, встретился со мной взглядом… и не успела я даже моргнуть, как он оказался позади и, схватив за шею, вздернул над землей. Я извивалась, чтобы дотянуться и пнуть его, пыталась разжать железную хватку на горле, и ничего не получалось. Кровь начала стучать в ушах, сделать вдох оказалось очень трудно.

— Эй, полукровка! Смотри, что у меня есть! — крикнул демон, потряхивая мною как куклой.

Демм поднялся с земли, зажимая рукой рану на груди, из которой, не прекращая, лилась кровь. Его одежда вся была покрыта красными и черными разводами. Увидев меня, он зарычал как зверь.

— Без глупостей! Мне достаточно сжать пальцы, чтобы сломать ей шею!

Цун… она же должна быть где-то рядом! Почему не нападает, неужели она не видит??

— А теперь иди ко мне. Медленно.

Демм оскалился и пошел к нему.

Ну где же вы, Хранители?? Илдран? Цун??

Я почувствовала, как на щеку попали капли воды, но не успела я обрадоваться, как раздался звук упавшего тела, я, как могла, повернула голову. Кажется… Я вижу лежащую на земле Цун…

Демон тоже обернулся.

— Какая сл…

Демм воспользовался этим и подскочил к нему, занося руку с потрескивающим огненным шаром. Но демон молниеносным движением пробил рукой его грудь и вырвал оттуда что-то окровавленное… бьющееся… сердце?..

Меня отшвырнули в сторону, я ударилась головой, и теперь все плыло.

— Мой маленький подарок. Напоследок, — услышала я, прежде чем почувствовала как сотрясается земля. Я падаю и с головой погружаюсь в воду.

***

— Хей…

— Я не стану в этом участвовать, Мирана.

— Прошу тебя! Разве я так часто тебя о чем-то прошу?

— Я сказал уже, Мирана. Ни за что. Ты хоть сама понимаешь, что именно ты просишь, а? Еще раз разрушать жизнь?

— Нет! Не разрушать, мы просто создадим новое! И никто даже не догадается. И схашн тоже! И должны быть все, понимаешь, все, до единого! Это ведь поможет, ускорит… Пожалуйста… Ты мне очень нужен. Не уходи. Я не справлюсь без тебя!

— …

Хорошо. Но это последний раз.

Что я должен делать?

***

— Ну что ж, мы, наконец, расставили фигуры и сделали первых ход ферзем. Как интересно получилось… Ты не хочешь взглянуть? Тут и ей место нашлось.

— Не горю желанием.

— Зачем ты так сразу? Она у нас черная Королева… прекрасное и утонченное создание, которого лишили всего и заставили жить по продиктованным правилам. А белая? Наше юное существо, уж больно подходящее на роль черной… Как думаешь, Кай, нам не поменять их местами?

— Прекрати называть меня так.

— Не хочешь? Жаль, жаль… грустно. Тогда я сделаю сейчас ферзя Королем! Вот так!

— Не играй их жизнями. Они не пешки.

— О, нет! Нет! Они все пешки! Мои послушные пешки, которые даже не знают, что они являются ими! Вот так! Они думают, что все решают сами, какие наивные глупцы!

— У меня болит голова от твоих криков.

— Ну что же ты сразу зарываешься? Не забывай, с кем ты разговариваешь.

— Так убей меня, раз я тебя чем-то не устраиваю. Я уже давно этого жду.

— Нельзя. Ты — мой убранный пока Король. Без тебя не получится партии.

Пока забудем об этом.

Ведь настала пора делать второй ход.

(примечание автора: имена читаются так ВЕрсе, ХИммель, РунОн, КИлар, АЭйрун, НОрах, ЛаЕр, МицУно, СОфи, РЕнд)

(названия: АемОрис, Тан, ЛнЕла, Исмор, ДАнже, РЕйбан, НеАма, ЛанАрх)