Глава 15 Поцелуй меня…

Я смог взять себя в руки и успокоиться… немного. Эмоции, бившие через край, и грозящие прорваться наружу, были запрятаны глубоко внутри. Неизвестно, что бы произошло, если бы это все же случилось… хотя, нет, очень даже известно.

Я жалею что вообще пошел на это озеро именно в это время. Хочу, чтобы все было как прежде. Когда я думал, что я — Страж. Единственный случай в моей жизни, когда я хотел бы заблуждаться, быть тем, кем я должен, а не кем желаю. Ведь я родился с одной целью — оберегать ее. Только лишь. Главная цель всего моего существа… должна была быть. А теперь… какой я Страж, если самолично пытаюсь… хочу, желаю, причинить ей вред. Как защитить ее от самого себя?

Я спокоен…

Несколько раз глубоко вздохнул. Мне удалось взять себя и свои желания под контроль.

Я думал, что не вернусь назад, лучше пробуду денек, а может даже и больше, подальше, но понял, насколько это неосуществимо. На ее могут напасть, когда я буду далеко. Опять думать, что… Нет, не хочу. Пусть сейчас я не совсем в себе, но продолжать защищать ее — должен. Буду неподалеку, так, чтобы можно было видеть ее, и только лишь… а она меня нет.

Я тихо вернулся назад, забрался на ветку повыше. И увидел ее. По телу прокатила крупная дрожь. Что будет со мной, когда кто-нибудь из нас подойдет поближе друг другу?

В голове возникают предательские урывочные картинки, которые я старательно гнал прочь. Воплощения моих проснувшихся желаний…

Я криво усмехнулся, откинувшись на шершавый древесный ствол.

Впервые я с таким желанием хочу прикоснуться к девушке. Все эти напомаженные глупые куклы, увлечение на один вечер, чтобы нормально себя чувствовать — я не запоминал ни их имен, ни лиц. Помню лишь вызывающие улыбки и в глазах жажду денег и власти. Они были… как одна, помноженная на многих. Бесконечные копии.

А сейчас… я боюсь. Да, я признаюсь как мне страшно не сдержаться. Эти желания могут захватить волю, они и сейчас продолжают свое дело. Затуманить разум так, чтобы я отбросил весь здравый смысл и шел, действовал только по их прихотям.

Желания стали мной, я стал ими, мы растворились друг в друге, и теперь не понятно, кто из нас лишний — я, всячески удерживающий себя, или они, наоборот подталкивающие вперед. Я запутался.

Интересно, она поняла, что со мной? Я надеюсь, что нет. Зря я тогда поддался чувствам, и пытался дать ей понять… а что теперь говорить — что сделал, то сделал, ничего не изменить. Но продолжать надеяться буду. Вдруг она еще не понимает…

Но с чего я взял, да еще с такой уверенностью, что она не понимает? С чего я взял, что она неопытна, с чего я взял, что у нее не было никого?

От этой мысли я пришел в потрясшую даже самого себя ярость.

Нет… надо успокоиться. Я ничего не знаю, и лучше не продолжать беспочвенные размышления.

Алекс подошла на край обрыва, приложив козырьком ладошку к глазам, посмотрела куда-то вдаль. Утренние солнца, еще золотисто-розоватым светом окрашивали ее фигуру, играли бликами на волосах.

Нежная, ранимая, хрупкая… а я хочу все грубо разрушить. Идиот, который не может взять себя в руки. Идиот, который может любоваться этой красотой бесконечно, одолеваемый низменными мыслями, о которых, я надеюсь, она не догадывается.

Вот в эти минуты я понимаю, что внешне бесспорно являясь человеком, внутри я — демон.

Аромат души… такой легкий и манящий… дразнящий. Она неуловимо изменилась, вот только когда это случилось, и почему я не заметил? Ее душа стала похожа чем-то на душу той сиды, Выжившей.

Нет, мне кажется.

А может и нет? Ведь Алекс — ее потомок, почему бы ее душе и не пахнуть также?

Почему все настолько сложно?? Почему я — не простой человек? Сейчас бы даже не заморачивался всеми этими проблемами.

И был бы непередаваемо слаб. Человек, как бы он ни был силен, не сможет справиться с ее защитой. Только я. Причем, больше я — демон, нежели я — человек. И с такой же уверенностью могу сказать, что демоническая часть представляет большую угрозу, а значит, не справится с защитой, по сравнению с человеческой, ее контролирующей.

Как все сложно… но, кажется, я повторяюсь.

Моя жизнь никогда не была простой штукой.

А есть плюс в моем положении. При мне, когда она видит меня рядом, Алексин не ведет себя так… спокойно, расслабленно и естественно.

Я наблюдал за ней. Вот она, по-смешному шаркая ногами, притащила котел, посмотрела на свои пальчики, испачканные сажей и, вздохнув, начала рассуждать, что она как всегда выпачкалась. Ее негромкий голосок, бурчащий всякую глупость… ну почему она никогда не ведет себя так при мне? Так… мило. Она окликнула Хранительницу, видно, она тоже уже не спала.

Чем больше я наблюдал, тем сильнее понимал, насколько она хрупкая. И желания мои… просто пропадали под напором нежности, от которой губы разъехались в полуулыбке.

Когда встрепанная голова той показалась из палатки, Алексин попросила спички и, получив желаемое, пошла в лес, где набрала охапку поломанный веток. Костер она зажгла быстро, я даже удивился, ведь она обычно жутко долго возится. А сейчас… наверное, руку уже набила. Подхватив котел, спустилась к воде… именно там, где я…

Я со всей силы приложился затылком о дерево.

Долой эти мысли.

Я понял, это просто временно помешательство. Если переждать — все пройдет, словно ничего и не было. Буду надеяться.

Притащила котелок, подвесила его над костром и села рядом, подперев ладошкой подбородок.

О чем она думает? Как бы я хотел сейчас иметь силу того демона. Чтение мыслей… что она думает именно обо мне?

Через какое-то время, вышла Хранительница.

— Сказала бы мне, я бы сразу тебе воду и нагрела!

Алексин подняла на нее полные надежды глаза.

— А ты можешь?

Она фыркнула, подошла и села рядом с ней, опустив кончики пальцев в котел.

— Не забывай, я Элементал, и вода — подчиняющаяся мне стихия! Я могу сделать с ней что угодно. — Вода в котелке действительно через пару секунд начала закипать. Но она внезапно сдавленно охнула и упала как подкошенная на траву.

Слишком подозрительно. Ни с того, ни с сего так не падают.

Я почувствовал неладное.

Алексин подскочила к ней, начала с возрастающим беспокойством звать по имени, пытаясь перевернуть лицом к себе.

Я спрыгнул на землю, и одновременно со мной из палатки появился Хранитель. Алекс подняла на нас глаза.

Хранитель бросился к ним. Легко перевернул Мицуно. Я подошел ближе. Мне кажется или ее лицо сильно побледнело?

— Она… она вдруг упала, я даже не знала… — пролепетала срывающимся голосом Алексин, смотря то на меня, то на него. Хотело подойти, обнять ее, хоть как-то успокоить… только вот я не хочу рисковать. Что со мной будет, если я подойду ближе?

Он похлопал ее по щекам, потом сорвал травинку, быстро пробормотал тарабарщину на их языке, одновременно с этим выкручивая в непонятных жестах пальцы, с зажатой между ними травинкой, и опустил ее на лоб Хранительницы. От травинки по ее лбу прокатились ярко-зеленые искры, расходясь к синим волосам и к шее. И травинка скукожилась и осыпалась мелким то ли пеплом, то ли прахом.

Хранитель выругался и подхватил ее обмякшее тело на руки. Алексин, внимательно за ним наблюдавшая, подскочила.

— Что-то случилось?

Он бросил на нее жесткий и колючий взгляд.

— Нас не будет пару дней. Не вздумайте что-нибудь натворить, пока нас нет рядом. — И развернулся.

— Подождите, вы вообще куда? Ведь с Цун что-то серьезное случилось, я чувствую… Я пойду с вами! — Его остановил ее окрик.

Он, не оборачиваясь, бросил:

— У меня нет времени, чтобы удовлетворять любопытство детей. — И скрылся в лесу со всей возможной скоростью. Насколько помню, предельная она у него примерна такая. Значит, действительно что-то случилось серьезное, права Алексин. Он, конечно, мог от нее скрыть свои чувства, но только не от меня. Хранитель ведь человек, пусть и не простой, но все же человек, а их поведение я успел за свою жизнь изучить. Он был обеспокоен. Очень сильно обеспокоен.

Алекс долго смотрела на то месте, где он исчез. Я смотрел на нее, и чувствовал… эх, что-то сейчас будет. Кажется, в накалившемся воздухе витало предупреждение об этом. Вот я и ждал…

И дождался. Она резко развернулась и донельзя серьезным видом, с требованием в глазах впилась взглядом.

— Демм, ты можешь проследить за ним? Только так, чтобы он не заметил, — холодно и твердо сказала она. Нет… потребовала. Как… приказала. Мне. И отчего-то, я пришел в темный восторг от этого тона. Мне… понравилось, что мне приказывают? О да, похоже на то, и еще как.

Только она… только она имеет право.

О да… я определенно схожу с ума! И мне это до безумия нравится!

Как интересно звучит.

Я не удержал полуулыбки.

Она продолжала на меня смотреть в ожидании ответа. Чтож, под таким взглядом, как можно его не дать?

— Легко. От меня ему не скрыться. — Не ожидал, даже не задумывал ответ таким тягучим тоном.

Она кивнула.

— Тогда сделай это, мы потом пойдем за ними. Я хочу знать, что происходит.

Я не мог отвести от нее взгляд. Такой Алексин я никогда не видел… настолько властной, просто излучающей волны подчинения… и я поймал себя на мысли, что хочу преклонить перед ней колени.

Не отрывая от нее взгляда, я медленно кивнул, почти мгновенно переходя на демоническое зрение и слух, с разбегу раскрыл крылья и взмыл ввысь. Почему я не отвел глаз, когда они менялись? Почему я так хотел, чтобы она еще раз вспомнила, кто я есть?

Как я опасен.

Да, всегда помни, кто я есть… Не забывай, и быть может, ты сможешь убежать от меня, когда я больше не смогу себя сдерживать. Я могу еще легче подчинить тебя своей власти.

Я тряхнул головой, прогоняя эту неизвестно как появившуюся в голове мысль.

Определенно, сошел с ума, потому что я прежний, каким я себя знаю, так бы не подумал… но от меня прежнего ведь ничего не осталось… только имена… ее и мое имя.

Я поднялся к самым облакам, чтобы Хранитель не смог заметить меня, и стал его выискивать. Все же, такое зрение весьма и весьма полезно. Чтобы я сейчас мог, если бы был просто человеком? Стоял бы рядом с ней, прося прощение за то, что не смогу, увы, исполнить что она просит?

Ха, да я даже представить не могу этого слабака!

Я нашел его быстро, он не так уж далеко и забежал. Еще оглядывался на Алекс, убеждаясь, что она одна. Мне не нужно, чтобы на нее напали без моего ведома.

Одежда вымокла практически мгновенно, неприятно липла к коже, а ураганный ветер только этим и пользовался, пытаясь заморозить, да еще и сбить с толку, бросая волосы в глаза. Но я продолжал следить.

Да, настолько я помню, мы находимся на территории третьего раздела, близ границы с первым. Юго-запад и север. И Хранитель уверенно клонил именно на юго-запад. Причем… если он будет продолжать держать направление, то скоро окажется… в Столице? Как интересно…

Хм, если рассуждать логически, то вот что получается: Хранитель — бывший ученый, Мицуно — Элементал, детище Лабораторий, проект, как я понял из ее рассказа, разработанный им. И тут Элементалу стало плохо, и Хранитель бежит по направлению к Столице… в которой, может быть, около сотни лет назад, и работал. Он хочет найти в Лаборатории что-то важное, что поможет Элементалу…

Вот так получается.

Я последил за ним еще немного. И размышления мои только подтверждались.

Значит, Неама… Пора возвращаться к Алексин.

Видимо, она услышала хлопанье моих крыльев, и встала с земли, внимательно всматриваясь в приближающегося меня. Я замедлил полет и аккуратно приземлился перед ней, не складывая крылья. От ее внимательного взгляда мороз пробегал по коже… волнующе.

— Он отправился в столицу третьего раздела, — тихо сказал я. Тихо и несколько вкрадчиво. Не отрывая взгляда. Она первая отвела его. Сделала задумчивое лицо, прикусив нижнюю губу, чем еще сильней привлекла мое внимание… мой интерес, который, хоть я его и подавлял, начал завладевать мною снова. И я не мог, подобно ей, отвернуться.

Вот она едва заметно кивнула сама себе, словно что-то решила, и опять подняла на меня взгляд.

— Мне нужно в Неаму.

Я нахмурился. Вот чего я не ожидал, так того, что она захочет последовать за Хранителями. Проблема… Мне противопоказано появляться вообще на людях, не говоря уж про такие мегаполисы, как столицы разделов, где на каждом углу есть по паре соглядаев, работающих на деньги дяди.

— Алексин, — как можно мягче начал я, но получился такой тон, что я был готов провалиться сквозь землю. Звучало так, словно я ей прямо сейчас предложу… — Не забывай, кто я. Ты же понимаешь, что я не мог просто так уйти из Края Паланкаров, только по собственному желанию. Я сбежал, оставив позади себя давно ставшей прошлой жизнь, но она будет преследовать меня. Я наследник трона императоров, но сейчас есть наместник, который желает как можно дольше продержать у себя трон. Мне продолжать?

Она пожевала губами.

— Он хочет убить тебя, чтобы трон продолжал оставаться у него? — спросила она.

Я улыбнулся ее сообразительности.

— Не спорю, но прежде чем убить, ему нужен вполне живой я и мой письменный отказ от трона. Значит, он ищет меня. На его стороне власть, он сам по себе воплощение этой власти, а значит, его люди повсюду, каждый житель страны — будет его человеком, и если повстречает меня, сразу доложит через посредников дяде. И он сумеет сделать так, чтобы я был связан по рукам и ногам.

С удрученным видом она села обратно на траву и вздохнула. Я продолжал стоять и наблюдать за малейшим изменением на ее лице. Что-то подсказывает мне, что она просто так не сдастся, и сейчас продумывает мой ответ и, вполне возможно, способ или уговорить меня, или безопасного проникновения в столицу. Моя Алексин… рассудительная, умная. Не сдается просто так.

А может, я могу, не перешагивая грань, подойти поближе? Коснуться ее волос, края одежды? Просто обнять ее? Хочу быть рядом… Наверное, смогу, а если почувствую, что срываюсь, всегда смогу уйти прочь. Надо попробовать…

Но она пресекла все мои мечты, неожиданно щелкнула пальцами и умчалась в палатку, через пару мгновений примчавшись обратно со своей курткой в руках. Внимательно, оценивающе пробежалась по мне взглядом, я медленно выдохнул, повторяя про себя, что это совершенно не то, о чем я подумал, критически по куртке. И с радостной и победной улыбкой отцепила от нее капюшон, бросила ее на землю, а сама шагнула ко мне, замершему подобно статуе, скорее от неожиданности, что ее спасло, и накинула на мою голову этот самый капюшон. И отошла назад, с довольным видом и только сильнее разгоревшейся улыбкой.

Я отмер, подвигал подбородком, кажется, она еще шнурки завязала… надеюсь, что не бантиком, и саркастически изогнув бровь, скрестив руки.

— Ну и что это значит?

— Теперь тебя вряд ли кто узнает! — радостно сообщила она, видно уже предвкушая мою "радость" по данному поводу. Нет, я не спорю, в ТАКОМ виде, когда я похож больше на какого-нибуль нищего, чем на наследника трона, у которого одежда как мусора, меня точно и абсолютно никто не узнает. Но есть одно, большое такое "но": идиот в простой белой майке с длинными дырками на спине и в серо-бежевом капюшоне на голове среди толпы аристократов будет привлекать еще больше внимания, чем я — наследник, но без него. Определенно.

Я потянул за шнурок, развязывая, да, действительно, это был позорный узел "бантиком", и начал было стягивать этот злосчастный деталь одежды, как подскочившая Алекс с недовольным видом, довольно грубо поправила его, положив частично холодные ладошки поверх моих рук, и не два даже ничего толком сообразить, отступила.

— Ну что тебе не нравится? Ведь замечательная идея!

Скривившись, я пересказал, только теперь уже в слух, свои умозаключения. Нои тут она нашла, что возразить:

— Так можно одеть куртку!

Я скептически осмотрел куртку, составляющей пару капюшону.

— Да у меня туда даже руки не пролезут.

Она тряхнула головой, отчего по ее коротким, рыжим волосам пробежалась золотистая искра солнечных лучей.

— Я же не про мою — про твою говорила! — недовольно воскликнула она.

— Черная куртка и серый капюшон… — протянул я, — И как ты себе это представляешь?

Она с непередаваемым умоляющим взглядом небесных глаз и состроенными домиком тонкими бровями посмотрела на меня.

— Ну, Демм, пожалуйста, что тебе стоит? Один только разочек! Мы просто посмотрим, что собирается делать Хранитель Илдран с Цун, я хочу понять, что же с ней случилось, и вернемся назад! Дело на пару часов! — Она подалась вперед. — Ну, хочешь, я сделаю все, что попросишь! Только отнеси меня к Неаме.

Медленно дойдя до палатки, вышел из нее уже с курткой, завязанной рукавами на талии.

Я услышал заветные слова, обещание, сейчас для меня составляющее наибольшую ценность в этом мире. "Сделаю что попросишь…" По телу пробежала волна дрожи. Слишком манящее обещание… Да, я не буду перешагивать границы… но я буду балансировать на грани, опасной, как острие меча.

— Все, что попросишь… — прошептал я, преодолевая расстояние, разделявшее нас. Взял ее ладони в свои, не отводя взгляда от ее расширившихся глаз, подержал их немного дольше, чем нужно было, и положил их на свои плечи. — Помни, ты обещала.

Она моргнула и мило покраснела. Наверное, поняла, что мое желание будет отнюдь не простым. Или простым… это с какой стороны посмотреть. Если с моей… хотя и здесь все сложно.

Что-то уж слишком задумался. Пора зарабатывать желание!

— Держись крепче. — Алексин послушно сомкнула руки на моей шее, пряча глаза. Подхватив ее, я пробежался и взлетел.

Капюшон Алекс прижимала в груди, чтобы его не унесло сильным ветром, а ее саму я завернул в собственную куртку. Мне совсем не хочется, чтобы ее продуло.

Происходящее повторяется… три раза в своей жизни я летал вот так, с ней на руках, и два раза из этих не остались в ее памяти. Одно стерла Хранительница, приставленная для ее защиты, та, кого она называет бабушкой, другое — я. Тогда, при второй нашей встрече на горном плато, так боялся, что она, увидев мои крылья, поймет, кто я… да, я очень боялся из-за глупости потерять ее. И поэтому лишил ее воспоминаний. Если бы я не сделал это — кто знает, быть может этого настоящего не было… В нем быть может существовал только односторонний страх и неприязнь. Не как сейчас. Доверие… она подпустила меня к себе.

Она близко… так близко, что ее дыхание щекочет мою кожу, а прохлада тела холодит. Как же я раньше не задумывался и на миг, что это так волнующе? Я прижал ее сильней.

Хрупкая, я не должен забывать, насколько она хрупка и нежна. Как цветок, настолько экзотически красивый, что захватывает дух и замирает сердце, от его аромата кружится голова. Хочется дотронуться, но боишься, что как-то повредишь его красоту своими неосторожными желаниями или вовсе переломишь пополам хрупкий стебелек… Странная ассоциация у меня возникла, но как же она точно описывает происходящее.

Я слишком дорожу ей, чтобы нанести хоть какой-то вред. После долгого ожидания — не хочу потерять, лишиться ее доверия. Я боюсь себя и за нее. Когда она рядом… Ведь когда-нибудь сделаю неосторожное движение, и вполне возможно, буду жалеть об этом всю жизнь.

Что мне делать?

Хранитель действительно ушел в столицу и скрылся в Лаборатории, дугой нависающей над городом. Там я видеть его перестал, что неудивительно. После войны, ученые понаделали множество защит от нас. На всякий случай.

Я сообщил об увиденном Алексин. Она кивнула и прокричала сквозь свист ветра:

— Тогда снижаемся и подождем его около Лаборатории, хорошо?

Я вздохнул.

— Только вот как? Меня могут легко засечь с этой самой Лаборатории.

Она состроила задумчивое личико. Я завис в воздухе, недалеко от города, дальний край которого был совершенно не виден из-за низких туч. Алексин, повернув голову, смотрела туда же. И вот ее личико озарилось и она развернулась ко мне.

— Демм, а ведь можно приземлиться на какую-нибудь высотку! На крыше точно должны быть люки, ведущие внутрь, я точно знаю, ведь чистоту работы уловителя, расположенного там, часто проверяют! И среди облаков тебя не будет видно!

Хм… Ну что я могу сказать, неплохая идея… имеющая свою долю риска. Но за неимением лучшего, поступим так.

— Мы промокнем, — предупредил, внимательно смотря на нее. Так близко… каких-то двадцать сантиметров. Я еще четче ощутил ее запах… запах души… Она отвернулась как ни в чем не бывало.

— Ничего страшного. А люди как-нибудь перетерпят вид мокрых нас! — со смешинкой закончила она.

Я с силой взмахнул крыльями, поднимаясь выше. Мы влетели в тучу. Мельчайшие капельки воды покрыли лицо, как маска. Хорошо, что зрение у меня не человеческое, иначе бы сейчас не смог нормально видеть. Точнее, вообще не мог глаза разлепить. Алексин закашлялась и расчихалась.

— Лучше не дыши, если, конечно, не хочешь, чтобы я делал искусственное дыхание! — Она покраснела и по-смешному надула щеки. Я рассмеялся и, неожиданно для себя, чмокнул ее в нос. Не удержался. Она вспыхнула еще сильней и спрятала лицо у меня на груди.

Замечательно. И что будет дальше, если я даже от такой мелочи теряю голову?

В окружающей дымке проявлялись темно-синие коробки высоток. Я выбрал ту, которая поближе к Лаборатории и устремился вверх.

Почти всю верхнюю площадку занимала башенка из железных труб малого диаметра, на вершине которой был установлен крест. Вот значит как выглядят эти уловители. Осторожно поставил на ноги Алексин, которая тут же указательным пальцем показала на люк. Я дернул за скользкую ручку и вырвал люк с мясом, отбрасывая в сторону, в туман. А если он упадет на голове кому-нибудь из людишек… чтож, я никогда не ценил их никчемные жизни. В темноту вела лестница, состоящая из расположенных друг напротив друга скоб, и Алекс уже ловки спускалась, держась одной за скобы, а другой прижимая куртку. Неосмотрительно, да бросила бы она эти тряпки! Как бы сама не сорвалась. И мне нужно было мне идти первым и проверить. Вдруг что не так, вдруг лестница кончается в нескольких метрах от пола? Но волнения мои, как оказались, были безосновательные. Только потом, через пару секунд пришла мысль, что навряд ли эта лестница в плохом состоянии. Ею ведь часто пользуются, а где ученые — там порядок и качество, по их же и девизу. И звук удара подошв ее обуви и пола только подтвердили мои мысли. Убедившись, что она отошла в сторону, втянул ненужные уже крылья и спрыгнул вниз, не утруждаясь спуску по лестнице. Помещение представляло собой что-то вроде мини генераторной. Катушки с черными проводами, связанными между собой в один моток, были присоединены к перемигивающемуся зелеными и синими огоньками стенду, видно управляющему тем самым уловителем. И вообще, я не особо разбираюсь в этой лабораторной чепухе, да и не хочу даже. Лично мне это не интересно и не нужно.

Алексин осторожно шагала вперед, шаря руками перед собой. Ведь только для меня различимо окружение, а для нее непроглядная тьма! Я подхватил ее ладошку и повел к двери.

— Только, пожалуйста, не слишком громко! Иначе жители могут выскочить на шум, — прошептала она, притормаживая и оттого тяня мою руку.

Без шума… в принципе, я сам это понимал, не нужно было лишний раз напоминать.

Я потянулся к своей силе, представил, как она льется по жилам левой руки, и прислонил ее к железной двери, туда, где, как я понял, с той стороны находится замок, и просто проплавил ее насквозь, вместе с дужкой замка. Дверь с непереносимым скрежетом отворилась. Кажется, если бы я просто сорвал ее с петель, шуму было бы намного меньше.

Тут тьма разбавлялась светом маленьких светильников, я на мгновение прикрыл глаза, возвращая им человеческий вид. Алексин сама протянула мне и куртку и капюшон, который я уже готов был разорвать на мелкие тряпочки. Не следует рисовать, вдруг какому-нибудь аристократу малой руки, а именно такие, самые бедные из аристократии селились на верхних, "экономных" этажах, взбредет в голову выйти именно тогда, когда мы бы проходили мимо. А теперь… да пусть проходит, пока не надоест, в таком комичном наряде, да еще и в полутьме меня точно не признает никто.

Мы спустились на площадку этажом ниже и спустились на лифте. Я надвинул и без того глубокий капюшон на глаза. Буду надеяться на лучшее, и молчать, очень многие люди могут опознать меня по голосу. Вместе с какой-то бабулькой мы вышли на улицу.

В уши ударила какофония из людских голосов, шума проезжающих мимо машин, дребезжания рельсов, свист поездов… Не удержавшись, скривился и отозвал трансформацию. Иначе я бы просто свихнулся или окончательно и бесповоротно оглох. Стало чуть полегче.

Алекс вцепилась в мою руку, оглядываясь, и спросила:

— Демм, а ты знаешь дорогу к Лаборатории?

Я коротко кивнул и потянул ее дольше по улице. Вот что мне совершенно не нравилось, так это то, что она дрожала, но не показывала ни единой черточкой лица, что ей было холодно. Я дернул молнию на куртке, чтобы снять ее, пусть эти люди что хотят, то и думают, мне совершеннейшим образом все равно, но заметившая это Алексин, сдвинув брови, помотала головой. Тогда я просто крепко прижал ее к себе одной рукой, одновременно с этим распространяя частицу силы по телу, нагревая его.

Я бывал в этой Лаборатории лишь один раз, но дорога до нее в памяти отложилась. Это было года два назад, я прибыл как представитель наивысшей аристократии с целью проинспектировать какие-то новые наработки местного Носта. Был как молчаливая и угрожающая тень, потому что ничего практически не поминал, а за меня все решали дядины прихвостни.

Люди провожали нас с недовольными и осуждающими лицами. Главное, что не удивленными. Значит, все же меня пока никто не признал.

Лаборатория нависала прямо у нас над головами, она как раз проходила над улицей. Алекс не сводила с нее восхищенного взгляда, совсем не глядя перед собой и чуть ли не наталкиваясь на прохожих. Похоже, она решила целиком и полностью доверить выбор пути мне.

К сожалению, вблизи входа в Лабораторию подворотен не было, и нам пришлось застыть посреди улицы, прислонившись спинами к стенке какого-то магазина, чтобы нас не унесло людским потоком. Зато вход в нее отлично просматривался. Я уставился на него из-под капюшона, как можно реже мигая. Не пропущу этого Хранителя. Краем глаза я отмечал, что Алекс с восторженным видом не прекращала вертеть головой. И что она только такого достойного внимания она углядела в этом сером городе? Много людей, много громких и режущих слух звуков, унылость, однообразие, угнетающе нависающая Лаборатория, создающей ощущение крышки от клетки, за которую вполне сходят огрызки высоток. Не понимаю, ну зачем их нужно было делать такой формы? У столичных людей извращенное чувство вкуса.

— Какой красивый город… — мечтательно протянула она. Я, не сдержавшись, фыркнул. Надо же, как угадал.

— Видно ты не была в Крае Паланкаров! Вот где настоящая красота… не убожество, как здесь, — буркнул я, складывая руки на груди. Алексин с возмущенным видом открыла рот, видно хотела доказать мне здесь и сейчас все эти незамеченные мною прелести столицы, но вместо ее голоса, я услышал, как громко воскликнул другой, откуда-то сбоку:

— Наследник Дмитрий Версе??

Я медленно, чувствуя, как сердце ухает в пятки, обернулся на источник голоса, ощущая направленные на меня еще с минимум десяток глаз. В голове я молниеносно перебирал все когда-либо слышимые мною голоса, выискивая похожий. И нашел.

Передо мной застыл невысокий, едва дотягивающий мне до плеча, лысеющий мужчина в круглых очках, сейчас сползших на переносицу, лопоухий, носитель полуобщипанной козлиной бородки, одетый в длинный серый плащ, поверх которого была криво нацеплена перевязь с коротким, настолько богатым, настолько и бесполезным в настоящем бою мечом, право носить открыто который имели право только представители наивысшей аристократии.

— Советник Логмар Кавель, — прошелестел я. Черт! И с каждой секундой вокруг все больше людей, я не могу рисковать и воздействовать на него своей силой! Они же сразу признают во мне демона по наливающейся алым радужке и вытянувшемуся в тонкую полоску зрачку. И тогда… на мне можно с уверенностью ставить крест. И нужно было этому старому дураку так вопить! Если бы только он был тише…

— Демм, бежим! — Алекс дернула меня в сторону, но я не шелохнулся. Чуть наклонившись к ней, я процедил так тихо, чтобы только она могла расслышать. — Я никому и никогда не показываю спину. И выпрямился, повернувшись к советнику и толпе, нацепил на себя привычную высокомерную маску наследника. — Чего тебе нужно, Логмар?

Он поморгал маленькими глазками и залебезил:

— Ваше высочество, как хорошо что вы нашлись! Ваш дядя, его величество, очень за вас волновался, он послал меня сюда, в Неаму… Где же вы были столько дней, вас похитили? — с лживым участием вопросил он. А взгляд так и бегают по сторонам, видно он не один, ждет свою свиту. И уверен, что среди них найдется парочка Элементалов.

— Это не твое дело, Логмар. — Все понятно с ним. Дядя отсыпал ему из казны, чтобы тот с охраной караулил меня в третьей столице. Глупец! Да разве бы я сунулся в такой крупный город, если бы не… Ладно, сейчас нужно думать, как выпутаться из этой весьма непростой ситуации. Попробуем сбить его с толку. — Я уже переговорил с дядей и сейчас спешу по его личному заданию. В сторону, Логмар, не занимай мое время.

Я дернул за руку Алексин, увлекая за собой, и с независимым видом попытался обогнуть советника. Но не тут-то было. Он заступил мне дорогу, а к нему, грубо расталкивая толпу, подошли Элементал и три человека в костюмах имперской стражи.

— Но как же так? Мы буквально день назад виделись лично и четверть часа назад говорили с Его величеством, и он ничего нам не сказал насчет этого "задания", — последнее он сказал с уже неприкрытой издевкой. — Нам был дан ясный приказ — найти и доставить Наследника в Край Паланкаров. — Гаркнул он и вновь заговорил елейным голосом, в котором то и дело мелькало довольство. — Прошу пройти со мной.

Что делать? Ведь мне ничего не остается, как идти с ними. Если бы только среди них не было Элементала, я бы мог быстро раскидать их, но… Но. Пока я человек, Элементал является очень опасным противником. А призывать трансформацию я не смею. И что делать с Алексин? Взять с собой или оставить здесь… посреди огромного города, без денег, незнамо сколько километров от нашей стоянки на озере… нет, я не могу так поступить! Пока она рядом, я, по крайней мере, уверен в ее безопасности.

Я что-нибудь придумаю, обязательно, а пока сделаю вид, что подчинился.

— Хорошо, я пойду с тобой.

Алексин я прижал к себе собственническим жестом, обводя всех взглядом, чтобы они поняли, что она со мной. Она смотрела на меня немного ошарашено и испугано. Я попытался передать глазами, что потом, я расскажу все потом, а сейчас верь мне.

Двое стражников растолкали людей, образовывая коридор в толпе, Элементал и последний стражник встали по обе моей стороны чуть позади. Советник, поправив плащ, излучая довольство, пошел впереди. Мне ничего не оставалось делать, как идти следом.

Я понял бы, куда мы идем даже с закрытыми глазами — через комплекс Лаборатории, к порталу. Я очень нужен дядя, раз он разослал не просто стражу, но таких высокопоставленных людей, как вот, к примеру, советник. И, я уверен, он не один такой. Дядя что-то замыслил, и для воплощения этого замысла нужен я. Интересно, а случайно ли советник так громко пересказал приказ дяди? Так, чтоб его слышало побольше народу… Может, чтобы показать всем, что… Вот тут я застопорился. Для чего это ему нужно? Обвинить меня в каком-то преступлении? Пока больше ничего в голову не приходит… если так, то я плюну на все, и устрою бойню во дворце. Когда стоит на кону моя, да не только моя, но и жизнь Алексин, мне будет глубоко все равно, что люди увидят меня — демона и сколько будет противников.

Только вот… подозреваю, что я не переживу вот эту самую бойню. Потому что не я буду бить — а забьют меня. Количеством задавят. Нужно что-то придумать… Так, стоп. Прежде чем что-либо планировать — нужно все точно разузнать, и встретиться с дядей, пусть в лицо мне скажет о своих намерениях… что он точно сделает, мне даже просить не нужно будет. Он частенько страдал излишней болтливостью. И как оказалось недавно, уже и несдержанностью, которая для меня весьма опасна. Так что сейчас самое лучшее — вести себя спокойно и послушно.

Я стянул уже ненужный капюшон и, скомкав его, сунул в карман.

Я вспомнил, как вблизи эта громада Лаборатории угнетает… похоже, только меня. Алексин, как всегда, восторгалась. Все же потом, когда все закончится, я обязательно у нее спрошу, ну что она углядела хорошего, а главное, пояснить — почему ей понравилось. Элементалы, использовавшиеся учеными этой Лаборатории как охрана, пропустили нас внутрь.

Ничего не изменилось. Тот же каменный темно-бурого цвета, гладко отполированный пол, если нагнуться — можно увидеть свое мутное отражение, белые, шершавые стены, сами по себе, безо всяких светильников излучающие ровный, достаточно яркий свет, он сначала ударил по глазам, привыкшим к серому уличному свету. По правую руку — ряд лифтов из голубоватого пластика, разъезжающие по прозрачным, полукруглым шахтам. По левую — пара эскалаторов, расположенных весьма круто. С такого, если не держаться крепко за поручни, свалишься — и не заметишь. Почти возле самого входа перед советником вышел и поклонился человек, мужчина в бардовой униформе ученых третьей столицы. Еще один сопровождающий.

Лабораторию мы прошли насквозь, и вышли на территорию комплекса вспомогательных сооружений. Кажется, там была собственная генераторная, принимающая по отдельной ветке напрямую энергию из Носта, и много башен, кранов, всяких других железных конструкций, назначение которых для меня загадка, которую я совершенно не хочу разгадывать. А впереди, на острове, посреди реки Лих, возвышался огромный, высотой с десятиэтажное здание, портал. Надо же, они его переделали. Мало того, что теперь он формой представлял цилиндр, так еще и сделали вместо одной, большой портальной плоскости несколько десятков, но маленьких, напоминающих лифтовые кабины, стало два яруса, соединенных лестницами, и кабины эти занимали все пространство между ними. Мы пошли к порталу по подвесному мосту.

— Демм, а ты знаешь, что приемные кабинки выполнены из двойных слоев илиниума, ведь именно он, как выяснилось с помощью множества опытов, не пропускает во внешнюю среду чистую энергию распада урана, но не накапливает, для этого между этими слоями расположены иллиниумые трубки с нитками проводника-накопителя внутри; под днищем и над ним, у самого потолка расположены круговые диски с резонаторами, которые взаимодействуют с поступающей энергией и сдерживают ее, пока желающие переместиться не наберут координаты приемной точки на пульте управления, соединенного с помощью МИ волн, подаваемых через проводку, для предотвращения разрыва связи в плохую погоду, с главным управляющим устройством. И только получив там подтверждение, они освобождаются и прорывают наслоение пространства четырехлинейного пространства, пространства времени, создается дыра, через которую и…

— Я вижу юная леди для своего возраста очень много знает про устройство главного портала. Не хотите пойти к нам на обучение? У нас готовят высококлассных ученых, спецов своего дела! Ваш живой разум украсит наши ряды! — Ученый, оказывается, все это время ее слушал. И он прервал этот словесный поток совершенно не нужных мне деталей, которые мне пришлось выслушивать и от которых пухнет голова! Хвала ему и всякие почести! Я уж было сам хотел прикрыть ее ротик. Ну зачем, спрашивается, она это рассказывала? Для жизни мне вполне достаточно и минимальных сведений об этом портале, учитывая то, что я им пользуюсь раз в пару лет!

Вот теперь я понял, что излишний ум бывает во вред, причем тем, кто находится рядом.

Алексин округлила глаза и отчаянно замотала головой.

— Нет, нет, никогда! — воскликнула она

— Жаль, — с видимым сожалением сказал явно обиженный такой реакцией ученый и заспешил вперед. Будет подготавливать перемещение.

Я, Алексин, советник и пришедший с нами ученый заняли одну кабину, трое стражников и еще один ученый — другую. Элементал остался, видно его выделила местная Лаборатория по приказу дяди. Ручки Алекс сразу потянулись в управляющей панели, которые я оперативно перехватил, притянул ее поближе к себе, так сказать, во избежание.

Кабина мелко задрожала, значит, готовится к пуску.

— Всегда думала, а как выглядит пространство когда время разрывается, — прошептала она.

— Как, как — никак! — проворчал я. — Просто одно окружение сменяется другим.

— И все? — разочарованно протянула она. Ну прямо лишили ребенка чуда! Я прижал ее голову к своей груди.

Угу, чувствую я, какой это ребенок…

Через минут двадцать мы вышли на центральную улицу уже столицы первого раздела. Там нас уже ждала машина. И когда только успел этот прохвост доложить о моей поимке? Вот что значит — опыт…

С ее стороны

Мы беспрепятственно выехали из города, машину даже не задержали для проверки на выезде. Или в этой столице другие порядки, или… предположения можно строить бесконечно.

Какая же я дура! Ведь из-за меня и только меня Демма поймали. Почему я не подумала раньше… да он сам мне сказал, что ему нельзя появляться в столице, но я как полная эгоистка решила, что мои желания важнее всего! И уговорила его… Ну подумаешь, ну не узнала я бы, что на самом деле с Цун случилось. Так нет же! Я ведь решила, что хочу знать абсолютно все, больше не подчиняться слепо и не быть пешкой в чужих руках. Чтож, дорешалась! Совершенно перестала думать головой и просчитывать последствия своих решений!

Хотелось хорошенько побиться головой о стекло. Может после встряски мозги на место встанут? Хотя, сомневаюсь…

Я уставилась в затемненное стекло, бездумно наблюдая за бесконечным мельканием мелкой заградительной сетки, расположенной по обоим бокам дороги, огораживающим лес, который так боятся многие, можно считать, почти все аристократы. Никогда не понимала эту их фобию — ну что такого страшного можно найти в обычном дереве? Оно же такое красивое! Наверно, все дело в том, что я прожила большую часть жизни среди природы и простых людей…

Значит, нас везут в Край Паланкаров, закрытую для многих часть страны, где испокон веков проживает императорская семья и часть общества, называющая себя наивысшей аристократией. Между прочим, они единственные, кто не боится, а наоборот — боготворит природу. Говорят, там город построен прямо посреди леса! И том лесу растут необычные деревья, смесь с цветком, что вместо кроны, называемые Велераль. Вот честно, слабо я их представляю, хоть на воображение никогда не жаловалась. Но представлю… увижу вживую! Ну вот, я устроила Демму столько проблем, и вместо того, чтобы раскаиваться — радуюсь и предвкушаю, как увижу много интересного…

Я украдкой бросила на него взгляд. Сидит, скрестив руки на груди, хмурясь, смотрит в одну точку. Лучше его сейчас не трогать. Злится… точно злится. Я повернулась обратно к окну.

Сетка закончилась резко, отчего успевшая задремать с открытыми глазами я встрепенулась. Машина остановилась. Приехали? Нет, поехала снова… Мы проезжали через огромную арку, толщиной, навскидку, метров пять, не меньше! Нет, это ворота. Два человека в одинаковых черных с белым мундирах держали одну ее створку, ожидая, когда проедет машина. И с видимым трудом стали закрывать за нами.

Поймав недовольный взгляд седого и почти лысого мужчины, которого Демм назвал советником… имени не запомнила, я села прямо, чинно сложив руки на коленях.

И действительно, в Крае Паланкаров — это сплошной лес. Машину потряхивало на мощеной булыжниками дороге, отчего я едва не въехала виском в верхнюю ручку, расположенную над стеклом.

И опять я едва не заснула под монотонное мелькание древесных стволов. Спасло меня то, что мы, наконец, въехали в сам город.

Нигде не было высоток. Только утопающие в зелени белоснежные, приземистые, опрятные и такие по-домашнему уютные, от силы в четыре этажа, дома с одинаковыми крышами-куполами и округлыми, большими окнами, огороженные аккуратненькими заборчиками. Перед каждым домом был разбит палисадник: у кого это были зеленые лозья винограда или хмеля, увивающие арки и столбы, у кого разнообразнейшие по расцветке цветы, даже огороды — пушистые хвостики моркови и луковые перья я узнаю везде и всюду, ибо сами их выращивали, когда еще я была маленькой. И, конечно же, деревья: фруктовые, из которых я, к своему восторгу, узнала давно не виденные узловатые яблони и груши, стройные вишни и раскидистую алычу, на ветвях которых уже появились зеленые, незрелые плоды, и обычные — золотистые гинкго и красно-коричневые, величественные грабы.

Велераль не заметила…

И люди здесь были тоже особенные. Они отдавали предпочтение легкой, летящей одежде теплых или кремовых тонов.

Лес расступился, и я ахнула от восхищения. Передо мной возвышался холм, плавно перетекающий в скалу, нет, цельный монолит темно-серого цвета скал, уходящих в небо. Не видно было их пики — они полностью сокрыты облаками… да это же… те самые скалы, которые были в отражении! Точно, ошибки не может быть! Дорога, извиваясь как змейка, вела к величественному замку на вершине холма, где тоже преобладали купола и белоснежного цвета строительный камень, сверкающий на солнечном свету.

Мы поехали прямо к нему.

От стекла я отлипла, потому что страшновато было продолжать смотреть, как земля уходит все дальше вниз… точнее, как раз мы — вверх… не важно.

Машину окружила стража. Часть их окружили с тревогой оглядывающегося Демма и увела его прочь. Другая часть советника, и трое — начавшую паниковать меня. Что происходит? Почему нас с Деммом разделили?

Подталкивая в спину, меня повели внутрь замка.

Сразу напротив входа начиналась широкая лестница, расходящаяся где-то на середине первого этажа на две — одна направо, другая — налево. Мы прошли мимо нее, свернув в коридор по правую руку. Подошва кроссовок скользила по песочного цвета плитке, что составляла пол. Я вертела головой, стараясь рассмотреть побольше. Стены были до середины укрыты деревянными, коричнево-красными деревянными панелями, выше вроде просто побелены. Большие окна закрывали плотные портьеры бардового цвета, сейчас раздвинутые, чтобы пропускать внутрь солнечный свет. Картины, изображающие разнообразные захватывающие дух природные пейзажи перемежались с канделябрами, выполненными… да нет, это были настоящие свечи! А ведь точно, в Крае нет Носта, значит, у них нет электричества? Но как тогда они живут? Элементарно готовят пищу? Просто не представляю, как можно так жить…

Передо мной открыли первую встреченную дверь и жестом пригласили зайти. Что я и сделала (а что мне еще оставалось делать?). Дверь закрылась… надеюсь, что не на замок. Я присела на краешек одного из синих диванов (коих было весьма много, похоже, комната служила чем-то вроде гостевой) и приготовилась ждать. Надеюсь, меня тут не бросят?

Диванчик оказался очень мягким и удобным… организм все-таки исполнил свою давнюю угрозу и уснул.

Разбудили меня осторожно, то есть просто похлопали по плечу, а не растормошили. Сонно хлопая глазами, я уставилась на двух девушек, может даже молодых женщин.

— Леди, мы должны помочь вам одеться к приему! — Судя по промелькивающим в голосе раздраженным ноткам, уже в который раз сказала одна из них.

— В смысле? Какой прием? — мгновенно проснулась я.

— Вам оказана честь быть приглашенной на прием, устраиваемый Его величеством. Поэтому, леди, пожалуйста, встаньте и пройдите с нами, вас нужно подготовить.

Она подхватили меня под локотки и потащили куда-то в сторону. Я не сопротивлялась. А зачем? Раз пригласил… стоп, то есть, меня Наместник трона, дядя Демма пригласил? Значит, на приеме будет Демм? Тогда я точно не буду сопротивляться!

Не обращая внимания на протестующие крики, меня раздели и споро облачили в кремового цвета платье с открытыми плечами, удерживающееся от сползания тонкими бретельками, подол его составляли три слоя летящей, непрозрачной ткани. На ноги натянули сандалии на низком каблуке, крепившиеся к ноге целой сетью кожаных веревочек. И одновременно с этим другие умелые ручки терзали мои волосы. Как ни странно, но из них сделали подобие прически, как я потом увидела в зеркале. Слева по направлению от виска к затылку заплели три косички-колоска, крепились они шпильками и… розой. Живой. Хорошо хоть что без шипов. Я потрогала бутон подушечкой указательного пальца. А не слишком ли?.. Ладно, потом вытащу и выброшу. Нет, жалко цветок, лучше буду в руках нести.

Меня развернули и сказав, что меня сопроводят, сдали с рук на руки страже. Я пригляделась из чистого любопытства — не те ли, кто меня приводил? Оказалось, они самые.

Теперь по дороге вниз мы спускались пешком. Я старалась смотреть строго под ноги или в спину впереди шагающего стражника. Нет, я не боюсь высоты, после полетов-то с Деммом, просто неуютно как-то становится, когда смотришь вниз, а там острые выступы…

А спустившись, свернули на развилке в лес, туда, куда шли все разнаряженные жители Края.

С его стороны

Я шел, сопровождаемый целой толпой из стражников и Элементалов, по коридорам замка императоров, теперь уже не пустым: около стен и окон замерли аристократы и прислуга, провожая мою фигуру взглядами, от которых сводило лопатки. Этот "потрясающий" эскорт мне выделили сразу же, как только я перешел сквозь ворота замка. Алексин вежливо отвели в сторону, сказав, что она будет ожидать в одной из гостевых комнатах. Я лишь молча скрежетал зубами, провожая ее взглядом, постоянно оборачивающуюся ко мне с непониманием и мольбой в глазах. Прости, Алексин, я связан по рукам и ногам. Теперь особенно.

Я волновался за нее. Как она, где, с кем? Ей не угрожают? Не пытаются использовать как оружие против меня?

Этот мерзкий человек… очень предусмотрителен, он любит играть грязно, не погнушается использовать самые отвратные методы ради исполнения собственных целей. А это значит, что хочу я этого или нет — мне придется подчиниться любому его желанию.

Меня вели по западному крылу, хоть тронный зал находился в северо-восточном. Но все западное крыло негласно принадлежало ему… куда меня ведут и почему на этот рад дядя не стал, как обычно, "давить" на меня собственным превосходством?

Я здесь никогда не был, да и не посещали меня мысли заглядывать сюда, где его запахом отвратным запахом пропитались даже стены. Дядя обожал роскошь, она всегда окружала его даже в мелочах, вроде столовых ложек, витые черенки которых были усыпаны изумрудами и рубинами и позолоченной посуды, одежды с вплетенными в ткань золотыми нитями, и прочей мелочевкой, вроде перстней, каждое из которых стоило примерно как хороший особняк. Теперь еще к этому списку добавился и вычурный интерьер. Золото и драгоценные камни были здесь где только можно и нельзя, они заменяли даже картины, и слепили глаза играющим на их поверхности светом от факелов. Я отметил, что здесь очень маленькие окна, как бойницы, плотно зашторенные плотными темными шторами.

Мы углублялись все дальше и дальше, по пути попались только две двери, что было удивительно. Или в этом крыле, кстати, смотрящем в сторону гряды Серых гор, было много пустот, или сами комнаты занимали все пространство. Но тогда каких же они размеров должны быть? Со среднее такое поле? И что можно в них располагать?

Вот показалась третья дверь, перед которой мы остановились. Наконец-то. Вышедший вперед стражник стукнул три раза и, выждав положенные по дворцовому этикету десять секунд, распахнул дверь, определенно выструганную из монолитного куска древесной породы. Меня, как лицо важное, пропустили первым… и единственным. Я оглянулся, быстро оценивая ситуацию, прикидывая пути отступления и какие предметы можно будет использовать в качестве оружия. Комната служила, похоже, чем-то вроде кабинета. Два шкафа вдоль стен, один наглухо закрытый, в отличие от другого. Подвешенная над непонятной, черненой скульптурой, по форме напоминающей узловатое приземистое дерево, полка, забитая книгами без какого-либо обозначения на корешках и тетрадями. Всю противоположную половину комнаты занимал здоровенный стол, выглядящий настолько внушительно, что я даже проникся к нему (столу) уважением и долей симпатии. Люблю основательно сделанные вещи. На практически пустой столешнице царил абсолютный порядок: поставка с ручкой была расположена точно посередине, свитки, такая древность в наши дни, лежали в левом углу. Небольшое кресло, стоящее перед ним. И дядя, который, оперев подбородок на сцепленные в замок руки, внимательно наблюдал за мной с того момента, как распахнулась дверь.

Отсутствие окон.

Путь назад только через дверь. Можно повалить шкафы, выпавшие из них книги, особенно из открытого, создадут отличное препятствие. Как оружие… сойдет только та странная скульптура, если призвать трансформацию. Такой махиной я с человеческими мышцами особо не помашу. Или книгами в него кидать… прицельно. Я представил эту картину и усмехнулся. Забит выборочными изданиями из собственной библиотеки — неподходящая для него смерть. Слишком милосердная.

Я спокойно встретил его взгляд. Он жестом показал мне на кресло. Я сел, скрестив руки на груди, и вопросительно выгнул бровь. Теперь, если он заговорит, то получится, что он, как бы, исполнил мой приказ. Какое унижение для пусть временного, но императора!

Но он не обратил внимание на мой выпад, а может, просто сделал вид, что не заметил, и заговорил деловым тоном, лишенным его обычных ноток пренебрежения и некоторого презрения.

Определенно, творится нечто неладное.

— Итак, Дмитрий Версе, сын последнего императора Дигруа Версе, наследник трона, — он сделал паузу. И то, что он назвал мой полный титул, только усиливает мои подозрения. — Я позвал тебя, — однако, интересный у тебя способ приглашения! — чтобы прояснить, — он сделал ударение на последнем слове, — одну мелочь, касающуюся нас обоих. И я перейду сразу к делу. Тебе ведь не нужен трон, мальчик, раз ты так легко его откинул прочь, — действительно, перешел так перешел. Просто удивительно, а ведь так любил "украшать" любой разговор, и не только со мной, ворохом пустых слов. Я так удивился, что решил не обращать внимание на "мальчика". — Тебя так уж сильно никогда не интересовала политика, тебе лучше было мечом помахать. — Вот тут он прав. Конечно, до девяти лет я упорно учил и политику, и экономику, но когда пришла моя сестра… Зачем мне, демону, пусть полукровке, занимать себя делами государства, к которому я никак не отношусь? А искусство битвы — это да. Это важно. Я думал так тогда, так думаю и сейчас. — А мне он нужен. Так что без лишних рассусоливаний предлагаю тебе следующее: ты пишешь отречение от трона в пользу меня и официально объявляешь о своем решении, я же оставляю тебя в покое. Делай что хочешь, живи где и как хочешь — я даже дам тебе денег, которых хватит на десяток лет безбедной жизни.

Не выдержав, я засмеялся. У меня не было ни малейших заблуждений насчет его обещаний.

— И ты думаешь, я тебе поверю? — отсмеявшись, сказал я.

Он хмыкнул.

— Столько лет ты мне надоедал как чирь на заднице, и не представляешь, как же я хочу избавиться от него!

— Что можно сделать попросту убив меня, — я откинулся на спинку кресла. Да, с чирьем меня еще ни разу не сравнивали… интересно, это хуже или лучше "грязи"?

Дядя поморщился.

— Слишком проблемно. Твоя внезапная смерть сразу после написания отречения будет выглядеть подозрительно, могут начаться волнения среди представителей аристократии, которые могут вполне закончиться восстанием против меня. А зачем мне это нужно? Я просто хочу править, также как правил все эти годы. А наследник пусть будет у всех под носом, подтверждая законность и бескорыстность моих намерений. — Он развел руками и опять сцепил их вместе. — Ну что ты на это скажешь?

Признаю, он заставил меня задуматься всерьез. Весьма заманчивое предложение, полностью подходящее мне… если он говорит правду. Да, я внимательно наблюдал за ним во время диалога. Да, я не заметил и намека на неискренность. Но слишком уж резкая перемена. И она подозрительна. Еще удивительно, что он, прекрасно зная, что я связан по рукам и ногам, предлагает, не заставляет, не давит, а именно предлагает выбор… пусть в ультимативной форме.

Все же, просто идеальный вариант! Меня раздирали сомнения. С одной стороны, я желал, чтобы меня оставили в покое и дали отбросить ненужное прошлое в сторону, с другой — подозревал, что не все так гладко, как он выводит.

Продолжать бессмысленную войну за ненужный мне приз я не хочу. Это я знаю точно. Согласиться? Как же бы мне этого хотелось!

Почему бы и нет? Я сделаю, как он просит — напишу отречение, сделаю вид, что полностью поверил ему, а сам буду настороже.

До официального признания я могу спокойно продумать план на плохое развитие событий, потому что он не глупец — нападать (если он этого хочет) не получив желаемого.

— Хорошо, я согласен.

— Наконец понял, что мое предложение выгодно для нас обоих?

Я кивнул. Если бы сейчас услышал в его тоне хоть намек на торжество или облегчение, тут же бы разорвал соглашение, потому что это бы говорило о его лжи. Но я не услышал…

Он с грохотом открыл ящик стола, без спешки достал оттуда лист гербовой бумаги, на которой обычно писались законы, положил его передо мной.

Чтож… начнем.

Я снял с подставки ручку.

Через пару минут все было готово. Дядя пробежался глазами по написанному, и кивнул, положив лист обратно на стол.

— Вот и отлично. Теперь готовься к приему.

— Приему? — не скрывая удивления, переспросил я.

— А ты думал, как я буду объявлять аристократии о твоем решении? — Отодвинув стул, он привстал. — А теперь готовься к своему последнему выходу в свет со статусом наследника. Сегодня все разрешится.

Я понял, что разговор закончен и вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Снаружи меня не ждала стража.

Значит, не сомневался в моем согласии, да?

***

Я поправил воротник-стойку, стоя перед зеркалом в моей комнате, если я могу ее еще так называть… хотя, могу, пару часов, но могу.

Как же я ненавижу эти белые тряпки! Церемониальная одежда, сшитая еще три месяца назад — в ней я должен был пройти официальное посвящение в императоры в день своего девятнадцатилетия. Когда я вошел в комнату, я был сильно удивлен, увидев белый костюм, со всеми нацепленными регалиями наследника трона. Поверх обычных, сероватых штанов, заправленных в мягкие, до середины икры сапоги на твердой подошве, в таких хорошо ходить, когда надо чеканить шаг, напоминать людям свое и их положение на многоступенчатой лестнице общества, и белоснежной рубашки, надеваемой через круглый ворот из-за отсутствия пуговиц, с широковатыми рукавами, манжеты которых были разрезаны на тыльной стороне на три части и обметаны синими нитями, шел жилет с вот этим самым воротником стойкой, из-за него мне был терпим этот "наряд".

Я уж думал одеть какой-нибудь костюм из тех, в каких обычно посещал приемы. А вот пришлось этот… Белый цвет… я чувствую себя неуютно. Как будто платье нацепил вместо брюк и рубашки.

Он правильно сказал — сегодня все решится. Сегодня я стану свободным. Я сделаю первый шаг к отречению от своей человеческой стороны навстречу демонической. Сколько же лет я мечтал об этом! Столько планов, столько потраченного времени — а оказалось так просто… мне нужно было всего лишь подождать несколько лет. Если бы я только знал раньше.

Ну знал бы… разве я смиренно ожидал подходящего времени? Сомневаюсь.

Итак, сейчас нужно разыскать Алексин.

У двери, последний раз бросив взгляд на отражение, вышел из комнаты.

Двое стражей в конце лестницы поклонились. Мои сопровождающие? Дядя подумал, что я сбегу? Или… я так привык предполагать лишь худшее. Он ведь не сказал мне где будет проводиться прием. Почему стража здесь не для того, чтобы просто не показать мне дорогу?

У стража на центральном входе спросил, в какую именно гостевую комнату определили Алексин. Как оказалось, в одну из расположенных на первом этаже, но ее сейчас там нет. Леди сопроводили на прием, где она и ожидает.

Сопроводили? Что ей делать… Нет, все правильно, она же аристократка. Чтож, я немного успокоился.

Мы спустились в нижний город. Значит, он решил все устроить здесь, в одном из летних залов? Народу на широких мощенных булыжником улицах почти не было, а редкие группки шли в туже сторону, что и мы.

Второй открытый летний зал. Он всегда мне нравился. Изящные, из розоватого мрамора колоны удерживали на себе ажурную, так искусно выполненную, что казалось — она невесома, крышу. Круглая, довольно большая площадка, отсутствие стен и вид на озеро. Здесь хорошо в закатные часы, когда солнца сели и зажигаются первые ночные светильники. Появляется аромат… томности вечера и ожидание какого-то чуда, как бы не смешно это не звучало из моих уст. Объяснить такое представление я не могу.

У перил, ближе к раю площадки стояли три длинных стола, уже уставленных разнообразной снедью, что еще раз подтвердило — дядя знал о моем решении. Не очень приятно, когда ты предсказуем. Музыканты уже начали играть что-то из легкого бального их репертуара, больше чем половина присутствующих танцевала, другие сидели за столами. Глазами стал искать среди них Алексин и быстро нашел, ее рыжие волосы, как пламя разбавляли однообразность и блеклость окружения. И я забыл как дышать.

Она была великолепна. Не знаю, что было причиной: может новая прическа, может кремовое платье с открытыми плечами, а может все это вместе, но от нее исходили волны притяжения, хрупкой невинности и чистоты. Она была светом среди окружающих ее напомаженных и разодетых, с искусственными улыбками на лицах и блеклыми, как стекляшки, глазами, чем блеск давно пропал, подавленный жаждой денег, власти, лжи и притворства. Алексин сидела, опустив взгляд и сложив руки на коленях.

Тут к ней подошел какой-то мужик, она подняла на него взгляд. Я быстро шагая, едва не срываясь на бег, пошел к ней, и услышал обрывок фразы: "Соблаговолите пригласить на танец…" Отчего во мне поднялась волна ярости. Как он только смеет разговаривать таким явно соблазняющим тоном мою Алексин?! Как я ему только не врезал, не ума не приложу. Наверное, его спасло то, что он не успел дотронуться до нее.

Я положил руки на ее плечи, смотря прямо в глаза этому наглецу. Он обмер и попятился. Кажется, немного перестарался… Алексин развернулась ко мне, на просветлевшем лице зажглась радостная улыбка.

— Эта девушка будет танцевать только со мной, — жестко сказал я. Утратив к нему всякий интерес, осторожно, со всей нежностью, на которую только способен взял ее ладонь и, коснувшись губами маленьких пальчиков, прошептал. — Верно, моя госпожа?

Она смутилась, потупила взор и позволила увлечь себя к танцующим парам.

Вот, мы танцуем вновь. Кажется, что день нашей встречи был невообразимо давно, хоть прошло совсем немного времени. Дни растянулись, стали как недели моей жизни без нее. И сейчас мне хотелось, чтобы минуты нашего танца растянулись в вечность. Алексин смеялась, когда я выделывал разнообразные комичные па, совершенно не подходящие к музыке, и она подыгрывала мне. Я вел себя как дурак, что просто хотел видеть на губах дорогого человека улыбку.

И я исполнил свою давнюю мечту — эта улыбка принадлежала только мне и зажигалась ради меня.

Но мы не успели дотанцевать этот танец, краем глаза я заметил, как останавливаются пары, пропуская имперских стражников. Не было сомнений, к кому они направляются.

Я поклонился Алексин, шепнув:

— Извини, я ненадолго. Пока присядь за стол.

Она нахмурила брови и с долей непонимания и тревоги посмотрела на меня, потом на стражников, выглянув из-за моего плеча. Я улыбнулся, показывая, что все хорошо. Тревога не пропала, но она все же к столам, оглядываясь. Дождался, пока она найдет свободное место и сядет, и только потом развернулся к замершим стражникам.

Дядя решил не тянуть, и объявить сейчас же о моем отречении, я был целиком и полностью "за". Чем раньше все закончится — тем будет лучше.

Он вышел вперед, я за ним, все присутствующие склонились в поклоне, даже те кто сидел — привстали и выказали дань уважения Наместнику и наследнику трона.

— Дамы и господа, представители наивысшей аристократии, — его голос прокатывался по площадке гулким эхом. — Я собрал вас, как наиболее приближенных ко двору, чтобы сообщить важное известие, затрагивающее не только вас, но все государство. — Он замолчал и повернулся ко мне. Чтож…

— Я, Дмитрий Версе, кровный сын последнего императора, находясь в здравом уме, по собственной воле отрекаюсь от трона в пользу Наместника Гедрара Версе.

Толпа загудела. Люди поворачивались друг к другу, обсуждая услышанное. У некоторых был ошарашенный, у некоторых не верящий вид. Да что они, в самом деле? Можно подумать, им сообщили нечто невероятное и не имеющее право на существование.

Дядя поднял руку, успокаивая это безобразие.

— Да, это так — сегодня наследник написал отречение в пользу меня по закону "О отказе наследования", принятому третьим императором. — Он подозвал к себе слугу, который подал написанный мною плотный лист, взял его и продемонстрировал всем присутствующим. — Вот его письменное отречение, прошу удостовериться советникам.

Седой, благообразный мужчина вышел из толпы и, поклонившись, взял лист. Я знаю его — этот советник служил еще последнему императору, моему "отцу". Он отнес его остальным советникам, и когда они прочитали, вернул обратно, повернулся к присутствующим.

— Все верно, — сказал он зычным, не смотрю на свой возраст голосом, и вернулся на свое место.

Меня продолжали рассматривать, как какой-то экспонат в музее. Никогда мне не нравились такие взгляды.

— Наследник Дмитрий Версе, по его желанию, покидает замок Края Паланкаров. Его потомки не будут иметь право наследования, но продолжают быть членами императорской семьи. С завтрашнего для у него отнимаются все регалии и снимаются все статусы, кроме принадлежности к наивысшей аристократии, но без права проживать в Крае. На этом все, прошу, продолжайте пиршество.

В сопровождении стражников, он покинул площадку, но остановился в тени деревьев, бросив на меня взгляд. Я подошел к нему.

— Я могу быть свободен? — Задал я наиболее важный для меня вопрос.

— Конечно же, — он чуть наклонил голову, — Посланный слуга скоро принесет деньги и купчую на особняк близ второй столицы.

Я скривился.

— Мне не нужны подачки.

— Я делаю это не ради тебя, сам должен понимать, что ты должен быть на виду какое-то время, чтобы народ не подумал, что я заставил тебя подписать отречение, а потом убрал как ненужную пешку. Еще раз повторяю, мне не нужно восстание. Поживи там с месяц, а потом катись на все четыре стороны. — Раздраженно сказал он. Я кивнул, признавая его правоту. Дом так дом, деньги оставлю там, все равно они мне вряд ли пригодятся. — Раз все решено, тогда прощай. Надеюсь, что мы больше никогда не встретимся.

— Я тоже на это надеюсь.

Провожая его удаляющуюся фигуру, я чувствовал, как в груди разрастается небывалая легкость, такая, что хотелось взлететь. Собственными руками откинул прочь все ненужное и сделал первый шаг по новому пути. Я подошел к девушке и увлек ее в танец, а потом, не сдержав эмоций, приподнял ее и раскружил в воздухе, рассмеявшись.

— Я свободен, Алексин, свободен!!

Она смотрела на меня с изумлением, но потом рассмеялась следом.

И мы танцевали, танцевали… Никогда танец не был настолько упоительным.

Я свободен. Как же великолепно звучит! Больше никаких ограничений, бесконечных приемов и толп людей. Я больше не должен следить за собой, обдумывать каждое слово, прежде чем сказать его. Долой весь этикет! Я теперь сам по себе и могу делать все, что мне вздумается.

— Демм, так получается, ты больше не Наследник? — наклонив голову, спросила Алексин, сделав изящный пируэт. Как же она прекрасно танцевала… Я уже успел позабыть об этом. И похоже, ей искренне нравилось. Также, как и мне нравилось наблюдать за ней. Изгибы рук, обнаженные, хрупкие плечи, летящее платье, словно сшитое именно для нее… Когда мы проплывали мимо стола, я вытащил красную розу из ее волос и бросил туда.

— Рядом с цветком еще один цветок излишен. — Ох, игривое настроение занесло меня не туда.

— Демм! — Возмутилась она, покраснев.

Я довольно улыбнулся и, придерживая за талию, отклонил ее назад, так, что ее волосы едва не касались пола, склоняясь следом.

— Ну что, Демм? Я сказал чистую правду, — промурлыкал, и прижал ее к себе. Кажется, я себя плохо контролирую. Противопоказаны мне такие резкие перемены в жизни! Это все из-за того, что я мало медитировал. Я возвращался к тому состоянию, в каком прибывал утром, что мне… так нравилось. Умом я понимал, что в добру не приведет это резкое изменение настроение, но вот сердце… или чем там еще думал, но уж точно не головой, разум не слушал и даже не пытался. Танец… свобода… они пьянили меня похлеще вина. Я все вспомнил. Вспомнил, что я понял и чего желал.

И я вновь стал сумасшедшим, для которого все условности, законы и правила пустяк.

Так, остынь немного! На секунду прикрыв глаза, медленно выдохнул, успокаивая бурлящую кровь. Я изо всех сил старался сдерживать себя. Конечно, проще было прервать танец, но я не посмел. Обещаю, я буду держать себя в самых жестких рамках, но после… только не сейчас.

Мы танцевали до тех пор, пока Алексин не запыхалась. Тогда я предложил немного прогуляться, на что она радостно согласилась. Насколько помню, неподалеку здесь есть беседка с неподражаемым видом на озеро. Шли мы рука об руку вымощенной наподобие основных каменных улиц города узенькой дорожке. По ее бокам, уже прикрыв бутоны, росли самые разнообразные по форме и размеру цветы. Даже ночью они были также прекрасны, как и днем. Почему же я не замечал этого раньше? Алексин тоже с вздохом восторга заметила их, а когда из-за крон показалась серебрящаяся в лунном свете беседка, она вприпрыжку бросилась к ней. Провела ладонью по гладкой колонне, подскочила к перилам, пальчиком повторила ажурную вязь… Я замер, любуясь ею… ее искренним восторгом, делающим ее еще прекраснее. Алексин. С широкой улыбкой она подхватила мою руку и потянула внутрь.

— Демм, ты только посмотри, как красиво! — воскликнула она, указывая на цветущие среди кувшинок лотосы. А я смотрел на нее. Потому что самый прекрасный цветок находился прямо передо мной. Она подергала меня за рукав, поняв, что внимание мое обращено совсем не туда, куда она показывает. — Ты не смотришь! — по детски надула губы Алексин.

Я улыбнулся и самыми кончиками пальцев коснулся ее щеки.

Пусть у меня хватит сил не сломать тебя…

И сразу же одернул руку, будто обжегшись. Хотя, так и есть. Я обжегся, но случилось это намного раньше. Много лет назад. Она словно поняла мое состояние и убрала руку.

Я облокотился на перила. Если я не буду на нее смотреть, может, станет чуть легче? Ну и что с того, что не вижу ее? Я ведь чувствую — она рядом. Знаю…

— Демм, а помнишь, я дала тебе обещание сегодня утром? Ну… — она запнулась, и протараторила, — что сделаю все, что ты попросишь. В качестве извинения за то, что из-за моей глупой прихоти тебя схватили и как благодарность за подаренный чудесный вечер, я правда, сделаю все, что ты попросишь…

Мгновенно развернувшись, я навис над ней, прижимая к перилам.

— Тогда поцелуй меня.

Тяжело дыша, я смотрел в ее округлившиеся глаза, все сильней прижимаясь, ощущая будоражащий запах ее кожи… пока не осознал, ЧТО сказал.

Я отшатнулся.

— Забудь, — выдохнул и пошел прочь, все больше ускоряя шаг, пока не перешел на бег. Буквально влетел на площадку, схватил первый попавшийся бокал с вином, одним глотком осушил его, потом еще… еще… Меня сжигала жажда. И я понимал, что ее возможно вот так просто залить, но все равно в отчаянной надежде продолжал пить. Я чувствовал, как звуки становятся то тише, то оглушающее громкими, как сокращаются мышцы и зудят изнутри лопатки, там, где сложены крылья. Я утратил контроль над своей демонической половиной. Оглядел толпу и поймал призывный взгляд какой-то брюнетки. То, что нужно. Осушив еще один бокал и, проходя мимо нее, дернул за руку. Главное, уйти подальше, чтобы не было свидетелей. Та не сопротивлялась и послушно шла за мной, не задавая никаких вопросов. И вот, я швырнул ее к дереву, не обращая внимания на окрик, склонился, вцепившись ей в горло, чтоб не вырывалась, и глубоко вдохнул воздух, впитавший в себя запах ее души…

Оглушительно хрустнула ветка. Я мгновенно обернулся, не заботясь о возвращении себе человеческого облика, который навряд ли бы смог вернуть.

Позади стояла Алексин, застывшая с ошарашенным видом. Она переводила взгляд с меня на ту девку. Я откинул ее в сторону, выпрямился, стойко принимая ее взгляд, и горько усмехнулся.

— Ты видишь… видишь, кем я стал? И это все из-за того, что я слаб и не могу держать под контролем свои желания. Я же сгораю… Я не могу больше… — я вцепился в волосы. — Мы, демоны, не такие, как люди… Мы же используем вас как пищу. Выпиваем через рот ваши души… Я хотел тебя, сладкую, до упомрачения! Но нельзя… — Я дернул за руку ту девку и схватил за подбородок, приближая ее лицо к себе. — Смотри внимательно! Вот почему у нас нет будущего!

Она замотала головой и бросилась прочь.

Правильно, беги… так далеко, как только сможешь. Чтобы я не мог учуять твой запах и не сделал самую главную ошибку в своей жизни.

Я повернулся к своей жертве, лицо перекосило ужасом, которых, похоже, сковал и ее тело. Тем лучше. Я выпью ее душу и погашу, пусть ненадолго, хоть одно из моих желаний. Нагнулся, собираясь коснуться ее губ… но не смог. Меня захватила внезапная, только крепнувшая с каждым мгновением промедления брезгливость. И острое чувство предательства, которое я не смог перебороть.

— Забудь все, что произошло, — приказал, впиваясь взглядом в запульсировавшие зрачки, а потом отпустил ее, тут же осевшую на землю.

Почему, ну почему она пошла за мной? Я не хотел, чтобы она видела… еще раз убедилась, какой я монстр.

Я все испортил…

Нет. Это к лучшему. Нужно было дать ей понять еще раньше. У нас нет, и не будет будущего. Я не должен забываться.

Только Страж.

Ничего более.

С ее стороны

Я очнулась только тогда, когда, изрядно поплутав по лесу, добежала до открытого зала и влетела в толпу танцующих. Постоянно извиняясь перед каждым, кого умудрилась задеть, прошла к столам и медленно села на первый же свободный стул. Мысли роились в голове как рассерженный улей, не желая успокаиваться и выстраиваться в логические, взаимосвязанные цепочки, что мне сейчас требовалось.

Так, хотя бы попробую…

Сначала отречение Демма от трона, потом его странное поведение на танцах, прогулка до беседки, где он… У меня сбилось дыхание, когда я вспомнила близость его тела и уверенный взгляд, от которого подгибались колени и пересыхало во рту. Где он попросил меня… поцеловать его. Слова, перевернувшие все внутри. Поцеловать… эта просьба стала неожиданностью. Я прекрасно знала, как отношусь к нему, да, я видела в его глазах многое… он обнимал меня, он… Но все равно она стала неожиданностью. Я боялась признать, что была для него небезразлична и что он может испытывать такие же чувства, как и я. Хотя, обычно всем тяжелее признаться в собственных чувствах.

И едва он сказал это — отступил и ушел, оставив меня приходить в себя.

А я ведь тогда поцеловала бы его, мне так хотелось это сделать! И я даже побежала за ним, чтобы сказать, но… Увидела то, что ошарашило и потрясло меня.

Демм… изменившийся… его волосы, излучавшие кровавое марево, алые, как свежая кровь глаза с вертикальным зрачком, черты лица, ставшие несколько звериными… Я видела такую его внешность прежде, разве что кроме волос и черт лица. И девушка, которую он держал за горло. Он сказал… что демоны пьют души людей через рот. И он хотел… хочет мою душу. Через рот — то есть, при поцелуе. Но я не испугалась, услышав его слова. У него был такое вид, что мне захотелось подойти, обнять его, утешить… Я убежала. Потому что смотреть, как он касается другой — невыносимо. И только поэтому! Когда же он поймет, что мне все равно, кто он, я не ничего не испугаюсь и все приму. Если бы он только попросил, я бы отдала ему свою душу без лишних слов! Для него — все что угодно.

— Смотрите, какие люди… Ты опять липнешь к нему, убогая?

Я обмерла, совсем не желая поднимать голову. Как не узнать голос той, что лишила меня памяти о бабушке и жизни… Ну почему мы опять столкнулись??

— Ну что ты на меня не смотришь? — продолжала издеваться моя мучительница. — Боишься? Или брезгуешь нами, обычными и простыми людьми? Я смотрю, ты подровняла огрызки своих патлов… нужно было тогда обрить тебя наголо.

Я вскочила, хоть и понимала, что такой реакцией только обрадую ее, и подняла на нее глаза.

— Что тебе от меня нужно? — тихо сказала я, сдерживая злость. Но, видимо, раскрашенная блондинка подумала, что я боюсь ее, и продолжила еще более наглым тоном. — Мне нужно, чтобы ты уяснила, — она тыкнула своим острым пальцев в мое плечо, судя по ощущениям, расцарапав кожу, — что нужно держаться от Дмитрия подальше. Он должен брезговать даже туфли о тебя вытирать. Ты его не достойна. А я — да! Ты не поняла это с первого раза, когда я еще была доброй, но вот теперь ты меня по настоящему разозлила! От тебя живого места не останется и ты, наконец, сдохнешь!

Она взяла со стола нож и, спрятав его в складках платья, с довольной улыбкой пошла ко мне. Я беспомощно оглянулась. Ну не может быть, чтобы никто не слышал, она ведь говорила достаточно громко! Плохо… рядом никого не было, все словно сговорились и стояли от меня минимум в метрах четырех.

Я бы могла позвать на помощь, но блондинке достаточно шага, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние и всадить в меня нож. И спрятать его в тех же складках платья, а когда набежит толпа, незаметно выкинет его.

Я бросилась в лес, надеясь убежать от нее. Музыка оркестра звучала все дальше. Я бежала так, как только могла и слышала, что она не отстает. Всерьез решила убить меня. Так… не паниковать… надо успокоиться. Выбежать на людное место.

Да где я найду людное, если весь народ, судя по количеству, в открытом зале, на приеме остался? Сглупила я, нужно было не прочь, а вглубь зала бежать! Может, вернуться?.. Но я совершенно не запомнила дорогу.

Что делать… что делать?? Она нагоняет.

И тут я ощутила слабый отголосок обжигающей боли и тоски. Демм! Он где-то неподалеку! Я свернула направо, следуя на этот отголосок, постепенно усиливающийся, чему я была несказанно рада. Только бы добежать… она не посмеет при нем нападать. Мне казалось, что волосы шевелятся от ее дыхания, настолько она приблизилась. Ну где ты, Демм?? Среди коричневых стволов промелькнуло белое пятно, на которое я и побежала, уже вкладывая все оставшиеся силы.

Я налетела на его спину, затормозила и тут же спряталась на его груди.

Услышала, как она остановилась.

Я никак не могла отдышаться, да еще и сердце колотилось так, что его стук отдавал в ушах.

— Алексин? — тихо, с нотками удивления спросил он, когда, обернувшись, посмотрел назад, на блондинку. — Что случилось? — правильно оценил ситуацию он.

Я поднял на него глаза.

Уже выглядит обычно… это хорошо, значит, она не узнает его тайну.

— Спаси меня, Демм… это она. Она, понимаешь? Все она сделала, — сбивчиво пыталась объяснить, показывая на волосы. Он несколько секунд разглядывал меня. Лицо его ожесточилось.

— Это она тебя убила?

Я закивала.

Теперь он полностью обернулся к ней, пряча меня за спиной.

— Дмитрий, я не… — залепетала она, но Демм не дал ей договорить.

— Ну здравствуй, падаль… — почти ласково протянул он. От его тела полыхнуло жаром. Лицо блондинки перекосила маска ужаса.

Споткнувшись, она начала отползать, но встала вновь и побежала назад.

— Не смей ходить за мной, — изменившимся, ставшим более низким, рычащим голосом сказал он и быстрым шагом направился за ней.

Он стал демоном.

Я осела на землю, закрыв голову руками, тщетно пытаясь успокоиться.

Сказал, не ходить за ним… Я чувствовала его ярость. Что он с ней сделает? И как бы ужасным не было это желание, я хочу, чтобы он что-нибудь сделал. Отомстил за меня. Вернул ей все то, что она сделала со мной! Как же я ее ненавижу! Если бы только могла, если бы он разрешил, я стояла бы и смотрела…

Так, стоп… что-то меня занесло. Что за несвойственная мне жестокость? Я не такая как она и не буду опускаться до ее уровня. Никогда.

Я не знаю, сколько прошло времени с его ухода, когда я ощутила чувства Демма, просто резанувшие по оголенным нервам. Жгучее презрение, ненависть, отчаяние… Что же случилось с тобой? Я побежала, ведомая этими чувствами как путеводной нитью.

Деревья… деревья… бесконечные деревья и полутьма. И вот, я увидела его.

Демм полулежал в корнях дерева, откинувшись на него и запрокинув голову. Я так перепугалась, что просто молниеносно подскочила и опустилась перед ним на колени, беспокойно разглядывая в поисках следов крови.

Демм пошевелился и приоткрыл глаза. Я вцепилась в его воротник и затрясла.

— Она тебя задела? Демм, ну не молчи, скажи хоть что-нибудь!

Он отвернулся. Я продолжала сверлить его взглядом в ожидании ответа. Наконец, он сказал тихим голосом, лишенным всяких эмоций:

— Я не смог… из меня и Страж никудышный…

— Что не смог? О чем ты? — продолжала допытывать я, пытаясь заглянуть в его глаза.

— Я загонял ее, как жертву, она и являлась ею, пока она не выдохлась и не сдалась… — беспристрастным тоном ответил он. — Пыталась что-то сказать мне, умоляла. Я ломал ей кости, превращая в мелкий щебень. Наслаждался каждым нанесенным ей ударом, упивался криками… Она просила о милосердии… Меня? Как глупо… Но я не смог ее убить. У меня не хватило сил, чтобы просто сомкнуть пальцы на ее шее. Она потеряла сознание, а я… как идиот, отнес ее тело к одному из домов и оставил там… — Повернувшись, он встретил мой взгляд и заорал. — Какой я, к черту, демон, если не в состоянии убить какого-то человека, которого ненавижу за то, что он причинил боль самому дорогому мне существу на свете??

В изумрудных глазах плескалась боль, а лицо выражало отчаяние. И больше всего на свете мне хотелось стереть навсегда это выражение. Хочу, чтобы он вновь улыбался…

Я протянула руку и разгладила морщинку, залегшую меж бровей, провела пальцами по щеке вниз, к подбородку.

— Помнишь, Демм, я сказала, что сделаю все, что ты хочешь… И ты сказал мне…

Подавшись вперед, я коснулась его губ. Он ответил с таким напором, что сердце забилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. И тут же отстранился.

— Нет, Алекс, не надо, — умоляюще прошептал он. — Я не хочу причинять тебе вред. Ты же слышала, я заберу твою душу!

— Глупый… — отчего-то я шептала тоже. — Она итак принадлежит тебе.

Мы целовались и не могли остановиться. Это… как пожар, охвативший нас обоих и грозящий сжечь дотла.

Меня бросала то в жар, то в холод, мурашки бегали по всему телу, а я хотела еще… больше… Его рука скользнула на затылок, прижимая к себе сильней, а мои пальцы запутались в его волосах. Я растворялась в нем без остатка, отдавая всю себя. Умирала и возрождалась, чтобы опять растаять среди бесконечной сладости его чувств, ставших частичкой меня.

И отстранились мы только тогда, когда губы занемели настолько, что ими двигать было уже невозможно. Казалась, что в них отчаянно бьется еще одно маленькое сердце.

Он смотрел на меня затуманенными глазами, и тяжелое дыхание его напоминало мое собственное. Вздохнув, он прижался лбом к моему лбу и счастливо улыбнулся. Вкладывая всю нежность, продолжающую разрастаться в груди, я улыбнулась в ответ.

Мы, держась за руки, вернулись к открытому залу. Оказалось, уже близился рассвет, уже первые его лучи раскрашивали небо. Сколько же мы пробыли в лесу? И похоже, никого, кроме стражи не осталось.

Как только мы ступили на мраморную площадку, подошел один их них и протянул большой плотный конверт Демму. Он кивнул и забрал его. И тут события стали развиваться с пугающей быстротой. Отовсюду высыпали Элементалы и мгновенно окружили нас. Приближались первые выпущенные сгустки огня, водные шары, поднимались в воздух крошащиеся куски мрамора, выломанные из колонн. Но они не успели нас достигнуть, Демм, став демоном, расправил крылья и стрелой взмыл ввысь, маневрируя среди бесконечного обстрела стихиями.

Один из водных шаров разбился о его правую руку, которой он его отбил от меня, и застыл ледяной коркой. Я вскрикнула.

Демм мощно взмахнув крыльями, заложил головокружительный вираж, небо и земля поменялись несколько раз местами и вернулись обратно. Я посмотрела вниз и с облегчением поняла, что оторвались. Повернулась, чтобы как раз увидеть, как тает намороженный на его руку лед, срываясь вниз крупными каплями воды.

— Больно? — обеспокоено спросила я.

Он усмехнулся.

— Ничуть. — И тихо добавил. — А я ведь ему поверил…