Глава девятая, в которой Ликка видит еще одну ведьмину хижину

Ликка была чрезвычайно удивлена. Ей-то казалось, что между ведьмами идет непримиримая вражда. В одной книжке Ликка вычитала, что ни одна ведьма не потерпит на своей территории другую ведьму. Дело может дойти до самых подлых, самых гнусных заклинаний. Многие ведьмы (читала Ликка) так и сгинули в неизвестности, вступив в неравный бой с ведьмами, которые были рангом сильнее. Леса Светземелья (читала Ликка) были усеяны пустующими хижинами и избушками, в которых навсегда поселилась тьма. И никто не знает, куда подевались ведьмы, что с ними произошли и думают ли они о возвращении…

А в реальной жизни оказалось все наоборот. Как это всегда и бывает, впрочем.

Клема Необуй шла впереди, опираясь на клюку, Флац и Ликка старались не отставать, а метла замыкала шествие. Черный ворон планировал неподалеку от ведьмы и голосом Челмы Сытконош рассказывал, что произошло.

Ликке оставалось только удивляться. Нет, не так все должно происходить в жизни. В книгах же совсем по-другому пишут. В книгах одна ведьма должна быть доброй, а другая непременно злой, в книгах никогда не приходится бродить по лесу в первый же день обучения, и в книгах точно не существует комаров, которые бросаются на тебя, будто не ели уже неделю…

В лесу было еще темнее и ощутимо холоднее. Ликка поежилась. Комары назойливо жужжали над ухом.

— А ты зачем идешь за нами? — Поинтересовалась Ликка у Флаца, который с интересом ощупывал кору деревьев, выуживал из всевозможных щелей и трещинок личинок и поедал их.

— Мне интересно. — Произнес он, подмигнув. — Скоро я стану мангустом на целую неделю. Чем ближе обращение, тем любопытнее я становлюсь. Родная кровь берет вверх и все такое… а еще я, как правитель Королевства мангустов, обязан рассказывал моим подчиненным новые истории. Знаешь залог успешного государства? Множество интересных историй! Верно тебе говорю! Если подчиненные начнут скучать, они займутся твоим свержением, и тогда уж точно не быть тебе королем!

— Да я не очень-то и собиралась. — Пожала плечами Ликка. — А кто такой Николас Козус?

— Великий волшебник и великий злодей. Гениальнейший выдумщик всевозможных злых дел. Говорят, он был рожден для того, чтобы творить зло.

— И такое может быть?

— Еще как. До появления Николаса в Светземелье вообще не было зла. А он начал сеять хаос и разрушения, строить козни, ссорить между собой королей и императоров, истреблять ведьм и отправлять чародеев на казнь. Никто не знал, где он обитает, но за ним началась настоящая охота. Особенно жаждали его поймать чародеи и ведьмы. Он им столько крови попортил, ты и не представляешь. Челма Сытконош преуспела больше всего. Она вычислила его место обитания — на Крылато-Туманном острове — пробралась в его замок и наложила множественные заклятия. Это была жестокая месть. Через месяц Николас Козус явился перед Челмой Сытконош, весь в синяках и ушибах, похудевший от недоедания и бессонницы, с парой выбитых зубов и обгорелыми волосами. Он умолял ведьму снять заклинания, но взамен она предложила Козусу отдать всю его чародейскую силу. Козус согласился. На собрании ведьм и чародеев он распрощался с силой и отправился работать земледелом.

Ликка удивленно пожала плечами.

— И почему тогда все решили, что именно Николас Козус заколдовал Челму Сытконош?

— Потому что неделю назад его чародейская сила исчезла. — Сказал Флац. — Она хранилась в Храме Зеркал и Улыбок, у Бездушного Брокка — магистра мании Светземелья. Кто-то украл ее. Понимаешь, к чему я веду?

— Еще бы не понять. И никто не насторожился после этого?

— Дело в том, что к Николасу тотчас отправили наблюдателей и обнаружили его мирно выращивающего дыни. Там как раз поспевает весенний урожай… Может быть, именно поэтому Челма Сытконош решила, что ее заколдовала Клема?

— А ты дружишь с ними обоими?

— Я вообще со всеми дружу, кто помогает моему королевству. — Отозвался Флац. — Вот ты, например, сможешь чем-нибудь помочь?

— Я не знаю. — Пожала плечами Ликка. В голову не приходило ничего полезного.

— Но если придумаешь что-нибудь, обязательно мне сообщи, хорошо?

Ликка кивнула, хотя сильно сомневалась, что может быть полезна королю мангустов.

Еще через какое-то время они вышли из леса на уютную полянку. Деревья расступились, обнажая темнеющий уголок неба. Сквозь плотные облака, цветом переспелой сливы, кое-где скользили лучи солнца, от чего казалось, будто с неба льет светящийся дождь. В центре поляны стояла ведьмина хижина. С первого взгляда ее невозможно было отличить от той хижины, которая в данный момент лежала в кармане у Ликки. Такие же пузатые стены, покатая круглая крыша, устланная соломой и мхом, кривая труба и круглые оконца. Издалека хижина — ну, точь-в-точь — напоминала гриб. Однако, если приглядеться, можно было обнаружить и различия. Судя по всему, хижина Клемы Необуй была именно ведьминой хижиной, а не притворялась ею, когда это было необходимо. То есть, по стенам полз кустарник, печная труба действительно покрылась ржавчиной, оконные рамы потрескались и разбухли, с двери слезла почти вся краска (а та, что не слезла, пузырилась и лопалась едва ли не на глазах).

— А ты все такая же неряшливая! — Произнесла Ведьмина Сущность с насмешкой. Ворон взлетел в небо и принялся кружить вокруг трубы.

— Я настоящая ведьма, а не притворщица. — Отозвалась Клема Необуй. — Посмотрим еще, кто сделает из своей ученицы ведьму, а кто мангуста!

— Это было всего один раз! — Возразил Флац.

— Прости, приятель, не удержалась. — Клема Необуй поднялась на крыльцо и, повозившись с замком, распахнула дверь. — Прошу.

— А где же Шишилла? — Спросила Ликка, поднимаясь по ступенькам.

— Я отправила ее за кореньями в лес. Вернется не раньше ночи. Настоящие ведьмы должны пройти все тяготы и лишения настоящего обучения. Это вам не на метле летать, уважаемая.

На метле летать было интереснее, чем ползать по лесу в поисков каких-то там корешков, решила Ликка, заходя в хижину. Ее встретил узкий петляющий коридор, засыпанный влажными опилками. При каждом шаге под ногами хлюпало. Стены тоже были влажными, выкрашенными в темно-коричневый цвет. Всюду чадили свечи, от которых дыма было больше, чем света.

Клема Необуй обогнала Ликку и поманила ее за собой. За спиной шумно захлопнулась дверь. Флац, шедший позади, нервно хихикнул.

— Вот сколько раз здесь был, а все равно неуютно. — Пробормотал он.

— Ага. — Ликка последовала за ведьмой. Они прошли по коридору сначала налево, потом направо, потом последовал резкий поворот еще раз направо, коридор запетлял все сильнее и вывел девочку в небольшую уютную комнату.

В комнате не было котла, не было развешанных везде лягушек, летучих мышей и кроличьих лапок. Паутины тоже не наблюдалось. Зато стоял круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, и несколько стульев. Свет лился из пузатых стеклянных шаров, наполненных голубоватым туманом. Зрелише было завораживающим.

Возле Ликкиных ног прошмыгнула серая тень. Флац прыгнул вперед, вытянув руки, и зашипел.

— А ну поставь меня на место! — Прогремел голос Челмы Сытконош.

Клема Необуй захихикала. Флац выпрямился, держа в руках крохотную извивающуюся мышь. Мышь тотчас встала на задние лапы, будто принюхиваясь.

— Вот так меня и держи! — Сказала Ведьмина Сущность.

— И съесть никак нельзя? А если попозже? Когда вы уйдете? Или, может, я возьму ее с собой? Мои поданные очень любят мышей. Мы их даже разводим, иногда…

— Ни в коем случае! — Сварливо отозвалась Ведьмина Сущность. — Есть мышей нехорошо. Они полезные… для всякого разного колдовства.

— Вам чаю или сгущенного молока? — Между тем просила Клема Необуй. На столе чудесным образом возникли чашки, блюдца и пузатый чайничек.

— Чаю. — Попросила Ликка.

— Я тоже не откажусь. — Сказал Флац.

— И я бы с радостью… — Добавила Ведьмина Сущность. — Но, увы.

Все сели за стол. Флац аккуратно спустил мышь, и та засуетилась, огибая чашки и блюдца, цепляясь за все хвостом.

— Какие планы у моей подруги? — Поинтересовалась Клема Необуй, разливая по чашкам темный чай.

Интересно, подумала Ликка, а что было бы, если бы все захотели сгущенки?

— Есть один чародей, который способен разрушить любое заклятие Николаса Козуса. Это его учитель — Евтус Захарус. — Сказала Ведьмина Сущность. — Я все равно собиралась зайти к нему в гости… лет двадцать назад… так, чем не повод? В прошлые времена мы были с ним отличными друзьями. Правда, потом Евтус совсем разочаровался в людях и уехал в Звездопылкое поселение. Общаться с ним стало не совсем удобно…

— Бывала я там. Заметила Клема Необуй. — Холодно, снег и люди какие-то… отмороженные. Представляешь, они ловят рыбу не удочкой, а ледяными гарпунами. А на охоту отправляются с топориками из сталактитов.

Знать бы еще, что такое 'сталактит'… Ликка пила чай и слушала беседу двух ведьм. Разговор, между тем, пошел о Вечной Зиме, которая сковала северную часть Светземелья. Поговаривали, что холод постепенно забирает в свои владения все больше и больше городов и деревень. Огромные леса превращались в замерзшие колючие скелеты, без единого листочка. А по ледяным степям бродили только голодные волки и росомахи. Ликка читала о Вечной Зиме в книгах, но никогда бы не подумала, что это все взаправду.

Но, наконец, Клема Необуй допила чай и намекнула на то, что пора бы и честь знать. Мышь засуетилась по столу.

— Не хочу показаться невежливой или даже в чем-то наглой, но не могла бы ты, по старой дружбе, перенести нас в Звездопылкое поселение? — Спросила Ведьмина Сущность.

— А ученица твоя не может? — Хитро подмигнула Клема Необуй.

— Я боюсь за ее практику. — Отчеканила Ведьмина Сущность.

— Тогда и ты исполни мою просьбу.

— Какую?

— Знаешь деревню на границе Чеканного леса?

— Не отдам! — Пробормотала Ведьмина Сущность неуверенно.

— Предлагаю поделить. В первые выходные месяца она моя, во вторые — твоя. И так по очереди. Идет?

Мышка снова забегала по столу. Ликка торопливо допила чай и держала чашку в руке, опасаясь, как бы мышь ее не задела.

— Ладно. — Согласилась Ведьмина Сущность. — Ох, и поплатиться же Николас Козус! Дайте только вернуться в нормальное состояние!

Клемма Необуй деловито закатила рукава.

— До самого поселения я вас не доброшу. — Сказала она. — Но до первого горного хребта легко. А там придется немного полетать. Надеюсь, твоя ученица уже умеет держаться на метле?

— Еще как умею! — Заверила Ликка.

— Вот и славно. — Клема Необуй подняла руки над головой и вдруг сказала тихим голосом несколько совершенно непонятных слов.

— Я еще чай не допил… — Пробормотал Флац.

А потом мир исчез.