КНИГА ТРЕТЬЯ. "МАРИЯ"

I

— Господи-и-и-и! — протяжно вздохнула Мария, в очередной раз пытаясь загнать проказницу козу в загончик.

— Не поминай имя Господа всуе, женщина, просто включи, наконец, соображение, — Афанасий, был, как всегда прав и категоричен.

Коза вроде паслась спокойно, но стоило только попробовать приблизиться к ней, задирала торчком хвостик и скачками убегала подальше, наблюдая за расстроенной хозяйкой. А расстраиваться было чему — скоро появится Кирилл, а у неё коза недоена, не будет столь любимого им молочка. Ведь после исчезновения Николая от расстройства у Марии пропало молоко, и новорожденному сыну кормилицу заменила коза, пригнанная верным Волком, и эта проказница была уже праправнучкой той самой козы. Прошло три десятка лет, но сердце болело уже привычной болью, когда она вспоминала то ужасное утро, когда, проснувшись от отчаянного крика малыша, не нашла дома Николая. Его не было нигде, ни в доме, ни во дворе, ни в огороде, столь им любимом, ни в лесу неподалёку. Подоспевший друг Волк пытался по запаху найти след Николая, но безрезультатно, тот просто исчез с порога. Подав заявку на спасение, Мария с тоской ожидала результатов поиска, уже догадавшись, но ещё не в силах поверить, что Николай вернулся в своё настоящее. Как метеор на небосводе, мелькнула такая яркая, но такая коротенькая их любовь, оставив на память заботу, маленького Кирюшу. Когда спасатели вернулись и безнадёжно развели руками, Мария как застыла в своём горе. Она понимала, что стоит только поддаться отчаянию, тогда конец, ей незачем будет жить. Стараясь просто реже вспоминать об этой боли, она нашла утешение в сынишке, радуясь каждому его новому открытию и шагу. Малыш рос на редкость сообразительным и чувствительным. Материнская боль передалась и ему. Он мечтал о том дне, когда отец вернётся, и они все будут счастливы. Эта детская мечта нашла своё отражение в его работе, которой он посвящал всё своё время, изредка вырываясь проведать мать. Их домик был необыкновенно уютным, и его всегда влекло сюда, где он, казалось, подпитывался энергией. О его отце ходили легенды не только на Земле, но и на колонизированном Марсе. На основе событий, вернувших свободу Земле во время нашествия инопланетян, было записано множество художественных произведений. Кирилл гордился тем, что никто больше из людей не смог повторить опытов с материализацией. К сожалению, с генами эта способность не передалась, но Кирилл нашёл другое применение своим недюжинным способностям. Помня рассказ матери о появлении Николая из прошлого, Кирилл задумал повторить, а может, и усовершенствовать такой переход во времени и пространстве.

Извечна тема времени теченья, -

Мы существуем лишь какой-то миг.

Уходят в прошлое слова-мгновенья,

А нам на память — шёпот, фраза, крик…

Мария решила пойти на хитрость, подобрала хворостину и хлестнула по другому боку козы, откуда та не ожидала никакого подвоха. От неожиданности коза метнулась к хозяйке, ища спасение от неведомой опасности. Мария живо ухватила негодницу за ошейник и повела в загончик, где подойник уже ожидал своего часа.

— Ну, вот, додумалась. На Бога надейся, а сам не плошай, — люди не зря же так говорят. А то сидела бы, ждала бы неизвестно чего, а мы тут с Кирюшей без молока бы остались. Разве ж это справедливо? — Афанасий не отставал от хозяйки, с интересом наблюдая, как белые струи с шипением бьются о подойник. Он зажмурил свои круглые жёлтые глаза, представляя, как он сейчас будет лакать ещё тёплое молочко. Мария, увидела его облизывания и невольно улыбнулась, — Афанасий был настоящий мужичок, хоть и домовой. Видимо, когда Николай задумывал этот дом, не оставил без внимания и его хранителя, придав ему большую долю материальности, чем обычно. Пока хозяин был дома, Афанасия не было ни видно, ни слышно. Но однажды, не выдержав ночных рыданий Марии над больным Кирюшей, он вышел на свет, немало её напугав. Но потом Мария привыкла к нему, она находила у него понимание и поддержку, трезвый взгляд на вещи и практическую сметку. Правда, у него была небольшая особенность, которая со временем превратилась в недостаток, — он ничего не оставлял без своего внимания, без своего комментария, обычно поучительного содержания. Сначала Мария напрягалась от его поучений, просто из самолюбия, по молодости, когда думала, что и сама всё знает и понимает, но, убедившись не один раз в его правоте, прониклась к нему уважением и часто думала, что ей одной, без Афанасия, было бы совсем невыносимо. А тот, взяв её под опеку, часто не стеснялся в выражениях, лишь при Кирилле вёл себя более прилично, считая того новым хозяином.

Когда Мария возвращалась с молоком в дом, увидела, что дверь открыта, хотя она точно помнила, что закрывала, когда уходила. Озадаченная, она осторожно заглянула в комнату, и подойник с молоком полетел у неё из рук, обдавая всё вокруг белыми брызгами. Афанасий не смог удержаться от замечания:

— Эх, ну, что ты такая неумеха! Лишила-таки нас молочка, косорукая!

А она, растерянная, переводила взгляд с пролитого молока на человека, сидевшего в кресле, и обратно, и не находила слов, чтобы выразить охватившее её смятение. Это был Николай, ничуть не изменившийся за эти годы, время лишь немного посеребрило ему виски. Он встал, протянул руки и хрипло позвал:

— Мария!

Она же упала, как подстреленная птица, на пол без чувств. Афанасий всплеснул руками и запричитал:

— Да что же это делается, добрые люди! К ней муж вернулся, а она падать вздумала, ну, что за натура такая! Здравствуйте, хозяин! Я тут, если что, — застеснялся домовой и растворился в воздухе.

Тут отворилась дверь, и в комнату вошёл Кирилл. Оценив обстановку, он бросился к матери, приподнял её, встряхнул, позвал несколько раз, но Мария не приходила в себя. Тогда Кирилл, гневно сведя к переносице брови, спросил:

— Кто Вы такой и что случилось с мамой?

— Я — Николай. А мама просто лишилась чувств, при виде меня.

— Какой такой Николай? Не смейте играть чужими чувствами! Нашли где-то информацию о постигшем нас несчастье и теперь пытаетесь сыграть на этом? Не выйдет! Мой отец был героем и не опускался до дешёвых розыгрышей, — ответил Кирилл и заметил, как побледнел незнакомец. В это время Мария пришла в себя, услышала его последние слова и сказала:

— Кирюша, это он, твой отец. Я просто от неожиданности разлила молоко, как же так?

— Это? Мой отец? Но он чуть старше меня, мама! Посмотри лучше, этого не может быть!

— Да, он остался прежним, а вот я…

— Машенька, ты такая же, даже лучше, чем в моих воспоминаниях, не расстраивайся, я люблю тебя, теперь ещё больше, если это возможно! А это мой сын? Мой малыш? Какой красивый и большой!

— Прекратите разговаривать обо мне в третьем лице! Я, вообще, в состоянии поддержать беседу и даже быть иногда вежливым с незнакомыми людьми. То, что Вы мой отец, это я понял, но это ещё не причина, чтобы обращаться со мной, как с ребёнком.

— Какой ершистый, весь в тебя, мать.

Мария, уже заботливо усаженная сыном в кресло, сказала:

— О, укатали сивку крутые горки. Я совсем не такая теперь, горе сломило меня, подрезало крылья, да и ершиться не перед кем больше было. Но хватит обо мне. Расскажи о себе. Что с тобой случилось? Куда ты исчез в тот злополучный день?

— Так, мама, я понимаю, я, как всегда, не вовремя со своим "Хочу кушать!". Но с этим я ничего не могу поделать. Мой молодой организм требует топлива. Так, молочко, кажется, уже не по моим усам стекло и мне в рот не попало. Печально, но поправимо. Давай, ты посиди, а я быстро соберу на стол, что там есть у нас и будем совмещать полезное с приятным, — и он быстро стал накрывать стол для ужина, по привычке приготовил три прибора, но укоризненный взгляд материнских глаз быстро дал ему понять, что нужно добавить ещё один прибор. На столе появились несколько салатов из свежих овощей и аппетитные пироги. Кирилл быстренько положил себе на тарелку еду и сказал:

— Ну, хватит смотреть друг на друга и молчать. Николай, можете начать рассказывать. Мне тоже очень интересно, даже более чем. Афанасий, а ты куда делся, не стесняйся, присоединяйся, пойдём ужинать!

Афанасий задумчиво так засветился- появился за спиной Николая и отрицательно завертел кудлатой головой:

— Нет-нет, что вы, я знаю своё место. Старый хозяин пусть не беспокоится, — я тут, как мог, присматривал и помогал, не подводил его…

Николай повернулся и, смотря с любопытством на зардевшегося Афанасия, сказал:

— Ну, хватится ломаться, присаживайся. Или забыл, кто тут хозяин?

У домового появилось на лице выражение ужаса, секунда, — и он уже оказался на стуле за столом, теребя в смущении бородёнку.

Николай немного помолчал, собираясь с мыслями, потом неторопливо стал рассказывать о том, как попал во временный водоворот, который вышвырнул его на исходную позицию, на следующий день после его второго снохождения. Он не стал описывать, как он терзался сожалениями, сказал лишь, что было невыносимо думать, что Мария вспомнит историю с Маняшей и решит, что это его коронный номер — оставлять женщин в самый тяжёлый для них момент. Кирилл не утерпел и поддел его:

— А как же мы ещё должны были расценивать Ваше исчезновение? На тридцать лет! Причём день в день! Ведь сегодня день моего тридцатилетия, понимаете?

— Поздравляю, Кирилл. Мне тоже очень жаль, что я пропустил всё самое прекрасное в нашей жизни — твою первую улыбку, твои первые шаги, первые открытия, первое слово. Я многое бы отдал за то, чтобы получить возможность всё это вернуть себе и вам.

— А ведь такая возможность есть. Но об этом после. Продолжайте.

Николай, удивившись такому неожиданному заявлению, несколько сбился.

Мария решила помочь ему:

— А с Платоном или как ты там его ещё называл, не помню, ты встречался? Он, насколько я помню, назначал тебе даже точную дату.

— Да, да. Рамияр. Я с трудом выдержал эти девять месяцев до назначенного времени, несколько раз пытался найти его раньше, но он, как в землю провалился, ни слуху, ни духу. Снохождение мне больше не удавалось, каждый раз я бывал отброшен назад, в реальность, просыпаясь с криком ночью. А мне так хотелось вернуться к вам.

— Да, да, я это чувствовал, особенно эти крики по ночам, — Афанасий хотел, было, что-то ещё добавить, но смешался, поняв, что сказал что-то невпопад.

— При встрече Рамияр сказал мне, что моё возвращение возможно, только нужно подобрать несколько старых должков прошлых воплощений. Оказывается, Бабаня, о которой я тебе рассказывал, Маша, — одно из моих прошлых воплощений. Пострадавшая от неразделённой любви, она пошла на грех приворота, разрушив тем самым свою душу. Лишь малая часть её души сохранилась в астрале, куда мне пришлось идти в первое моё снохождение. Я должен был выяснить, как сложилась судьба её самых любимых людей — родителей и первого возлюбленного, из-за которого она пошла на преступление.

— И что же ты выяснил?

— Родители, похоронив свою дочь, умершую во время эпилептического припадка, очень горевали по ней и не могли смириться с такой несчастливой её судьбой. Горе опустошило их, и они долго не задержались, скоро убрались вслед за ней. А возлюбленный не смог найти себя в жизни, не смог полюбить ни одну живую душу, спился и повесился.

— Ай-ай-ай, какие страсти! Вот я бы… — домовой замолк под взглядом Николая и как бы даже стал меньше в размерах. Николай продолжил:

— Рамияр послал меня к ней, чтобы донести ей эти вести. Я опять оказался в Лесбурге, в доме, который сам построил. Маняша, оказывается, умерла тем же утром, когда я исчез. Умерла во сне, счастливой, любящей и любимой. Без меня она не могла жить буквально, являясь моей мечтой. Бабаня, услышав вести о любимых, умерла тут же, сказав только одно слово "Прости". В астрале видно, как душа покидает тело, и я подождал, пока она сольётся с моей душой. Своим подвигом материнской любви она склонила чашу весов в свою пользу, и ей было разрешено воплотиться во мне. Я же, в свою очередь, был должен пройти испытание разделённой любовью и, когда высшим силам показалось, что оно пройдено, эту любовь у меня отобрали, вернув в одиночество. Неважно, какую форму эти высшие силы выбрали для этих испытаний — жизнь во сне или в реальности. Как выяснилось, это не имеет никакого значения, так как мысль материальна точно так же, как и всё остальное вокруг. И придуманный мной мир стал моей школой самопожертвования и любви. Мои персонажи и даже детские страхи стали жить там вполне материальной для них жизнью, взаимодействуя с ними, я учился их побеждать, учился подвигу. Моя встреча с Рамияром, моим Учителем, тоже была предопределена высшими силами, они готовили меня к новому подвигу, перенеся теперь уже в реальность, только на полтора века вперёд, в помощь тебе, Мария, следующему моему воплощению в момент, тяжёлый для всей Земли. Только настоящая всепоглощающая наша любовь была способна противостоять нашествию бездуховности.

— Как же так? Я твоё воплощение? Разве это возможно одномоментно?

— Да, как видишь. Мы части целого.

— Да, и я часть вас, правда? — оживился Афанасий, уплетая пирог.

Николай лишь кивнул с улыбкой на это заявление.

— А как же твои способности к материализации? Ты их получил тоже по воле высших сил или это твоё собственное желание материализовалось?

— Здесь, я думаю, наши желания совпали, а может, они были внушены мне, я теперь даже не могу это определить уверенно. Да это и не важно. Эти способности открыли новую ступеньку в развитии человечества, я прав?

— Да, но больше никто не в состоянии повторить, а, значит, по определению, эксперимент не может считаться научным, — разгорячился Кирилл, — я столько лет упорно бьюсь над этой задачей и всё ещё нахожусь в начале пути. Правда, это не единственное направление моей работы, есть ещё одна перспективная идея. Ты помнишь, я рассказывал о моей последней работе? Я просто не называл, не расшифровывал тебе её назначение. Слушай, буквально вчера я закончил испытания на прочность своего экспериментального устройства, названного мной "червяком". При помощи его я хочу провести эксперимент по проникновению в новую реальность, которая не просто другая, она принципиально противоположная нашей! Вот, смотри, в нашей реальности пространство и материя не изменяемы, просто переходят из одного состояния в другое, а время всегда течёт только в одну сторону — из прошлого через настоящее в будущее. А там всё наоборот — все времена слиты в одно целое, там нет прошлого и нет будущего, всегда только настоящее! Здесь, передвигаясь по изменчивому пространству, оказываясь каждый раз в новой его точке, ты оказываешься в настоящем именно этой точки, понимаешь? В том мире возможно, задумав попасть в определённое настоящее, попасть на соответствующее ему пространство. То есть можно жить вечно и передвигаться по разным настоящим временам в разные пространства, отслеживая историю изменения пространства во времени. То есть, если у нас есть ход времени только в одну сторону, то там — туда и сюда, — он остановился, видя, что Николай открыл глаза и внимательно слушает его рассказ, и далее уже в полный голос продолжил:

— Я вообще так подозреваю, что окружающий Землю вакуум не что иное, как огромный мыслящий супермозг, использующий Землю и другие обитаемые миры как немыслимый полигон для отработки неведомых нам целей. Может, это и есть твои высшие силы, отец? Те, которые отслеживают судьбу каждого человека и явления и, имея в своём распоряжении целый временной ряд, по ходу действия менять сюжет? Получается, что только на обитаемых планетах заданы именно такие координаты пространства — времени, а во всём остальном космосе — другие? Чтобы только этот колоссальный супермозг имел возможность менять всё по своему усмотрению, а мы изначально лишены этого? Ведь души наши — этакие мобильные носители информации этого супермозга, то есть являются или его продуктом, или, что ещё логичней, его составляющими. Я подумал, а что, если пренебречь заранее приготовленной нам ролью, не быть такими послушными в руках неведомых богов? Ну, или супермозга, или высших сил, дело же не в терминах, правда? Я построил такую трубу, полую внутри, вершина которой крепится к спутнику, толщина её небольшая, не в этом суть. Внутри её безвоздушное пространство. Принцип работы может быть такой: человек силой мысли или визуализации возвращается к моменту своего зачатия, когда душа только собирается внедриться в эти несколько ещё клеточек, то есть выходит на ноль своего развития. Дальше он представляет со всей силой своего воображения все обиды и всё горе, причинённое ему при жизни. От этого зависит очень много, поэтому нужно постараться и представить или вспомнить всё это достаточно ярко, чтобы душа, увидев развёрстую бездну горя и несчастий впереди, не захотела воплощаться. Засечь этот момент нежелания и представить, что душа не внедряется в тело, открыть шлюз в тоннель, или трубу, и спокойно уйти, оставив высших с носом. Это не будет убийством или самоубийством, так как душа покинет тело до открытия шлюза, а по сути, и до самой жизни. Создастся причинно- следственная связь, при которой выйдет, что душа не была ещё в теле, потому, что уже там побывала. Создастся прецедент. Появится возможность вырваться из круга воплощений, вернуться к исходному состоянию и на правах отдельной единицы в той, новой реальности, выбрать себе занятие по вкусу — править ли собственные прежние воплощения, готовить ли новые, всё будет во власти самой души. Завтра же поедем, я вам покажу, что натворил. Но я что-то увлёкся, рассказывай, отец.

Николай подсел к ним, обнял их обоих и сказал:

— Родные мои, как же я вас люблю, больше жизни! Как жаль, что тридцать счастливых лет вычеркнуто из моей жизни, да и из вашей тоже. Какое счастье, что всё же нам довелось встретиться. Это благодаря Бабане, её частичке, я смог преодолеть силой мысли время и пространство и попал сюда.

Дремавший Афанасий встрепенулся и тоже полез обниматься, потеряв вдруг разом весь свой страх перед старым хозяином…

Мария и Николай сидели обнявшись, тесно прижавшись к друг другу. На улице уже стемнело, зажглось освещение, и Мария ясно увидела, какие тёмные круги обвели глаза любимого, а губы запеклись и потрескались. Она обеспокоилась:

— Ну, вот, заговорились, а пироги-то и остыли. Покушай, родной, ещё, попробуй моей выпечки. Салаты ешь, в них много, как их, живых витаминов. Тебе только на пользу будет.

— Ну, что ж, как не испробовать именинных-то пирогов. С большим удовольствием, любимая, — ответил Николай и, действительно, с удовольствием принялся за еду…

II

Дни были наполнены умиротворением, наступившим после целой череды сенсационных репортажей, связанных с внезапным возвращением Николая, героя войны за освобождение Земли во время вторжения Одиноких. Одному из репортёров удалось заснять и Афанасия, не привыкшего к такому количеству людей в родном домишке и появившемуся из ниоткуда прямо за столом. Он торопился к обеду и не позаботился о конспирации. Репортёр был в восторге от него, от его колобкообразной внешности и рассудительности. Новое чудо материализации, то бишь, Афанасий, с достоинством нёс бремя славы. Наконец-то у него появилась возможность говорить всё, что он посчитает нужным, не подвергаясь опасности критики. Ему организовали целый ряд выступлений, в основном, для детей. Вот уж тут-то развернулась его натура! Волна его славы даже затмила тему возвращения Николая, что было тому только на руку. Вся эта шумиха несколько утомила Николая, хотелось просто жить, не привлекая к себе лишнего внимания. Мария буквально не могла надышаться — насмотреться на своего бродягу, изощрялась в готовке, стараясь ему угодить. А он, немного отлежавшись, стал с удовольствием продолжать ухаживать за огородом и козой. Физическая нагрузка его радовала, приятно было ощущать власть над своим телом, она гарантировала не только просто радость от движения, но и хороший аппетит и сон. За месяц тело его налилось здоровой полнотой, на щёки вернулся румянец. Мария даже несколько обеспокоилась его очень молодым видом, невольно задумываясь, что проигрывает в сравнении с ним. Когда она опять попыталась сказать ему об этом, Николай рассмеялся, прижал её к себе, зарылся лицом в её волосы и успокоил её, что она во все времена самая лучшая, потому что любимая. Каждое утро он искал глазами в первую очередь Марию, её наполненные светом глаза, как бы удостоверяясь, что она ещё рядом. Страсть, бурлившая вначале, как горный поток, со временем превратилась в спокойную полноводную реку, неторопливую и от этого приносящую ещё более изощрённое наслаждение. Они были счастливы в полной мере, насколько это вообще возможно. Проведя долгие часы за работой на огороде под палящим солнцем, они с удовольствием возвращались в свой домик, неторопливо готовили ужин, и отдыхали в вечерней прохладе, наслаждаясь обществом друг друга. Кирилл, редко появляясь, с удивлением заметил, как помолодела и похорошела мать, как трепетно относятся родители друг к другу, стараясь предвосхитить желания другого. Его сначала настороженное отношение к отцу со временем переросло в уважение, граничащее с обожанием. Отец неизменно интересовался ходом экспериментов на "червяке" и грозился приехать как-нибудь с экскурсией. Аппаратура и вообще сооружение требовало пока доводки и самих экспериментов по переходу в безвоздушное пространство пока не проводилось. Кирилл уже невольно задумывался, кого же он сможет предложить в качестве испытуемого и пока не находил ответа, со страхом отгоняя от себя мысль, что, может, придётся самому, как автору, принять участие в первом переходе. Что он может быть и последним, этот переход. Это, прямо сказать, не вдохновляло…

Как-то вечером за разговором Николай спросил о Волке, о его судьбе, почему его не видно. Мария улыбнулась и сказала:

— Ты что, Николай, волки столько не живут, к сожалению. После того, как ушла Голда, Волк тоже долго не протянул, умер от тоски, похоже. Да и волчат не видно давно, наверное, тоже долгожителями не стали. Я иногда вот тоже вспоминаю, Платона, например. Временами ловлю себя на мысли, когда что-то делаю или над чем-то задумываюсь, что бы он по этому поводу сказал. Его интеллект и мудрость удачно сочетались с комизмом и дружеским участием. Жаль, что мы больше увидим его никогда, да, Николай?

— Да, кто его знает, Машенька. Я думаю, что и Платон, и Волк не оставят нас, они где-то поблизости, надо просто найти их в новом обличье. Они ещё преподнесут нам сюрпризы, уверяю вас, мои дорогие. Подождём- увидим. Кирилл, а расскажи нам что-нибудь новенькое, а то мы здесь, в лесной глуши, совсем отсталые стали, да, Машунь?

— Отец, я слышал, что в крупных городах теперь есть система мгновенной доставки — телепортации, как на Марсе, представляешь? Это всего лишь усовершенствованная система высокоскоростных лифтов, когда всего за несколько секунд можно добраться до любой точки города. Сама необходимость в улицах исчезла, теперь весь город — огромный Дом, единый саморегулирующийся организм. Говорят, сейчас самое модное развлечение молодёжи — виртуальная реальность, когда человек находится внутри самого сюжета, задействованы все органы чувств, а возможность менять параметры пространства — времени дают полное ощущения присутствия. Сюжеты самые разнообразные — от вполне земных до известных инопланетных, в общем, всё зависит от воображения игрока. Есть только одна опасность, что для некоторых этот искусственный мир может полностью вытеснить реальный. Некоторых приходится насильно возвращать из игры, чтобы организм имел возможность справить все естественные нужды. Я лично этого не понимаю. Столько возможностей вокруг реально приложить свои силы, что-то сделать по-настоящему полезное, не понарошку, не играя, что просто преступно тратить энергию понапрасну, не по делу.

— Да, — поддержал сына Николай, — если бы это ещё можно было рассматривать, как тренажёры, тогда другое дело. Но, как я понимаю, дальше игры дело не идёт, да, Кирилл?

— Так вот именно. После прорыва сверхчувственного восприятия в середине двадцать первого века, когда только ленивый не освоил технику посещения иных миров, межгалактические полёты потеряли свою актуальность, их и не стали больше готовить. Человечество ограничилось уже давно известным и обжитым пространством ближайшего космоса, обслуживающим все его нужды. А после трагического вторжения Одиноких было принято решение даже сверхчувственным образом не вмешиваться в жизнь иных миров, чтобы не приносить явного или не сразу очевидного вреда. Для молодёжи же романтики не хватает, отсюда и потребность в подобных играх, ведь чувства-то они ощущают реальные. Хотя, вы слышали, неизвестная комета была обнаружена недавно и по расчётам траектория её полёта проходит совсем неподалёку от Земли. Её назвали Вороной по аналогии с фамилией первооткрывательницы. Некоторые учёные даже предположили, что эта комета может задеть нашу атмосферу. Она ещё не достигла нашей Солнечной системы, до её предполагаемого появления здесь осталось каких-то пару месяцев. Если же вернуться к предыдущей теме, то это может прозвучать и кощунственно, но всё же — вот и появляется возможность для желающих проявить себя в настоящем деле, когда Земле угрожает реальная опасность…

— И какие же действия собирается предпринять правительство, ты не в курсе?

— Было объявлено о срочном созыве, через два дня, Ассамблеи Мира, там и будут обсуждать этот вопрос. Я тоже записался на доклад, Ассамблею созывают редко, когда я ещё смогу доложить о своих разработках. Воспользуюсь этим моментом, чтобы заявить о себе, о своих планах. Кроме того, когда критикуют, это всегда на пользу дела, потому, что, сам, может быть, и не поймёшь какого-то момента, так люди подскажут, в каком направлении ещё нужно поработать. Кто его знает, может, мой "червяк" сможет как-то изменить ситуацию. Пока, правда, не знаю, каким образом. Но какое-то предчувствие не даёт мне покоя. Я плохо спал ночью, снились кошмары, почему-то я во сне с вами прощался и очень сильно плакал, проснулся действительно с мокрым лицом. Жуть какая!

— Не переживай, Кирюша. Всё будет хорошо, — сказала Мария, гладя его по голове, — мы с тобой, и мы тебя очень любим, сынок. Мы очень рады и гордимся тобой, что ты выступишь на Ассамблее, только не тушуйся. А насчёт кометы- не может быть, чтобы не нашли выхода, при современной-то технике!

Внезапно материализовавшийся Афанасий с обидой поинтересовался:

— Про меня и не вспоминаете, да? Отправили Бог знает куда, Бог знает зачем, иди, Афанасий, к чужим людям, неси слово своё, лишь бы от нас подальше, да? Хоть бы один вспомнил обо мне! Вот ты, Мария. Какая же ты неблагодарная женщина! Пока было тебе тяжело, плохо, одиноко, — Афанасий — лучший друг, а как стало хорошо — и не вспомнишь об Афанасии, как он там, сердечный, живёт, среди чужих, есть ли у него кусок хлеба какой или кружка молочка? Да, кстати, козу доила сегодня?

— Ешь — пей, Афонюшка, домовой ты наш дорогой. Мы ж думаем, ты своё призвание нашёл, слушателей, учеников, кому передашь свою извечную мудрость, вот и не хотели тебе мешать. Никто тебя не забыл, а я так даже и скучала. Плохо без тебя, некому подсказать и поправить, — Мария незаметно подмигнула Николаю.

— Вот — вот, я так и думал, прямо извёлся весь. Чую, всё нормально, хорошо даже, и тоже боялся мешать вам. Но…Ох, чует моё сердце, наступают тяжёлые времена…

Ассамблея Мира как институт управления на планете Земля пришла на смену многочисленным национальным правительствам в результате третьей мировой войны в 2011 году. Она начата была Соединёнными Штатами Америки на так называемом Ближнем Востоке, где главным мотивом вторжения была нефть, как источник энергии. Контроль над её добычей и реализацией принёс огромные прибыли захватчику и законное недовольство всех остальных стран, чувствующих угрозу своей независимости. США стали мировым диктатором и, когда ими была предпринята попытка расширения сферы влияния путём захвата территории ещё одной богатой нефтью страны, мировое сообщество не стало мириться с этим, решив остановить агрессора. Когда дипломатические возможности урегулирования конфликта были исчерпаны, а агрессор не подчинился требованию освободить захваченные территории, Объёдинённая Европа, Россия и ряд ближневосточных стран объявили войну США. Последовавшие после этого военные действия привели в ужас весь мир — атомные взрывы поразили все столицы стран — участников военных действий, кроме Москвы, которая каким-то чудесным образом избежала атаки. На территории США были поражены все мало-мальские промышленные центры, откинув страну в развитии практически на целое столетие назад. Победителей в этой войне не оказалось, мировая экономика в одночасье рухнула. Но, что ещё важнее, был нанесён огромный урон экологии, на огромных пространствах наступила ядерная катастрофа. Решающую роль в налаживании мирной жизни сыграла Россия, как наименее пострадавшая в этой войне, вышедшая с предложением о первом созыве Ассамблеи Мира, чтобы объединёнными усилиями преодолеть разруху и последствия атомных бомбардировок. А когда всё было подготовлено к массовому переселению и колонизации Марса, надобность в национальных правительствах совсем отпала и Ассамблея Мира взяла на себя их функции управления, координации и контроля. Такой же институт был создан и на Марсе, где все процессы смешения рас протекали гораздо быстрее, чем на старушке Земле, где даже просто место рождения имеет для человека огромное значение. Исчезло само понятие национальных интересов, общий язык сплотил человечество в единую расу. Со временем все генофонды смешались, и теперь редко можно было увидеть представителей чисто европейской наружности, либо, к примеру, чисто негроидной. Это только пошло на пользу человеку- космополиту — африканские стройность и пухлость губ, кожа с желтоватым оттенком и раскосые глаза китайцев прекрасно сочетались с белокурой скандинавской шевелюрой. А если ещё учесть, что всё человечество подросло более чем на 30 сантиметров, то можно себе представить белокурых гигантов, живущих, в среднем, более 120 лет вследствие достижений медицины и науки…

2245 год от Рождества Христова близился к концу, когда весть о новой угрозе для колыбели человечества — Земле взволновало всё мировое сообщество. Комета была реальной угрозой, столкновение её с атмосферой Земли могла привести к катастрофе ещё более грозной, чем вторжение инопланетян. Расчёты показали ужасную картину сброса Земли с привычной орбиты, при этом возможно изменение полярности, потеря большей части атмосферы и превращение планеты в безжизненную пустыню. Лучшие умы человечества напряглись для поиска способов избежать столь печальной участи. Для рассмотрения этих проектов была созвана внеочередная Ассамблея Мира в Иерусалиме с прямой трансляцией на Марс. Николай и Мария решили не оставаться в стороне от этого грандиозного события, тем более, что Кирилл нуждается в их поддержке в такой волнительный для него момент.

Остановившись накануне в гостинице, наши герои всей семьёй успели погулять по некоторым священным местам Иерусалима, изумляясь количеству паломников древних религий, особенно активизировавшихся в связи с приближением кометы, возносящих к Господу свои мольбы о пощаде. По слухам, толпы ещё большие осаждали теперь и святыни буддизма на Тибете и в Индии. Духовенство всех мировых религий призвало свою паству к покаянию и духовному подвигу в надежде переломить ситуацию. Мало кто обратил в этой шумихе во время подготовки к Ассамблее Мира на небольшое сообщение тибетского Далай Ламы о скором приходе Матрейи, Спасителя человечества, хотя бы просто потому, что всегда в тяжёлые для истории времена раздавались предсказания о приходе нового мессии, каждые раз оказывавшиеся, мягко сказать, недостоверными. Николай же отметил про себя этот факт, вспомнив почему-то Сеятелей и их миссию во время вторжения Одиноких. Выйдя из задумчивости по этому поводу, Николай заметил вдруг, как напряжён Кирилл во время ужина, — отвечает невпопад, и вообще его внимание было приковано к сидящей за соседним столиком девушке. Николай незаметно глазами указал Марии на соседку, та проследила его взгляд и внимательно пригляделась к незнакомке. Она ей понравилась — взгляд больших серых глаз под тонкими полукружьями бровей был открытым и в то же время отрешённым. Она, казалось, не замечала, что Кирилл весь извертелся, пытаясь привлечь её внимание, и, останавливая на нём свой взгляд, не отдавала себе отчёта, на что смотрит, так глубоко она была погружена в свои мысли. Светлые волосы были незатейливо собраны в пучок, отсутствие украшений и макияжа только подчёркивали природную красоту этого лица, как будто сошедшего с древнерусской иконы. Мария сделала вывод, что эта девушка, скорее всего, славянских кровей, такая одухотворённость и одновременно строгость сквозили в её облике. Оценив ситуацию, она решила прийти на помощь сыну и обратилась с вопросом на русском языке к прекрасной незнакомке:

— Простите, Вы имеете какое-то отношение к ассамблее? Или совершаете паломничество?

Расчёт оказался верен: услышав русскую речь, девушка сразу сбросила с себя всю отрешённость и с видимой радостью ответила:

— Я буду выступать с докладом по комете. А Вы с какой целью здесь?

Тут Николай вступил в разговор, пнув незаметно Кирилла под столом:

— Мы не могли остаться равнодушными и решили лично услышать ход обсуждения. Да и сын наш, Кирилл, это, кстати, он собственной персоной, завтра тоже выступает с докладом. Хотим поддержать его своим присутствием и…

— А как Вас зовут? — выпалил Кирилл, густо покраснев, осознав неловкую поспешность, выдавшую его интерес с головой и, когда мучительной чувство стыда было почти преодолено, продолжил: — Почему Вы будете докладывать о комете?

Как будто не увидев неловкость Кирилла, девушка скромно ответила:

— Я Людмила Воронова, астроном.

— Как, та самая? Замечательно! — казалось, у Кирилла слов не хватает, чтобы выразить всю свою радость по этому поводу, но он собрался и продолжил: — Позвольте выразить Вам нашу благодарность, если бы не Ваша работа, комета могла застать нас врасплох. Большое спасибо!

— На самом деле это не так уж и сложно, просто я оказалась в нужный момент в нужном месте. Удачное стечение обстоятельств, только и всего, — пожала плечами Людмила.

— Нет, дорогая моя, я не верю в случайность, — поддержала сына Мария, — каждому из нас уготована роль в жизни или, другими словами, предназначение. Разница лишь в том, что не все понимают своё предназначение, и, понимая, следуют ему. Вы родились для того, чтобы увидеть опасность и предупредить о ней, с чем Вы блестяще и справились.

— Хорошо, согласна. А какое тогда у Вас, если следовать Вашим словам, предназначение?

— Моё лично предназначение, в конечном счёте, — любить и быть любимой, — медленно, после раздумья, произнесла Мария.

— Но… Это слишком общо, не конкретно, — настаивала девушка, — это общая и часто недостижимая мечта всех.

— Ну, что же, будем считать, что в этом случае мечта воплотилась в реальность. Это я Вам заявляю совершенно ответственно, Людмила. Мы Корневы. Я Николай, это моя жена Мария, нашего сына Кирилла я уже представил.

— Ой, извините, я вас сразу не узнала. Я сразу подумала, что ваши лица мне очень знакомы. Столько раз видела Ваше изображения, что просто стыдно не узнать оригиналы. Простите меня за настырность. Конечно, ваше предназначение вы уже выполнили, освободив планету от инопланетян. И теперь хотите участвовать в устранении новой напасти, участвуя в Ассамблее?

— Мы считаем это своим долгом, Люда.

— А чем занимается ваш, гм, малыш? На какую тему доклад, говорите? — Людмила повернулась и впервые в упор посмотрела на парня. Увидев, что "малыш" опять залился краской стыдливого румянца и, обнаружив, что он не так уж и юн, а, пожалуй, ещё и постарше её будет, смутилась:

— Что это сегодня со мною? Нападаю на всех без всякой на то причины, волнуюсь, наверное. Извините, Кирилл, за "малыша". Ваши родители выглядят слишком молодо, чтобы иметь такого взрослого сына. Я Вас слушаю.

Кирилл, ободрённый таким поворотом, вовсю расстарался, чтобы донести до понравившейся ему девушки принцип действия своего проекта. Разговорившись на волнующую его тему, он стал более удачно строить предложения, глаза заблестели. Людмила невольно так залюбовалась им, что потеряла нить повествования, на чём была сразу же поймана вопросом. Все дружно рассмеялись. Людмила, пересев за их столик, почувствовала себя непринуждённо в компании этих известных, но обаятельных людей. Глаза её всё чаще встречались с глазами Кирилла, и она была вынуждена признать про себя, что более привлекательного мужчины ещё не встречала. А он смотрел на неё откровенно влюблено, чем невольно вызывал её смущение и…, она сама испугалась этой мысли, вызывал желание ещё и ещё ощущать себя такой желанной. Она мысленно одёрнула себя, напомнив, что сейчас совсем не время для подобных желаний, что у них не может быть общего будущего. Старшие Корневы мгновенно поняли смену её настроения, и, боясь показаться назойливыми, раскланялись и ушли в гостиницу. Кирилл, оставив попытки вернуть недавнее хорошее настроение, серьёзно спросил:

— Люда, что-то случилось? Вы так внезапно посуровели, Вы о чём-то вспомнили? Вас что-то гнетёт? Если не хотите, можете не отвечать, но, может быть, я смогу Вам чем-то помочь? Расскажите мне, я Вас очень прошу.

— Нет, Вы не сможете мне помочь, помогать-то не в чем, понимаете? Просто сейчас нельзя думать о чём-то фривольном, когда над всеми нами нависла опасность. Ну, хорошо, может быть, мы успеем эвакуировать население на Марс, а как же всё остальное? Она же живая, Земля наша, оставив её на произвол судьбы, мы совершим преступление, Вы понимаете? У меня душа болит от этих мыслей и не до флирта совсем, — она выразительно махнула рукой.

— Люда, извините меня, что я в своём любовании Вами переступил какие-то невидимые, известные лишь Вам границы. Честное слово, это не сознательно. Просто я не мог сдержаться. Вы мне действительно очень нравитесь, буквально с первого взгляда.

— Вот-вот. И я о том же. Вы мне тоже понравились, а это в нашем положении недопустимо и может только осложнить ситуацию, добавив ещё боли.

— А я так не думаю. Согласен, может быть, это всё немного и не вовремя, но не мы выбирали момент и не в нашей власти это изменить. Я просто верю, что всё это не случайность и то, что нас потянуло к друг другу, этому свидетельство. Я могу лишь обещать Вам, что не буду назойлив, дам Вам время всё обдумать и соскучиться. Вот мои координаты. Я буду ждать, когда Вы надумаете продолжить контакт. Я провожу Вас?

— Нет, не стоит. Всего доброго, Кирилл. Несмотря ни на что, я рада нашему знакомству. Какие замечательные у Вас родители и сам Вы… Кстати, успеха на завтрашнем слушании.

— А Вам спокойной ночи. Успеха Вам не желаю, так как знаю, что он предопределён. Вернее, не успех, а признание.

III

Огромное, парящее в лучах восходящего солнца здание Ассамблеи Мира формой напоминало четырёхстороннюю пирамиду, грани которой ослепительно сверкали разноцветными огнями. Вход был выполнен в виде древнегреческого портика, совмещённого с белой мраморной лестницей. На земле и в небе было тесно от транспортных средств прибывших участников. Николаю и Марии были предоставлены лучшие места среди публики и, когда они прибыли, их встретили дружные аплодисменты. Приветственно помахав рукой собравшимся, они сели, положив конец затянувшемуся ритуалу. Объёмное изображение главных участников совещания на Марсе давало возможность иметь полное ощущение их присутствия на Земле. Среди них Мария узнала Ивана, их соратника известных событий вторжения тридцать лет назад. Он стал очень представительным мужчиной, виски его были припорошены ранней сединой. Судя по одетой на него форме, он занимал высокий военный пост на Марсе. Лицо Ивана было обращено к ним, оно было холодным и враждебным. Небрежным кивком он дал понять, что узнал их и приветствует. Мария ответила наклоном головы и приветственным жестом рукой. Николай просто не заметил этой пантомимы, отвлёкшись на поднимавшегося к трибуне докладчика. Что-то до боли знакомое было в его фигуре. И, лишь когда поднявшийся к трибуне старик поднял голову, Николай невольно охнул — старый знакомый Сан Саныч стоял перед ними. Он дожил уже свою сотню лет, сохранив ясность ума и гордую осанку, был признанным лидером и бессменным главой Ассамблеи с момента возрождения её после вторжения. Николай удивился, что со времени своего возвращения не представился случай повидаться с Сан Санычем, а ведь он наверняка был осведомлён о том, что Николай вернулся. Ну, что же, все вопросы потом.

— Приветствую вас, соплеменники! — раздался голос Сан Саныча, не потерявший живость и звучность, — В этот для Земли непростой момент позвольте выразить вам благодарность за готовность к решению, видит Бог, непростому решению. Благодарность за то, что все вы в едином порыве поднялись на защиту Матушки Земли, нашего общего дома. Да вразумит Господь вас, просветит и направит, чада мои! Благословляю вас на правое дело! Первой прошу послушать Воронову Людмилу, благодаря зоркости и вниманию которой была обнаружена эта опасность. Пожалуй, милая, — с этими словами он сел в высокое кресло неподалёку от трибуны.

Лицо Людмилы было бледно, но решительно. Толково рассказав обстоятельства происшедшего, она обстоятельно ответила на вопросы. Самыми важными были вопросы о сроках прохождения и близости траектории движения небесной странницы к Земле. Теперь уже определённо можно было сказать, что опасность неминуема, что Земля и комета столкнутся через два месяца. И если этому не помешать, последствия будут непоправимыми. Гнетущая тишина повисла над собранием. Казалось, каждый решает для себя самый важный в жизни вопрос — быть или не быть.

Сан Саныч, со вздохом поднялся, подошёл к Людмиле и, ободряюще похлопывая по плечу, сказал:

— Спасибо, людям милая, за знания твои и неравнодушие. Вопросов к тебе больше нет. Когда придёт твоё время, представишь своё предложение, если оно у тебя есть. Я думаю, выражу общее мнение, если предложу включить Воронову Людмилу в Организационный Комитет по встрече и проводам небесной странницы как опытного специалиста — астронома. Согласны? Иди, милая, на своё место.

Людмила, проходя к месту, мельком увидела Кирилла среди приготовившихся к выступлению, и сердце её замерло и громко стукнуло при виде его. Он же, увидев её напряжённый взгляд, лукаво подмигнул, ободряя. От этого Людмила почувствовала облегчение, невольно радуясь, что в зале есть неравнодушный к ней человек. Садясь на место, она совсем успокоилась и приготовилась слушать выступающих. Прозвучали же всякие разные мнения: от схемы по принципу страуса — "авось, пронесёт" до фантастических предложений если не расстрелять, то хотя бы сбить с пути комету. Что эвакуация людей необходима, это признавали все выступающие, но признавалась также и невозможность принять всех на Марсе, технически невероятно было организовать также такую массовую перевозку имеющимися средствами в такой короткий срок. Когда пришла очередь Ивана, он предложил себя в качестве руководителя операции по взрыву кометы, самоуверенно заявляя, что развеет по космосу саму память о ней. В просьбе ему не отказали, тут же организовав запись остальных членов команды. Иван, по прочтении списка внезапно обратился напрямую к Николаю:

— А ты, что же, легенда народная, в стороне хочешь остаться, почивать на лаврах прошлых побед? Или от юбки жены теперь ни на шаг, а?

Николай, подождав, когда утихнут крики возмущения подобным обращением, ответил:

— Я не струсил. Просто я думаю, что не всё так просто. Допустим, мы взорвём комету. Где гарантия, что в виде осколков она не будет продолжать угрожать Земле, что мы сможем в достаточной мере отклонить её курс? Ни расчётов, ни гарантий. Поэтому, я считаю, что нужно просчитывать, кроме этого, ещё варианты воздействия на неё. Давайте дослушаем предложения, и будем считать твою команду, Иван, укомплектованной. Успеха тебе.

— Тем, кто ещё не понял, я напоминаю, что среди нас Николай Корнев, победитель инопланетян. Благодаря этому я верю, что мы победим! Предлагаю включить и его в Комитет. Единогласно, — подытожил, не забывая о своих обязанностях, Сан Саныч. Он обнял Николая, поздравляя, прошептал на ухо: "Здорово, дружище! Рад тебя видеть в здравии!" и вернулся на трибуну, представляя следующего выступающего — Виктора Вольфа — молодого командующего космическим флотом. Что-то опять очень знакомое почудилось Николаю в этом юноше, он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где мог видеть или кого он может напоминать, но скоро бросил это занятие, увлекшись рассказом докладчика. Виктор Вольф доложил, что в распоряжении космического флота есть несколько старых кораблей, готовых к списанию. Он предложил подогнать их и расположить на пути Вороны, начинив взрывчаткой.

— Может, этой Вороне понравятся наши блестящие камушки, и она с их помощью оставит нас в покое? — пошутил Виктор.

Зал одобрил эту идею, назначив тут же его руководителем этой операции.

Когда дошла очередь до доклада Кирилла, собравшиеся уже имели какую-то надежду на благополучное разрешение ситуации с помощью уже предложенных схем, поэтому его сообщение о "червяке" встретили прохладно, не видя пока применения этому проекту, по сути, просто не понимая его предназначения. Николай сделал ещё одну попытку, объясняя, что душа, отказавшаяся от нынешнего воплощения, получит в своё распоряжение целый временной ряд и сможет разнести во времени место встречи Земли и кометы. На это Иван, кипя возмущением, воспринимая предложение Кирилла как сомнение в успехе его миссии, ядовито спросил:

— Хорошо, молодой человек, расскажите тогда о ваших практических опытах в этом направлении? Есть ли уже доказательства Вашей гипотезы, какие получены результаты? — и, услышав, что опыта ещё не было, театрально развёл руками, дескать, что и требовалось доказать. Николай, несмотря на совет Марии не вмешиваться, не смог остаться равнодушным и выступил с предложением начать опыты, призвав для этого добровольцев.

Иван, подначивая, спросил:

— Может, ты будешь первым добровольцем? Только учти, результатов тебе узнать не придётся и жертва твоя может быть напрасной, если гипотеза Кирилла имеет недоработки или вообще не соответствует реальному положению вещей.

— Я верю своему сыну. Я верю собственному предчувствию. Я буду первым добровольцем.

Мария при этих словах ахнула и, повинуясь порыву, громко сказала:

— А я последую за тобой, Николай. Я буду второй.

— Нет, нет! Только не это! — закричал Кирилл.

В зале воцарилась тишина. Прокашлявшись, Сан Саныч сказал:

— Я думаю, что до этого не дойдёт, сын мой. Предложенные на Ассамблее меры дадут свои результаты. Если же нет, тогда вернёмся к этому вопросу. Здесь есть этическая проблема. Всё это очень походит на самоубийство, которое не может приветствоваться нами, даже в таких благих целях. На этом считаю совещание законченным. Назначенным членам Комитета следует остаться для выработки конкретных действий. Этот план будет сразу же доведён до всех для сведения и предложений. С нами Бог!

По возвращении в номер Кирилл бросился на кровать без сил, в голове билась одна мысль — поехать сейчас же на "червяк" и самому совершить переход, чтобы доказать всему миру свою правоту. В дверь постучали. Кирилл поморщился- он не хотел никого видеть. Но стук повторился ещё настойчивее. Пришлось пойти открывать. Он не смог сдержать удивлённого возгласа, увидев за дверью Людмилу. Она улыбнулась:

— Можно?

— Пожалела? — с раздражением спросил Кирилл, — а я в твоей жалости не нуждаюсь.

Она отодвинула его и спокойно прошла в номер к окну, говоря на ходу:

— Не помню что-то, чтобы мы переходили на "ты". Ну, что ж, видно, перешли. Ты не жалей, в первую очередь, себя, Кирилл. Где, скажи на милость, ты видел, чтобы что-то новое было сразу принято на "ура", тем более, в такой области, где нельзя обойтись стереотипами? Людям нужно дать привыкнуть к самой мысли такого перехода, понимаешь? И уж совсем фантастикой звучит для них твоя гипотеза о возможности воздействия там, за пределом, на время и на события в реальном мире.

— Ты тоже не веришь, что там, за пределом, как ты выразилась, всё реально?

— У меня просто не было такого опыта, я не могу судить о том, чего не знаю. Остаётся один путь в таком случае — просто взять на веру то, что не можешь постичь и определить собственными органами чувств. И, знаешь, почему-то тебе я верю. Прямо самое время вспомнить о роли личности в истории, тебе не кажется? Ну-ну, шучу. Ну, не хмурься, Кирилл. Я хочу предложить свою помощь, здесь, в этой реальности. Ну, что ты на это скажешь, обидчивый ты мой?

Кирилл немного помолчал и уже другим тоном предложил:

— Сходим куда-нибудь, развлечёмся? Не знаю насчёт твоей помощи, но настроение ты умеешь поправить, лиса.

— Нет, пожалуй, не пойдём никуда. Не могу гарантировать, что ты и дальше на публике сможешь быть адекватным, вдруг перекусаешь кучу народа? А так, пусть одна я пострадаю.

— Страдалица ты моя. Приготовься, сейчас обкусаю, — с этими словами он обнял её сзади, нежно покусывая мочку её уха. От этого у неё сбилось дыхание, она поняла, как мучительно хочет его здесь, сейчас. Это было так ново и волнующе, что она невольно повернула лицо к нему. Нежный страстный поцелуй ослепил её, отнимая способность наблюдать за собой со стороны. Она полностью отдалась этим новым приятным ощущениям, повернувшись к нему, навстречу его нежным губам и рукам. Он сдавленно охнул и, прижимая её к себе, почувствовал невыразимую радость от происходящего, и, будто усталый путник пил, пил и никак и не мог напиться из этого чистого источника…

В комнате появилось объёмное изображение матери, Марии, обеспокоенно озиравшейся в поисках Кирилла. Наконец, рассмотрев в полутёмной комнате две слившихся воедино фигуры, она ойкнула, извинилась и сразу исчезла.

Как вырастают наши сыновья,

Вдруг поразив нас волей к жизни.

Пусть им претит пустая болтовня,

На первом месте будут мысли.

Максимализм — от альфы до омеги,

Любовь — так сразу, — раз навсегда,

Восторг до ужаса, и боль до неги,

Неведом страх пусть будет никогда!

Кирилл рассмеялся, представив сейчас состояние матери. Почему-то ему не было неловко, наоборот, он чувствовал, что всё так и должно быть, что всё правильно. Он чувствовал себя запредельно счастливым, отдохнувшим и полным сил. "Это МОЯ женщина", — думал он, вдыхая запах её волос.

А Мария у себя в номере долго ещё не могла уснуть, размышляя о происшедшем. Её мальчик вырос. Он уже взрослый мужчина. Это как-то не хотело укладываться в сознании, до сих пор она не видела его ни с одной девушкой, никогда, ни словом он не обмолвился ни о ком. Тем более её мучило то, что она даже предположить не могла, с кем сейчас он делит постель. Она-то думала, что он нуждается в её утешении, что сыночек обижен на весь свет, а оказалось, что утешает его незнакомая Марии женщина и поэтому сейчас ей места рядом с ним нет. Это было больно. Тем более, что она надеялась, что Кирилл остановит свой выбор именно на Людмиле, ведь она видела, как их влекло к друг другу с первой же минуты. Обидно будет, если она ошиблась. Николай, не выдержав, наконец, её бесконечного ёрзанья на кровати, спросил:

— Ну, что, мать, переживаешь? Не бойся, всё нормально. Я с тобой. Не вздумай мешать Кириллу устроить его личную жизнь. Это она, Люда, я уверен.

— Но, как же? Так быстро? Вчера познакомились, а сегодня уже в постели?

— Фу, не думал, что ты у меня ханжа. Время сейчас такое, они могут и не успеть налюбиться, подумай. Кроме того, Кириллу именно сейчас требуется верный человек рядом. Или ты забыла, что собралась вместе со мной уйти в мир иной? Или это было минутной слабостью, нет, минутным мужеством?

— Как ты можешь сомневаться во мне? Без тебя мне жизни нет. Ты для меня даже не любовь — жизненная необходимость.

— Это звучит как-то безнадёжно, обречённо, согласись? Пойми, милая, я настаиваю, более того, я требую, чтобы ты выбросила эту мысль из головы и дожила спокойно положенный тебе срок. Я подожду тебя там, любимая.

— Нет! Я так долго была без тебя, поэтому в вечности хочу быть с тобой навечно!

Она не выдержала и заплакала. Николай молча накрыл её тело своим, стараясь нежностью заглушить рвущиеся рыдания, доказать свою любовь самым простым и древним способом.

Утром Николай проснулся, ясно помня виденный сон. Рассказывая его содержание Марии, он смеялся:

— Я же говорил, что мои старые друзья ещё дадут о себе знать! Представляешь, снится мне, что, помнишь, тот мальчик, Виктор Вольф, превратился вдруг в Витюшу, светляка из моего снохождения. Ну, я рассказывал, помнишь? Подплывает это создание ко мне и говорит, что я опять не справлюсь сам, без его помощи. Что я ноль без палочки, ну и всё в такое, в его духе. Я был рад слышать эту его галиматью и полностью согласен с ним насчёт своих способностей. Причём Витюша как-то потом оглянулся, как бы проверяя, не слышит ли кто, и прошептал, что он рекомендует ещё внимательно присмотреться к Людмиле, может, и в ней привидится что знакомое. Птица, какая, например. Я даже сразу проснулся от этой идеи. Понимаешь, вот цепочка какая выстраивается: Людмила Воронова — ворон Платон — Рамияр. Как тебе?

— Странно, но мне не кажется это невозможным. Друзья собираются вокруг тебя, Николай, значит, действительно наступил час испытаний и, видно, придётся всё-таки воплотить в действие наш план по переходу. Почему-то я уверена, что не будет простого решения, как эти взрывы и так далее. Душа моя трепещет и предвидит скорый уход.

— Успокойся. Тебя это не коснётся, я сказал, я этого не допущу. Достаточно будет моей жертвы. Я всё равно не от мира сего. А тебе ещё нужно поднимать будущих внуков, представляешь, общих внуков с Рамияром, поверить не могу такому повороту!

В глубине комнаты засветилось объёмное изображение Кирилла и Люды, которые стояли, обнявшись, и пристально смотрели на старших. Кирилл спросил:

— О каких таких ещё внуках разговор? Уж не о наших ли будущих детях ты мечтаешь, отец?

— Да, сынок. Я не просто мечтаю, я знаю, что это будет. Счастья вам, дорогие наши! А тебе, мой старый друг, или подружка, не важно, скажу одно: я счастлив, что ты стоишь сейчас рядом с моим сыном, береги его!

— Я не знаю, о чём Вы говорите, но обещаю, что буду за ним приглядывать.

— Вот и славненько! — сказала Мария, — хорошо, что так всё сложилось. Тебе, Кирилл, тоже говорю, в свою очередь, об ответственности…

— Мама, — укоризненно пробасил Кирилл, — не надо этих воспитательных моментов, уже поздно, если что. Мы отправляемся к "червяку", будем работать вместе. Не бойтесь, на себе мы испытания проводить не будем и на вас не позволим. Животные на первом этапе вполне подойдут, чтобы отработать все нюансы. А там война план покажет, да? Я вас очень люблю, родители. До встречи.

IY

Вечером Корневых навестил Сан Саныч. Николай был рад гостю, обнял его и проводил за стол. Когда Сан Саныч заговорил, Николай заметил, что в голосе его, таком звучном недавно, появилась какая-то дребезжащая нотка, спина согнулась, а лицо пробороздили глубокие морщины. Видно, нелёгкая была ноша Сан Саныча, а последние события его доконали. Огромная ответственность за судьбы мира и, главное, смехотворно маленькие собственные возможности переломить ситуацию наложили свой отпечаток на облик старого священника. Тот, не торопясь, поприветствовал Марию и принялся рассказывать последние новости. Иван на Марсе готовит всё необходимое для десанта на комету. Для этого предназначены, для подстраховки, два боевых космолёта с ядерным оружием на борту. Их уже готовят к вылету. Принято решение на старт через две недели, когда комета уже пройдёт через орбиту Плутона, т. е. не откладывать взрывы до последнего момента, чтобы ещё было время, если что, на другие меры. А что касается другого предложения о встрече кометы начинёнными взрывчаткой старыми космолётами, то Виктор Вольф с командой завтра отправляется на Луну для подготовки космолётов. Их придётся подремонтировать, чтобы они своим ходом дошли до места встречи, которое ещё не известно. Этот маневр решено провести после того, как закончится десант Ивана, по его результатам, может, придётся корректировать дальнейшую траекторию обломков. Кроме того, планируется полёт к комете для определения её структуры на месте и отметок предполагаемых взрывов. Всё это хотят совместить — команду для подгонки старых звездолётов и астрологов для высадки на комете. Людмила Воронова тоже включена в эту экспедицию, о чём и пришёл сообщить Сан Саныч:

— Новости быстро расходятся, я знаю, что она с Кириллом уехала. Может, и вы соберётесь в полёт?

— Нет, пожалуй. Толку от нас там не будет, только место будем занимать. Ты же знаешь, что мы никакие астрономы. А Люда, что ж, ей действительно, для профессионального роста нужно лететь. Жаль, что они так мало побыли вдвоём. О чём я тебе и говорил, Мария, видишь, как складывается?

— Не каркай, всё будет хорошо. Люда вернётся, комету развеем, как дым и всё вернётся на круги своя.

— Дай Бог.

Они тут же связались по видеофону с влюблёнными и сообщили дату и место старта космолёта. Выражение озабоченности легло на лица младших Корневых, но они быстро справились со своей мимикой, и попрощались уже с улыбками.

Николай вспомнил о своём вопросе:

— Сан Саныч, а ты почему до сих пор со мной не связывался, ведь я давно уже вернулся. Если бы не эта чрезвычайщина, так и не приехал бы ко мне, старый ты греховодник? Или гордыня затмила тебе память?

Сан Саныч пожевал губами и с видимой неохотой пояснил:

— Понимаешь, всё, что связано с тобой, не укладывается в каноны православия. Ни твои появления — исчезновения, ни твои паранормальные способности, ни твоя неувядающая молодость. Всё это сильно смахивает на связь с дьяволом, если ты понимаешь, о чём я говорю. Поэтому я и держался от тебя и от греха подальше, не в силах, ни опровергнуть, ни принять эти факты. Прости меня, если можешь. Это моя проблема, ты здесь ни при чём.

Сан Саныч недолго ещё посидел со своими старыми друзьями — организм требовал отдыха. На прощание Николай попросил договориться, чтобы можно было повидаться с Виктором Вольфом до его отлёта.

Ранним утром Николай нашёл Виктора уже на космодроме. Молодой человек с удовольствием обменялся рукопожатием с прославленным героем — освободителем и спросил, чем может помочь. Николай сказал:

— Нет, Виктор, мне не о чем Вас просить. Просто я хотел лично с Вами познакомиться. Вы почему-то мне напомнили моего старинного друга, память о котором мне дорога. Он тоже любил всяческие фейерверки. Хочется пожелать Вам успеха. Пусть у Вас всё получится! И ещё один момент. С Вами летит наша невестка, жена моего сына, Людмила. Прошу Вас, как мужчину, поберегите её.

— Это меня что ли, нужно беречь? — запыхавшись, быстро протараторила Люда, появившись буквально в последний момент, — Совершенно неблагодарная задача. Я сама в состоянии о себе позаботиться, уважаемый. Разрешите подняться на борт, командир?

— Разрешаю.

Она подошла, протянула руку Николаю и сказала:

— Обещаю, никому не дам себя в обиду. Не волнуйтесь. Я вернусь.

Николай ответил на рукопожатие и ответил:

— Я очень на это надеюсь, дорогая. Разберитесь там с разбойницей Вороной, чтоб ей неповадно было залетать в чужие гнездовья. Успеха вам обоим, — повернулся и пошёл в направлении выхода, по дороге задумавшись, а правильно ли он сделал, что отказался от этого полёта.

Дни стали лететь со скоростью опадающих листьев. Осень заканчивалась. Стояла такая погода, когда воздух особенно прозрачен и тих, солнышко не столько тёплое, как яркое, умиротворённая после плодоношения земля дышала покоем. Просторы буквально манили к себе. Николай и Мария, несмотря на брюзжание Афанасия, часто уходили пешком за десятки километров, с наслаждением дыша свежим бодрящим воздухом. Приятная усталость после этих прогулок давала возможность уснуть безмятежным сном. Они дорожили каждым мгновением, чтобы побыть вместе, надышаться- налюбоваться друг на друга. Кирилл редко наезжал, в основном, чтобы отоспаться, отдохнуть. Он осунулся и похудел, доводя своего "червяка". Основные монтажные работы были закончены, осталось саму трубу перехода подсоединить к спутнику. Он со страхом и смятением ждал того момента, когда придётся задействовать разумных, выведенных искусственным путём животных. Это его морально убивало. Он и родители с жадностью слушали информационную программу, чтобы узнать новости о подготовке десанта на комету. Где-то там, необозримо далеко, была Люда, и они переживали за неё. Она выходила на связь, стараясь производить впечатление беспечности для успокоения этих ставших близкими ей людей. Но они прекрасно понимали и не разочаровывали её, поддерживая её игру. Новости были не хороши: комета оказалась крепким орешком. Она не была просто ледяной глыбой. Металлизированная порода была её основой, настолько монолитная, что вызывало удивление, что такого рода материал вообще может в принципе быть подвержен механическому воздействию вследствие естественных причин. Были даже мнения некоторых учёных, что комета не природного происхождения, а искусственное тело. Никаких мало — мальски пригодных для закладки атомных зарядов естественных пустот пока не было обнаружено и это сильно усложняло задачу.

Когда к этому десанту присоединился Иван со своими людьми, ситуация очень осложнилась. Обвинив прибывших ранее в недобросовестности обследования тела кометы и поставив под сомнение их выводы, Иван с командой из трёх человек самостоятельно отправился на поиски. В их распоряжении была небольшая исследовательская капсула, при помощи которой можно было выбирать место посадки. Прошло три часа. Внезапно связь с капсулой прервалась, изображение пропало и обеспокоенные наблюдатели, заметив, откуда был слышен последний сигнал, направили свой звездолёт в эти координаты. Обнаружив на поверхности кометы капсулу, Виктор Вольф с командой из восьми человек, в числе которых была и Люда, высадился неподалёку от капсулы. Она была пуста! Следы вели в небольшую расщелину, имевшую отличную, гораздо светлее, от основного тона окраску в свете прожекторов. Виктор принял все необходимые меры безопасности, кроме того, из рубки космолёта оставшийся экипаж визуально наблюдал за десантом. Так как в случае с группой Ивана техника связи дала сбой, решено было идти цепочкой и не удаляться друг от друга дальше зоны видимости. В случае исчезновения впереди идущего следующему предписывалось немедленно вернуться на корабль за помощью. В виде путеводной нити решили использовать тонкий канат из световолокон, которые вдобавок давал ещё и приличное освещение, помогающее получать сносную картинку при передаче изображения на корабль… Экипировавшись подобным образом и, захватив с собой по запасному баллону с воздухом, астронавты двинулись в путь. Расщелина была не так уж и мала, как показалось вначале. Скоро стены её приобрели вид обработанной поверхности, стали гладкими и правильными сводами. Поэтому появившаяся металлическая дверь уже не вызвала большого удивления, а, наоборот, оказалась вполне логичным завершением коридора. Немного посоветовавшись и доложив на корабль обстановку, астронавты получили разрешение от Земли двигаться дальше. Виктор дотронулся до обшивки двери, и та открылась без всякого усилия. Все с облегчением перевели дух, что хотя бы здесь обошлось без взрывных работ. Небольшая толпа образовалась из любопытствующих, желающих побыстрее увидеть то, что находится за дверью. Поэтому никто, кроме Люды, шедшей последней, не обратил внимания на одну маленькую, но важную деталь — на двери не было никакой рукоятки или другого приспособления, позволяющего её открыть снаружи. И ещё — раз связь всё ещё работала, значит, Иван намеренно не сообщил о найденном ходе внутрь кометы. Это было подозрительно. Тут внимание Люды привлёк громкий возглас нескольких человек, раздавшийся практически одновременно. Да, тут было от чего кричать от удивления, поняла Люда, когда и ей, наконец, удалось протиснуться и заглянуть внутрь.

Открывшаяся перед ними картина была бы по вкусу самому фанатичному художнику- сюрреалисту, настолько она была фантастична. Огромный зал был наполнен десятками белоснежных скульптур, видом отдалённо напоминающими людей, только в три человеческих роста. Ангелоподобные существа, завёрнутые в белоснежные крылья, казалось, ждали своего часа, чтобы ожить, причём они явственно различались по полу. Их прекрасные лики с закрытыми глазами были настолько одухотворены, что, казалось, их нужно только разбудить. Восторг, граничащий с ужасом, охватил Люду при виде этого великолепия. Сколько приходилось читать об ангелах, но даже в самых фантастических мечтах она не могла предположить, что сможет увидеть их воочию. Фигуры располагались концентрическими рядами, и в центре виднелось что-то больше размером, пока неразличимое по форме из-за расстояния. Люди разбрелись по залу, следуя чётким командам Виктора. Люду он позвал к себе, чтобы она помогла найти следы группы Ивана. Они начали от двери, там, где ещё можно было различить направление их движения. Хорошо ещё, что Иван с людьми не стал расходиться, они шли одной группой прямо по направлению к возвышающемуся центру. Чем ближе они продвигались к нему, тем больший трепет охватывал их. Они смотрели и не верили глазам своим, — фигура в центре тоже напоминала скульптуру, только вдвое большего размера, чем все остальные. Она изображала сидящего в позе лотоса прекрасного мужчину, завёрнутого в невесомые красные одежды, красиво оттеняющие его бронзовую кожу. Приглядевшись лучше, Люда рассмотрела на его лбу третий глаз, тоже закрытый. Она шёпотом сказала об этом Виктору, словно боялась разбудить это сонное царство. Виктор ответил, что разглядывать они будут потом, а пока надо найти пропавших товарищей, ибо воздух в их баллонах уже на исходе, как бы не случилось трагедии. Когда они стали обходить фигуру мужчины сзади, то обнаружили за ней на постаменте огромный с зеркальными гранями кристалл, перед которым лежали тела четырёх пропавших. Виктор бросился к ним в надежде, что ещё можно их спасти, но очень скоро убедился, что они без сознания, хотя воздух в баллонах ещё был. Непонятно было тогда, почему они лежали все в одной и той же позе — ничком, как будто болезнь застала их всех одновременно стоящими на коленях. Виктор приказал вынести тела погибших из пещеры, надеясь на корабле узнать загадку их гибели. Люда почему-то опять посмотрела на лицо статуи, и вскрикнула от ужаса, — третий глаз был открыт и смотрел ей прямо в душу. В голове раздался щелчок и зазвучал дивный в своей красоте голос:

— Я — Матрейя. Твой Бог. На колени, смертная. Ты не совершенна и греховна. Отдай свою душу мне — Любящему Отцу твоему. Душа твоя будет самой большой Моей драгоценностью. Посмотри на Кристалл Вечности. Покорись неизбежному, дочь Моя.

Пока звучал этот чарующий, лишающий воли голос, Люда невольно опустилась на колени и поползла к кристаллу. Отдать душу такому любящему, такому прекрасному человеку казалось в этот момент самой естественной её потребностью. Жизнь потеряла всякий смысл и душа рвалась вон. А голос всё звучал и звучал в голове, он был так смертельно убедителен в своей любви…

Внезапно померк свет, и она не видела, куда ползти дальше. Сильные руки подхватили её судорожно извивающееся тело, пытающееся ещё ползти, и куда-то понесли. Голос продолжал звучать, терзая, настаивая и недоумевая:

— Дочь Моя, вернись. Я так люблю тебя. Я Отец твой небесный. Приди ко Мне. Будь Моей вечно. Дай душе своей воссоединиться со Мной. Посмотри на Кристалл Вечности.

В голове опять что-то щёлкнуло, и Люда потеряла сознание, освободившись, наконец, от изматывающего душу голоса. Астронавты с трудом пробирались, торопясь и хрипя от натуги, отяжелённые телами своих товарищей, через ряды оживающих ангелов. Они встряхивались, расправляли крылья и смотрели на людей широко открытыми глазами и тянули к ним руки как бы в умоляющем жесте. Виктор радовался хотя бы тому, что они не пытались воспрепятствовать их поспешному бегству. То, что произошло с Людой, не укладывалось у него в голове. Он только видел, что она вдруг упала на колени и поползла к кристаллу, что-то неразборчиво шепча. Он попытался остановить её, но она не реагировала, пришлось отвернуть освещение в другую сторону, чтобы она остановилась. Когда она обмякла в его руках, он понял, что дело плохо, что надо срочно отправлять её на корабль для медицинской помощи. Тут ещё и статуи зашевелились. Виктор дал команду к срочному отходу, боясь, что история с внезапным сумасшествием может повториться и с другими. Они столкнулись с чем-то неизвестным и понесли потери. Следовало уносить скорее ноги. Только оказавшись на корабле, Виктор перевёл немного дух. Жена Виктора, Злата, врач десанта, уже осматривала Люду, хмыкая и недоумённо пожимая плечами, — та всё ещё была без сознания, и её унесли в медицинский отсек. Тела остальных пострадавших Злата тоже осмотрела и пришла к выводу, что все они подверглись гипнотическому внушению, транс был настолько глубоким, что неспециалисту просто невозможно вернуть их в сознание. Злата успела подружиться с насмешницей Людмилой, и для неё такое состояние подруги было очень неприятным и тревожащим. Вопросов стало больше, чем ответов…

Так, Начало положено. Это был правильный ход — применить этот камуфляж в виде ангельских ликов, для жалких людишек очень важно иметь перед глазами приторные образы, хотя, на мой взгляд, эти образы — очень сомнительной красоты. Но наш маг-психолог очень верно рассчитал воздействие зрительного эффекта. Жаль только, то нашли нас раньше, чем предполагалось, придётся несколько раньше запланированного срока, да ещё и своим ходом, добираться на Землю. Хотя, в принципе, и это тоже нам на руку, вернее, на лапу, — тем больше народу мы сможем обработать и прибрать. Четыре души уже есть, только вот с женщиной получилось как-то не по схеме, она не успела полностью проникнуться своей великой миссией, а остальные живые слишком быстро убрались прочь. Ничего, впереди — Земля, там счёт будет идти уже не на единицы, на миллионы, лишь бы Кристалл не подвёл…

Доложив на Землю о происшедшем и распорядившись просмотреть видеозаписи шлемофонов, Виктор подошёл к иллюминатору. Прислонившись лбом к стеклу, он задумчиво смотрел на место высадки, капсулу и вход в пещеру, которую они так поспешно сейчас покинули. Вдруг внимание его привлекли какие-то белесые тени, появившиеся из расщелины. Он приказал направить всё возможное освещение туда и с ужасом понял, что это ангелы покидают пещеру. Последним появилась фигура в алых одеждах, стоящая на движущемся постаменте за кристаллом. Даже не повернувшись в сторону звездолёта, все они в один момент поднялись над поверхностью кометы, и стали перемещаться с огромной скоростью в сторону Земли. Через мгновение уже ничто не напоминало о небесных странниках. Виктор запросил бортовой компьютер о скорости этих объектов и был ошеломлён ответом — скорость их движения была около 20 километров в секунду. Все присутствующие тихо ахнули, не зная, чего теперь больше бояться — кометы или её содержимого. Доклад Виктора Земле вызвал шок, панику. Времени на раскачку для встречи незваных гостей практически не было, как и не было средств их остановить…

Виктор же, понимая, что нужно разобраться, что же произошло с людьми в пещере, спросил о результатах просмотра видеозаписей. Ему ответили, что есть кое-что. Он решил сам посмотреть, чтобы сделать собственные выводы. Поняв, что только после открытия третьего глаза неизвестного божества с людьми стали происходить необъяснимые события, он предположил, что они подверглись какому-то гипнотическому воздействию. Справившись у Златы, не пришла ли в себя Люда, он с радостью услышал, что она чувствует себя нормально, только ничего не помнит о происшедшем. Виктор подумал, что, может быть, при просмотре видеозаписей она сможет что-нибудь вспомнить. Люда с готовностью согласилась, понимая, что от этого многое зависит. Злата активно протестовала, аргументируя тем, что Люда ещё не оправилась полностью от шока. Но Виктор, впервые за их совместную жизнь сверкнул глазами на неё, и ей пришлось уступить. И вот он, кадр, где открытый глаз великана смотрит на Люду в упор. В голове снова зазвучал его призыв, и Люда буквально прокричала эти слова и стала биться в судорогах. Это подействовало на всех настолько угнетающе, что Злата выразила общее мнение, сказав, что хватит её мучить, что ей требуется помощь психиатра. С трудом сняв припадок, Люде дали успокоительное и увезли обратно в медицинский отсек.

Виктор понял, что промедление смерти подобно и запросил Землю о разрешении закладки ядерных зарядов в обнаруженную пещеру для завершения операции. Земля не возражала против этого в свете последних событий. Закладка прошла без происшествий и в самые короткие сроки. Все с облегчением вздохнули, когда яркая заря ядерного взрыва окутала комету. Каково же было разочарование и горе всех, когда обнаружилось, что она просто распалась на три крупных обломка, которые продолжали нестись по направлению к притихшей Земле. Теперь площадь поражения может быть ещё большей, — сделали выводы учёные, что совсем не добавило оптимизма участникам десанта. Поэтому Виктор принял решение доставить на Марс Люду, Ивана и других пострадавших, чтобы перейти к следующему, завершающему шагу в смертельной схватке с небесной разбойницей.

Следующий этап борьбы предусматривал расположение начинённых взрывчаткой старых космолётов на пути обломков, чем Виктор и занялся. По расчётам вышло, что располагать звездолёты необходимо целой группой, тогда появлялась надежда столкнуть обломки друг с другом и заставить изменить траекторию полёта. Ассамблея Мира вышла с предложением, чтобы звездолёты не просто ждали комету в назначенном месте, а двигались ей наперерез, увеличивая тем самым удар. Это показалось не лишённым смысла и, не раз проиграв эту ситуацию виртуально, руководство пришло к выводу, что следует поступить именно так. А Виктор тем временем сгонял звездолёты в расчётную точку, проверяя работу всех систем и установок. И вот час "Х" наступил. Человечество снова напряглось в ожидании результата, веря и не веря в успех. Всё было нормально до того момента, когда звездолёты стартовали по направлению к комете. Случилось так, что буквально через несколько секунд после старта средний звездолёт потерял тягу и, остановившись, был сбит летевшим следом, третьим звездолётом. Огромный силы взрыв произошёл вхолостую, задолго до столкновения с кометой, не причинив ей ни малейшего вреда, зато повредив флагманский корабль Виктора Вольфа. Взрыв снёс весь двигательный отсек, обрекая экипаж на дрейф в космическом пространстве, так сказать, без руля и без ветрил. Первый же звездолёт долетел таки до мишени, но взрыв его только немного отбросил в сторону один из осколков кометы. Тишина повисла над Землёй и Марсом.

Люди исчерпали все технические возможности остановить небесную странницу, но попытки их не увенчались успехом. Каждый застыл в горестном раздумье, мысленно подводя черту, неужели всё? Космофлот был не состоянии эвакуировать всех, хотя были задействованы все подходящие для этого транспортные средства, вплоть до грузовых. Истерия захлестнула города, люди есть люди, каждый пытался наверстать то, на что раньше не хватало времени или возможностей, не считаясь с интересами других. Предчувствие близкого конца лишило многих разума, люди стали убивать друг друга, чего не было добрых полвека. Кроме того, казалось, сама Земля забилась в предсмертных судорогах, землетрясения сменяли одно другое, огромные цунами, их сопровождающие, сметали всё на своём пути, унося с собой сотни тысяч жизней. Давно затухшие вулканы просыпались, образовывались новые, Земля покрылась дымом извержений, заметным даже из космоса. Люди не знали, куда эвакуироваться, чтобы не попасть под действие одной из стихий. Всюду царил хаос, поэтому появление Матрейи в сопровождении сонма ангелов было воспринято и верующими, и неверующими, как верный признак начала Конца Света, Апокалипсиса. Божественный лик Матрейи и его свиты произвели столь сокрушительное впечатление на психику итак взвинченных в ожидании верной смерти людей, что Ассамблея Мира, вначале предоставившая ему трибуну, обеспокоилась результатами и запретила сеансы с передачей его призыва. Обнаружилось, что многие тысячи зрителей последовали приказу Матрейи и, посмотрев на Кристалл, впали в бессознательное состояние, очень похожее на летаргический сон. Казалось, душа отлетела, оставив тело на произвол судьбы.

Ах, какой мир! Какой юный, прекрасный мир! Как много места было бы детям моим и моим сородичам! Что-то мы тут не додумали, надо было бы оставить этот мир для нас, для Драков! Условия идеально нам подходят, здесь есть простор для полётов, огромные запасы воды и пищи. Жаль, что сейчас нам нельзя полакомиться этими живыми, нельзя нарушить благопристойный вид. Надо собрать сначала как можно больше душ, а их тела оставим на потом. Глупые создания, они буквально толпами приходят ко мне, их почти не приходится и уговаривать, — они готовы сами отдать всё, что угодно ради призрачной надежды на лучшую загробную жизнь. Знали бы они, на что пойдут их души…

Николай и Мария с тревогой следили за событиями, переживая, обсуждая происходящее. Кирилл совсем перестал показываться у них после того, что случилось с Людой. Он весь ушёл в работу, обещая вскоре пригласить родителей на испытания. Он осунулся, похудел. Вести о Людмиле были не утешительными, — лучшие практики не смогли снять душевного надлома, ранее называемого шизофренией. Одна часть её стремилась соединиться с Богом, а другая рвалась к Кириллу.

Блаженны те, кто верует во что-то

И может без анализа принять

Все постулаты — чаянья кого-то

И оптимизма им не занимать.

Пустынно тем, кто всё подверг сомненью

И, как дитя, на кубики разбил

Весь мир, мечту и вдохновенье

И ничего как должно не любил!

Ужасней ж тем, кто сам себя не терпит,

К себе дорогу так и не нашёл,

Он негативом всё вокруг залепит,

Пожил — погадил, глядь, и отошёл!

Сеансы видеосвязи с ней превратились в пытку для Кирилла, настолько больно было видеть ему её состояние. Он мечтал о том дне, когда весь этот ужас закончится, и он сможет соединиться с Людой, согреть теплом своего тела и своей любовью и заботой заставить забыть образ Матрейи. Когда он в последний раз обсуждал с родителями происходящее, то донёс до них свое соображение, что новый пророк странный какой-то, явно не человеческого рода, от общения с ним люди впадают в кому, а не спасаются, воспрянув духом и увидев свет в конце тоннеля. Николай и Мария поддержали его, сказав, что они сами уже это давно поняли и сразу же обратились к Сан Санычу с требованием прекратить сеансы передачи выступлений этого сомнительного пророка. Но вся беда в том, что Матрейя со свитой быстро оказывался непонятным образом в любом городе, собирал толпы народа на площадях, оставляя после себя горы коматозников. Предупреждения Ассамблеи Мира об опасности общения с ним многими просто не принималось во внимание на фоне всеобщего хаоса и истерии.

Везде одно и то же — фанатики, глупцы, любопытные, — всё идёт в ход. Только от этого уже становится скучновато — хоть бы где встретить сопротивление, — натура требует, хочется полноценной охоты. Ох, как давно я не ел настоящей пищи. Десант мой тоже уже бросает умоляющие взгляды на меня, ладно, хоть пока они не решаются на Вызов. Терпение моё на исходе, но объём Кристалла ещё далёк от наполнения, Дракобор бы его побрал! Проклятый Дракар, дал нам такой большой Кристалл, — никакого терпения не хватит его наполнить! Стоп! Это что? Ах, ты, гад, сейчас ты у меня получишь! Кто тебе позволил жрать, испортил безнадёжно свой скафандр, перепугал оставшихся людишек, видишь, как побежали, увидев тебя в истинном обличье, придурок? Осталось-то потерпеть всего лишь несколько десятков часов! Теперь ты будешь скрываться, пока мы будем производить обработку других, понял? Куда, куда это вы отправились вчетвером? Бунт на корабле? А вы знаете, что я могу сейчас же прекратить ваше существование, идиоты? Ах, да, скафандр, будь он проклят! Доберусь я ещё до вас, отрыгнётся ещё вам пища, съеденная на глазах у голодных товарищей! Остальным стоять! Вы, что, забыли о нашем задании, Драки? Сначала — работа, потом охота, а не наоборот. Да и стыдно вам есть беспомощную пищу, где ваша гордость, вы, что, падальщики? Перед тем, как наши заберут нас отсюда, я обещаю вам большую охоту. Надеюсь, что наши запасутся большими контейнерами для пищи, когда ещё будет такая возможность?..

Прошло три дня, наполненных агонией земного мира. Кирилл сообщил родителям, что ждёт их на следующий день на полигоне. Николай и Мария только что закончили ужинать в полном молчании, потому что находились под впечатлением информационного выпуска Ассамблеи Мира, потрясшего их своей ужасающей безнадёжностью. Даже Афанасий, против своего обыкновения, примолк. До столкновения с кометой осталось чуть больше двух суток. Земля содрогалась в извержениях, унося жизни тех, кто ещё остался в живых после посещений Матрейи, не говоря уж о коматозниках, о которых просто некому было заботиться. Прошло несколько сообщений о появившихся странных летающих животных, нападавших на прячущихся в своих домах людей. Никто не мог их описать, свидетелей, видимо, не оставалось. Цунами бились об уже опустевшие города. Леса загорались от лавы, и некому было остановить этот ураган бедствий…

Николай посмотрел на Марию, заметил блестящие дорожки на щеках от слёз, притянул её к себе и сказал:

— Никогда себе не прощу, что не отправил тебя и Кирилла на Марс. Вы же упёрлись оба, бессмертные нашлись.

— О чём ты говоришь, Николай? Как я могу тебя оставить? Сам-то тоже не собирался, сказал — моё место здесь. А моё место — возле тебя, нигде больше. Ну, что мы опять всё одно и то же обсуждаем? Скажи лучше, что нас ждёт? Что ждёт Землю?

— Завтра посмотрим, — сказал загадочно Николай, — я жду очень многого от завтрашних испытаний, дорогая. Я не верю, что вот так бесславно закончится этот виток цивилизации, и Земля в своём развитии будет отброшена назад на тысячелетия. Я не допущу этого.

— Что ты задумал? Что? Ты… Хочешь уйти завтра? — голос её прервался и выражение горестного недоумения на её лице привело Николая в неистовство:

— А ты что думала? Как я могу оставаться в стороне сейчас? Да как у меня вообще ещё сердца хватило до сих пор оставаться тут с тобой, в лесу, в уютном доме? А там гибнут миллионы людей, и я никак не могу, и не мог им помочь! Пусть же жертва моя, одного из миллионов, принесёт хоть какую-то пользу, хотя бы в качестве подопытного. Я верю, что проложу эту дорогу туда, в неведомое, что сын наш прав, и я смогу отвернуть беду от Земли, по крайней мере, попытаюсь. И не пытайся меня остановить! Что ты молчишь? Давай, отговаривай, аргументируй, приводи свои доводы, думая только о себе! Скажи о нашей любви, о необходимости оставаться вместе до конца, каким бы он ни был! Как бараны на заклание, — у меня просто нет другого сравнения. А я не хочу и не буду покоряться, я шагну в неведомое, я открою эту дверь.

Увидев, что Мария плачет навзрыд, закрыв лицо руками, он обнял её, прижал к себе что есть силы, и закричал:

— Любимая, я люблю тебя, нет никого дороже для меня на свете, но в эту тяжёлую минуту я не могу остаться с тобой, я попытаюсь спасти всех, а, значит, и вас с сыном. Пойми, для этого я родился, прошёл все испытания, неподвластные обычному человеку, учился, постигал, боролся и любил! Любовь к тебе вела меня через века, совершив невозможное, преодолев само время! Для чего-то я всё это перенёс, к этому я и готовился! Пойми, нам всем суждено умереть в этой катастрофе! Так какая разница, что это произойдёт со мной на сутки раньше?

Мария отняла руки от лица и посмотрела на Николая и сказала:

— Однако, недолго же мы были счастливы, да просто даже были вместе. Мне тогда тоже ни к чему оставаться на лишние сутки в этом аду без тебя. Я уйду с тобой. Я помогу тебе.

— Нет, об этом даже не может быть и речи! Ты должна жить, ты нужна Кириллу! Кто тогда будет помнить обо мне на Земле, любимая?

— Если всё получится, — помнить будут все, а если не получится, то и всех остальных людей некому будет помнить, поэтому это неважно. Я с тобой. И никаких возражений больше. Ты выполняешь свою миссию, а я свою.

— Мария, подумай, чего ты лишишься. Целого мира. А что приобретёшь? Неизвестно. Оставайся и живи за нас обоих.

— Нет, я решила. Я уйду с тобой. Кирилл не пропадёт, у него появилась женщина, ради которой стоит жить. Я думаю, у него всё будет хорошо. Может, там мы сможем ему помочь чем-то, будем приходить к нему во сне, как привидения.

— Привидение ты моё драгоценное, солнышко ты моё ясное…

А Афанасий, согнувшись так, что видно было только венчик волос на лысой голове, горько плакал, стараясь потише всхлипывать, чтобы не помешать хозяевам. Его маленькое сердечко разрывалось от горя и обречённости…

На следующий день, дождливый и сырой, Кирилл с некоторым недоумением разглядывал их прозрачные от бессонницы, с тёмными тенями под глазами, лица и не удержался, спросил:

— Что с вами, дорогие мои? Заболели, что ли?

В ответ Мария потянулась к нему, обняла, прижалась, вдохнула такой знакомый запах, поцеловала в щёку и заглянула ему в глаза:

— Нет, Кирюша, всё хорошо. Просто мы соскучились по тебе. И очень волнуемся, как всё пройдёт.

Николай обнял их обоих и, пряча глаза, сказал:

— Ну, хвастайся, показывай.

Кирилл с нескрываемой гордостью стал показывать своё изобретение, подробно рассказывая назначение каждого приспособления. Но прервал его срочный вызов к основанию башни. Как только он скрылся, Николай печально произнёс:

— Дорогая моя, какая всё-таки несправедливость для тебя — уйти во цвете лет, когда впереди ещё так много если не счастливых, то достойных лет жизни. Подумай, и не совершай непоправимого. Пойми, у высших сил свои представления о справедливости, да и вообще о порядке вещей, которые не только не совпадают с общепринятыми в человеческом обществе, но, как правило, им противоположны. Их логика не человеческая, понимаешь. Оставайся, я буду приходить к тебе, родная. Во сне, явно — неявно, но я буду с тобой до того момента, пока ты не соединишься со мной. Хотя… — Николай нахмурился, — если принять во внимание логические построения нашего сына, тебе могут и не позволить это сделать, а ещё и наказать бесчисленными воплощениями за моё самоуправство.

— Нет, я уйду вместе с тобой! Если бы не Кирилл, пусты были бы мои годы одиночества, печали и тоски без тебя! Только он заставил меня жить, я была нужна ему! Ты понимаешь, что мы с тобой — одно целое, и только если мы вдвоём прервём круг воплощений, это будет окончательно! Мы будем свободны от навязанных нам условностей.

— Мария, подумай хорошо. Я не просил тебя разделить со мной последнюю ношу. Одумайся. Ты нужна Кириллу.

— Дорогой, уйдут лишь наши тела, а душа будет всегда рядом с сыном, помогать, сочувствовать, радоваться его успехам и предостерегать от ошибок. Пока он будет помнить нас, мы будем жить, жить в его памяти.

При сработке сигнала тревоги Кирилл метнулся к лифту и в голове у него билась ужасная мысль — не случилось ли чего с оставленными в камере отправки родителями. Страх захлестнул его сознание, он почти потерял от него голову, когда камера оказалась пуста, а сигнал закрытия шлюза дал ясно понять, что шлюз только что закрылся. И тут же компьютер голосом сообщил об удачно проведенном переходе в бесконечность двух особей мужского и женского рода. У Кирилла брызнули слезы — обратного хода не предусмотрено. Непоправимое случилось и случилось по его вине. Но тут компьютер сообщил, что для него оставлено сообщение. Подойдя к экрану, Кирилл с болью увидел родителей, которые, обнявшись, долго смотрели на него с любовью:

— Кирилл, дорогой наш, прости нас за такой внезапный уход, за то, что не попрощались с тобой. Мы не могли поступить иначе, понимаешь? Ты бы обязательно воспрепятствовал бы нашему уходу. А мы не хотим, чтобы ты винил себя в случившемся. Мы ушли по доброй воле. Мы не хотим более воплощаться, не хотим жить. Мы не уходим, наоборот, мы возвращаемся к себе, возвращаем себя себе, — сказал Николай. И Мария, вытерев невольные слезы, поддержала его:

— Да, да, сыночек. Не вини себя, а радуйся за нас. Я хочу соединиться с ним навсегда. Не грусти, живи дальше, милый мой. И помни — мы всегда рядом. Всегда ждем случая помочь, только вспомни о нас. Прощай и прости. Попытайся нас понять. Спасибо тебе за возможность воссоединиться. Ты сделал очень важное дело, сынок. Мы гордимся тобой. Мы любим тебя…

Экран погас, но Кирилл еще долго смотрел на него, как будто ожидал продолжения. Встревоженные сотрудники попытались привлечь его внимание, громко обсуждая произошедшее, но Кирилл не реагировал, постоял еще недолго и бросился вон, сшибая по ходу углы…

Y

…Веки давили на глаза, как каменные плиты, казалось, не поднять их. Ощущения накатывали волна за волной- пришло осознание давно затекшего от неподвижности тела, казалось, члены были распростёрты в последнем, умиротворяющем движении. Такой долгий сон прервался, не принеся отдохновения, наоборот, свинцовая тяжесть громоздкого тела придавила сознание. Хотелось обратно, в темноту, в пустоту, в небытиё. "Где я? Что со мной?" — вопросы вспыхнули в мозгу, отдаваясь мучительной болью, а услужливая память развернула картинку: две человеческих особи- мужчина и женщина содрогаются от удушья в темноте тоннеля, расставаясь с жизнью. Николай? Да, так звали меня при жизни… А это — Мария — моя возлюбленная, моя жена, свет души моей. Души? Да, души. Потому что уже бездыханные тела лежат под нами, я вижу их спокойные лица, такие знакомые и такие чужие. Людям, чтобы различать друг друга, нужны лица. Вижу суетящихся и кричащих за перегородкой людей и среди них убитого горем нашего сына. Ловлю себя на мысли, что думаю об этом так отстранённо, как будто я уже не человек. Мария приближается ко мне, её сияющая красота, имя которой — Любовь, обволакивает меня, проникает в меня, смешивается со мной, становится со мной одним целым. Душа моя воспаряет — эйфория разделённой любви, счастье воссоединения поднимает меня в сияющую бездну. Никогда не изведанное при жизни ощущение полной свободы и льющейся на меня любви подсказывает мне что всё, я дома. Дома, где меня любят и ждут, где принимают таким, какой есть, без оговорок. В ответ и душа моя вибрирует в унисон, объяв всё своей любовью. Но вдруг в эту гармонию вкрадывается какой-то диссонанс, тревожная, пришедшая извне нотка. Различаю в окружающем сиянии фигуру, не столь наполненную светом, мысль её понятна. Она хочет, чтобы я вернулся, называя меня Никомараном. Всё во мне протестует, душа начинает болеть, так мне не хочется возвращаться туда, в жизнь, в эти боль и страдания, теперь, когда я ещё полностью не прочувствовал счастье возвращения. Но фигура напоминает мне о моём предназначении. Да, я вспомнил, я предчувствовал, что дело просто так не кончится, что опять мне нужно взгромоздить на себя все тяготы мира, спасти копошащихся на Земле людей, — единственный источник вибраций Любви живых разумных…

С усилием открываю глаза и с недоумением смотрю на низкий потолок. Ну, вот, в могиле, что ли? Но свет от масляных светильников, мягко подсвечивающий потолок, говорит о присутствии живых. Звуки тоже начали постепенно восприниматься мной, были различимы отдельные, пока не понятные мне слова. Похоже, читают мантры. Пытаюсь осмотреться, напрягаю шею и голову, но с изумлением понимаю, что поднимается вся верхняя часть тела вместе с ложем, на котором я лежу. Испуганные крики вокруг возвестили о том, что и люди заметили моё движение. Поднявшись, насколько было возможно и обеспечив тем самым необходимый угол зрения, я осмотрелся. Монахи в красных одеждах с криками "Матрейя!" попадали все ниц. "Матрейя? Где-то недавно я слышал это имя! Ах, да! Он орудует сейчас на поверхности, выдавая себя за меня, Ловец душ. Вот и первая задача для меня — отправить Ловца к праотцам. Ха-ха. Чувство юмора не помешает и пророку", — с этой приятной мыслью я направил своё ложе, вернее, саркофаг, к выходу, справедливо рассудив, что как-то меня сюда занесли, значит, должна быть возможность отсюда и удалиться. "Замуровали!" — известная фраза из старого фильма заставила меня усмехнуться и прибавить скорость. Но, видимо, верхние помещения были построены над местом моего упокоения гораздо позже, поэтому подходящего по размеру выхода не нашлось. Остановившись в раздумье, я обратил внимание на жестикуляцию одного из жрецов, который, казалось, понял мои устремления. Он показывал на огромную нишу в дальнем конце пещеры. Подлетев к этому месту, я мысленно направил огненную струю в место наибольшего углубления. Порода послушно стала плавиться под воздействием огненных струй из основания моего саркофага. Несколько мгновений — и синее небо распахнуло мне свои объятия. Вылетев из пещеры, я на секунду замер, сканируя информационное поле Земли, отыскивая следы моего противника. В общем хаосе информации место его пребывания было буквально пропитано эмоциями надежды, люди продолжали отдавать свои души Ловцу. Определив направление, я стремительно понёсся к Ловцу, движимый праведным гневом. Он, похоже, услышал моё приближение, потому что положительный эмоциональный фон неожиданно стих, на смену ему пришёл фиолетовый тон страха. Уже тормозя, я увидел ангелоподобные создания, сплошным живым щитом закрывшие собой Ловца и Кристалл Вечности. Я, видимо, поспел к самому началу обработки, так как впавших в кому было сравнительно немного — десятка два на глазок. Страшная кучка, казалось, должна была бы образумить остальных, ан, нет! Люди встали на защиту своего кумира, приняв меня за дьявола, наверное. Они во главе с самыми фанатично настроенными образовали кольцо вокруг Лже-Матрейи, выкрикивая угрозы и проклятья мне. Что ж, нет пророка в своём Отечестве, как справедливо заметил когда-то один из них. Им лучше знать. Да я не претендую на всенародную любовь, Боже, сохрани, — всем не понравишься, нечего и стараться. Но вот этого прохвоста я сейчас прищучу. Грабитель с большой дороги должен быть наказан за свою наглость. Это не его территория, пусть проваливает к себе, в Стонущие Миры.

Лицо не спрятать за личиной,

Как не старайся, — ход пустой,

Ведь может случай стать причиной

Манипуляции простой!

То ветер дунет ненароком

И сдует фальши лёгкий грим,

То вдруг амбиций кто-то рогом

Заденет, — "добрый" пилигрим.

Бывает, выдержка изменит

Да кто там знает почему, -

Оскал вампира лик заменит

И веры больше нет ему!

— Морок, уйди! Правда, явись! — я протянул руку и луч света из моей ладони накрыл мерцающим куполом Ловца со свитой. Под его воздействием благообразная внешность этих лётчиков- налётчиков стала проявляться во всей красе. Обнажились усатые драконьи морды со свирепым оскалом, чешуйчатые разноцветные тела и перепончатые крылья хлестались острыми, как пика, хвостами. Когтистые лапы их рыли землю и друг друга в надежде укрыться от меня. А вот и главный дракон — Ловец показался под сползающей лохмотьями кожей и красными одеяниями. Облик его был ужасен. Он напоминал огромную сороконожку, на его поганой морде было три глаза, две зачаточные головы болтались ниже ушей, грива шла по всему хребту этого огромного чудовища, не без претензии на элегантность завитая в мелкие колечки. Да, ничего не скажешь, красавец. Люди в ужасе побежали прочь, толкаясь и вопя во всё горло, но они уже не интересовали новоявленного пророка Ловца. Спрятав за множеством когтистых лап Кристалл Вечности, он, усиленно махая крыльями, стал подниматься над землёй. Одновременно и вся остальная драконья братия попыталась тоже подняться, чтобы скрыть своего предводителя от моего взгляда. Но не тут-то было. Усилием воли я остановил время, боясь, что шустрый Ловец ускользнёт с добычей. Не спеша, я приблизился к нему, глянул в бессмысленные очи и спокойно отобрал Кристалл. Немного отлетев в сторону, проследил, чтобы Ловцу были хорошо видны последствия его безрассудства, и опять вернул время в привычное русло. Было весело смотреть на оторопело недоумённую морду Ловца, особенно, когда он увидел, что Кристалл летит к земле.

Этот доморощенный герой, Сеятель, появился в самый неподходящий момент, — эта партия должна была стать уже последней. Кристалл был почти полон, и я уже собирался дать команду на большую охоту. Драки давно с нетерпением её ждали, я даже видел, как они выбирают себе первую жертву, располагаясь поближе к ней. Но этот всё испортил, я даже не понял, каким образом Кристалл оказался у него в руках. Издёвка сделала ещё более отвратительным и без того уродливое его лицо, когда он отпустил Кристалл…

Дёрнувшись в бесполезном порыве, Ловец дико закричал, когда Кристалл яркими брызгами осыпал всё вокруг. А я с облегчением увидел, как освобождённые души отправились искать свои потерянные тела, жаль только, что не всем суждено очнуться. Ну, что ж, не нашедшие свои тела души пойдут туда, куда положено, Домой. Пойдут в объятия любящего Создателя. Ни одна из этих драгоценных душ не будет влачить жалкое существование в облике дракона в чужих Стонущих мирах, увеличивая дисбаланс Любви в их пользу. Полюбовавшись на прощание на взбешенного Ловца, и помахав ему ручкой, я вспомнил, что времени почти не осталось до столкновения Земли с кометой. С этим что-то надо было делать. Ловец, или кто там его ещё направил, почти всё правильно просчитал, совсем немножко подкорректировав орбиту старого космолёта предков Сеятелей, закамуфлировав его под комету. Проблема лишь в том, что возвращаться им придётся гораздо дольше и не в таких комфортных условиях. Так-то. А то, ишь, под видом Апокалипсиса решили поживиться душами — самым драгоценным, что есть во всём космосе…

Проклятый урод! Что наделал! Как я вернусь теперь домой? Что скажу Дракару? Что же делать теперь? Он не простит мне этого провала! Он так мечтал, что сможет с помощью этих душ основать колонию людей на подходящей планете! Ведь мы дожились до того, что сожрали всё, что двигается в своих Стонущих мирах, жрём друг друга, повырождались уже! Искусственный белок — не полноценная пища, поэтому мы всегда создаём врага, ждём, ищем повод, делаем вызов и победивший съедает побеждённого под жадные взгляды родных. Поэтому у нас нет старых, больных драконов, они просто не выживают. Так! Что происходит? А, всё равно теперь, пусть молодые насладятся в полной мере охотой, да и мне тоже не мешает подкрепиться перед тем, как я доберусь до этого героя…

Ах, да, вот и осколки кометы — космолёта. Звездолёт землян, крошечный по сравнению с несущейся к Земле Вороной, был тут же. Люди в скафандрах копошились на поверхности самого большого осколка, устанавливая очередной атомный заряд. Аура одного из них показалась мне знакомой, приглядевшись, я понял, что это Виктор Вольф. Уважаю. Без особой надежды на успех он всё-таки пытается переломить ситуацию, сделать даже невозможное в таких условиях. Люди заметили меня, и я буквально увидел передачу информации Земле. Ну, что ж, попробуем им помочь. Начнём с осколка поменьше. Направив на него сопла саркофага, я наблюдал, как плавится металл, но скорость осколка не уменьшалась. Плавление было долгим и мало результативным занятием. Поэтому, немного подумав, я решил опять применить остановку времени локально, только вокруг осколков, боясь задеть своим воздействием людей. Разламывающая боль заполнила сознание, мешая видеть, как, будто при ускоренной перемотке киноленты, сначала пошёл ещё один информационный поток от корабля к Земле, потом ещё один — обратно. Торопливый старт корабля по направлению к Марсу напомнил мне какой-то стародавний мультипликационный фильм. Для людей комета внезапно исчезла, выпала из их времени и, когда я её отпущу, угрозы для Земли уже не будет. Всего-то и надо подождать несколько часов, дать возможность Земле пройти опасную точку столкновения. Но, однако, как невыносимо долго тянутся секунды, складываясь в минуты, боль придавала им особую, садистскую неспешность. Выплывшее из-за Земли Солнце не принесло облегчения, наоборот, жар охватил меня, саркофаг мгновенно нагрелся и я стал ощущать себя жертвенным барашком, поджаривающимся с одной стороны…

Так тяжко нести своё грузное сытое тело. Сейчас хочется одного — залечь на пару сотен лет в спячку в каком-нибудь местечке понадёжней, чтобы не сожрали до того, как проснусь. Старею, наверное. Будь он проклят, этот мир! Что я здесь делаю? Дома, небось, за моей молодушкой увиваются Драки помоложе, а она, я знаю, я прямо это вижу, только раззадоривает молодняк, развлекается, чтобы поделить добычу с победителем. Ничего, я вот сейчас разберусь с Матрейей и домой, поставлю всех на место. Эй, Драки, за мной! Проверим, какой он на расплав!..

Боковым зрением я заметил, что что-то движется по направлению ко мне, и с удивлением понял, что это Ловец со своей свитой решили почтить меня своим присутствием. Я даже обрадовался возможности как-то разнообразить своё невыносимое ожидание, только оставался один вопрос, хватит ли мне сил справиться с ними, учитывая, что удержание остановки времени потребовало от меня напряжения почти всех моих нечеловеческих сил. Они же, глумясь, стали плевать мне в лицо огненными струями, стараясь, в первую очередь, выжечь мне глаза. Глупые создания, они не знают, что информацию об окружающем я получаю непосредственно из информационного поля и вижу предметы в свете их ауры. Хотя, конечно, боль от ожогов не прибавила мне сил. Я стал замечать, что время как бы вибрирует, выходя из-под моего контроля. Понимая, что дольше не удержу, я отпустил время и всю ярость и боль обратил против наглых пришельцев, находя их в космосе по свечению. Один-два выхлопа из сопла — и свечение прекращалось, мерцающие лохмотья летели в разные стороны. Единственное, что огорчало, — что не понял, попал или нет в Ловца. В обозримом космосе фиолетового свечения больше не наблюдалось, и я напрягся, пытаясь обнаружить информационные следы ещё не убитых мною тварей. Что-то не давало мне покоя, чувство угрозы не проходило. Я вернулся к комете и целенаправленно стал облетать каждый осколок. Вот! Нашёл! Свечение еле пробивалось через какую-то преграду округлой формы, судя по всему, это была дверь. Ручки я не обнаружил, поэтому применил испытанный уже способ, — прожёг дверь насквозь. Слабость накрыла меня, я ощутил, что силы мои на исходе. Тем более было важно довести начатое до конца. Свечение впереди было большим, фиолетовый цвет преобладал, но была и примесь малинового. Ба! Неужели Ловец собственной персоной? Он бросился на меня, давя всем весом, пытаясь уронить, что после короткого сопротивления всё же ему удалось. Огненное дыхание его проникло в саркофаг, превращая моё тело в обугленную головёшку. Уже проваливаясь в черноту, я успел отдать мысленный приказ: "Умри!"…

Как это он умеет манипулировать со временем, не пойму? Размазал буквально всех моих Драков, подкрадываясь к ним в безвременье. Хорошо, я вовремя сообразил, спрятался в бывшем нашем убежище в надежде, что он меня не заметит. Однако, номер не прошёл, — вот и он, красавчик, — не описать. Сейчас я ему ещё красок добавлю, герою жжёному. Ох, он ещё силён, как припечатал! Фу, как неприятно царапают когти по металлу, добраться бы до плоти, да поджарить его ещё! О-о-о! Как больно! Хвост! Мой хвост! Отдай мой хвост! Отпусти! Умри? Не-е-ет!..

Есть место в жизни подвигу всегда

И нет значения, какому:

Вдруг постучится в дом беда,

Как не помочь ему, родному.

Как хорошо, когда врага

Ты видишь ясно в амбразуру,

Тогда победа, ясно, дорога,

В прицеле ищем новую фигуру.

Но враг незримый, тот похуже будет,

Тот, кто сбивает с истины пути,

Кто подозренья даже не разбудит,

От шёпота его, бывает, не уйти!

Он шепчет, плачет, о пощаде молит

И просит он всегда лишь об одном:

Чтобы забыть навек геройства роли

И помнить лишь о нём, таком родном!

Его инстинктом люди называют,

Такая, мол, программа у природы,

И им, бывает, трусость прикрывают,

Ну, что за склонность у породы!

Построив лишь приоритеты верно,

На сей вопрос найдём ответ:

Когда ты любишь так безмерно,

То без любви и жизни нет!

Виктор и Злата, обнявшись, стояли в своей каюте перед большим иллюминатором и смотрели в том направлении, где всего лишь несколько часов назад была комета. Её внезапное исчезновение повергло в шок, едва ли не больший, чем при известии о неизбежности столкновения. Она исчезла после того, как саркофаг Сеятеля бесцеремонно заставил землян убраться прочь. Улетая на малой крейсерской скорости, Виктор пристально наблюдал за происходящим. Вот саркофаг застыл, и изумлённые зрители увидели, как грозная Ворона вдруг испарилась, исчезла из поля зрения. Виктор срочно отдал команду на останов двигателей, справедливо рассудив, что нужно разобраться в происходящем, не спеша. Уже натерпевшись от непрошенной гостьи, экипаж не мог поверить, что её полёт закончился, ждали какого-то подвоха. Прошло шесть бесконечных часов, прежде чем люди заметили неладное. Огромная стая, невесть откуда взявшихся драконов стали нападать на саркофаг, поливая его огненными струями. Самое странное было в том, что Сеятель никак не оборонялся, казалось, какое-то очень важное дело удерживает его на месте. Виктор не мог смотреть спокойно на этот расстрел и отдал команду подойти поближе, — может, Сеятель ещё жив и тогда они смогут помочь ему. Но тут вдруг в один момент комета появилась на том же месте и спокойно продолжила свой путь. Это настолько поразило людей, что только через несколько минут, всё ещё наблюдая за Сеятелем, крошившим направо и налево драконов, Виктору пришла в голову мысль проверить расчёты по столкновению кометы с Землёй. Он стал сам лихорадочно просчитывать, пока Злата докладывала обстановку на Землю. Он не мог поверить своим глазам, когда результат подтвердил его догадку, что опасность миновала, Ворона уже не сможет причинить вред матушке Земле. Через минуту и Центр управления полётами подтвердил его расчёт. Ликующий возглас сотряс корабль, и все кинулись посмотреть на своего спасителя. Каково же было их удивление, когда они не смогли его увидеть. В космосе летали только какие-то ошмётки, а самого героя не было видно. Виктору не давала покоя мысль, что он ничем не смог помочь Сеятелю, что тот, вероятнее всего, погиб в схватке с космической нечистью. Однако, для того, чтобы полностью увериться в своих предположениях, Виктор решил всё-таки облететь комету напоследок, для потомков, так сказать, запечатлеть последний портрет небесной странницы.

Когда корабль пролетал мимо большего осколка, вдруг обнаружилось зияющее отверстие, освещённое изнутри. Там явно что-то происходило. После недолгих колебаний и совещаний с ЦУПом, Виктор отправился на челноке к обнаруженной пещере. Пока они добирались, свет в пещере потух, поэтому пришлось что-то срочно придумывать для освещения. Когда и эта проблема общими усилиями была, наконец, решена, Виктор во главе отряда из трёх добровольцев, среди которых была и Злата, торопливо направился к отверстию, неся с собой мощные прожектора. Открывшаяся перед ними картина была ужасающе простой, — два мёртвых тела сплелись в последней конвульсии, — практически сожжённый Сеятель и огромный дракон, напоминающий сороконожку, без видимых повреждений. Злата попыталась найти признаки жизни у обгоревшего Сеятеля, но всё тщетно. Дракон тоже был мёртв, его широко открытые глаза выражали ужас.

Угробил- таки, гад! Сам-то тоже ушёл, так, кто же победил? Это неправильно! Ещё ни один Драк не смог со мной справиться, а здесь какой-то дряхлый Сеятель угробил? Что-то здесь не так, ему помогали! Да, впрочем, что теперь об этом? Ужасно то, что мне теперь добираться до своего мира, чтобы упокоиться или возродиться, тысячи лет. Если только попробовать попасть на звездолёт, который должен был нас забрать с Кристаллом? Э-э-эх, прощай, моё красивое могучее тело, тебе, как и мне, ещё вечно странствовать…

Когда люди попытались сдвинуть дракона, чтобы освободить от него погибшего Сеятеля, чувство необъяснимого страха овладело ими. Казалось, кто-то смотрит им в спину тяжёлым, до мурашек, взглядом. Причём, стоящая по другую сторону Злата ничего такого не ощущала. Когда они обменивались этими своими впечатлениями, вдруг что-то сильно ухнуло, и сильный ветер забился по стенам пещеры, что было невероятно, учитывая, что всё это происходит в космосе. Видимо, найдя всё-таки выход, этот злой ветер умчался из пещеры, оставив людей стоять с вытянутыми лицами. Придя в себя, ежесекундно ожидая повторения неприятного события, люди всё же освободили тело Сеятеля от дракона. Возможности перенести на корабль его не было, — уж слишком большой был бы по размерам груз, поэтому, немного посовещавшись, решили взять его на буксир, надеясь, что на орбите Земли найдут способ опустить его на поверхность. Почему-то оставить его в пещере вместе с поверженным врагом показалось всем чем-то кощунственным, недопустимым. Понималось, что, похоронив его на Земле, ради которой он отдал свою жизнь, люди смогут отдать достойную его подвига дань уважения…

…Люда открыла глаза с ощущением, что свершилось что-то очень важное для неё. Она чувствовала себя обессиленной навязчивой идеей жертвы ради Матрейи и невозможностью это совершить. В клинике за ней был постоянный контроль, что её до крайности раздражало. Мечта о жертве стала навязчивой идеей. Люда, конечно, помнила своего возлюбленного Кирилла, но эти отношения остались как-то за кадром, как будто в другой жизни. Она и вспоминала об этом, как о событиях с другими, до боли знакомыми людьми. Видя Кирилла на экране во время сеанса связи, она раздражалась от его участливого тона и нескрываемой заботы и любви. Ей казалось, что он посягает на что-то, что ему не принадлежит, как и ей тоже. Она потом долго не могла уснуть после этих разговоров, вспоминая его интонации и надежду на её выздоровление. Глупый, он не понимал, что она здорова и в своём уме. Просто обаятельный Матрейя показал ей её путь, далёкий от земной суеты, и душа её томилась ожиданием чего-то несбывшегося, какой-то высокой мечты. Но сегодня, проснувшись после обеда, она почувствовала, что постоянная спутница её в последнее время — скука ушла вслед за сном. Она попыталась вспомнить, что же такое хорошее ей приснилось, отчего на душе стало легче. Ах, да! Ей снилась малышка, она точно знала во сне, что это её доченька. Такая маленькая, с блаженной, полной таинственного смысла улыбкой, она тянула свои ручонки к ней, что-то бессвязно лепеча. Счастье было в этих глазах такое откровенное, что она во сне тоже невольно поддалась под его влияние, и рванулась прижать к груди своё сокровище. Эта светлая нотка до сих пор ещё дрожала в душе и Люда снова и снова вызывала её вибрации, наслаждаясь таким теперь не доступным для неё чувством. Хотя почему недоступным? Эта мысль её ошеломила, привычные рассуждения сбились с наезженного круга. Вдруг почему-то все её стремления к Матрейе потеряли для неё значимость, важнее и приятнее было воспоминание о виденном во сне малыше. Именно это вдруг показалось важнее всего на свете. Люда ещё полежала, собираясь с мыслями, и осознала, что она хочет, во-первых, кушать, во-вторых, ей нужно было с кем-то поговорить. Изменения в её мыслях требовали обсуждения. Ей вдруг стало невыносимо оставаться одной, и Кирилл именно тот человек, кто выслушает её и поймёт. Именно ему будет интересно, прежде всего, от кого она хочет иметь такого прекрасного малыша.

Выйдя в коридор, она была ошеломлена радостной атмосферой, царящей здесь. Люди обнимали, с чем-то поздравляли друг друга, слёзы счастья заливали их лица, смешиваясь в едином порыве. Еле добившись от окружающих причины таких бурных проявлений эмоций, Люда поняла, что открытая ей Ворона преподнесла ещё один неожиданный сюрприз, правда, на этот раз приятный. Не совсем понятна была причина, заставившая небесную странницу замедлить свой полёт, но факт остаётся фактом — она пролетит мимо Земли. Облегчение, которое испытала при этом известии Люда, было ни с чем не сравнимо. То, что именно она увидела угрозу Земле первой, наложило на неё какую-то надуманную моральную ответственность и, как она теперь понимала, отравило её существование. Слава Богу, всё позади. Угроза, ужас ожидания, нездоровая тяга к жертве — всё это позади. Люда плакала, оплакивая себя, такую молодую и цветущую, чуть не ушедшую на зов лже-пророка, миллионы людей, погибших по его вине и в катаклизмах, оплакивала родителей Кирилла, ушедших за лучшей долей в поисках спасения. Слёзы очистили её душу, смыв всё наносное и ненастоящее и вернув ей ощущение жизни. В последний раз, судорожно вздохнув, она бросилась в комнату связи, трясущимися пальцами стала лихорадочно набирать номер Кирилла, боясь, что с ним что-нибудь случилось с момента последней связи. О, счастье! Измученное лицо любимого высветилось на экране, и она с истеричными нотками в голосе, неприятно поразившими Кирилла, воскликнула:

— Кирилл, любимый! С тобой всё в порядке? Я жутко соскучилась по тебе!

— Люда, что-то случилось? Ты плакала? Что тебя расстроило?

— Нет-нет, всё хорошо, всё по-настоящему хорошо, Кирилл. Я хочу тебя видеть, немедленно. Я больше не могу здесь находиться. Я хочу быть с тобой. Я вернулась, Кирилл.

— Что ты такое говоришь? Когда тебя последний раз смотрел врач, Люда?

— Это неважно. Сейчас это уже не имеет никакого значения. Ты не понимаешь. Всё прошло. Единственное, что мне сейчас нужно — быть рядом с тобой. Я первым же рейсом вылетаю.

— Хорошо. Я встречу тебя. Ты знаешь о Вороне?

— Да, да, поэтому я и говорю, что всё прошло. Я освободилась от навязанной мне программы. Да, Кирилл, ещё мне надо тебе что-то очень важное сказать, но это при встрече. Я побежала собираться.

— Постой, ты уверена, что всё с тобой в порядке? Может, всё-таки посоветуешься с врачом?

— Кирилл, прости, — у меня нет времени на пустые препирательства. До встречи.

Кирилл ещё всматривался в опустевший экран, — тревога за Люду сжимала его сердце, и так изболевшееся с момента ухода родителей. Её болезнь, смерть матери и отца, предстоящее столкновение — всё это сильно надорвало его душу. Гоняя от себя мысли, что можно было бы отправиться вслед за родителями и проверить на себе действие переходника, он жил последнее время лишь из упорства, надеясь, что Люда выздоровеет до того, как Земля превратится в пылающий шар, и он сможет сказать ей последнее "Люблю". Он не мог себе позволить ещё усугубить и так очень тяжёлое положение, уйдя бесславно в неизвестность. Его очень мучило то, что он не мог понять, прав он был или нет в своих предположениях, что сталось дальше с душами матери и отца, не была ли бесполезна их жертва. Идея, ради которой он жил и буквально "горел" на работе после ухода родителей вызывала только душевную муку. Теперь же, когда комета прошла мимо и можно дальше строить планы на жизнь, он даже растерялся. Появление Люды на экране домашнего видеофона вызвало ощущение какой-то досады, — ему не хотелось ни радоваться, ни что-то предпринимать, ему хотелось только одного — спать и никого не видеть. Но это быстро как-то прошло, в грудь толкнулась радостная волна — он скоро увидит Люду, сможет прижать к себе это дорогое для него существо, и, быть может, найти в этих объятиях утешение и надежду на лучшее. Простая истина, что время лечит всё, пришла вдруг ему в голову, пора, пожалуй, выходить из этого состояния прострации и бездействия. Он пошёл в ванную, долго мылся, подставляя тяжёлую голову то под обжигающе горячие, то под ледяные струи. Добившись контрастным душем состояния несколько болезненного возбуждения, вытираясь, он посмотрел на себя в зеркало и удивился неожиданной худобе столь знакомого лица. Похоже, он забывал в последнее время кушать, потеряв к жизни интерес. Зато теперь при мысли о пище голод буквально зверский стал грызть внутренности, возвращая ощущение БЫТИЯ. Выйдя в комнату, другим совершенно взглядом посмотрел на обстановку, понял, что срочно нужно заменить интерьер, хорошо бы успеть до приезда Людмилы. Нужно заменить большинство вещей, впитавших в себя эманации горя и безысходности, на новые, готовые разделить ту атмосферу радости и счастья, которую они с любимой смогут здесь создать. Но это чуть позже, после того, как он хорошенько подкрепится. Не желая больше оттягивать ни минуты, он быстро оделся, и опустился на лифте в кафе.

Встретивший его весёлый гвалт был настолько неожиданным в этом обычно тихом месте, что Кирилл даже попятился, испугавшись, что попал не на тот этаж. Но, оглядевшись, понял, что здесь собралось практически всё население этого дома и, судя по выкрикам, шло празднование ИЗБАВЛЕНИЯ. Избавления от опасности столкновения с пресловутой Вороной. Люди обнимали друг друга, выпивали и громко общались, непринуждённо и весело ужинали. Пробравшись к стойке, Кирилл заказал ужин, и повернулся в поисках свободного местечка. Такового не наблюдалось и он уже совсем, было, решил поужинать дома, как вдруг его внимание привлёкла фраза, прозвучавшая с большого экрана, оборудованного на одной из стен кафе. "Сеятель или Матрейя, принёс себя в жертву ради нашего Избавления. Саркофаг с его телом для прощания будет установлен в зале Ассамблеи Мира…"

Кирилла как будто что-то укололо при взгляде на обезображенное тело Спасителя. В наступившей внезапно тишине надрывно зарыдала женщина, видно вспомнив свою утрату. Радость не смогла полностью заглушить боль каждого из присутствующих, у всех к Вороне имелся свой собственный неоплаченный счёт. Репортаж продолжался дальше, его сюжет был построен на видеосъёмках корабля Виктора Вульфа. Кирилл со стеснённым сердцем смотрел на то, как Сеятель приблизился к осколкам Вороны и исчез вместе с ней, выпал из времени и пространства на долгие часы. Вдруг появившиеся драконы стали атаковать его, невидимого. Внезапно проявившись вместе с кометой, оказавшейся всё в тех же координатах, Сеятель стал расправляться с драконами, как с надоевшими насекомыми, методично и упорно. Камера бесстрастно фиксировала происходящее, без прикрас отражая неприглядную картину бесформенного месива, бывшего совсем недавно лицом Сеятеля и ужасающе тихую, но от этого ещё более зловещую смерть драконов, горевших заживо. Следующая панорама уже показывала погибших в последней схватке Сеятеля и Ловца душ, предводителя драконов. Информация, прозвучавшая с экрана, повергла в шок людей: Лже-Матрейя и был этим драконом, Ловцом душ, прилетевшим поживиться на беде землян, быть может, им самим спровоцированной. Крики ярости и проклятий сотрясли небольшое помещение так, что люди ощутили, что им стало тесно от этих эмоций, и стали расходиться. От радостной атмосферы не осталось и следа. Кирилл был всё ещё под впечатлением оглушительных новостей, — что-то, пока не поддающееся анализу, было за ними. Образ родителей вдруг каким-то образом совместился с образом Сеятеля, и сердце гулко стукнуло. Пугающее по своей природе предположение сверкнуло в мозгу, но Кирилл постарался отогнать его, — уж слишком невероятным оно было. Он успокоил себя, что просто зациклился на происшедшем, и другие объяснения просто не приходят ему в голову. Но почему-то после этого он почувствовал прилив сил и желание срочно что-то сделать, поработать.

Быстро покончив с ужином, он понёсся обратно в квартиру, на ходу представляя, каким образом всё устроит, чтобы Люда чувствовала себя комфортно и уютно…

YI.

Люда увидела Кирилла, возвышающегося над толпой встречающих. Его радостное оживление и воздушные поцелуи вызывали невольную улыбку, просто невозможно было устоять перед обаянием его влюблённости. Люда помахала в ответ, счастливо улыбаясь, и оставшееся расстояние преодолела бегом, не обращая внимания на недоумённые взгляды степенных пассажиров. Обнимая Кирилла, вдыхая такой знакомый его запах, ощущая всем существом своим, как дорог ей этот человек, Люда расплакалась. Мысль о том, что этой встречи могло и не быть, показалась настолько ужасной, что она не смогла сдержать слёз облегчения и радости. А Кирилл, почувствовав её сдавленные рыдания, ещё крепче прижал её к себе, и стал утешать:

— Людушка, любимая, всё позади, всё прошло. Ну, успокойся, дорогая моя, я с тобой, я рядом, я люблю тебя и никуда больше от себя не отпущу, ни к воронам, ни к драконам, никуда. И, вообще у меня к тебе есть серьёзный разговор, но об этом позже. Не потому, что время не наступило, а просто потому, что хочется обставить это с хотя бы долей торжественности.

Люда отстранилась, и, подняв заплаканные, но такие невыносимо прекрасные глаза, спросила:

— Ты о чём, не пойму? Что это? Какая ещё торжественность?

Он засмеялся и потянул её за собой к выходу:

— Подожди немножко и ты всё узнаешь, любопытная ты моя ворона.

— Ой, не называй меня так, мне неприятно. Мне теперь даже собственная фамилия действует на нервы.

— О, ну тогда тем более есть причина её сменить. Людмила Корнева — звучит, а?

— Кирилл, не смеши меня, это ещё зачем?

— А ты как думаешь? Ох, недогадливая ты моя, — и, увидев в её глазах протест, поспешил успокоить:

— Ну-ну, потом, всё потом, договорились? Дай, доберёмся до места.

— А куда мы? Мы разве не к тебе домой?

— Домой, домой. Сейчас увидишь.

Люда не заметила, как задремала на плече Кирилла. Велико же было её удивление, когда, проснувшись, она поняла, что летят они уже больше часа и под ними бескрайние лесные просторы. Кирилл же на её вопросы бессовестно отмалчивался, пришлось набраться терпения и ждать, хоть это было уже довольно трудно, учитывая проделанный ею накануне длинный путь от Марса до Земли. Но вот автолёт резко пошёл на снижение. Внизу показался домик, похожий на игрушечный. Оранжевые окна его призывно сияли в наступающей темноте. Путешественникам сразу захотелось туда, внутрь, к теплу и свету. Удивительно вкусные запахи встретили их на пороге, и они поспешили найти их источник. Накрытый по-праздничному стол красовался посреди комнаты, благоухая и поражая своей изысканной сервировкой. Накрыто было всего на два прибора. Люда невольно оглянулась в поисках доброго волшебника, а Кирилл, видя её недоумение, весело засмеялся:

— Вижу, сюрприз удался. Это дом моих родителей. Так, тебе на сборы ровно двенадцать минут, ни секундой больше. Форма одежды парадная, душевая — направо. Вперёд!

Люда пожала плечами, какое-то смутное предчувствие сковало её движения, непонятная робость овладела ей. Показалось вдруг, что всё это уже когда-то было. Смущённая и даже несколько испуганная, она поторопилась привести себя в порядок: волосы просто высушила, оставив их распущенными по плечам, надела длинную полупрозрачную накидку на небольшое вишнёвого цвета платье без рукавов. Гарнитур из рубинов очень кстати подчеркнул блеск тёмных глаз и румянец щёк. Люда ещё раз придирчиво осмотрела себя и осталась довольна, — от усталости не осталось и следа, она выглядела отдохнувшей и свежей. Посмотрела на часы, — до назначенного срока осталось чуть больше минуты. Капелька любимых духов вызвала приятное головокружение. Сердце билось неровно, волнение вздымало грудь, — перспектива приятного вечера в обществе любимого человека была опьяняюще манящей. Не в силах больше ждать, Люда порывисто вошла в комнату к Кириллу, наблюдая за его реакцией. И, если бы она была ещё не уверена в своей неотразимости, — выражение крайнего восторга на лице Кирилла было бы красноречивее всех натужных комплиментов. Он тоже переоделся в строгий костюм и был чрезвычайно хорош в этой старомодности. Он, казалось, онемел от восхищения, несколько восклицаний его напомнили больше вздохи. Наконец, он собрался с духом и предложил Люде садиться. Ему почему-то, на какой-то краткий миг, показалось, что перед ним — незнакомка, что он не знает эту прекрасную женщину. Люда улыбнулась, поблагодарила и с грацией королевы села за стол. Кирилл, торопясь тоже занять своё место за столом, неуклюже махнул рукой и нечаянно задел бокал, который с хрустальным звоном опрокинулся, и тихо развалился на две половинки. Кирилл испуганно закричал:

— К счастью! К счастью!

Люда засмеялась, потешаясь над его состоянием, но, видя, что он даже покраснел от чувства неловкости, ласково положила на его руку свою, и успокоила:

— Милый Кирилл! Как приятно оказаться мне рядом с тобой в такой романтической обстановке. Ты очень постарался и сделал мне прекрасный сюрприз. У меня такое ощущение в этом доме, как будто мы с тобой — единственные люди на земле, как Адам и Ева, и нам предстоит творить историю заново. Сколько работы!

— Вот — вот, и я о том же! Давай творить, работать, жить вместе? Вдвоём нам будет легче делать эту работу, правда? Словом, будь моей женой! Как там? И в печали, и в радости…

— А ты не торопишься, Кирилл? Ведь ты меня мало знаешь, да и болезнь моя была преградой между нами. Ты не боишься рецидивов?

— Я уверен, что всё будет хорошо. Ведь мы любим друг друга и это главное. А всё остальное — да вместе мы горы своротим! Ну, так что? Ты мне отказываешь? Или…

— Или. Конечно, я согласна.

Кирилл в порыве чувств потянулся к Люде, целуя её, опрокинул ещё бокал, чертыхнулся, вышел из-за стола. Люда тоже вскочила ему навстречу, и они стали так самозабвенно целоваться, как будто от этого зависела сама жизнь. Первой опомнилась Люда и то только по той причине, что рубины больно врезались в кожу от крепкого объятия Кирилла. Она с силой отстранилась от него и сказала:

— Кирилл, давай остановимся, у нас для такого занятия впереди ещё целая жизнь. Я понимаю, тебе не терпится начать, вернее, продолжить, но ужин — то остынет окончательно. Давай сначала подкрепимся, а потом займёмся этим увлекательным делом, — будем проектировать нашу девочку.

— Какую девочку, — не понял Кирилл, — ты про что?

Люда усадила его за стол, уселась сама и, накладывая на тарелки, с усмешкой спросила:

— А ты что, не знаешь, что от таких увлекательных занятий появляются дети?

— А! Что? Ты хочешь детей? От меня?

— Ой, ну, глупый, ну, а от кого же ещё? Или не ты мне сделал предложение руки и сердца несколько минут назад?

Кирилл посидел несколько секунд с оглушённым видом, потом стал лихорадочно срывать с себя одежду:

— Ты как хочешь, но я больше не могу откладывать такое важное дело на потом. Я хочу заняться этим сейчас, немедленно, пока творческое вдохновение меня не оставило. Обещаю, я буду очень стараться. Девочка — это же так ответственно…

Люда уже почти проснулась, ощущая щекой приятную гладкость кожи плеча Кирилла, когда какое-то непонятное ощущение Присутствия заставило её открыть глаза. В предрассветных сумерках на фоне светлеющего окна она разглядела силуэт небольшого человечка с непомерно большой лохматой головой. Его глаза светились в темноте, что придавало всему облику его сходство с демоном. Люда смотрела на него, думая, что всё ещё спит, спокойно и поэтому даже вздрогнула, когда фигура заговорила приятным тенорком:

— Спи, голубушка, рано ещё.

Кирилл, услышав её сдавленный крик ужаса, мысленно включил свет и повернулся к ней. Она смотрела расширенными от изумления глазами на Афанасия, натянув одеяло на себя до самых глаз. Для неё самым странным было то, что гость не исчез вместе с темнотой, а выглядел смущённым и испуганным: он поднял руки, прикрывая лицо как бы от света, и бормотал:

— Ой, простите, Христа ради, не думал, что вы так напугаетесь. Кирилл, ты что же это, не предупредил её обо мне?

Кирилл успокаивающим жестом привлёк к себе Люду:

— Милая, извини моего домохозяина, он совершенно безобидный, достался мне в наследство вместе с домом. А ты, Афоня, что ж спать-то нам не даёшь, бродишь тут, дамочек пугаешь?

— Да скучно мне, заняться нечем, все сны пересмотрел уже давно. В последнем, кстати, твои родители передавали привет вам обоим. Вот и ждал, как проснётесь, чтобы передать привет-то.

— Так это вас можно поблагодарить за прекрасный стол накануне? — отмерла, наконец, Люда, — большое вам спасибо, устроили нам такой праздник!

— Да, что там, я и не такое умею, вот, погодите уже, ещё не тем удивлю…

— Ну-ну, не хвастайся, сделай милость. Расскажи-ка лучше нам что-нибудь интересное, раз уж разбудил.

Афоня с видимым облегчением вздохнул, присел на краешек кровати, немного подумал и сказал:

— Да что ж я могу рассказать? Сижу дома, никуда не езжу, никого не вижу. После ухода твоих родителей думал, совсем здесь сгину, никому не нужный. Спасибо, вспомнили меня, навестили. Дом рад вам, хоть и скучает по старым хозяевам. Я иногда чувствую, как они вспоминают о нас, — у меня тогда процентов на 20 уменьшается материальность, во как! Неприятно чувствовать себя почти привидением, но я терплю, внимательно слушаю их, и иногда удаётся услышать их воспоминания. Вот одно из них. Я думаю, что это хозяин Николай вспоминал, потому что жизнь хозяйки прошла вся у меня перед глазами, и ничего подобного с ней не приключалось. А вот хозяин Николай выпадал из нашего времени и кто его знает, где его носило. И вот, значит, вижу я это воспоминание, как будто сон смотрю. Стою я, это, перед морем, волны такие спокойные, ласковые, лижут песок у меня под ногами. Небо высокое, синее, чистое и солнышко жарит вовсю. Вокруг никого, только ветерок что-то шепчет мне о морских каких-то людях, которые хотят забрать меня, как божка ихнего, для поклонения. А я стою и думаю, что всё это мои детские фантазии и ветерок совсем не прав, морские люди — плод моего воображения.

Ну, хорошо, однажды у нас была с ними встреча, но это было во сне и неправда. Здесь, в этом мире, им места нет. И вдруг с изумлением вижу, как из вод морских поднимаются и движутся мне навстречу четверо морских людей. Они мало изменились с того сна, ну, разве только что у них появились какие-то неизвестные мне приспособления и тёмные очки. Ну, смехота, — моржи в очках, представляете? Но мне почему-то не было смешно, а стало страшно. Вокруг безлюдье и эти вот морские разбойнички нарисовались, окружили меня. Я стою спокойно, жду продолжения событий, суетиться-то, — это вообще не в моём характере, а тем более перед этими не людьми.

Смотрю на них и вижу, как они согнулись все в приветственном поклоне. Я благосклонно кивнул, не представляя, как они собираются общаться, — ведь в том сне мы могли только писать друг другу, так как их голосовые связки не приспособлены для воспроизводства доступных нам звуков, их речь основана на ультразвуке, как и у большинства морских животных.

Тем более, я удивился, когда вдруг понял, что они говорят, не произнося ни звука. Ну, до чего дошёл прогресс, представляете, и у морских людей развилась телепатия, чудеса, да и только:

— Нижайше просим вас, о, благословенный Кла, почтить наш мир своим присутствием. Вы наш создатель, наш бессмертный Бог и мы хотим показать Вам, насколько мы ушли в своём развитии с момента последней встречи с Вами, о, благороднейший! Ещё мы приносим глубочайшие извинения за ту историю с похищением девушки, похититель был примерно наказан: лишён возможности иметь потомство, чтобы его дурная наследственность не приносила плоды…

— О-хо-хо-хо, рыбы вы мои, кто ж знает, что вы там задумали, а вдруг тоже из меня сделаете чучело — ведь как удобно, — полное портретное сходство, ну, прямо один в один! Или и меня тоже лишите возможности иметь потомство, — чтобы Бог ваш не тиражировался больше? Что-то я не доверяю вам, рыбы мои.

— О, лучезарный Кла, не обижай нас недоверием, мы постараемся доказать тебе, что ты не ошибся в своём выборе, когда задумал нас. Пойдём с нами, порадуй свой избранный народ своим появлением, мы обещаем вернуть тебя на это же место.

— Ну, что же с вами делать, рыбы мои, как я могу вам отказать, детям своим, тем более, мне уже даже интересно, что вы там натворили. Единственный вопрос, надеюсь, вы не забыли, что я сухопутный бог, мне нужен воздух и защита от давления.

— О, господин! Мы всё предусмотрели для Вашего удобства, о благороднейший! Нас ожидает специальное судно, которое мы приготовили для Вас, ведь наши оракулы предсказали точно и место вашего появления на этом берегу, и время. Мы в Вашем распоряжении, о, светоносный Кла!

— Судно? Что-то не верится, вы же не были расой ремесленников, — утопите ещё своего Бога!

— О, благороднейший! Мы даже жизнь готовы отдать за Вас! Эта поездка нисколько Вас не обеспокоит, мы вам обещаем!

— Ой, что-то так много обещаний, посмотрим, как пойдут дела. Учтите, я, если что, ещё вернусь, и тогда вы позавидуете килькам в томате, рыбы вы мои! — сказал Николай и решительно направился в волны, к появившейся из воды подводной лодке. Убранство её было роскошным, даже более чем, причём именно по меркам человеческим. Никаких аляповатых ковров, драгоценных каменьев и золота, всё предельно просто, воздушно и изящно. Каюта, в которую провели Николая, имела сферическую форму, а пол был выполнен концентрическими ступенями, на которых расположилась вся обстановка — удобное белоснежное кресло, кружевной столик с вазой великолепных цветов поодаль. Как только я сел в кресло, почувствовал, что судно пришло в движение. Солнечный свет померк под толщей воды. Весь купол каюты оказался огромным экраном, который сначала передавал изображение погружения, а когда уже не стало хватать света, пошла трансляция учебной программы по истории морских людей. Я немало посмеялся, увидев, как изображали меня в самом начале — огромного вихрастого мальчишку с круглыми, наверное, от ужаса глазами. Вот таким меня запомнили маленькие головастики — будущие морские люди, принявшие мои детские фантазии за программу к действию. Видимо, уже тогда я обладал этими способностями к материализации, только сам об этом не догадывался. Видимо, нужна была ещё какая-то составляющая для того, чтобы мысль стала материальной в ближайший же момент времени, а не через годы. Маленьким, я, видимо, интуитивно это применял, неосознанно, а во время нашествия Одиноких эта способность проявилась особенно ярко. Наверное, потому, что возникла реальная угроза, которую, во что бы то ни стало, нужно было предотвратить. Оставшийся со мной гид из числа тех четырёх мушкетёров каждый раз прятал под своим крылом- плавником лицо, как только я начинал хихикать, видимо, не понимая, радуюсь я или гневаюсь. Мне, в конце концов, стало противно от этого его страха, я подошёл к нему, положил руку на плечо и спросил:

— Как зовут тебя, рыба моя?

Тот совсем распластался у моих ног, видно, совсем от значимости момента потерял дар речи. Я постоял над ним, носком кроссовки приподнял плавник, за которым опять скрылось "личико", и уже грозно вопросил:

— Отвечай, раб мой! Как тебя нарекли, какое имя ты валяешь сейчас на полу?

— Уйли меня зовут, господин.

— Мне не нравится, что ты меня боишься, я не ем сырую рыбу, понял? Прекрати валяться и отвечай на мои вопросы. С какой целью вы меня пригласили?

— Наш правитель, Йонгли, хочет, чтобы ты помог нам определиться с одним вопросом. Всю свою историю мы старались часто не попадаться на глаза людям, помня о том, что ты, бог Кла, из их числа. Нам не хотелось, без твоего на то разрешения, выходить на контакт с вами, потому, что это заведомое порабощение, ведь мы не достигли ваших высот в развитии, — мы слишком ещё молодая раса и так отличаемся от вас даже просто физически. Наши оракулы ещё двадцать лет назад предсказали твоё Явление. И вот Йонгли решил, что это нужно использовать в наших интересах, чтобы заявить о себе как ещё об одной цивилизации.

— Цивилизации? О чём ты, рыба моя? Ведь вы не имели возможности производить металлические орудия труда, хотя бы потому, что среда вашего обитания этого не позволяет? Ну, рассказывай, как вы вышли из положения?

— Подводные вулканы — вот что пришло нам на помощь, именно возле них мы находили вулканическое стекло, не уступающее по прочности и режущим свойствам металлу. Со временем мы научились прогнозировать подводные землетрясения, строить большие формы для заливки стеклом и направлять его поток в нужном нам направлении. Так мы построили наши города из больших полусфер, где теперь есть место и воздушным камерам, где мы можем производить теперь всё, что угодно, используя технологии людей. Всё, что не нужно вам и оказывается в волнах, находит у нас применение. Так что мы приносим двойную пользу, — чистим океан, особенно в прошлом, и производим необходимые нам материалы.

Увидев, что я с интересом разглядываю возникшие на экране картины с изображением освобождения Маняши из их плена, Уйли продолжил:

— Мы не стали больше строить музеев на суше, поняли, что это — ваша территория и не гуманно выставлять ваши тела как экспонаты. Кроме того, не этично было вас искушать своими сокровищами, речь идёт не лично о вас, о мой Сиятельный, мы вам обязаны всем, а о других людях. С того времени мы стали водить своих детёнышей на экскурсии в океанариумы, которые вы построили для подводных экскурсий. Правда, мы камуфлируемся под известных вам животных. Вы рассматриваете нас, а мы — вас.

— Но никакой камуфляж не спас бы вас от разоблачения, возьмись люди за ваши поиски как следует. Хотя, при нашем самомнении царей природы это, впрочем, и неудивительно. Как же вам всё-таки удавалось избегать столкновений?

— Наше обоняние и слух, которыми Вы, блистательный, нас наградили, позволяют нам слышать ваше приближение за многие километры. А наши города не отличить неопытному глазу от окружающей территории. А теперь прошу прощения, срок моего пребывания на воздухе истекает, нужно подышать, как следует. Мы уже скоро, через ваших пять минут, прибудем на место. Я верю, что ты откроешь нам истину. Да пребудет с тобой Свет, Кла!

Какую такую истину? Так и не понял, зачем я им понадобился, и вообще, как я тут появился. Хорошо, со временем всё станет на свои места. Посмотрим, что получилось из моей детской затеи. Правда, надо сказать, мог бы придумать их и посимпатичней, но тогда для меня всё вокруг было красивым, без вариантов. Главное, что из этого что-то получилось, на удивление. Ага, вот, кажется, приехали. Как только судно остановилось, множество морских людей облепило мою сферу, тараща глаза. Вдруг их как ветром сдуло, покачнулась и моя сфера, теперь двигаясь в другом направлении, к пятну света невдалеке. По мере приближения я смог рассмотреть процессию, ожидавшую меня — штук двадцать морских людей плавали друг за другом в центре, остальные, на некотором расстоянии от них просто мельтешили, как атомы в броуновском движении. Когда сфера остановилась, открылся люк в самом низу пола и через шлюзовую камеру ко мне пришёл гость. Он был крупнее, чем Уйли, его чешуя отсвечивала красным. Он поклонился мне, не так раболепно, как предыдущие, а с достоинством, и обратился ко мне:

— Отец наш, Кла, прости нам нашу назойливость, будь к нам снисходителен, не гневайся на нас.

— Да, слушаю тебя, Йонгли. Я не сержусь. Мне интересно, зачем же это я вам понадобился. Какую такую истину ты хотел от меня услышать, говори.

— О, Кла, неисповедимы твои пути! Открой нам, для чего ты призвал к жизни нас? Ты нас приготовил на смену людям?

— Ого! Ничего себе — выводы! С чего это ты взял, Йонгли?

— Но как же? Мы сделали такой скачок в своём развитии, благодаря тебе, отец наш, и нам бы хотелось думать, что всё это не зря. Нам думалось, что ты создал нас, таких совершенных, более совершенных, чем люди, для того, чтобы мы перехватили эстафету разума на нашей планете.

— Боже ты мой, вы себя считает более совершенными, рыбы мои? А на каком основании? Ведь если бы не люди и их технологии, вы бы так и остались бы на уровне жаб в болоте, только квакать и надуваться пузырями, — ах, какие мы прекрасные, ах, какие мы умные!

— О, прости ещё раз, наш господин! Позволь проводить тебя в нашу столицу, чтобы ты мог сам убедиться, что наши притязания не беспочвенны, что и мы тоже чего-то стоим!

Сфера, до этого двигавшаяся понемногу, тут ускорила движение, и мы вплыли под огромный купол, сверкающий огнями на фоне окружающей тёмной воды. Купола поменьше, видимо, были жильём, а побольше имели административное предназначение. В пространстве мелькало множество народу, приветственно махая плавниками и неохотно уступая дорогу нашей сфере. Любопытство было, наверное, главной отличительной чертой морских людей. Сфера опустилась ниже и я смог различить поверхность, усеянную причудливыми раковинами и кораллами, перемежающимися морскими водорослями, красиво подсвеченными изящными светильниками. Рыбы стайками мелькали в воде, исполняя синхронное плавание. Я так подумал, вот, если бы наши комары так синхронно летали, тогда, пожалуй, от них не было бы спасения. Вода была на удивление чистая, без взвеси. Я спросил об этом Йонгли. Тот пояснил, что постоянно работают фильтры и системы подогрева, создавая необходимый микроклимат внутри купола. Вот, наконец, сфера остановилась, полностью войдя в одно из помещений. Здесь было воздушное пространство и я, не колеблясь, шагнул в открытую дверь вслед за Йонгли. Одну стену полностью занимал большой экран, у другой бурлил фонтан в маленьком бассейне с золотыми рыбками. Другой бассейн, видимо, предназначался для отдыха, как кровать у нас. Была и человеческая мебель, видимо, попавшая сюда из утонувших судов. Посадив меня на почётное место, сам Йонгли погрузился в бассейн, видимо, устав дышать воздухом. В столе открылся люк и появилась разложенная на блюде еда, — всяческие консервы и рыба. Я с тоской почувствовал, что в моём желудке что-то давно не было горячей пищи, эх, борщечку бы сейчас, да со сметанкой! Вот что значит домашняя пища! Но за неимением горячих блюд я взялся за холодные. Надо сказать, приготовлено было вкусно. Не успел я полностью насладиться едой, как на экране пошла демонстрация фильма. В этот раз речь шла о производстве и технологиях морских людей, — множество предметов и подробностей, которые, честно говоря, больше меня утомили, чем вдохновили. Я повернулся к Йонгли и застал его за поеданием золотых рыбок. Я укорил его:

— Ты что же это интерьер портишь? Ах, привилегия у тебя такая — только золотых рыбок кушать? А ещё, какие у тебя привилегии, властный ты мой?

— О, не гневайся, повелитель, я всего лишь покушал. Что сделаешь, если этикет такой. Я бы с удовольствием сам поохотился в открытом море, но нужно соблюдать порядок, который установили предки. От них я получил в наследство эти заводы, которые тебе показали и обязан поддерживать производство, чего бы мне это не стоило. Иначе нам не выжить, а тем более не подняться на более высокую ступень развития. Ты знаешь, блистательный, Одинокие не захотели бы использовать наши тела для воспроизводства по вполне понятным причинам и, если бы ты не вмешался, мы бы сейчас осваивали ваши территории, — за прошедшие тридцать лет мы многое бы успели. Но ты спас сухопутных, что в очередной раз показало всем, что ты необычный человек, о, повелитель!

— Постой, постой, ты, значит, переживаешь по тому поводу, что человечество не исчезло с лица земли, полуфабрикат ты мой водный? Совсем, что ли, ты обнаглел, на мировое господство замахнулся? Запомни мои слова: я тебя породил, я тебя и изничтожу за эти притязания!

— О, не убивай, меня, господин! Разве не должны мы думать о будущем, разве не должны расширять свои территории, чтобы множилось наше потомство?

— Тридцать лет, говоришь? Странно! Так, вижу, пришло время дать вам мои заповеди, — бог я или не бог? Какое у вас самоназвание, Йонгли?

— Людьми дна мы себя называем, сокращённо — донцы, благословенный Кла! Я весь внимание!

— Запомни… Как там? Не убей, не воруй, словом, ваше место на дне водных глубин и занимать территории на поверхности суши вы можете только по согласованию с людьми, там проживающими, никаких захватов, войн и прочее! Ваша задача — совершенствовать свою науку и культуру, приветствую также всяческий обмен опытом с людьми. Запрещаю браки с ними. Живите с людьми в мире, ведь вы братья по разуму.

— Благодарю тебя, Господь наш Кла! Твои слова слышат все мои соплеменники, мы приняли твои заветы сердцем и душой, о, Сиятельный наш господин! Ответь нам ещё на один вопрос. Наши оракулы предсказали твоё повторное Появление, и они не ошиблись. Но, так как мы знаем, что в прошлый раз появился ты в пору нашествия инопланетян, то, естественно, мы думаем, чем же теперь объяснить твоё присутствие, вне временных рамок обычной человеческой жизни? Неужели нашему общему родному дому опять что-то угрожает? Скажи нам, Кла, чего нам ожидать?

— А я откуда знаю? Я-то не оракул. Я сам в недоумении, как я здесь оказался, да ещё через тридцать лет после нашествия, а по моему личному времени прошло всего лишь одиннадцать месяцев. Вчера я заснул в своей ненавистной квартире, а сегодня проснулся на берегу вашего моря. Так, значит, я могу увидеть теперь Марию, какое счастье! А насчёт опасности: слушай сюда! Если таковая действительно нагрянет, то вот мой приказ: в случае благополучного исхода разрешаю вам заявить о себе человечеству на условиях равенства и мирного существования. Если же исход будет неблагоприятным для людей, — вам легче выжить в глубинах, тогда у вас и появится шанс продолжить наше дело, меньшие вы наши братья! Рыбы вы мои, лёгкого плавания вам, попутного ветра, ну, ещё там чего, не знаю, в общем, всего самого хорошего! Папа вас любит! Ну, а теперь, когда я ответил на все ваши вопросы, предлагаю немедленно отправить меня к семье, я очень соскучился и жду с нетерпением встречи с моими близкими!

Йонгли попытался, было, мне повозражать, мол, а как же церемонии, которые они приготовили для встречи со мной, но я, повращав для пущей важности глазами, сразу отмёл все возражения и решительно отправился в сферу. От волнения у меня даже закружилась голова, как только я представил себе, как обниму Марию и сына…

Афоня замолк. Тишина повисла в комнате. Почему-то никто не проронил больше ни слова. Люда перевела взгляд на Кирилла, — у того слеза медленно катилась, оставляя за собой блестящую дорожку…

YII

Прошло три месяца после описанных событий. Земля оправилась от последствий Апокалипсиса, посчитало убытки, почтила память погибших. На Ассамблее Мира Сан Саныч торжественно открыл памятник на могиле Сеятеля, выполненный известным скульптором, представляющий собой саркофаг в смертельных объятиях дракона. Гробовая тишина повисла над землёй во время минуты молчания. Каждый человек, наверное, в эту минуту спрашивал себя, а какую он мог бы жертву принести во имя блага всех. Кирилл и Люда не поехали на открытие, предпочли наблюдать за происходящим дома. Они решили, что лучше потом, без излишней помпы почтят память Спасителя.

Люда не очень хорошо себя чувствовала в связи с беременностью. Кирилл сдержал своё слово, — он очень старался, чтобы будущий ребёнок был спроектирован полностью, с большим запасом вариантов. Поэтому, когда тест на беременность оказался положительным, не было счастливее человека во всей вселенной. От избытка чувств он даже выбежал из дома и носился с дикими криками, пока не переполошил всех лесных обитателей на несколько километров вокруг. Люда счастливо смеялась, глядя на его безумства. Афоня, тоже синхронно повторявший все радостные телодвижения и крики Кирилла, на очередном вираже растянулся и пребольно ударился. Кирилл, увидев его кислую мину, подскочил к нему и несколько раз подбросил его в воздух, несмотря на его отчаянное верещание. Успокоившись, он вернулся к Люде и сказал:

— Всё. Теперь ещё одно не даёт мне покоя. Что же делать мне самому дальше? Эксперимент с "червяком" закончился, ты сама знаешь как. Хотя, ты знаешь, мне пришла шальная мысль в голову, что Сеятель — это мои родители, это их рук дело, я так чувствую, понимаешь? Очень хочется верить, что жертва их была не напрасной, тогда и я не буду, наконец, чувствовать себя их убийцей…

Загоревшийся вдруг за их спинами сам по себе экран видеофона тихо замерцал, тихое его шипение привлекло внимание влюблённых. Они с ужасом увидели, как на экране стал появляться текст: "Кирюша, милый, всё получилось. Ты умница. Мы — Сеятель. Не плачь о нас. Не вини себя. Живите и радуйтесь".

Экран погас также сам по себе, как и включился. Кирилл лихорадочно бросился проверять, откуда пришёл сигнал, но безрезультатно, — аппарат вообще не сохранил в памяти последнее сообщение, словно его и не было. Кирилл беспомощно оглянулся на Люду:

— Ты видела? Читала? Мне не померещилось?

— Да, Кирилл, ты не сумасшедший, родители же обещали тебе быть всегда рядом с тобой, — вот и весточка от них. И повод ещё один проведать Сеятеля в его последнем пристанище. Поедем?

— Да, да. Собираемся.

Кирилл посмотрел на Афоню:

— Ну, что, дружок, остаёшься на хозяйстве? И на связи?

Тот вздохнул, почесал в затылке и хотел, было, обстоятельно ответить, но был прерван Людой, боявшейся очередной проповеди:

— Да, ты же согласен, куда ж ты от дома?

Она подхватила Кирилла под руку и увлекла в дом. А Афоня сел на крылечко и стал думать о том, что нынешние хозяева не чета прежним, ни послушать тебе, ни поговорить по душам, вот Мария была удивительная женщина…

Памятник производил впечатление. Художник не поскупился на краски, — дракон был впечатляюще красивым и большим, а Сеятель в саркофаге был изображён таким, каким был до своего воскрешения — не совсем человеком, вернее, совсем не человеком. Кириллу стало тоскливо, как-то он не мог совместить светлый образ своих родителей и это нечеловеческое лицо, такое чужое в своей необыкновенности. Поэтому он перевёл взгляд на дракона и ещё раз удивился его размерам и устрашающему виду, тоже таком чуждому всему земному. Да, его образ легко ложился на образ врага, тут проблем не было. Кирилл болезненно поморщился и вообще закрыл глаза. Образ родителей стоял перед глазами, такой дорогой его сердцу, что невольно защипало глаза. Он понял, что безумно скучает по ним, что ему очень не хватает по-матерински ласкового снисхождения и отцовского верного суждения. Люда уже успела разложить принесённые маки у подножия памятника и с тревогой наблюдала за ним.

Раздавшиеся сзади шаги прервали мучительную паузу, на плечо Кирилла легла старческая сухая рука. Сан Саныч глухо произнёс:

— Я знал, что найду здесь вас, молодые люди. Есть разговор. Если вы закончили, то можем отправиться в Ассамблею, — там нас ждут.

Ожидавшая их группа людей состояла, в основном, из сравнительно молодых людей. Среди них были и знакомые: Виктор Вольф с женой Златой, которая буквально просияла при виде посвежевшей и выглядевшей прекрасно Людмилы. Беременность была той к лицу — налившееся тело и одухотворённые внутренним светом тёмные глаза в обрамлении прекрасных длинных волос. Злата простыми искренними словами выразила свою радость, они немного пошептались с Людой о своём, о женском, пока мужчины приветствовали друг друга.

Сан Саныч сразу перешёл к делу:

— Предлагаю пройти в зал заседаний, там нам будет просто удобнее.

Когда все расселись, а собралось человек тридцать, Сан Саныч начал своё выступление такими словами:

— Сотоварищи мои, сыны мои, друзья! Угроза, которая грозила гибелью всему земному миру, миновала нас Божьим провидением. Урок, страшный урок был нам уготован силами вселенского Зла. Мы огромными усилиями достигли определённых высот цивилизации, мир теперь благоприятен для полноценного проживания и людей, и животного, и растительного мира. Позитивный настрой всего человечества впервые за многие тысячелетия истории превысил негатив — болезни, несчастья, войны и тому подобное. А теперь, когда обнаружились ещё у нас меньшие браться по разуму, вы слышали все про донцев, история наша вышла на новый виток. Именно поэтому, я думаю, мы и стали лакомым кусочком для иных, враждебных нам миров. Пришло время подумать, доколе будут ломиться к нам всякие космические проходимцы? Только на моей памяти это повторялось уже дважды, в течение всего одной человеческой жизни. Комета показала нам всю слабость нашей обороны и неправильность самого подхода к ней. Пора подумать о том, чтобы на границах нашей солнечной системы установить сторожевые посты, автоматические ли, обслуживаемые ли, но способные уловить сигналы опасности. Страшно подумать, что было бы с Землёй ещё во времена первого нашествия, не вмешайся Сеятели в обоих случаях. Кроме того, необходимо продумать, подготовить проект оборонной системы, способной уничтожить угрозу ещё на подступах. Для этого мы здесь сегодня собрали весь цвет научной мысли, пригласили вас, чтобы вы общими усилиями разработали и построили такую оборонную систему, которая будет способна предотвратить очередное нашествие. Ваши мнения?

— Нужное дело, — кратко сформулировал Виктор Вольф. Помолчав, продолжил:

— Я готов заняться прикладным космическим обеспечением проекта, весь мой опыт и знания — в вашем распоряжении.

— А я, со своей стороны, готова принять на себя разработку опознавания и расшифровки сигналов, поступающих из космоса, — Люда немного волновалась, но была воодушевлена предстоящей работой.

— Вот и прекрасно, я другого и не ожидал.

Сан Саныч в упор посмотрел на Кирилла:

— А Вы, молодой человек, отмалчиваетесь?

Кирилл пожал плечами:

— Не представляю, чем я смогу помочь в этом проекте, Вы же знаете мою специализацию — я больше метафизик, чем физик.

Сан Саныч, помолчав, как будто обдумывая что-то важное, задумчиво произнёс:

— Так в том-то и дело, что последние события показали, что самое ценное у человечества, за чем и идёт охота, — положительные эмоции и чувства, душевные качества людей, сплошная метафизика, понимаешь. У тебя же, Кирилл, испытания твоего изобретения прекращены, насколько я знаю, сейчас ты не занят ими, поэтому, подумай, пожалуйста, над тем, чтобы возглавить эту группу энтузиастов. Необходимая научная подготовка у тебя есть, нетрадиционное мышление также налицо, так что тебе и карты в руки, так сказать.

— Я подумаю, можно? Ответ я дам завтра, хорошо?

— Да, подумай, ответственность очень большая и работа будет грандиозной. Собираемся завтра в это же время. Всем присутствующим продумать свои предложения по организации работ, завтра мы их заслушаем. До встречи!

Кирилл и Люда отправились ночевать в его квартиру. Кирилл со стеснённым сердцем заходил в дверь, — ещё свежи были воспоминания о несчастье и депрессии. Он совсем забыл, что перед тем, как покинуть квартиру, отдал распоряжение Дому сменить обстановку и поэтому теперь стоял и удивлённо озирался, не узнавая свою берлогу. Было светло и чисто, просторно и уютно. Он с видимым облегчением вздохнул и сказал Люде:

— Теперь, видимо, придётся здесь обитать, из домика сюда не наездишься, если будем оба работать здесь. Тебе нравится?

— Очень. Я не знала, что у тебя такой вкус. Молодец. Только, я думаю, нужно будет привезти остальные наши вещи, тогда эта комната не будет похожа на гостиницу.

— Ах, так вот как ты оценила мои старания, проказница.

Он подошёл к Люде и нежно обнял её, зарывшись носом в её волосы, и прошептал:

— Какое счастье, что ты у меня есть, Людушка. Я жизни себе не представляю без тебя. А тебе не помешает беременность работать? Тебе нельзя переутомляться, помнишь?

— Ну, что ты, я же не буду злоупотреблять, подберу себе хороших помощников, не беспокойся об этом. Мне уже хочется прямо засучить рукава и заняться скорее делом. А ты, что ты решишь? Согласишься?

— Мне как-то страшновато браться, я пока даже не представляю, каким образом всё это можно организовать, да и дело для меня новое.

— Кирилл, но ты же не один будешь работать, вспомни, на этот проект собрали самых лучших. А то, что тебе хотят предложить руководство, говорит о том, что тебе доверяют, как никому другому. Понимаешь? Поэтому не переживай, всё получится! Да ещё с такой помощницей, как я!

— Да, конечно, куда ж я без тебя, солнышко моё!

Их объятия прервал вызов видеофона, на экране которого Вольф с женой делали красноречивые знаки, показывая на бутылку сухого грузинского вина. Их пантомима была не столь понятной, как смешной. Когда они уже зашли, было заметно, что эта бутылка в их руках, похоже, была уже не первой. Злата сразу обняла Люду, интересуясь самочувствием, а мужчины чувствовали себя несколько скованно, — их знакомство не было достаточным для непринуждённой дружеской беседы. Однако выпитое вино сделало своё дело, — Виктор первым начал разговор о перспективах нового дела, говорил об этом с воодушевлением. Причиной такого рвения было пережитое им унизительное чувство бессилия, когда, исчерпав все технические возможности для подрыва кометы, люди должны были смириться с неизбежным. Быстро собрав на стол, женщины пригласили мужчин ужинать. Первый тост, по предложению Виктора, был за тех, кто жизнью заплатил за благополучие других: Сеятель, родители Кирилла, Иван с его десантом и миллионы других, не безвестных и не безликих людей, погибших при катаклизмах. Когда немножко перекусили, Виктор рассказал следующую историю.

Оказывается, по возвращении на Землю ему пришлось участвовать в поимке оставшихся драконов, которые регулярно выходили на охоту. Число их жертв неуклонно росло. Поражала их наглость и разумное поведение. Они отслеживали свою жертву при выходе на улицу, хватали и уносили прочь. При этом свидетелей, как правило, не было. Дело дошло до того, что люди стали бояться выходить на улицу, парализовалась вся жизнь городка, где живет и Виктор со Златой. Рассудив, что где-то должно быть логово драконов, власти организовали поиски, вооружив людей и снабдив их спецтехникой. Поиски результатов не принесли, казалось, твари поняли, что им грозит, и исчезли. Поступили новые сообщения о нападениях, теперь уже из соседнего городка. Подключили спутниковую систему розыска, отслеживая буквально все передвижения на территории похищений. Она, наконец, дала точные координаты, где предположительно, находилось логово. Солнце уже высветлило край неба, когда сидящие в засаде люди увидели летящего с добычей дракона. Тот спокойно, без лишней спешки, сделал круг над логовом, издавая пронзительные крики. Люди были обеспокоены состоянием жертвы, — она не подавала признаков жизни, безвольно болтающиеся конечности и голова могли означать что угодно: и беспамятство, и смерть. Посовещавшись, решили сбить тварь на небольшой высоте, почти над землёй, чтобы человек, если он ещё жив, получил меньше повреждений. Так и сделали. Дракон после выстрела выпустил добычу и покатился кубарем по земле, ломая крылья, его крик поднял ещё троих драконов на крыло. Двое сразу начали атаку на людей, поливая их, как из огнемёта, огненными струями. Несколько человек превратилось в живые костры, их бросились спасать в то время, как другие открыли огонь по нападающим. Автолёты окружили драконов, расстреливая их в упор. Общими усилиями, когда развеялся дым, обнаружили двух драконов, бившихся в агонии. Третьего не было в зоне видимости. А тот, в которого стреляли первым, был жив, но без сознания, его поместили в контейнер и отправили почти сразу же. Люди занялись теперь пострадавшими.

Виктору же никак не давало покоя то, что последний дракон ускользнул. Оценив обстановку, он взял автолёт и стал методично облетать место происшествия, что-то подсказывало ему, что дракон где-то здесь затаился, выжидая время, когда люди уберутся. Вот, наконец, и логово — большая расщелина в скале с выжженной площадкой перед ней. Виктор посадил автолёт и осторожно стал пробираться внутрь, стараясь не шуметь. Да, тут было на что посмотреть: пол устилали груды костей и черепов, а внутри большой, устланной травой ямы копошились драконята, попыхивая друг на друга жиденьким дымком. Они, видимо, были совсем ещё маленькими, — глаза их были затянуты ещё прозрачной плёнкой. Они учуяли Виктора, подняли крик, и, стараясь уползти от него подальше, лезли друг на друга. Понятно, что последний дракон вернётся к детёнышам, чтобы их перенести, перепрятать. Когда Виктор решил вернуться к автолёту, чтобы сообщить о находке, внимание его привлекла странная большая плита, лежащая немного в стороне. Странность её заключалась в том, что она была правильной прямоугольной формы, её поверхность была украшена неизвестными письменами. Подойдя ближе, он обнаружил и что-то вроде экрана в её углу. Дотронувшись до него, он отскочил прочь, потому что экран загорелся, и появилось изображение: свирепая морда дракона смотрела на него, звук пришёл позже. Грозный рык наполнил пещеру, понуждая Виктора поторопиться к автолёту. Выйдя из пещеры, он обнаружил, что он не один такой умный, остальным тоже пришла идея проверить логово. Посовещавшись, решили установить заряд в логове, чтобы не рисковать больше людьми, — рано или поздно дракон вернётся. Так и сделали. Установили заряд, помахали руками грозному экрану, потешаясь над недвусмысленной реакцией изображения, запечатлели драконят для потомков, убрали автолёты и следы своего присутствия. Взрыв должен произойти, как только дракон окажется в логове. Ждали взрыва трое суток, безрезультатно. Похоже, дракон бросил своё потомство. Драконят погрузили в контейнер и тоже отправили в Ассамблею Мира, чтобы решить их дальнейшую судьбу. А вот плита с экраном была отправлена учёным для исследований. Оказалось, что это был постамент для пресловутого Кристалла и одновременно средство связи со звездолётом, который должен был забрать драконий десант с добычей. Значит, следовало ждать ещё гостей. Люди стали готовиться к их приёму, учитывая уже приобретённый печальный опыт.

Ещё интереснее было продолжение истории, рассказанной Виктором. Через несколько дней, вернувшись к своей работе на Лунной станции, Виктор обратил внимание на сообщение аппаратуры о появлении вблизи станции неопознанного объекта. Взяв капсулу, он решил сам проверить сигнал.

Кратер был немаленьким — километров пять в диаметре и большая его часть была в тени, когда Виктор завис над его краем, пытаясь визуально определить источник сигнала. На дне кратера он с трудом рассмотрел космолёт очень странной, не виденной им ранее конструкции. Первой мыслью было подлететь поближе, чтобы рассмотреть получше, но Виктор, вспомнив почему-то о драконах, решил не рисковать и доложил обстановку на Землю, предложив для разведки использовать робота — летуна. Земля план одобрила и обещала немедленно выслать помощь. Робот — летун, которого использовали для связи и пересылки некрупных предметов между космодромом и самой Лунной станцией, послушно отправился от капсулы к месту нахождения неизвестного космолёта…

Это невероятно! Чтобы моего любимого Дракурба победить, нужно обладать силой десятков драков! Его потому и выбрали Ловцом, что никто не мог сравниться с ним ни по уму, ни по мощи! Его сам Дракар боялся, потому и отправил так далеко, подальше от своего трона! Он, хоть и немолод был уже, но был самым лучшим, никого из вас, Драки, даже поставить рядом нельзя! Проклятые Сеятели, и тут не обошлось без них! О-о-о-о! Я несчастная! Дракурб, зачем ты оставил меня! Где его тело? Догнать комету! Вперёд! Дракшана, а как же ты спаслась одна, ты оставила в трудный час Дракурба? Так я и знала, набить желудок для вас важнее, чем честно выполнить поручение! Лучше бы ты погибла, чем попасть под гнев Дракара! Где Кристалл? Хоть его-то вы сохранили? Как? Да ты с ума сошла, Дракар тебя просто разорвёт на куски! Расскажи мне всё подробно, что случилось. Значит, не только Сеятели, но и люди смогли вас уничтожать, жалкие подонки! Ты и драконят своих оставила на поругание? Какая же ты мать после этого? Ох, если бы я была рядом с тобой, Дракурб, этого бы не случилось! Но почему ты не взял меня с собой?..

О, Дракурб, любимый мой! Как хочу я поплакать на груди твоей! Обнять последний раз твоё родное тело! Но что это? Прах? Тебя сжёг полностью проклятый Сеятель, пусть душа его горит вечно! Я отомщу! Клянусь! Я заставлю людишек заплатить, многие из них найдут своё место в наших желудках и складах! Я привезу Дракару живых, чтобы он смог их потом размножить и охотиться на них! Хватит скорбеть! Я так голодна! Тысячу лет не ела! На охоту, драки!

Робот — летун еле успел улепетнуть от горящих сопел космолёта драконов. Что это были они, Виктор успел понять по переданному им изображению, и срочно сообщил на Землю. Ему ответили, что два звездолёта уже на подходе к Лунной станции, он может взять командование над одним из них. Направление полёта космолёта драконов пока непонятно, поэтому есть опасность их нападения на Землю. Уже находясь на борту одного из звездолётов, Виктор отдал команду вычислить траекторию полёта осколков кометы, рассудив, что, скорее всего, драконы отправятся к телу Ловца. Получив расчёт, определил диапазон возврата их космолёта в том случае, если они надумают вернуться к Земле. Вооружение земных звездолётов было совсем не на высоте, его практически не было, — отсутствие угрозы из космоса на протяжении веков не располагало к развитию подобного оружия. Имелся только мощный лазер, предназначенный для расчистки предполагаемого места посадки. Виктор с тоской подумал, что драконы могут и не дать возможности и времени прожечь дыру лазером в их космолёте. Оставалось только надеяться на чудо или удачу…

Когда космолёт инопланетных рептилий приблизился на расстояние визуальной видимости, Виктор дал команду обоим звездолётам на небольшой скорости двинуться наперерез. Космолёт драконов был в несколько раз больше земных аппаратов, поэтому они не стали обращать внимания на них внимания, и продолжали следовать к Земле. Виктор от бессилия заскрежетал зубами, с душевной мукой отдавая приказ на атаку. Приблизившись, насколько это было возможно, к поверхности космолёта, выдерживая ту же скорость, земляне предприняли попытку прожечь его обшивку. Но, как и предполагал Виктор, драконы не стали терпеливо ждать, пока они закончат с прожигом, и просто сделали маневр в сторону, чуть не задев при этом звездолёт землян, и устремились на ещё большей скорости к Земле.

О, боги, что это? Стоп! Остановите, всё это неспроста! Что это, вообще, может быть? Драки, что вы молчите? Дракшана? Я тоже не видела ничего подобного! Будь проклят этот Млечный Путь! Здесь всё не так, здесь везде угроза! Неужели я погибну? Зачем всё это было нужно? Летала бы себе дома, жрала бы синтетику, но была бы жива! Ах, Дракурб, старый урод, куда ты меня заманил? Что это? Я ещё жива? Мы ещё дышим? Что происходит? Смотрите, туман рассеялся! Смотрите, это же наше голубое солнце! А это Дракария?! Какое счастье! Дом, любимый дом! Как я рада! Мы живы и почти дома, Драки! Нас просто выкинули, как хлам, представляете? Я больше туда ни лапой! Конечно, жаль, что поохотиться нам не удалось, да, Драки? Но что я скажу Дракару? Будь он проклят!

Виктор отвлёкся на несколько секунд, отдавая распоряжение, и, когда повернулся к видеоэкрану обзора, не поверил своим глазам: огромная полупрозрачная ангелоподобная фигура почти закрыла собой всё видимое пространство. Космолёт драконов начал тормозить, пытаясь её облететь, но не успел завершить маневр, — фигура поглотила его полностью. Земляне еле успели развернуться, ожидая продолжения. Фигура радужно засветилась и постепенно растаяла. От космолёта драконов не осталось и следа. Виктор, докладывая о происшествии на Землю, с радостью узнал, что и в атмосферу Земли они не вторгались. Они просто исчезли. Это было что-то из ряда вон входящее. Всё это никак не укладывалось в голове — непонятная фигура, исчезнувший космолёт, — в общем, мистика какая-то. Какой-то неведомый покровитель в очередной раз отвёл угрозу от людей, оставив их в недоумении и невозможности выразить свою благодарность…

Месяцы, не успев начаться, неожиданно заканчивались, — громадьё работы стирало грани между днём и ночью. Кириллу не приходилось кого-то подгонять или о чём-то напоминать, все старались предвосхитить возможные проблемы и работали не страх, а за совесть. Давно известный диапазон электромагнитных излучений живых разумных организмов, свойственных солнечной системе, выбрали за образец допуска прибывающих из-за пределов объектов. Оставалось решить, каким образом установить сканирующие эти излучения устройства, чтобы не оставалось в защитном поле просветов без контроля. Выбрали несколько небесных тел, четыре из которых были самыми дальними планетами солнечной системы, объектами для отражения направленных на них радиоволн. По возвратному, отражённому эху от них компьютеры анализировали наличие помех. В случае появления последних и вступала в работу фаза опознавания "гостей" — составлялся их индивидуальный электромагнитный портрет, сравнивался с образцом и срабатывала система оповещения "Чужие!" Второй ступенью эта защита предусматривала включение системы физического задержания до момента принятия решения в отношении задержанных. Кроме того, в случае крайней опасности была предусмотрена возможность уничтожения незваных "гостей". В общем, производство, установка и обслуживание этой автоматики требовала большого напряжения и нестандартного подхода. Чего только стоило строительство порталов для доставки обслуживающего персонала в пунктах изоляции нежелательных "визитёров", — будущие телепорты, — человечество уже задумывалось над освоением дальнего космоса. Система была названа "Хранителем" по аналогии с Сеятелем, потом как-то прижилось краткое название — "Хран"…

Среди этой круговерти как-то было недосуг обращать слишком много внимания на состояние Люды, впрочем, и причин для этого особых не было, — ребёнок развивался нормально, и сама она чувствовала себя вполне сносно. Но однажды ночью Люде приснился сон, хотя она не совсем была в этом уверена, настолько жизненными были в нём ощущения, настолько детальными. Она во сне была молодым мужчиной, который был озабочен одной мыслью: "Что делать?", — почти гамлетовский сюжет. Его любимая девушка, совсем молоденькая и очень хорошенькая призналась ему в беременности. И теперь, терзаемый сомнениями молодой человек грустно размышлял о своей дальнейшей судьбе: ребёнок, женитьба — всё это совсем не входило в его планы, по крайней мере, не сейчас. Всё это было крайне несвоевременно, — ещё три года учёбы в институте не позволят обеспечить достойный доход семье. Поэтому, тронутый вначале до глубины души, наш герой теперь мучился, не в состоянии ни принять ситуацию, ни её изменить. Он дошёл до того, что стал невольно избегать свою возлюбленную, придумывать всякие причины, чтобы держать её на расстоянии от себя. Девушка была неглупая, выловила всё же его и заставила объясниться. Люда во сне как раз и попала в этот момент объяснений и терзаний. Она чувствовала, как болит душа молодого человека, как невыносимо больно было ему говорить страшные слова о необходимости расставания своей любимой, если она не примет меры, чтобы ещё не рождённый ребёнок умер. Она ненавидела и презирала себя в этот момент, отождествляя себя с молодым человеком, но, как это бывает во сне, ничего сама с этим не могла поделать. Она видела, как ослеплённая горем девушка, вся в слезах от предательства любимого пошла через дорогу и была сбита машиной, буквально размазавшей её по асфальту. Оглушённая страшным зрелищем, Люда вдруг поняла, что молодой человек, наряду с ужасом, испытал ещё и облегчение. Она со всё возрастающим возмущением наблюдала, как убегает, уносится прочь от страшного места. Она не понимала и осуждала малодушие молодого человека, Рамияра, так, кажется, его звали. Потом вдруг огромный ворон накрыл её своими крылами. Проснулась она вся в слезах и с чувством невыносимой боли, как ей сначала показалось, в душе. Но боль, утихнув, вернулась опять, уже наяву, была реальной и неотвратимой. Поняв, что происходит на самом деле, Люда, застонав, пытаясь подтянуть ноги к животу, нечаянно задела Кирилла, тот сразу же встрепенулся и заботливо стал спрашивать, что её беспокоит. Уяснив, что начинаются роды, Кирилл вызвал акушера. Прошло несколько томительных часов. За это время и Афоня успел добраться сюда из лесного домика, переживая и вздыхая за Люду больше Кирилла. И вот свершилось — маленькая девочка истошно кричала в руках у акушера, протестуя против некомфортабельного нового мира, и успокоилась только, почувствовав тепло материнского живота. Кирилл и Люда рассматривали её личико, восторгаясь совершенством маленьких черт, пальчиков, ушек.

У акушера, глядя на их счастливое воркование, тоже вырвалось:

— Ангелочек!

Люда и Кирилл переглянулись:

— Анжела? Да! Ей подходит. Она — просто чудо, ангел во плоти!

Они вдруг поняли, что именно этот момент — самый значимый и счастливый в их жизни и им захотелось, чтобы он, этот миг, длился вечно…

Как краток миг счастливый, видят боги,

Но ради них и стоит жить,

Когда усталый ты придёшь, с дороги,

Чтоб кружку чая было с кем испить.

Чтобы с охотой думу мог поверить,

Заботы груз хоть в мыслях разделить,

Чтоб сокровенное могли тебе доверить,

А может, просто так с тобой поговорить!..