ГЛАВА ПЕРВАЯ

Неспешно постукивая копытами по неоднократно хоженой тропе, пересекавшей сочно-зеленый луг, серая, с рыжими пятнами, лошадь привычно тянула за собой доверху груженую телегу со мной в придачу. Эта старая опытная кобыла двигалась как по заданной траектории, не особо нуждаясь в кнуте и других корректировках с моей стороны. За почти двухчасовую дорогу прибегать к ним пришлось пару раз от силы.

Тропа, какой бы широкой она не была, на шоссе все равно не тянула, по части гладкости — тем более. Чуть ли не каждый, сделанный лошадью, шаг сопровождался потряхиванием телеги и меня, соответственно. Общий неспешный темп путешествия, на которое автомобилю моего времени хватило бы десять-пятнадцать минут, навевал зевоту, такие же неспешные мысли, ну, а на сладкое — желание смотреть по сторонам, любуясь окружающей природой.

Любоваться и впрямь было чем. Во-первых травой вышеназванного луга, через который пролегал мой путь. То была не крошечная, длиной в палец, выстроенная по стойке «смирно», травка городских газонов, этаких островков в бетонном океане; и не пожухшая от опасной близости к трассе и выхлопным газам растительность «за чертой города»; и даже не зелень лесных полянок и опушек, что после визита очередной ватаги «отдыхающих» становится похожей на шпинат. Здешняя трава стояла гордо, чуть ли не на метр возвышаясь над землей, и цветом своим — ярким, насыщенным, буквально излучающим здоровье и силу, словно подчеркивала свою несгибаемость и господствующее положение, по крайней мере на данном конкретном лугу. При этом, что удивительно, не была эта трава ни жесткой, ни ощетинившейся на весь остальной мир шипами и колючками. Напротив, на ощупь зелень оказалась мягкой, а венчавшие ее цветы — нежными, яркими, красочными и ароматными. Во время остановки я еле удержался от того, чтобы упасть в эту траву и уснуть как на мягкой перине. Остановила меня та нужда, по которой, я кстати и сделал остановку, а также гаденькая мысль насчет использования этого луга для аналогичных целей множеством других людей. Возвращаясь к телеге, я поймал на себе взгляд лошади — сочувствующий и насмешливый одновременно. Серая с рыжими пятнами кобыла, не особо заморачиваясь, срывала по пути зубами то цветок, то травинку и на отсутствие аппетита отнюдь не жаловалась.

Но окружающий меня пейзаж не ограничивался одной лишь травой, как бы она меня ни впечатляла. Были еще могучие деревья с развесистыми кронами, то тут, то там возвышающиеся над лугом; темнеющий на горизонте лес, а также ясное, ярко-синее небо. А ведь в мое время подобных картинок нельзя было увидеть даже в учебнике природоведения! Не говоря уж о том, что любоваться на них было НЕКОГДА. Вперед, быстрее, командовал беззвучный, но неумолимый голос в голове каждого из моих современников. Какие пейзажи, какая травка, деревья и небо? Кому это нужно? Это же все В КАРМАН НЕ ПОЛОЖИШЬ! Так, что не зевай, встряхнись и быстрее беги. Куда? А куда надо. Зачем? За куском. За куском пожирнее, который, если промедлишь хоть на полсекунды, достанется кому-то другому. Догнал? Схватил? Суй быстрее в рот, да глотай, а не то ближний твой выхватит — из рук или изо рта, не важно. Проглотил? Ну, вперед, по новой.

Так может мне, жителю мегаполиса, «дитю асфальта», измученному такой вот извечной суетой и гонкой за кусками, не хватало в моем веке именно этого? Тихой, размеренной, спокойной жизни посреди первозданной природы. Без пробок, смога, уродливых высоток и стресса каждый день.

* * *

Свое изгнание из автоматизированного Эдема я вспоминаю с неохотой. Нет, нравы у людей четвертого тысячелетия, как оказалось, очень даже мягкие; обошлось без публичной порки, без прохода через строй, без длительного, тяжелого разбора «личного дела» и часовых обвинительных речей. Даже без выбрасывания меня наружу в том состоянии, в котором я оказался после попытки взлома управляющих устройств Пантеонов — обошлось. Напротив, меня подлечили, даже покормили напоследок, однако обольщаться не стоило. Уже на следующее утро, когда я худо-бедно пришел в себя, мастер Роберт, спокойно и предельно сухо зачитал мне приказ командора. Клан Черного Дракона более не нуждался во мне ни в качестве бойца, ни в качестве мастера. Отныне я лишался права на питание, проживание и медицинскую помощь на базе и, соответственно, должен был ее покинуть — в том, что на мне одето. Что ж, и на том спасибо, что казенную одежду оставили.

Двери базы закрылись за моей спиной. По другую их сторону остались те бедняги, что думают, будто наказали меня сурово и беспощадно. Да, теперь я один на один с жестоким миром, отныне я лишен более-менее уютного подземного жилища, машин, что готовили бы мне и заправляли постельку. Бессмертия (о, ужас!), этого главного, если не единственного стоящего достижения последних десяти веков — лишен… А если пораскинуть мозгами, то все не так уж плохо. Для меня.

Ну, нет бессмертия, да и фиг с ним. Все равно я не успел к нему привыкнуть. Без халявной еды и комфорта базы, мне, конечно будет труднее, но… Как ни крути, я уже не был бараном, до глубины души пораженным воротами, что неоднократно обновлялись за тысячу лет. В отличие от своего первого дня после разморозки, я… не то, чтобы знал, ЧТО НУЖНО ДЕЛАТЬ, но, по крайней мере, понимал, ЧТО ДЕЛАТЬ НЕ НУЖНО.

Не нужно блуждать по бетонным джунглям, крича «ау» и рискуя нарваться на какого-нибудь опасного хищника. Не нужно пытаться примкнуть к другому клану — наверняка своим «подвигом» заслужил я «черную метку» или «волчий билет», не знаю, как правильнее. Если кланы и модули — часть единой системы, некогда именуемой «Фростмэн», то сведения обо мне, как о «враге номер один» уже разошлись по всему миру. Меня, наверное, теперь и на выстрел не подпустят к какой-либо технике. А еще мне совершенно не нужно: лезть в «свой» Пантеон, пытаясь взломать его вручную, выбирать более-менее хорошо сохранившиеся здание, чтобы обустроить его под жилище, искать единомышленников среди кланов или мутантов. Вообще, в том, что когда-то было городом, делать мне, по большому счету, нечего. И из этого напрашивался первый, относительно позитивный вывод.

Нужно было покидать город — чем раньше, тем лучше. Ничего хорошего меня здесь, в этом надгробном памятнике цивилизации не ждало. Остальное, включая планы на дальнейшую жизнь — потом, когда (и если) удастся выбраться из города.

И я отправился в путь — через улицы с остатками асфальта, переулки, частично заваленные кусками бетона от наименее стойких зданий, поваленные фонарные столбы, ощетинившиеся арматурой обломки стен. Я держал в голове карту города, старался держаться подконтрольных Черным Драконам секторов, справедливо полагая, что встретиться со вчерашними боевыми товарищами несоизмеримо безопаснее, чем с мутантами-людоедами. Об установленных в человеческих секторах лазерных турелях, действовавших автоматически и по принципу «свой-чужой» я почему-то не подумал. И, слава Богу, не нарвался на них.

А за пределами города… нет, не так. Все по порядку. По мере моего приближения к границе карты, развалины и остовы городских построек становились все ниже и встречались все реже. Их уже нельзя было назвать руинами — скорее, остатками, ошметками и обломками. Крупные булыжники среди природного ландшафта, что только подчеркивали его красоту. Я уже говорил о том, насколько убого выглядела растительность посреди города, пусть даже мертвого. Словно цивилизация, свыше тысячи лет назад объявив это место своим, проделало в нем тяжелую, так и не зажившую рану. Но мир! Мир ведь не ограничен «чертой города»!

Выбравшись за эту самую черту я словно попал на другую планету — или в другое время. Только среди городских руин могли прийти мне дурацкие мысли — о Конце Света и последнем, оставшемся в живых человеке. Теперь же, с каждым новым шагом эти руины становились все более абстрактными — так, куча камней, зловещие мертвые скалы, нехорошее место, годное, чтобы пугать им непослушных детей. В крайнем случае — чужеродное тело. Фурункул.

Реальностью был окружавший меня пейзаж — зеленый, цветущий, свежий, даже какой-то веселый. Живой, одним словом. И, главное — не вызывающий апокалипсических мыслей. Какой Конец Света, какая обреченность? Напротив, при виде такой картины хотелось жить и радоваться.

Еще больше поднялось мое настроение, когда я, блуждая среди дикой природы, набрел на тропу. Есть тропа — значит есть какой-то постоянный маршрут, а это, знаете ли, уже признак разумной деятельности. Протоптать дорожку, двигаясь по одной и той же траектории, могли люди… или прирученные и гонимые людьми животные. И, конечно же, тропа должна была куда-то привести. Куда-то, где я встречу людей, ее протоптавших.

Предчувствие не обмануло меня. К вечеру я вышел к деревне, или, как ЭТО правильно называть, городищу. Выстроенному кругом частоколу, за которым виднелся дым печных труб и крыши домов. Тропа упиралась в широкие дощатые ворота, последние ее метры также были вымощены досками — для удобства.

Ворота, кстати, были открыты, давая мне возможность войти и полюбоваться деревней изнутри. Чем, я, собственно, и занялся в первую очередь.

По ту сторону частокола я увидел: бревенчатые дома на сваях, символические плетеные заборчики, вымощенные досками улочки, по которым носились дети в одних рубашонках до колен. Вспугнутые детьми куры с возмущенным квохтаньем вспрыгивали на заборы. Тут же не спеша прогуливался большой рыжий петух, гордо игнорирующий детей и лишь время от времени предусмотрительно поворачивающий голову в сторону шума. Были тут и взрослые — женщины в балахонах до земли, мужчины в домотканых штанах, рубахах и… кажется, лаптях. Посреди деревни стоял колодец — настоящий, со срубом. От него, как раз отходила женщина с парой ведер на коромыслах. И, что самое приятное, никто не спешил в меня целиться — хоть из лука, хоть из лазерного излучателя. Причем, в банальной беспечности местных жителей упрекнуть было трудно. Частокол — тому подтверждение. Кроме того, невдалеке от ворот мне встретилась пара крепких парней с луками за спиной.

Я еле удержался от того, чтобы перекреститься или сказать что-то типа «здравы буде, хозяюшки» в таких «лапотно-квасных» декорациях. Какое-то ощущение неловкости, собственной чуждости и неестественности сковало меня. Выручил один из парней-лучников.

— Здравствуй, — просто сказал он, заметив меня, и протянул руку, — ты в гости или насовсем?

— На…совсем, — вымолвил я предательски дрожащим голосом, — а… можно?

— А почему — нельзя? — рассмеялся лучник, — руки лишними не бывают. Ты, главное, к старейшине зайди, чтоб ОПРЕДЕЛИТЬСЯ.

— Старейшине? — переспросил я, не веря своему счастью.

— Общинный дом видишь? — сказал второй лучник указывая рукой в сторону. Повернув голову, я разглядел довольно большой по сравнению с другими избушками и, главное, длинный дом, что стоял в центре деревни.

— Мне туда? — переспросил я, и лучники дружно кивнули в ответ, — ну, спасибо, мужики.

— Что? — неожиданно насторожившись, спросил один из парней, — что ты сказал?

— Благо…дарю, — бросил я, запоздало подумав, что речь даже моих соотечественников к трехтысячному году, должна была хоть немного, но измениться. По крайней мере, освободиться от слов с забытой этимологией. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Лучники снова гостеприимно улыбались мне.

— Не за что, — ответил один из них.

Уф, кажется, пронесло, подумал я в тот момент. Дело было не только в пресловутом «языковом барьере», в данном случае, довольно низеньком. Просто гостеприимство и радушие — это еще не весь менталитет наших предков и, как выясняется, потомков. Почему-то мне вспомнились такие нехорошие слова как «отродье», «выродок», «изверг», в старину обозначавшие просто людей, изгнанных из общины и, посему, достойных всяческого презрения. Но, видимо, правильно сказал один мудрый человек — в одну реку нельзя войти дважды. И поселение так называемых «технофобов» образца трехтысячного года необязательно будет в точности копировать русскую старину. Потому, что речь идет не о деградации до средневекового уровня, а о РАЗВИТИИ. Пусть с резким поворотом и по непонятной траектории, но это именно развитие, то есть изменение с сохранением предыдущего исторического опыта.

В общинном доме я еще раз убедился в том, что технофобы и мои далекие предки — все-таки две большие разницы. Дело было вовсе не в интерьерах — напротив, огромная печь с полатями, тусклые лучины в качестве единственного источника света, а также лавки вдоль стен свидетельствовали, скорее, в пользу противоположной версии. Однако, во-первых, я не заметил никаких религиозных символов, ни крестов и икон, ни идолов, а во-вторых…

При слове «старейшина» я представлял себе древнего старца с бородой до пола. Однако старейшина ОКАЗАЛАСЬ хоть и пожилой, но вполне энергичной женщиной. Не сгорбленной высохшей Бабой Ягой — точно. Помимо строгого командного голоса (хоть в военном училище работай), ее отличала феноменальная память. Узнав, зачем я пришел (а откуда, ее совершенно не интересовало) старейшина со скоростью базы данных установила, и кто из женщин деревни еще не замужем, и что имеется минимум одна свободная изба, так, что жить в общинном доме НАМ не придется, и что на покосе рабочих рук не хватает…

Что интересно, о том, хочу ли я жениться вообще, и нужна ли мне такая жена, которая осталась невостребованной мужской половиной деревни, меня самого даже не спросили. Ну, да ладно. Видимо, не в том я положении, чтобы права качать. Зато мне явно светила своя жилплощадь — что несомненно плюс. Ведь жизнь в огромной, наверняка полной других жильцов избе общинного дома, я представлял себе плохо, не говоря уж о неизбежном процессе отдачи супружеского долга. Наши предки, по крайней мере, молодоженам специальное помещение выделяли.

Вопреки моим опасениям, доставшаяся мне жена не была ни хромой, ни горбатой, ни одноглазой. Правда, в жесткие, как уголовное законодательство Китая, каноны красоты, навязываемые глянцевыми журналами моего времени, она тоже никак не вписывалась. Не маленькая, но и не шибко высокая. Не толстая, но и не обглоданная диетами. Баба как баба, сказал бы мой отец, к вышеуказанным канонам равнодушный как сантехник к законам гидродинамики. С таких женщин в свое время рисовали пропагандистские плакаты, посвященные сельским труженицам. Если сделать скидку на уход в историю таких костылей-протезов как аэробика, солярий и косметика, то лучшего ожидать просто не имело смысла.

Зато она (которую, кстати, звали красивым именем Таисия) вовсе не была расположена тянуть из меня деньги, а в случае их отсутствия — кровь и нервные клетки. Ей было абсолютно наплевать, есть ли у меня (у НАС) автомобиль какой-то марки или плазменный телевизор, можем ли мы позволить себе отдых в заморских странах или нет. А еще Таисия отличалась трудолюбием, и, что ценно, хорошо готовила — обычная каша у нее получалась необыкновенно вкусной, по крайней мере, после синтетической бурды на базе клана Черного Дракона. И насчет детей она обещала уговорить старейшину дать нам отсрочку… где-нибудь на полгода. Короче, я мог с полной уверенностью утверждать, что МНЕ ПОВЕЗЛО.

Заодно дошел я до ответа на вопрос, мучивший меня еще до заморозки. Почему моих соотечественников становится с каждым годом меньше, а наших черно- и желтокожих «братьев» — наоборот? Помню, с телевизора меня, да и не только, вроде бы образованные и авторитетные люди с умным видом потчевали лабудой, приправленной «плачем Ярославны» относительно неуверенности в завтрашнем дне, некачественной медицины, склонности нашего человека к пьянству и прелюбодеянию, или, просто, «плохими условиями жизни». Эти дипломированные ослы напрочь забывали, что в самых плодовитых странах вышеназванные «условия жизни» еще хуже, а в благополучной, сытой и «уверенной в завтрашнем дне» Европе, на которую нас не призывал равняться только ленивый, коренное население вымирало, да почище нашего. Просто среднестатистическому европейцу было не до детей — гораздо важнее для него была собственная карьера, «нетрадиционная ориентация», или еще какая заморочка. Но вот этот момент мне как раз был понятен еще в той жизни.

А для того, чтобы осознать причину, по которой продолжение рода, первейшая цель любого живого существа, для «цивилизованных» хомо сапиенсов передвинулась на сто первое место, мне понадобилось сделать этой «цивилизации» ручкой и почти тысячу лет провести в криогенной камере. А ведь ответ на этот вопрос лежал на поверхности и был до смешного прост.

Дело не в инстинкте продолжения рода или его отсутствии. В традиционном обществе, с которым в мое время давным-давно распрощались Европа и Россия, и в котором продолжали пребывать африканские и, по большому счету, азиатские страны, ребенок, научившись ходить и говорить, становился практически полноценной общественной единицей со всеми вытекающими последствиями. И последствия эти не столько одаряют правами, сколько налагают обязанности.

Ребенок ведь не беспомощен, вернее, не совсем беспомощен. Ему можно поручать кое-какую работу, например, полоть грядки или убирать за скотиной. Хочет играть и баловаться, например гонять кур — пожалуйста. Но, как говориться, делу время — потехе час. Ближе к подростковому возрасту можно и нужно смело «усложнять задачу», например, отправлять чадо пасти скот, брать с собой на покос или на заготовку дров, как в знаменитых строках Некрасова. Как вариант для «слабого пола» — учиться шить и ткать, осваивать на первый взгляд нехитрое искусство приготовления пищи. А там не за горами взрослая жизнь, создание собственной семьи. Короче говоря, для жителя технофобской деревни, равно, как и для африканского охотника или крестьянина некрасовских и более ранних времен, ребенок — прежде всего младший помощник, дополнительные, пусть и пока слабые, рабочие руки.

А мог ли мой современник, житель мегаполиса, с полным правом назвать свое чадо помощником? Вопрос риторический и отвечать на него — лишь зря сотрясать воздух. Чем-чем, а способом повышения благосостояния семьи в цивилизованном обществе ребенок ну никак не являлся. «Лишним ртом» он являлся, этакой гирей, висящей на семейном бюджете и тянущей его вниз.

Ребенку «цивилизованных родителей» нужно: сперва специальное питание, пеленки и памперсы, потом многочисленные одежки, из которых он быстро вырастал, ну, а дальше — детский сад, школа, учебники-тетрадки, компьютер, ну, и конечно, же всевозможные безделушки от пластмассовых солдатиков и мороженного до Play Station и сотового телефона. Да мало ли чего еще требовалось ребенку начала двадцать первого века? Важно, что ЕМУ много чего требовалось, а ОТ НЕГО…

Если чадо «хорошо учится», да еще само прибирается в своей комнате, это уже считалось великим достижением. А как насчет того, чтобы «пойти поработать», ну, или хотя бы привести в порядок квартиру во имя сбережения родительских сил? Представляете реакцию? КАК?! Работать?! Мне?! Так ведь еще РАНО! Я же еще маленький! А если и не маленький, то все равно. У меня, понимаешь, уроков много, новая «стрелялка» не пройдена, и в футбол во дворе за меня никто не сыграет. Недосуг мне предкам помогать. А если и «досуг», то все равно, лучше не буду. А то друзья узнают — зачморят.

Многие настолько не мыслят себя без такого вот, ни к чему не обязывающего, образа жизни, что после школы поступают в какой-нибудь «Международный Институт Венчурного Супервайзинга и Мерчендайзинга», дабы еще несколько лет жить беззаботно, за родительский счет, и хвастать, якобы получаемым в этой шарашке, высшим образованием. На деньги родителей, опять же получаемым, кстати говоря.

И после всего этого много ли у молодой семьи стимулов «завести ребенка», хотя бы одного? Подчеркиваю слово «завести», как заводят кошечку-собачку или еще какую-нибудь безделушку, на которую не жалко раскошелиться. А если ЖАЛКО, что тогда?

* * *

Неспешно постукивая копытами по неоднократно хоженой тропе, пересекавшей сочно-зеленый луг, серая, с рыжими пятнами, лошадь привычно тянула за собой доверху груженую телегу со мной в придачу. И, должен сказать, что этот неспешный вояж я совершал вовсе не от скуки или желания полюбоваться окружающими пейзажами.

Мастера и их подопечные считают так называемых «технофобов» дикарями. Что ж, если в ассортимент признаков «дикарства» входит добывание хлеба насущного собственными силами, от чего с упорством, достойным лучшего применения, стремились уйти еще мои современники, то приютившие меня люди действительно непроходимо дикие. Не говоря уж о том, что они как огня бояться всяких машин и вообще устройств, коих нельзя собрать вручную и вручную же разобрать. Но в плане активности, предприимчивости, трудолюбия и организованности, то есть всех тех качеств, что сделали когда-то дикое племя наших цивилизацией, технофобы дают сто очков вперед самому опытному мастеру.

Грамотность с письменностью, к сожалению, была утрачена и технофобами тоже. Правда, неожиданно у них расцвела устная культура. Во-первых, каждый вечер на улицах поселка можно было найти хотя бы парочку любителей позвенеть в бубен, потренькать на струнах и, конечно же попеть, причем не так, как поет хорошенько поддавшая компания за праздничным столом. Среди поселковых самородков встречались голоса, обладатели которых заткнули бы за пояс минимум две трети современной мне эстрады. Во-вторых, каждую неделю в общинном доме проводилось что-то вроде вечера художественной самодеятельности. Кто-то пел, кто-то шутил (довольно весело), кто-то разыгрывал целые сценки, мини-спектакли, и все это — без бумажек, суфлеров, дорогих декораций и пресловутой фанеры. Да окажись хоть народный артист России в трехтысячном году на таком вечере, уже на первой минуте был бы он освистан да закидан гнилыми помидорами.

Кстати, Тая и меня норовила склонить к участию в подобном мероприятии, но я успешно отнекивался. Накосившись сена, нарубившись дров, накопавшись в огороде с утра до позднего вечера, я, не приученный к физическому труду, первые дни мог лишь валяться на лавке, и приходить в ужас даже при мысли о каких-нибудь дополнительных нагрузках, включая «супружеский долг». А уж приносить себя в жертву Мельпомене в таком состоянии мне хотелось в самую последнюю очередь.

Помимо искусства, пускай пока любительского, у технофобов имелся еще один признак цивилизации. Общины мало-помалу додумались осуществлять обмен производимой продукции — хотя бы меж соседями. Нет, денег, или их эквивалента, наподобие собольих шкурок не было, как не было специального торгового сословия или прослойки. Происходил покамест прямой натуральный обмен, одним словом, бартер, и не между людьми, а между общинами. Община выменивает излишки какого-нибудь товара, производимого ее членами, на какое-то количество другого товара, коего не хватает, после чего распределяет это количество среди нуждающихся.

Мне, как жителю России конца двадцатого — начала двадцать первого века такая система, конечно же, казалась уравниловкой, не учитывающей личного трудового вклада и поощряющей тунеядцев, но… В чужой монастырь я уже заглядывал со своим уставом под мышкой. Заглянул — и огреб, что называется, по полной. Кабы приспособился, подобно Дарье-Дейремене, было бы мне счастье, в виде сытного, комфортного и не напрягающего жилы существования. А я не смог — и получил, что имею. Тропу, что как шрам, кобылу, серую с рыжими пятнами, и, конечно же, телегу, где помимо меня размещалась целая куча деревянной посуды. Тут и ложки, и тарелки, и лоханки. В деревне, которая так и называлась, Большие Ложки, есть целая мастерская по изготовлению этого добра. И с ним, родимым, я как раз возвращался в свой новый дом, оставив в Больших Ложках целую телегу нашей капусты.

До поселка-деревни-городища оставалось менее полукилометра, когда из-за пригорка я заметил поднимающийся столб дыма. Дыма без огня, как известно, не бывает, и где именно бушевал огонь, нетрудно было догадаться.

Что там может быть? Пожар? А может еще один признак цивилизации — война? Мне некогда было перебирать варианты, я сделал единственное, что мог в такой ситуации — придал лошади ускорение небрежным взмахом плетки.

Первым из живых людей, встретившихся мне на пути, была девочка лет семи, испуганная и заплаканная.

— Дядя, не ходите туда! — закричала она, увидев меня, — там…

— Да что случилось-то? — помимо своего желания, видимо от волнения, рявкнул я на ребенка, — что — ТАМ?

— Дракон! Пришел всю деревню сжечь! Он моего папу…

Я уже заметил, как не похожи дети технофобов на капризных, избалованных и истеричных недорослей моего времени. Девочка не стала ни реветь, ни биться головой, ни прибегать к другим «ужимкам и прыжкам», скопированным с героини какого-нибудь сериала или реалити-шоу. Она просто замолчала, закрыв лицо руками и бросилась прочь. А я погнал лошадь еще сильнее.

Конечно, от столь далекого для меня будущего ждать можно было всего, что угодно — кроме воплощения книжно-киношных шаблонов с «немногими, выжившими в ядерной войне», инопланетными конкистадорами, флаерами-бластерами или прозрачными куполами, покрывающими города. Но добавить посреди изб и лаптей еще и Змея Горыныча для полного комплекта — это слишком. Меня успокаивала такая мелочь, что, по словам девочки, дракон не ПРИЛЕТЕЛ, как положено дракону, а ПРИШЕЛ. И, если моя догадка верна, на такого «дракона» я смогу найти управу.

Когда до городища осталось несколько десятков метров, я понял — догадка моя верна. И даже слишком верна, ибо вместо ожидаемых мной мутантов или какого-нибудь, ими созданного, уродского механизма, передо мной стоял танк. Да-да, танк клана Черного Дракона, почти мое детище, и он время от времени извергал из своих орудий смертоносное пламя и дым. Я видел и плоды его «трудов» — пробитый в нескольких местах частокол, пламя, поднимающееся над крышами домов, истерзанные трупы людей. Волна гнева буквально захлестнула меня.

Что, не можете со мной расстаться?! Что, вам так сильно меня не хватает?! А может… может быть, дело в том, что я чересчур много знаю? Например, истинное предназначение Пантеонов, или принадлежность мастеров к службе технической поддержки корпорации «Фростмэн», которой юридически, КАК БЫ, не существует. И даже знание этого самого «как бы»… оно ведь тоже небезопасно.

Может я и не похож на героя голливудских фильмов, но прятаться за спины ни в чем не повинных людей, тем не менее, не собирался. Поэтому, с криком «Прекратите! Вам ведь нужен я! Так вот он я!» бросился прямо к танку.

Разумеется, я ожидал, что меня прямой наводкой разнесут в мелкие клочья. Или раздавят гусеницами, как я когда-то давил мутантов. Но танк лишь замер, словно разглядывая меня, а потом в его корпусе раскрылся люк, выпуская наружу Гришу Весельчака, собственной персоной.

— Вовка, ты? — возгласом фамильярного удивления поприветствовал меня Весельчак, протягивая руку. Я на рукопожатие не ответил.

— Какого хрена здесь происходит? — прорычал я сквозь зубы вместо «здрасьте».

— Для начала новости, относительно свежие, — ничуть не смутившись, начал Гриша, — за те полтора месяца, с тех пор как ты… ушел от нас, мы победили Белых Львов, и теперь их база в другом городе, ну, и, соответственно, все бойцы и мастера, переходят к нам. А пока Белые Львы перестреливались с нами, в их городе объявилась какая-то тварь из-под земли. Жрет все: мутантов, людей, даже бетоном не брезгует. Пару раз атаковала базу и довольно успешно. Закусила одним из тамошних мастеров. Под землей, ей, конечно, нет равных, но если выкурить ее на поверхность… В общем, ТВОЙ танк был бы нам очень полезен. Командор приказал перевести его на территорию Белых Львов, мне поручил управлять. Знаешь, я ведь с самого начала хотел управлять этой штуковиной. Вот, как видишь, перевожу ее. Заодно испытать решил.

— Заодно, значит, — процедил я сквозь стиснутые от гнева зубы, — испытать…

— Угу. Пойми, я ж ведь НЕ ЗНАЛ…

Это «не знал» окончательно меня добило. Практически на уровне рефлекса впечатал я кулак в бесстыжую Гришину морду. Испытатель хренов! Дите столетнее. Кто-то песочные домики рушит, а кто-то — чужие судьбы, причем настоящие.

Удар был всего один. Но… вы же понимаете… Физический труд на свежем воздухе закаляет почище фитнес-клуба и десятка секций. Он пошел мне на пользу, как не пошло на пользу Весельчаку его отсутствие. Добавим сюда фактор неожиданности, и мы имеем моего бывшего боевого товарища, отброшенного на броню танка и быстро сползшего на землю.

— За что? — жалко простонал он, закрывая лицо ладонью, — мы же…

Друзья, ты хотел сказать? Ну-ну, знаю я, какие мы друзья. Таких друзей у меня хватало. С самого детства.

Вовка, ты мне друг? Дай на велике покататься…

Вовка, будь другом, дай домашку списать…

Вовка, займи стольник. Пожалуйста, выручи по-дружески! Я со стипендии отдам…

Вовка, у нас темы курсовых почти одинаковые. Может, дашь перекатать? Как друга прошу…

И, наконец, из последнего. Мое, если так можно сказать, «любимое»:

Вован, дружище, не мог бы меня перед шефом отмазать? Мне срочно ПО ДЕЛАМ надо…

Да, хватало мне и без тебя, Гриша-Весельчак, таких друзей. Настолько хватало, что меньше всего я нуждаюсь еще в одном. И уж точно не за этим полез я в криогенную камеру «Фростмэна».

— Стоять. Руки, — произнес у меня за спиной, судя по немногословности и голосу, не выражающему эмоций, боец Яков Розовский, по прозвищу Голем. Ствол уперся мне в спину… но ненадолго. Обернувшись на короткий глухой удар, какой бывает при столкновении двух твердых предметов, я увидел бравого вояку лежащим на земле, а рядом стояла моя Тая с лопатой наперевес. Позади нее столпилось, кажется, все мало-мальски боеспособное население деревни, у каждого в руках — либо вилы, либо топор, молот, или, опять же, лопата.

— Сколько вас тут? — спросил я у Гриши, схватив его за бронежилет и хорошенько встряхнув.

— Я… Голем… И все…, - протянул Весельчак, зажимая сочащийся кровью нос рукой, от чего его голос звучал смешно, как у слоненка из старого мультика.

— ВСЕ будет щас! — крикнул кто-то в толпе, послужив сигналом к действию — ясно какому. Растопырив руки, и вклиниваясь между Гришей, Големом и готовой их растерзать толпой, я с трудом, но удержал последних.

— Да погодите, епэрэсэтэ! — кажется именно эта, последняя «мантра» подействовала на толпу отрезвляюще, заставила ее остановиться и худо-бедно воспринимать мои слова, — не понимаете что ли? Если их убить, они вернутся! Их оживят. Представляете, как они отыграются?

— Моя жена погибла сегодня, — заявил рослый бородач с кузнечным молотом наперевес, — что ты МНЕ предлагаешь? За стол ИХ усадить, да квасом угостить? Драконье отродье!

— Ты-то сам откуда знаешь? — голос Таи, некогда излучавший спокойное великодушие, стал… нет, не визгливым, как у моей бывшей жены, когда ей что-то не нравилось. Моя нынешняя «вторая половинка» кричала звонко и зычно, с напором. Таким голосом только на сорочинской ярмарке торговаться.

— Просто знаю и все, — отрезал я, — и отвечаю на вопрос «что делать?». Этих двоих — разоружить, связать и куда-нибудь запереть. Используем как дополнительный аргумент, если их товарищи придут к ним на выручку.

— На выручку? — кузнец мне не верил, очень хотел поквитаться и потому продолжал гнуть свою линию, — видишь, что натворила одна эта тварь?

Он показал рукой на горящие крыши и разбитый частокол, к которым уже устремилась большая часть его недавних сторонников. Видимо, спасение собственного добра и крова им показалось важнее сведения счетов. Толпа с вилами и лопатами заметно поредела.

— Еще две или три таких же, — продолжал кузнец, — и они сметут поселок, как ураган — стог сена. Какой может быть «аргумент»?

— Во-первых, эта как вы говорите, тварь у них — единственная, — не сдавался я, — кстати, она называется танком и без человека не управляется. Во-вторых, если даже появились новые, в чем я сильно сомневаюсь, то им все равно придется несладко. Видите ли, я участвовал в разработке этого танка, имею опыт его использования. И, если что, дам бойцам клана отпор, с танками они будут, или без. В-третьих, вы тоже не зевайте. Стрелами лупить по броне бессмысленно — не пробьешь. Кто-нибудь сможет управиться с этой штукой?

Я подобрал оружие Голема — плазменную винтовку, и протянул ее напиравшей толпе.

— Мертвяцкая штука, — это подала голос подоспевшая старейшина. Толпа мгновенно затихла и замерла при виде ее, — никогда, никто из нас, не возьмет в руки эту мерзость. А ты, Владимир?… Ты тоже — из НИХ?

Я кивнул, не зная, как возразить.

— Значит так, — голос старейшины стал сухим и жестким, — мертвяки уже мертвы, еще раз их убивать бесполезно. Свяжите их и заприте в погребе. Да и хватит сопли разводить. Хотя бы частокол почините, а то столпились как поросята перед корытом.

* * *

Обламываться всегда неприятно. Особенно если полагаешь за собой какие-то особенные заслуги, ждешь по ним воздаяния, а воздаяние это, если и происходит, то совсем не так, как ожидаешь. С точностью до наоборот.

Всем хочется справедливости. Заслуженного и долгожданного пряника вместо кнута по одному месту. Прошедший всю Войну красноармеец ждет орденов и парада на Красной Площади, а не колючей проволокой по дурацкому поводу. Хоббиты, что уничтожили Кольцо Всевластия, вернувшись домой, рассчитывают как минимум, на уважительное к себе отношение, и, уж точно, не на переход соотечественников на сторону недобитого врага. Участник ликвидации чернобыльской аварии, потеряв здоровье, жаждет отнюдь не прозябания в нищете, никому не нужным калекой. Иван, вне зависимости от того, Дурак он или Царевич, за свои, далеко не увеселительные, похождения, вполне обоснованно претендует на полцарства и красну девицу, а не на порку на конюшне или чарку отравленного вина на званом ужине по возвращению. Понятно, что в жизни бывает всякое, но смириться с этим — благодарю покорно. Особенно, если таким образом поступают с тобой.

Нечто подобное испытал и я, когда, незадолго до заморозки лишился работы. И того же самого ожидал, услышав приказ старейшины «свяжите их и заприте в погребе». Мало ли, что я победил «дракона», если при этом оказался «из НИХ».

Но, в этот раз, кажется, пронесло. Или старейшине хватило трезвого расчета, что был на моей стороне. Поняла, видать, старушенция, что я еще могу быть полезен для общины. Так или иначе, приказ «связать и запереть» касался лишь Весельчака и лежащего без сознания, но еще дышащего Голема. Что же касается меня…

Конечно, я наравне со всеми участвовал в тушении пожара и восстановлении частокола. Кстати, благодаря безветренной погоде, ущерб от Гришиных «испытаний» в масштабе поселка был невелик. Большинство домов, включая общинный и наш с Таей, не пострадали. Из двух сотен жителей погибло около десятка. Остальные, те, кто был в поле, либо просто успел своевременно ретироваться, не вступая с «драконом» в бессмысленную схватку, спаслись. И, тем не менее, поработать пришлось до позднего вечера. Только когда от дневного светила на небе осталась лишь розовая полоса на горизонте, жители поселка отправились по своим избам, а погорельцы — в общинный дом.

От моей помощи никто не отказывался. Но я не мог не чувствовать, столь резко похолодевшего ко мне отношения общины. Технофобы, готовые приютить случайного путника, но с поистине ослиным упрямством отказывающиеся признавать своим человека, что прикоснулся к мертвым враждебным машинам, словно оправдывали данный им ярлык-название. И самое обидное, что Тая, к которой я уже привык и испытывать симпатию, разделяла это общее ко мне отношение. Эх, окажись она в этой ситуации на моей стороне, переносить холод и недоверие от других жителей поселка мне было бы не в пример легче.

От этого холода и недоверия мне даже пришлось променять недавно свитое «семейное гнездышко» на зеленый лужок и припаркованный по близости танк клана Черного Дракона. Этот свой уход я объяснил необходимостью сторожить поселок на тот случай, если ночью, на выручку Весельчаку и Голему нагрянут их боевые товарищи и попытаются добраться до танка первыми. Объяснение было принято, никто, включая Таисию, не возражал.

Я знаю, моих современников, видевших живую природу только на подоконнике в горшочках, сама мысль ночевать летом на открытом воздухе привела бы в ужас. Комары, мошки, клопы — лишь неполный список желающих испортить любителю свежего воздуха всю ночь. И если уж редкая квартира обходилась без «фумитоксов» и прочей химии с убойным, для мелкой кровососущей живности, эффектом, то что говорить о ночевке по ту сторону стен и окна?

А ничего. Видимо, все это, что летает, пищит, звенит и кусается, в мое время было сконцентрировано исключительно в крупных городах. Для них высокая плотность человеческого населения — то же, что для сельскохозяйственной общины шибко плодородная земля, а для охотничьего племени — лес с большим количеством дичи. В смысле, можно жить, процветать, размножаться и не напрягаться в борьбе за существование. А ко всяким репеллентам иммунитет вырабатывается. Не сразу — за энное число поколений, но для насекомых, поколения у которых сменяются быстро, и это не проблема.

С тех пор прошло около тысячи лет. Не знаю, сколько точно сменилось поколений людей и комаров, но в последнем случае — почти бесконечно. Население Земли стало весьма немногочисленным, социальные и технические условия жизни не способствуют его увеличению, мелкие поселения пришли на смену мегаполисам, и неужели все эти перемены могли не сказаться на несчастных мини-кровососах? Нет и еще раз нет.

Пищи стало меньше, добывать ее стало труднее, с голоду численность гнуса снизилась в полном соответствии с уравнениями Лотки-Вольтерра, а концентрироваться где-то в большом количестве просто не имело смысла. Комары — они не муравьи или пчелы, к коллективизму и взаимовыручке не склонны, и потому лучшим способом выжить для них в новых условиях оказалось «размазывание тонким слоем» популяции по всей более-менее обитаемой суше.

Все это, конечно, гипотеза, версия, предположение, одна из многих, что я построил за время пребывания в трехтысячном году. Вполне возможно, что все не так. И проклятый гнус был просто-напросто истреблен в каком-нибудь двадцать мохнатом веке, на очередном витке противостояния природы и цивилизации. При этом, наверное, было порушено несколько питательных цепей, но в данном случае результат оказался важнее способа достижения. Потому, что ни один желающий отведать моей кровушки той ночью даже мимо не пролетал. И я, с плазменной винтовкой под боком, на мягкой траве да на свежем воздухе, не особо беспокоясь о возможном нападении клана, довольно быстро уснул.