ГЛАВА ВТОРАЯ

То, что меня разбудило, я ожидал встретить меньше всего. По крайней мере здесь, посреди природы, вдали от высоких технологий, мутантских поселений и владений боевых кланов. Свет, яркий, даже слепящий, но не солнечный. Ровный, как и положено искусственному освещению. Открыв глаза, я смог увидеть и источник этого света.

Над лугом, поселком, танком и мной завис и медленно снижался небольшой летательный аппарат. Это луч от его прожектора поначалу накрыл и разбудил меня. Потом освещенный круг несколько сдвинулся и я смог худо-бедно разглядеть непрошенного гостя.

Точно не самолет мутантов. У тех вообще не было осветительных приборов. Кроме того, мутантская техника ужасно шумела, а этот спускается практически без звука. К тому же — «брюхом» вниз, не заморачиваясь насчет посадочной полосы.

Пожаловавшая без спросу посудина не походила и на современные мне летающие аппараты — в противном случае к ней бы прилагался хотя бы один пропеллер. И уж точно аппарат не был «летающей тарелкой» из голливудских блокбастеров. Своей остроконечной формой и плавным снижением он больше всего напоминал не то бумажный самолетик, не то падающий с дерева лист.

Какой- нибудь клан пожаловал? Может быть, может быть. С моей стороны было бы слишком самонадеянно думать, будто я — единственный клиент «Фростмэна», который после разморозки не только примкнул к какому-нибудь клану, но и обогатил его арсенал нетрадиционной техникой. К тому же, как говорил Весельчак, Белые Львы побеждены и теперь, вместе с базой, оружием и личным составом переходят к клану Черного Дракона. Вполне возможно, что эту «пташку» с мощным прожектором прислали именно они — на выручку двум, попавшим в плен, вчерашним противникам, а теперь победителям и новым боевым товарищам.

Не знаю, какой пакостью может быть оснащен снижающийся агрегат. Но терять времени было нельзя. Я быстренько подбежал к танку, пролез внутрь через образовавшийся в корпусе люк и… снова видел и воспринимал мир техническим аналогом нервной системы машины. И неплохо воспринимал, надо сказать.

Танк обладал устройством ночного видения, благодаря чему я смог хорошо, пусть и без цветности, рассмотреть незваного гостя, к тому времени почти приземлившегося. Был он почти равнобедренно-треугольной формы, с небольшими крыльями по бокам, с соплом реактивного двигателя у основания. Двигатель, кстати, не работал. На корпусе не было никаких клановых эмблем. Ну, да ладно. Я навел на него орудия. Улыбочку, летающее корыто, шас вылетит птичка…

Птичка не вылетела. Более того, свет померк в моих глазах. Оказавшись в утробе танка, в кромешной темноте, я смог лишь пинком пробить себе выход и неловко вывалиться наружу.

Аппарат уже снизился, а из открытого люка в верхней части его кабины показались два «пассажира». И они, точнее, их вид, поразил меня больше всего.

В первую очередь, эти двое были похожи на людей. Но именно ПОХОЖИ, так как люди ростом более двух метров, да, вдобавок, с головы до ног закованные в броню, отливающую металлическим блеском, до сих пор мне не встречались. Роботы?

Менее всего я был расположен в тот момент играть в «угадайки». Кто-то, кого здесь быть не должно, вторгся на подопечную мне территорию и я… А что я могу в такой ситуации сделать? Неведомые пришельцы смогли каким-то образом вывести из строя мое главное оружие — мягко, ненавязчиво, без канонады и взрывов. Просто перевели его из состояния «вкл» в состояние «выкл». Но значит ли это, что мне нечего им противопоставить?

Отнюдь. Схватив лежащую на траве плазменную винтовку, я прицелился. Это было нелегко — в темноте, да без оптических возможностей шлемов. Но я попал. Может, повезло, а может, просто цель была крупная… Так или иначе, выстрел свалил одного из «роботов». Зато второй лишь указал в мою сторону рукой, вернее, конечностью с каким-то агрегатом на конце, и меня парализовало. Подкосились руки, разжались, роняя винтовку, пальцы, и я, как мешок с… картошкой, рухнул на траву, при этом сохранив способность видеть и слышать. И то, что услышал, оказалось неожиданным — даже на общем фоне.

Подстреленный мной «робот» без особого напряжения поднялся и заговорил — глухим, с небольшой порцией металла, голосом, обращаясь к своему напарнику. Что удивительно, говорил он по-русски, хоть и с непривычными мне выражениями.

— Метеор мне по корпусу! Местные хорошо вооружены и агрессивны. Если бы не бронекостюм…

— Да я уж понял. Прием не из теплых, — ответил второй, — похоже, данные о варваризации большей части населения планеты не подтвердились. Ну я этих вормов штабных…

— Если вернемся. Видишь же — нас обнаружили и по головке не погладили. Вот тебе и режим секретности…

— Почему это — мне? Ты же сам предложил прожектор включить. Говорил, что если кто и увидит, то подумает, что боги с небес спускаются. И сам деру даст.

— Да какая на хрен разница? Секретность — половина успеха. А если учесть, что объект находится в той стороне, — «робот» указал в сторону поселка технофобов, — то, лучше даже не начинать. Человеческое поселение, скорее всего, уже в боевой готовности.

— И что ты предлагаешь? Надеюсь не сваливать на сверхсветовой скорости? — в голосе «робота» промелькнуло что-то вроде насмешки, и я окончательно убедился, что передо мной именно люди — хоть и в металлических костюмах.

— Попробуем нейтрализовать их, как ЭТОГО, — его напарник указал небрежным жестом на меня.

— Учти, что техноблокаду на всю планету не поставить. Энергии многовато для такой задачи. А парализовать… Все равно нас обнаружили. Одного свидетеля мы еще можем забрать вместе с объектом, а весь населенный пункт… Да они в глайдер не поместятся!

— Понял, не тупой. А как насчет сопорификации? Облучим не всю планету, а эту местность, в радиусе несколько километров. Все живое, с оружием или без, погружается в крепкий здоровый сон…

— Ты не забыл? На нашем корабле нет такого оборудования. Ясным взором что ли ты будешь облучать местных?

— Зачем? Запросим штаб, пусть задействуют ближайший генератор.

— А перехваты? Не боишься?

— По-твоему, лезть напролом — лучше?

Переговоров между пришельцами в металлических костюмах с одной стороны и таинственного штаба с другой, я не услышал. Возможно они, как и мои бывшие сослуживцы из клана Черного Дракона, использовали ментосвязь. Так или иначе, минут так через пять я почувствовал ни с чем не сравнимое расслабление и, прежде, чем успел что-либо подумать, сознание мое погасло — как лампа в отсутствие электропитания. Последнее, что я увидел, был, достойный какого-нибудь олимпийского чемпиона, прыжок одного из пришельцев через частокол. Кстати, в отличие от олимпийского чемпиона, прыгнул он без шеста и других подобных приспособлений.

* * *

Очнулся я в тесном, скудно освещенном, но чистом помещении. Рядом со мной валялся (именно ВАЛЯЛСЯ, как труп) без движений Голем, а еще наполовину сидел, наполовину лежал, в неудобной позе, задрав колени, Гриша Весельчак — без шлема и бронежилета. Он, в отличие от боевого товарища, был в сознании, и даже хмыкнул, заметив мое пробуждение.

— Ну, что, с добрым утром, Вовка-Админ, — его голос звучал без привычной бодрости и пофигизма, — или, какое сейчас время суток?

— Не знаю, — буркнул я, — я вообще не понимаю, что происходит. А ты?

— Ну… кое-что понял. Например, то, что туалета в этом месте нет. Каюсь, тебе этот момент может показаться не самым важным в этой ситуации… в отличие от меня.

— И это все? — спросил я ворчливо.

— Не-а, — Весельчак помотал головой, — еще я понял, что этим гадам зачем-то понадобился Голем. Кстати, он до сих пор в таком состоянии, после того, как его та самка…

— Она не самка, — перебил я Гришу, — она моя жена.

— Же…ня? — переспросил по слогам Весельчак, — это Евгений, в смысле? А мне показалось — самка…

— Ну, ты тупой! — отмахнулся я раздраженно. Что толку глухому про музыку объяснять, — ты лучше скажи, кого ты «этими гадами» назвал?

— Двух… не знаю, даже, как и сказать. Огромные, как мутанты, но все в броне. Никогда таких не видел. Вломились в ваше подземелье… бр-р-р, оно у вас такое сырое, холодное и грязное, — тут Гриша неожиданно завелся, — почему, мутант тебя подери, мы там оказались? Почему ты предал нас? А как же боевое товарищество? Верность клану?

— Меня же изгнали из клана, — напомнил я, — не любите вы нас, технофобов.

— За дело не любим. И за дело выгнали, — Весельчак быстро успокоился и остыл, — предавать вы уж больно любите. Командор говорил, тебя выгнали, за то, что ты Пантеоны хотел отключить. Для этого и к клану примкнул, и в операциях участвовал — в доверие втирался, и в мастера пошел, чтобы к технике поближе быть. Да чем вам эти Пантеоны помешали?

— Долго объяснять, — буркнул я, невольно восхитившись, тому, какое роскошное обвинение против меня состряпали. Прям Штирлиц какой-то вырисовывался, а не жалкий, все потерявший и умиравший от голода неудачник, — ты лучше скажи, как они тебя не усыпили?

— От чего же — усыпили, — возразил Гриша, — когда начали забирать Голема, а я на них с кулаками полез. Думал, если не отобью, то хотя бы меня пристрелят, а мастера восстановят.

— А ты уверен, что мастера и так тебя не восстановили? Ну, раз ты вроде как без вести пропал. И ходят теперь по базе ваши с Големом копии.

— Тьфу на тебя! — отмахнулся он, — опять глючишь! При чем тут «пропал»? Пока мой мозг взаимодействует со шлемом, а шлем посылает сигналы на базу, я считаюсь живым. Но даже если сигналы прекращаются, решение о восстановлении принимает командор, в том числе с учетом докладов командиров групп. А то мало ли, шлема нет, а боец-то вернулся. Хотя… может ты и прав. В данном случае ни командира, ни шлема. Эти гады сняли его на всякий случай.

— А ты помощь не вызывал через свой шлем? — поинтересовался я, — ну, пока не сняли. Когда заперт был?

— Нет. А смысл? Ты бы одним залпом весь клан выжег. А кого не выжег — по земле бы размазал. Думаешь я не видел тебя в деле, когда сектор мутантов штурмовали? Даже если бы у нас еще оставались танки, хм… Тоже мало хорошего. Хотя бы один ты бы точно сжег. Так, что успокойся, Вовка, никакой помощи не предвиделось. А насчет этих, что нас забрали…

— Что? — встрепенулся я.

— А, ничего, — махнул Весельчак рукой, — не наши они, это точно. Вообще, не из какого клана.

— Это я и сам понял. Видел их летательный аппарат. У вас и у бывших Белых Львов ведь нет летательных аппаратов?

— Нет, — уверенно заявил Гриша, — так что же, получается, мы в аппарате? Мы летим?

— Видимо.

— А куда? И зачем они нас забрали? Даже если им нужен Голем, как я понял… А нас-то зачем?

— Ну, на последний вопрос я могу тебе ответить, — начал я, — я подслушал их разговор, когда они приземлились…

— ПОДСЛУШАЛ? — вскричал Весельчак, — только подслушал? А не мог долбануть по ним из своего танка?

— Увы, — я покачал головой, — я попытался, честное слово. Уже прицелился, а они… Они называют это «техноблокадой». Танк просто перестал работать за секунду до выстрела. Нет, я не сдался, я стрелял в них из винтовки Голема. Но винтовка их броню не пробила, зато помогла меня обнаружить. Результат — перед тобой. А насчет того, зачем нас забрали, напоминаю: хоть я и был парализован, однако все слышал. Этим двоим понадобился какой-то «объект», наверное, они имели в виду Голема. И, хоть я их и не остановил, но по крайней мере, напугал. Они ожидали встретить дикарей с дубинками, а по ним — из плазменной винтовки.

— И что? Ближе к делу, дружище, — перебил Гриша, от нетерпения ерзающий по полу.

— Они очень боялись быть обнаруженными и вообще, оставлять хоть какие-то свидетельства своего пребывания. Нас забрали как свидетелей. Мы — единственные, кто видел эту парочку. Остальных усыпили специальным излучением, забыл как называется. И жителей поселка, и рыбок в пруду, и птичек в саду…

— Никогда не слышал о таком излучении. Да откуда они вообще?! — вскричал Весельчак.

— От верблюда. Говорили «эта планета», значит, видимо, прибыли с другой. И, хоть моя интуиция последние месяцы меня лишь подводила, я полагаю, что сейчас нас везут именно туда.

— А как ты понял, о чем инопланетяне говорят? — неожиданно спросил Гриша, — разве они…

— …говорили по-русски, как и мы с тобой. А что, инопланетяне обязательно должны говорить на какой-нибудь тарабарщине? Если русский язык для них — родной.

— Что-то ты глючишь, дружище. Как наш язык для инопланетян может быть родным?

— Скорее всего, история, как ее преподают мастерам, не вполне правдива. Видимо, часть ваших предков таки научилась летать к звездам.

— И что?

— И улетела. Оставив Землю «технофобам» и «технокроманьонцам». А теперь их потомки пожаловали. Вопрос только — зачем?

* * *

Разговор с Гришей, при всем сомнительном характере его приятности, помог мне скоротать время в дороге. Конец ее не заставил долго ждать — вскоре после моего пробуждения, в одной из стенок места нашего пребывания образовался проем. Причем, судя по тому, что следом за его появлением мы не умерли от удушья, нас не катапультировали в космос, а, напротив, открыли путь куда-то, где достаточно воздуха.

Весельчак, недолго думая, поспешно прополз наружу. Я вылезал не спеша, понимая, что секунды в данном случае ничего не решают. Голем остался лежать, как и положено человеку без сознания. Интересно, он вообще, жив?

Моя догадка оказалась верна — не насчет жизни и смерти Голема, а по поводу нашего предыдущего местонахождения. Нас действительно поместили внутрь летательного аппарата пришельцев, который они называли глайдером. Конкретно — в заднюю часть этой посудины, местный аналог багажника…

Плохая это примета — ехать ночью, особенно в лес, особенно в багажнике. Бородатый и некстати вспомнившийся анекдот заставил меня хохотнуть. Впрочем, когда я огляделся мне стало не до смеха. Так меня впечатлил открывающийся вид.

Огромный… нет, залом назвать ЭТО было бы таким же попаданием пальцем в небо, как назвать Билла Гейтса «миллионером». Огромное пространство, занимавшее площадь, кажется, нескольких футбольных полей; высота же его была такова, что разглядеть потолок, особенно при довольно слабом освещении, не представлялось возможным. И весь этот простор был плотно заставлен летательными аппаратами разных размеров и формы.

Больше всего было глайдеров, вроде того, что доставил нас. Однако, рядом с ними возвышались агрегаты побольше — шарообразные, тарелкообразные, похожие на гигантских пауков, или на усеченные пирамиды. Вдали я видел и совсем огромный аппарат, в нем бы, наверное, знаменитое здание МГУ поместилось…

— Эгей! Башку не открути, — окликнули меня. Наши похитители были тут как тут и по-прежнему в своих металлических костюмах, — сами пойдете, или вам ПОМОЧЬ?

В руке одного из похитителей сверкнул тот самый агрегат, что нейтрализовал меня в первую встречу. Нет уж, ТАКАЯ помощь мне не нужна. Одного раза хватило. А вот Гриша Весельчак думал по-другому.

— Смерти я не боюсь, — заявил он, скрестив руки на груди, и с надменностью английского лорда на лице, — я бессмертный, так, что делаете, что хотите. Меня восстановят, я вернусь и не один…

— Боюсь, СЮДА вернуться ты не сможешь, — перебил его один из похитителей, — а убивать тебя нам ни к чему. Мы просто тебя парализуем и пришлем дроида для твоей транспортировки.

— Вы Женевскую Конвенцию признаете? — осторожно поинтересовался я, — насчет гуманного обращения с пленными?

— Ну, ты че, мужик?! — расхохотался один из «железных людей», — мы разведчики, а не историки. Давай, топай, не теряй время. А то в диспетчерской, поди, вас такими словами поминают, аж бактерии дохнут.

— Куда топать? — поинтересовался я, — и вообще, мы сейчас где?

Ответ последовал мгновенно, и даже в рифму, однако был неприличен и ни с какого боку не информативен. Впрочем, подействовал он безотказно, заставив покорно плестись за своими похитителями.

— Уроды! — проговорил вполголоса Гриша, — хуже мутантов. Те хотя бы дают возможность защищаться. Посмотрел бы я на ЭТИХ… без бронекостюмов.

Петляя между рядами летательных аппаратов, мы вышли к одной из стен, где перед нами мгновенно открылась металлическая дверь… или люк. Он вел, как оказалось, во вполне обозримый, нормальных размеров, и ярко освещенный, коридор, с такими же дверями в стенах. Одна из них открылась, выпустив нам навстречу мужчину средних лет с кудрявой, но частично облысевшей на макушке, головой и в темно-синем костюме — однородном, без единой пуговицы.

— Вы ВСЕ? — спросил он взволнованно, — а то из-за ваших придурков четыре рейса пришлось отложить. Разгерметизация, знаете ли…

— Успокойся, Михалыч, — добродушным тоном ответил один из разведчиков, — с нас же причитается, не забыл? Один остался, но он идти не может. Пришли дроида, пусть доставит его куда надо.

— Хорошо, — «Михалыч» вернулся за ту же дверь, из-за которой появился, а мы продолжили путь.

Дальше был коридор, протяженный и ветвистый, с множеством дверей. Нам встретилось нескольких человек, некоторые из которых были одеты в такую же форму, как и «Михалыч». На их спинах я прочитал слово «космопорт», кстати, написанное кириллицей. Заодно я узнал, что такое «дроид». По-видимому, именно так называли небольшой бочкообразный подвижный агрегат, который летел мимо нас и нес в длинных металлических «руках» какую-то коробку. Его вид навеял на меня воспоминания о каком-то старом фантастическом фильме, то ли про будущее, то ли про космос. Весельчак в отличие от меня, по сторонам не глазел, никаким воспоминаниям не предавался, и, вообще, едва скрывал свое недовольство. Он и «Михалычу» был готов всыпать за «ваших придурков», видимо, поняв, кого тот имел в виду.

Коридор, закончился огромной дверью, которую, наверное, правильнее называть воротами. А то, что открылось за воротами, было коридором в такой же степени, в какой место, где приземлился глайдер можно считать залом.

Широко как на трассе. И сводовый потолок на высоте около десятка метров. А на полу… или по полу, в общем, стелилось две полосы, вроде конвейерных.

— Прошу на борт, — указал на них одни из разведчиков. Когда мы встали все вчетвером на одну из полос, нас буквально понесло в направлении ее движения, причем довольно быстро. Аж дух захватило.

Место, куда мы попали, оказалось настоящим, хоть и своеобразным, по всей видимости, подземным, городом. Лента тащила нас через километровые дистанции, петляя по туннелям, огибая другие, такие же, ленты, а на них стояли люди, да в немалом количестве. Каждый «ехал» по своим делам.

Я заметил, что кроме пары наших похитителей, почти никто здесь не носит огромные металлические костюмы. Люди были нормального роста, а одеты в основном, в костюмы, как у «Михалыча», но других цветов и украшенные разными значками. У кого цветочек, у кого звездочка. К некоторым прилагались воротники разных форм, придававшие их хозяевам слегка клоунский вид.

Среди местных жителей, что замечательно, попадались не только мужчины, но и женщины. Еще мне встретилась группа детей в одинаковых серых костюмчиках, выстроившихся в два ряда и слушавших женщину, ехавшую впереди них. Наверное, школьники на экскурсии, подумал я.

А, увидев на встречной линии парня, обнимавшего за талию стоящую рядом девушку, я поневоле вздохнул с облегчением. Этот короткий эпизод, да в сочетании с «рифмованным» ответом разведчиков на мой вопрос, а также после их диалога с «Михалычем» — все это в совокупности убедило меня, что представители вроде бы незнакомой цивилизации, на самом деле куда ближе ко мне, к моему времени и мировосприятию, чем все эти бойцы, мастера, технофобы и мутанты вместе взятые. После месяцев пребывания в чуждой мне социальное среде это открытие подействовало на меня как глоток холодной воды в жаркий день. Кайф да и только! Я не смог сдержать улыбку.

Потом «наша» лента окончилась на самой настоящей площади — со скамеечками, больше похожими на диванчики, с небольшим фонтаном в центре, а также прозрачным куполом над головой. Там я понял, что город, на самом деле, никакой не подземный. Сквозь купол, сделанный, ясное дело, не из стекла, а из какого-то прозрачного сверхпрочного материала, виднелась черная и бесконечно глубокая бездна. Ее чернота нарушалась лишь россыпью мелких, ярких, и, что примечательно, немигающих, звезд.

— Да-а…ас ист фантастиш! — выдохнул я под впечатлением от увиденного. Расхожее немецкое выражение, в моих устах начавшееся как русское, показалось мне наиболее уместным.

* * *

Наше «путешествие», или экскурсия по космическому городу закончилась не на площади. После нее была еще одна транспортная лента. В итоге нас поместили в подобие гостиничного номера — не люкса, конечно, но и не багажника в глайдере. По крайней мере, долгожданный для Весельчака туалет в этом «номере» имелся. А еще — душ (нормальный, с водой, а не «дверь с солнышком»), две кровати, шкаф, тумбочка, маленький столик. Конечно, нас закрыли снаружи без возможности свободного выхода, но в тюремном заключении я себя не чувствовал. Поспособствовал этому, во-первых, интерьер помещения, на камеру ну никак не похожего, во-вторых, мебель, не металлическая, а пластиковая и, что ценно, не прикрученная к полу. Однако перечень приятных для меня неожиданностей всем вышесказанным не исчерпывался.

Главным сюрпризом явился большой, полметра в длину и совершенно плоский экран, вмурованный, кажется, в стену. Был он пуст и не выказывал признаков жизни, но самого факта его наличия оказалось достаточно, чтобы заслужить мой восторженный и зачарованный взгляд.

А моего восторженного и зачарованного взгляда, в свою очередь, хватило экрану, чтобы ожить и порадовать меня изображением — реалистичным, ярким, какое бывает, когда смотришь в окно. Звук оказался достойным изображения.

Картинка на экране была знакома любому жителю моего века, хоть раз включавшего программу новостей. На переднем плане — молодая и вполне симпатичная женщина, в данном случае, коротко стриженая брюнетка в сером костюме такого же покроя, как и форма сотрудников космопорта; на заднем плане — декорации студии.

— …завершение научно-исследовательской и разведочной экспедиции к Гамма Рыб. По словам руководителя экспедиции, капитана Аристарха Киреева, — ведущую на экране на несколько мгновений сменил средних лет мужчина восточной внешности, что-то говоривший в… банальный микрофон, — отсутствие в системе геоморфных космический тел препятствует ее колонизации и ограничивает интерес человечества сферой экономического освоения… И к другим новостям. На границе систем Альфа и Проксима Центавра последние двадцать четыре стандартных часа прошли относительно спокойно, без крупных боевых столкновений. Стороны подтвердили свое намерение продолжать инициированный при посредничестве Системы Солара переговорный процесс…

Солар — это наше солнце, как я понимаю. Просто этих солнц для человечества стало слишком много и для звезды-прародительницы понадобилось другое название.

— А других каналов тут нет? — спросил я вполголоса, обращаясь к телевизору. Тот среагировал немедленно — картинка с новостями сменилась молодым и каким-то развязанным парнем в ярко-зеленом костюме и со сверкающей белозубой улыбкой.

— И снова здравствуйте, дорогие телезрители! — воскликнул он голосом, каким встречают близкого и надолго уезжавшего человека, — с вами я, Роман Шишкин и ваше любимое шоу «Танцы в невесомости». Привет вам с орбитального комплекса «Фобос — 11», Система Солара! Но, не смею вас больше утомлять, вернемся к нашим участникам. Встречайте коллектив «Черные звезды» из орбитауна Титан!

Вместо ведущего на экране показалась круглая сцена… или арена? Высокий куполообразный потолок, вызывавший ассоциацию с цирком, склонял меня ко второму варианту. На… арену уже вышли участники. По названию их группы я ожидал увидеть негров, или как говорить политкорректно, афроамериканцев, даром, что такие названия, как «Африка» и «Америка» в трехтысячном году, наверное, вспомнит разве что профессиональный историк. Но нет, «Черные звезды» оказались самыми обычными ребятами и девчатами лет около двадцати. Необычными они стали, когда заиграла музыка — довольно приятная, хоть и непривычная. Какой-то новый, незнакомый мне, музыкальный инструмент что ли участвует?

«Черные звезды», в полном соответствии с названием шоу и назло законам гравитации, будто плавали в воздух, пересекались, образовывали различные узоры. Звезда пятиконечная, звезда шестиконечная, символ бесконечности, стрелка…

Когда музыка закончилась, а приземлившиеся на арену участники раскланивались, я, ошеломленный и восхищенный, не сдержался и зааплодировал. Только что «браво!» не кричал.

— Коллектив «Черные звезды» из орбитауна Титан! — выкрикнул Роман Шишкин, выскочивший на арену как лягушонок на кувшинку. Зеленый костюм еще больше усиливал сходство, — по-моему, это был ВОСХИТИТЕЛЬНО! Но понимаете, ребята, есть в нашей передаче люди, которые уверены, что знают, каким должен быть настоящий танец в невесомости… Слово передается уважаемым судьям!

Развернувшись в направлении резко выброшенной руки ведущего, камера поймала в объектив три слегка мерцающие голографические фигуры, не преминувшие сообщить свои оценки. Две семерки, и девятка, среднее — семь и семь десятых из десяти баллов. Странно, до заморозки я не особо жаловал подобные мероприятия на нашем телевидении, а процедура выставления оценок с комментариями каждого члена жюри была таким же поводом переключить канал, как пресловутая рекламная пауза… Но что же случилось со мной сейчас? Почему я ловлю каждое слово, почему, вдобавок, недоволен оценкой? Какое мне по большому счету дело? Так нет же, я возмущен, ибо ребятам МАЛО ПОСТАВИЛИ! А мне, видите ли, понравилось…

Этим своим состоянием я был сродни бедуину, после похода по пустыне забредшему в оазис. Он, бедуин, жадно припадет губами к животворящему источнику не в силах остановиться, не веря своему счастью. То ли дело житель среднестатистического мегаполиса моего времени. В его распоряжении «много воды из-под крана»; он может отведать живительной влаги в любой момент и потому потребляет ее относительно небольшими дозами. Напиваться впрок ему совершенно необязательно.

Я неотрывно смотрел «Танцы в невесомости», продлившиеся около часа, затем еще несколько минут послушал интервью с каким-то местным деятелем. Разговор зашел на тему, знакомую мне по выпуску новостей — конфликт между системами Альфа и Проксима Центавра. И деятель, и ведущий сошлись на том, что урегулирование весьма вероятно, причем в ближайшей перспективе. Конфликтующие стороны, знаете ли, не имеют возможностей для ведения полномасштабных боевых действий, а локальные стычки быстро надоедают в силу своей затратности.

Что касается Гриши Весельчака, то он моего интереса не только не разделял, но даже воспринимал как крайнюю форму предательства. Оторвавшись ненадолго от экрана, я поймал взгляд, полный осуждения. Так попавший в плен советский партизан мог смотреть на полицая, в мирное время бывшего его соседом.

— Чего надулся как мышь на крупу? — попытался я разрядить обстановку банальной остротой, но не тут-то было.

— Ты один из НИХ, — уверенно, и отнюдь не веселым голосом заявил Весельчак, — я правильно понял?

— Нет! — воскликнул я таким тоном, будто от моего ответа зависело все на свете, — неправильно ты понял…

— Будешь по привычке настаивать, что ты технофоб? — голос Гриши теперь звучал как шипение змеи, — а вот глюк тебе, тяжелый и длительный. Уж больно ты быстро здесь освоился. Как у себя дома. Да посади сюда настоящего технофоба, дикого и с дубинкой… Он не будет пялиться на движущиеся картинки с мордой как у меня в «камере удовольствий». Ведь у технофобов нет таких… картинок, верно? Это первое. Второе: если бы ты и впрямь пришел к нам от технофобов, обратно бы они тебя точно не пустили. Слышал, что они сказали про винтовку Голема?

Мертвяцкая штука. Никогда, никто из нас, не возьмет в руки эту мерзость.

— Если одна винтовка — мертвяцкая штука, то кто тогда носивший ее человек? И я, кажется, понимаю, почему ты у нас диверсию готовил. Технофобы нам по большому счету не враги, а ЭТИ…

— Да хватит! — рявкнул я, и Гриша заткнулся, видимо, вспомнив, как я ему врезал, — разве не понимаешь, что я такой же пленник как и ты? Я их остановить пытался…

— Плохо пытался, — буркнул Весельчак, — прикидывался, поди. Им зачем-то понадобился Голем, но он не в том состоянии, чтобы говорить. Наверное, я для них как запасной вариант.

— А как насчет меня? — с ехидцей поинтересовался я, — каково мое место в твоей версии?

— Разговариваешь меня. Чтобы я все выболтал, а ты бы передал. А может мы тут разговариваем, а нас подслушивают…

— Ну, ты что, Гриша! Глючить изволишь, как у вас говорят? Сколько я был в вашем строю? Месяц, больше? Вряд ли ты знаешь что-то, чего я не успел.

— Ладно, ладно. Умник нашелся, — сдал назад Весельчак, — лучше бы придумал как отсюда выбраться.

— Куда мы денемся с подводной лодки? Знаешь такую пословицу? Хотя куда тебе… Даже если бы мы каким-то чудом открыли дверь, далеко бы сбежать не удалось. Мы в космосе, понимаешь? До нашей Земли — миллионы километров безвоздушного пространства. А тут, по крайней мере, жить можно.

— Жить? Не уверен. Тут вообще кормят? — последнюю фразу он буквально выкрикнул, надеясь, что кто-нибудь, ответственный за наше содержание, его услышит, — я голоден, как мутант после случки.

Нас накормили. То ли в плановом порядке, то ли Гришин «крик о помощи» дошел до адресата. Так или иначе, минут через двадцать из стены над столом выдвинулся небольшой ящик, в котором помещались две тарелки каши (похожей на овсяную), два стакана темного горячего напитка (то ли чай, то ли кофе), а также несколько фруктов, мне незнакомых. Были они продолговатыми как бананы, и, при этом, имели сине-зеленую тонкую кожуру и сочную, как у яблок, мякоть. Видимо, что-то инопланетное.

На свою порцию я накинулся жадно, со зверским аппетитом, и разделался с ней минут за десять. Что касается Весельчака, то он даже не сразу понял, что нужно делать. Не распознал человек, всю жизнь питавшийся полужидкой синтетической массой, еду в содержимом выдвижного ящика. Лишь заметив, как я работаю пластиковой ложкой, Гриша проделал несколько аналогичных движений в своей тарелке — без тени энтузиазма, словно в этой каше сам себе могилу копал. Так он и ковырялся, даже когда я, насытившись, по старой привычке лежал на кровати животом вверх.

За этими занятиями и застал нас нежданный гость. Возможно, правильнее было бы называть его хозяином, но суть от этого не менялась.

Человек, посетивший место нашего заключения, был одет в такой же костюм, как и сотрудники космопорта, только темно-серого цвета. Коротко стриженный, с изрядной сединой среди черных волос, он не выглядел старым, а напротив, оставался стройным и подтянутым.

— Приятного аппетита, — произнес он, обращаясь к Грише. Тот едва удержался, чтобы в ответ не запустить тарелкой с недоеденной кашей. Но все-таки удержался. Видимо, внял моим словам насчет подводной лодки.

— Когда нас выпустят? — а вот от вопроса ребром, причем «в лоб», да, вдобавок, с кашей во рту, удержаться мой товарищ по несчастью оказался не в силах.

— Зависит от вас, — коротко ответил посетитель.

— И что от нас требуется? — подал голос я.

— Вначале объясню ситуацию. Видите ли, с объектом вышла неожиданная накладка…

— С ОБЪЕКТОМ?! — от возмущения Гриша Весельчак даже выплюнул непрожеванную кашу. Хорошо, что она упала обратно в тарелку, — почему, сожри вас мутанты, вы называете нашего боевого товарища «объектом»? Знаете, что у него есть имя?

— Знаю, — вздохнул посетитель, — сам придумал.

— Что?! — теперь уже я, не взирая на сытое благодушие, повысил голос, — ЧТО вы придумали? Для чего?

— Имя, фамилию, легенду, — ничуть не смущаясь, перечислял посетитель, — вы знаете, что такое «киборг», молодые люди?

— Ага, — ответил я, — это наполовину машина, наполовину живой организм.

— Насчет половины вы, допустим, преувеличиваете. Живого организма в Големе было гораздо больше, чем технических устройств. В противном случае, это нарушило бы всю конспирацию.

— Глюк, — заявил Гриша, — мастер… или, как вас там?

— Герберт. Герберт Иващенко, — представился посетитель.

— Так вот, Герберт Иващенко, вы глючите самым явным образом. Да будет вам известно, что Голем, он же Яков Розовский — человек из Пантеона. Его заморозили давным-давно, лет эдак тыщу назад, а до этого он воевал за какую-то тогдашнюю страну. Измаэль, кажется.

— Израиль, — поправил я.

— Часть конспирации, — усмехнулся Герберт, — неужели непонятно? Все эти воспоминания мы заложили в мозг объекта. Вплоть до эпизода с выходом из… как вы это называете?

— Пантеона, — буркнул Гриша.

— Вот-вот. Мы ведь, прежде, чем засылать резидента, несколько месяцев проводили оперативную разведку. Достаточно, чтобы понять функцию Пантеонов. Для верности захватили одного из только что размороженных людей и допросили его. Полученные сведения легли в основу ложных воспоминаний Голема. Кстати, вы сами не догадались? Его позывной ведь со смыслом. Знаете, что такое голем из иудейской мифологии? Искусственно созданное существо, форма без содержания… Впрочем, я сомневаюсь, что на Земле остались образованные люди.

— В вашем рассказе не все сходится, — восприняв последнюю фразу как наезд, я решил поквитаться, — там, куда попал Голем, организм сканировался и данные о нем заносились в специальную базу для восстановления. Неужто вы думаете, что кибернетическая сущность вашего резидента при этом не вскрылась… бы?

— Я же говорил, — начал объяснять Герберт усталым голосом лектора в конце учебного дня, — живого организма в Големе больше. Что касается искусственных устройств, то они настолько «микро» и «нано», что, на фоне пары специально предусмотренных зубных протезов, совершенно не заметны.

— А как насчет самого процесса восстановления? — не сдавался я, — наверняка Голема убивали и не раз. При восстановлении…

— Слышь, Вовка, — перебил меня Весельчак, — ты, наверное, не в курсе. Просто, Голем у нас был всего несколько лет и его за это время еще не убивали. Ни разу.

— Подготовка, — с нескрываемой гордостью произнес Герберт, — мы заложили в объект не только общие принципы действия в боевой обстановке, но и все известные школы самообороны. Все, лишь бы он остался в живых.

— Боялись, что его труп кто-нибудь вскроет и…, - предположил было я, но Герберт Иващенко перебил меня.

— Нет, — ответил он, — видите ли, все, что поступает в мозг объекта… оно не передавалось к нам в реальном времени. На то были две причины. Во-первых, мы опасались перехватов. Знаете, чем продолжительнее сеанс связи, тем больше вероятность, что канал запеленгуют. А тут — непрерывный поток. Кроме того, объем информации очень велик, обрабатывать ее в реальном времени мы бы не смогли. Так, что пришлось забросить объект лет на пять, следить за его перемещениями со спутников, в случае гибели — прислать группу зачистки, а по возвращению — извлечь всю собранную информацию из мозга.

— Так извлекайте, — хмыкнул Гриша, — кто вам мешает?

— Скорее, не КТО, а ЧТО, — ответил Герберт, — не знаю, каким образом вам удалось его вырубить…

— Ну, мастера, ну гады, — не с того, не с сего, перебил его Весельчак, — говорили, шлем прямой артиллерийский удар выдерживает. А тут — какая-то железяка…

— Шлем-то выдержал, — пояснил Иващенко, — а вот мозг… Возможно, произошла определенная интерференция электромагнитных полей шлема и мозга объекта. Ладно, не буду утомлять вас специальной терминологией. О такой ситуации меня предупреждали, даже оценили вероятность, но она была настолько мала… Короче, в настоящее время объект находится в состоянии живого трупа. Все функции его биологического организма в норме, а кибермозг… Он, как будто…

— Отформатирован? — вставил я словечко из своей прошлой профессиональной деятельности.

— Вроде того, — согласился Герберт, — короче, почти пятилетняя работа практически пошла в гравитационный коллапс. Наша служба не знала более позорного провала.

— И что? — с сытой ленцой в голосе спросил Весельчак, уже разделавшийся со своей порцией, — что вы от НАС хотите?

— Будучи аборигенами Земли, — слово «аборигены» меня, кстати, покоробило, не смотря на его этимологическую правильность, — вы, в любом случае знаете об обстановке на ней не меньше, чем мог узнать за пять лет наш резидент. Ваши сведения были бы нам очень полезны.

— И после этого вы нас отпустите? — с надеждой в голосе поинтересовался Гриша.

— Смотря, в каком смысле, — смутился Герберт, — вернуть вас на Землю мы не можем при всем желании. Инструкция, знаете ли. Но и держать вас взаперти в наши планы не входит. Вы получите все гражданские права, кроме того, в благодарность за содействие, вам будет предложено трудоустройство в нашем ведомстве. Родина родиной, но я все-таки сомневаюсь, что у нас жить хуже, чем на вашей планете.

— Кстати, — не удержался я от интересовавшего меня вопроса, — скажите, мы ведь на орбитальной станции? Огромной, размером с город?

— Мы называем их орбитаунами, — подтвердил Герберт, — именно на орбитаунах живет большая часть современного человечества. Если вам интересно, то этот орбитаун называется Марс-3 и располагается на орбите вокруг одноименной планеты Системы Солара. В эту систему, кстати, входит и ваша Земля.

— Спасибо за интересную беседу, — небрежно бросил Гриша, — но на мою помощь можете не рассчитывать. Я верен клану, к тому же, в случае моей смерти он меня восстановит. Так, что можете меня расстрелять, или голодом уморить…

— Насчет голода, — не мог не съязвить я, — неизвестно, насколько тебя хватит. Это ты сейчас, сытый и довольный, хорохоришься, а всего час назад…

— Это тут не при чем, — отмахнулся Весельчак, — голод голодом, а клан я не выдам. Я не предатель.

— Ладно, — Герберт Иващенко отреагировал предельно спокойно и повернулся ко мне, — ОН — не предатель и я не буду настаивать. А как насчет вас?

— Я тоже не предатель, — ответил я, — вот только хранить верность мне больше некому. Конечно, может я знаю недостаточно, меня ведь, как и Голема по легенде, заморозили и продержали в Пантеоне около тысячи лет. А в этой эпохе я от силы, месяца три.

— Не так уж и мало, — произнес Герберт, наверное, по чисто дипломатическим соображениям, — что ж, я слушаю вас… простите, забыл спросить, как зовут.

— Владимир Марков, — запоздало представился я. И после этого рассказал человеку в темно-сером костюме все, что со мной произошло незадолго до заморозки, и после нее. Про «Фростмэн», про кланы, про мутантов, мастеров, технофобов. Упомянул и про Коммутодром и про наш виртуальный роман с Дарьей-Дейременой. Дойдя до своей авантюрной затеи с отключением Пантеонов, я заметил, как Герберт грустно покачал головой. Видимо, история и впрямь была не без трагизма, по крайней мере, отношения выдуманного рыцаря Доранта и вымышленной принцессы Дейремены не шли с ней не в какое сравнение. На событиях, произошедших в последние сутки, Иващенко попросил остановиться поподробнее, особенно на том моменте, когда Тая вырубила Голема лопатой. Еще больше мой собеседник удивился, когда я, по его просьбе, пояснил, что же такое представляет из себя эта лопата.

— Полпроцента вероятности! — воскликнул он вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь, — пренебрежимо мало! Нет, я этих умников из аналитического отдела отправлю астероиды отстреливать… А вы продолжайте, продолжайте.

И я продолжил, дойдя до попытки расстрелять глайдер из танковых орудий.

— Вы это серьезно? — спросил несколько обескураженный Герберт.

— Серьезней некуда, — я не стеснялся, потому что вроде как защищал своих, — и, как понимаю, если бы у меня получилось, вы бы десант прислали? С бластерами-шмастерами и лазерными мечами?

— Ну, что вы! — отмахнулся Иващенко, — у нас нашлись бы гораздо более удобные и эффективные средства нейтрализации вашей обороны. Обошлись бы без крови с обеих сторон. Вы лучше вот что скажите. Какое у вас по этому поводу мнение?

— По поводу ситуации на Земле? — Герберт кивнул в ответ, — я полагаю, что фирма «Фростмэн» под видом бизнеса готовила захват власти на планете. С этой целью, при помощи заморозки, происходило изъятие из исторического процесса людей, потенциально способных повлиять на него, но поддавшихся временной слабости. Цель этой затеи мне лично непонятна, равно, как и смысл таких долгосрочных планов. Но, по-моему, по крайней мере к трехтысячному году они были практически реализованы. Во всяком случае так называемых мастеров — интеллектуальную элиту нынешней Земли, система управления Пантеонами идентифицировала как службу технической поддержки корпорации «Фростмэн». Что касается всех прочих землян… Кланы зависят от мастеров, без которых нормальная работа систем жизнеобеспечения была бы невозможна.

Благодаря этой своей незаменимости, мастера не только пользуются жизненными привилегиями, но и нередко способны влиять даже на официальное командование кланов. В частности, когда меня изгоняли, командор не особо этому возражал, не смотря на то, что я показал себя неплохим бойцом. Ну, а где кланы — там и оружие. По военно-техническим возможностям с бойцами кланов не могут тягаться ни мутанты, ни тем более, технофобы. И те, и другие, могут разве что задавить массой, и то навряд ли. Так что мои выводы относительно мастеров однозначны. На чьей стороне сила, в чьих руках техника и информация, у кого всего остального, включая блага цивилизации, больше, чем у других — тот и главный. И, заметьте, эти гады своим положением очень дорожат. Потому и поставили ловушку в систему управления. Как там сказал мой куратор? Ловко придумано. Так ведь и мы не дураки.

За те несколько недель, что прошли после моего изгнания, все эти мои построения относительно мастеров и «Фростмэна» отчасти затерлись, отчасти стали казаться притягиванием за уши и низкопробными фантазиями. Еще бы месяц-другой, и я забыл бы про них вовсе, да визит Голема и Весельчака в мой новый дом не позволил этого сделать. Теперь же, высказывая свои соображения постороннему человеку, я ожидал от него самой резкой отповеди, хотя бы за их наивность и сомнительность. Но нет, Герберт слушал меня внимательно, не перебивая, а заметная складка на его лбу лучше всяких слов говорила о том, насколько ему интересен мой рассказ.

— Спасибо, — сказал он вполне искренне, — возможно, вам еще придется повторить вашу историю аналитическому отделу. Надеюсь, вас это не затруднит. Что же касается всего остального… Вопрос о предоставлении вам гражданства будет решен в течение трех стандартных суток, а пока эти апартаменты в вашем распоряжении. После трудоустройства каждый из вас получит отдельное жилье.

— Каждый из нас? — переспросил Гриша Весельчак, — и я — тоже?

Он, видимо успев морально подготовиться к тяготам вражьего плена, был страшно удивлен и не скрывал своего удивления.

— И вы — тоже, — подтвердил Герберт, — а что еще с вами делать?