"Возрождение из пепла" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)

Глава 17

Голос Вадима накрыл зал штормовой волной, цунами…

Лина замерла.

Погибельный жар Преисподней смотрел на нее из пылающих глаз Хозяина миров… Жар, способный расплавить металл и сжечь даже камень… Спокойно. Только спокойно… Осторожно…

Смирив бешено колотящееся сердце, девушка опустилась на колено.

— Прошу прощения, милорд, я недооценила важность порученного мне задания.

— Это точно, недооценила, — послышался со стороны злорадный смешок, и Зоя, изогнувшись нарядной смертоносной змейкой, скользнула вперед и встала рядом с грозным братом, — Вадим, я давно говорила…

— Заткнись, — довольно зло проговорил Вадим, но дикое бешенство как-то приугасло. Он быстро обвел глазами демонов, притихшую сестру, на лице которой светились показное послушание и плохо скрытое злорадство… и задержался взглядом на Лине.

— Ты отвечаешь за Алексея. Это ясно? — его голос уже звучал поспокойней, и Лина кивнула:

— Да, милорд.

Вадим смотрел так пристально, что кожа вдруг показалась прозрачной, и собственное сердце тоже… И скрывать страх пополам с ненавистью почти нет сил, почти невозможно… Феникс, Лина, феникс… Белый холод… Держись. Мысль помогла сохранить спокойное выражение на лице, когда Вадим приблизился еще на шаг. Еще.

— Никуда не выходить, ни оставлять одного ни на минуту, телевизор не включать! Оставь только развлекательное. Все ясно?!

— Да, милорд.

— Иди, сейчас не до разговоров. Иди. Я зайду потом…

Склонив голову, Лину испарилась, не вставая. Последнее, что она заметила краем глаза — это сожалеющее личико Принцессы Тьмы, которая явно огорчилась, не увидев пепла на месте соперницы. Обойдешься!

Неделя протекла как на вулкане.

Конечно, про потерю лагерей (сразу два объекта категории А, с ума сойти!) по плазмосети не объявляли, но мир залихорадило.

Полиция и дознаватели встали на дыбы, перетряхивая город за городом, в тюрьме круглосуточно шли допросы подозрительных лиц, зондов резко стало больше и, по слухам, они отслеживали любое проявление магии. Темная Лига притихла, тщательнейше конспирируя любую мелочь, даже снабжение Светлой Лиги продовольствием. Даже старались не переноситься лишний раз…

Слишком велика цена за ошибку.

Впрочем, в легальном мире тоже было не все в порядке. Лина старалась не мелькать во Дворце, но слухи работали исправно, и новости, пусть и слегка искаженные, до нее доходили. И спокойствия они не добавляли.

Служба Ресурсов и Служба Дознания схлестнулись во взаимных обвинениях. Служба Ресурсов обвинила дознавателей в полной некомпетентности, не позволяющей им покончить с жалкими остатками мятежников и теперь, в результате похищения "сырья" лишившей империю ценных источников дохода. Служба Дознания ядовито отвечала, что, во-первых, "копилки", как называли ресурсников, сами требовали передачи лагерей под их юрисдикцию, во-вторых, уверены ли они, что на их станциях переливания крови все сотрудники должным образом соблюдают инструкции? То есть не пускают ли часть полученных магических препаратов налево, за плату? И пообещали тотальную проверку донорских пунктов и обслуживающего персонала…

Это уже было плохо, потому что проверка может выявить реальные факты утечки препаратов, аккуратно подстроенную темными лигистами. Нет, магические экстракты выдавались на законных основаниях, по лицензиям… Просто часть лицензий была, конечно, липовой, и сейчас это могло всплыть. Лина предупредила Магду, но удастся ли спрятать концы? И на новые препараты рассчитывать нечего. Пока, по крайней мере. Значит, надо быть поосторожней. Конечно, можно было бы попробовать, как предлагал кое-кто — попросту отловить несколько магов или демонов похуже (из тех, кто тянет на смертный приговор по человеческим законам) и попросту забрать у них силы. Как на донорском пункте.

Но Алекс так решительно высказался против, что идею похоронили без объяснения причин. Странно, вообще-то… Ну да ладно. Сейчас, хвала высшим силам, у Лиг нет в этом необходимости. Магов и так полно. И когда они встанут на ноги, у Сопротивления заметно поприбавится мощи.

Но это все в будущем, а сейчас — очередное телепатическое обследование высшего и среднего руководства, выборочное — младшего, патрули на улицах, круглосуточная работа в корпусах Службы Дознания… И нависшая над всеми угроза.

Ко всему прочему, людям пришлось по душе ощущать себя магами и сокращение выдачи препаратов им не понравилось. Служба информации, воспользовавшись сдержанным недовольством, продвинула в умы граждан мысль о недостатке источников и соответственно, о выслеживании новых магов. Силами патриотов, так сказать.

Проклятье.

А ведь клюнут. Кто-то определенно клюнет… Значит, угроза еще и с этой стороны.

А тут еще фениксы…

Лина обнаружила, что вместо пульта снова вертит в руках свой любимый нож и сердито растворила его обратно. Родной клан снова принес кучу хлопот!

Начать с Марианны и Анжелики, которые непонятным образом оказались в Лиге, и мало того, участвовали в штурме лагеря! Спросила Магду — та только удивилась — а что, они не испросили разрешения у главы клана? Спросила у этих хулиганок — пожимают плечами и обещают исправиться — они, мол, не думали… они не знали, как спросить… Бред какой-то. Было бы побольше времени, она б обязательно добилась правды, но сейчас каждая минута на счету…

Нет, она ценит поддержку, но… но в случае чего, от клана ничего не останется…

Преисподняя.

Единственное светлое пятно — Ян. Лина все же не ошиблась в молодом демоне, и доносить он не побежал. Время для расспросов, конечно, было не совсем удачное, но кое-что о декораторе ей все же выболтали. Интересная он личность, и не стоит удивляться его странностям. Ян был из старинной семьи демонов, причем младшим сыном. По черт-те-какой традиции, то ли собственной, то ли заимствованной у людей, младший сын (обычно либо второй, либо четвертый) этой семьи подлежал жертвоприношению на благо рода. Ему позволяли дорасти до совершеннолетия, при хороших отношениях — даже могли дать дожить лет до тридцати, но потом его судьбе завидовать не стоило.

Ян рос, с детства зная, что жить ему недолго. За пределы родных пещер его не выпускали, образования не давали — зачем? Зато и обычных испытаний он не проходил. Будущей жертве ни к чему. Правда, ему позволялась необычная для демона блажь — увлечение книгами, особенно по истории и архитектуре. Слуги добывали их для юноши, где могли, и у Яна была богатейшая библиотека.

С воцарением Вадима семья Яна вынуждена была перебраться на поверхность, и потрясенный парень впервые увидел небо и деревья. И цветы… Настоящие, не на картинках. Семья только посмеялась, глядя, как зачарованно касаются лепестков розы бережные пальцы. Жертвенная овечка, что с него возьмешь?

До восемнадцатилетия парню оставался год…

Потрясенный красотой наружного мира, юноша с головой окунулся в передачи плазмосети, новые книги, компьютерные программы и… сад. Он обнаружил, что его слушаются растения. Понемногу, не так, как русалок, но слушаются. Отзываются. Растут охотней и красивей.

Семья, к счастью, не обращала внимания на его работу в саду, пока однажды, на шумной вечеринке в честь назначения одного из братьев на важный пост в протекторате, в дом не забрел один из фейери…

Ошеломленный гость, рассмотрев, что сотворил Ян с садом, немедленно помчался рассказывать об этом всем. И Повелителю. Так молодой демон оказался во Дворце.

А семье пришлось проглотить недовольство и засунуть себе свои традиции туда, куда велел милорд Повелитель. Сплетники, правда, не уточняли куда…

Пламя ада, если она еще хоть день проведет в этом напряжении, то рехнется.

Алексу пора уходить.

Пора.

Море лениво шуршало, перебирая песок на пляже…

Было солнечно, тепло и на зеленых волнах плясала золотая сеть солнечных бликов…

Сегодня на Вадиме в кои-то веки не было ничего черного (ну представить только, как выглядела бы на жарком пляже его любимая черная униформа из майки и джинсов), и загорелый, с собранными в хвост волосами, он был на удивление непохож на Темного Властелина мира. Обычный парень — красивый, кстати. Привлекательный. Пока не швырнет молнию.

Лина сидела чуть поодаль, не мешая братикам общаться.

Алексу эта неделя тоже далась нелегко.

Никуда не выходить, ничем полезным не заниматься, лишний раз рта не открывать — ведь Повелитель мог заявиться — и заявлялся! — в любую минуту. Осмотрит комнату холодным взглядом, заглянет брату в глаза… И уходит, обронив от силы пару слов… Зачем приходил — неясно, чего хочет — неясно, и неясно, что собирается сделать… У Лины падало сердце, Алексей пока держался. Надолго ли его хватит? Когда это кончится? Феникс уже дважды, несмотря на просьбу Алексея быть поосторожней, моталась в Лигу, намекая, что пора бы им поторопиться…

Сергей смотрел виновато — у бывших узников лагеря было еще слишком мало сил, чтоб колдовать и пытаться пересилить чары самого Повелителя…

Лина шипела сквозь зубы очередное ругательство и отбывала…

Обратно в камеру, как никогда похожую на тюрьму. По ощущениям.

С каждым днем нарастало ощущение опасности.

С каждым днем все сильней хотелось определиться наконец, что там на уме у Повелителя…

И вот сегодня его Избранность прорвало наконец на что-то типа общения — явился после предупреждения, с очередным подарком, пригласил погулять. И вот битый час они купаются, загорают, песком даже пошвырялись. Кому сказать — не поверят ведь, что Его величество швыряется не только молниями и файерболлами. Алексу вон сказал что-то хорошее… Лине отпустил комплимент насчет волос — феникс от удивления пропустила его мимо ушей. Надо же…

— Алексей, а знаешь, что у тебя жабры отрастут, если будешь так долго в воде сидеть? — усмехнулся лениво Повелитель.

— Правда? — юноша изогнулся, доверчиво разглядывая свою спину, и вздохнув, стал выбираться из воды…

И тут это случилось.

Вокруг Алексея вдруг возник рой огней. Целый вихрь, не меньше тысячи, прозрачно-белых искр, охватили его тело мерцающей спиралью.

Лина вскочила… Что? Сейчас?!

Вадим вздрогнул, быстро поднимая руку…

— Вадим… — успел сказать юноша.

И исчез.

— Что за?… — начал Вадим и замолк, не договорив. Светлые брови гневно нахмурились, и он слегка тряхнул ладонью в призывающем жесте. Ничего… Оторопевшая Лина молча застыла рядом… Значит, у Лиги получилось… Уже получилось! Все-таки… Значит, они забрали только Алексея? Без нее. Она не успела понять, каких чувств у нее сейчас больше — облегчения, злости или тревоги… — потому что Вадим, сузив глаза, вновь попробовал…

И снова напрасно.

Ни белых огней, ни знакомого чернильно-дымного облака…

Алексей не вернулся.

Вадим неверяще смотрел, как волны зализывают следы на песке… Вот их уже и не осталось…

— Тварь! — расколол воздух яростный крик… — ***!

"Все… " — как-то отстраненно подумала феникс. Вот теперь начнется веселье…

Уже началось.

Небо над головой стремительно темнело, тучи, закручиваясь спиралью, быстро наливались фиолетовой грозовой тьмой, по лицу со свистом хлестнул ветер… волосы Вадима, словно золотые змеи, взвились и забились в обезумевшем воздухе… Море заклокотало. На берег с грохотом рухнула метровая волна.

— Милорд… — начала девушка, но своего голоса не услышала — взбесившийся ветер затолкал ее слова обратно в горло и чуть не придушил мокрым песком… Да и что она могла?..

Черное небо на глазах оплела золотая сеть грозовых разрядов. Блистающая, дрожащая, словно живая… Что это? Преисподняя… Такого феникс не видела никогда…

— ***! Лешка-а-а! — обрушился на берег новый крик.

И рухнул гром. Стократно усиленный гром…

Золотая сеть надвинулась на оцепеневшую землю и бушующее море — стала миллионом молний.

— Милорд!

Поздно!..

Невиданные молнии — жаркие бело-синие столбы — били по пляжу, плавя песок, вдребезги разнося скалы, испепеляя кусты, деревья, раздевалки, деревянный домик… В заливе вскипали столбы пара, почва под ногами дрогнула, раз, другой, третий, зашевелилась и пошла трещинами…

А затем грозовой ужас стал надвигаться на город… На глазах феникса молнии пожирали здание за зданием: эллинги, портовый склад, заброшенный дельфинарий… Гостиница… Дальше — рынок рабов.

— Милорд!!!

Вадим повернул к ней голову, и девушка замолчала: с белого лица на нее смотрели черные глаза — невероятно расширенные зрачки вытеснили голубую радужку…

— Заткнись, — прошипел Повелитель, и небо снова раскололось…

Столб огня, белого, кипящего, ударил ее… взорвал изнутри…

Ненавижу умира…

— … на! — донесся в багровую тьму знакомый голос, и феникс вздрогнула, инстинктивно отстраняясь от стальной хватки на своих руках и плечах… — Лина, приказываю, очнись!

Приказывает он…

— Очнись немедленно!

Немедленно еще… Немедленно я даже глаза не открою — больно… Чтоб вас с вашими молниями, милорд…

Тишина…

А почему тишина?

Ой… ***, Повелитель же может иногда читать… Эмоции там, мысли. Лину снова ошпарило жаром. Глаза распахнулись сами собой… И непроизвольно закрылись — с неба летела очередная ветвистая молния…

Но снова собирать пепел не пришлось.

Ее что-то защищало. Вадимов экран?! Ого!

Хотя ее — громко сказано. Голубовато-фиолетовая пленка затянула весь видимый берег, и взбесившиеся волны вместе с безумными разрядами бессильно бились о мерцающую пелену… Залив словно закручивал гигантскую кипящую воронку водоворота — черные, почти без блеска, волны бурлили, клокотали, захлестывали пеной даже остатки моста…

Но город уцелел. Почти… Щедры вы, милорд Повелитель. Ничего не делаете по мелочи…

— Что ты хотела сказать? — глаза Вадима были уже почти обычными, серо-зелеными, — Ты знаешь, куда он сбежал? Ты подозреваешь? Да отвечай же ты, черт возьми!

— Милорд, мы будем его спасать?

— Что? — Вадим застыл. В голубых глазах зрачки — как жгучие угли.

Кажется, такая мысль его не посещала…

— Он не мог сам сбежать, милорд… Это наверно, лигисты… Они ведь сколько раз видели его по телевизору, они могли не понять, решить наказать его… За предательство, выкрасть… Вы будете спасать его? Они же могут не понять, что он не в себе!

— Помолчи, — прервал ее Вадим, отводя глаза и напряженно всматриваясь в затихающее море, — Мне надо подумать…

Сработало. Его Изб… Его Величество Повелитель мира отвлекся от мысли о предательстве брата и переключился на подброшенную идею…

Лина послушно затихла, напряженно оценивая ситуацию… Если даже Повелитель почует ее тревогу, это вполне оправдано… Оправдано ситуацией… С ума сойти! Светлая Лига выкрала своего руководителя прямо из-под носа Хозяина мира! Если это, конечно, Светлая Лига… Почему они не взяли ее? Не хватило сил?

Может быть…

Если это так, то ладно…Она подождет. Она продержится…

Только пусть теперь Лига постарается удержать его… Хоть заприте, хоть снотворным накачайте… Но если не удержите, если… то будете иметь дело со мной!

Или с моим призраком.

Тяжелый взгляд Вадима неуловимо потемнел.

— Иди за мной.

— Так вы встречались в последнее время с кем-нибудь подозрительным?

— Нет, милорд, — Лина снова стояла перед ним — такая маленькая перед громадой его гнева… Повелитель, правда, держал себя в узде, новых молний вроде можно не ждать. Но гнев никуда не делся — он висел в пустом зале горячим туманом, смотрел из потемневших глаз, смял темно-золотой подлокотник кресла…

Гнев.

И похоже, тревога?

Тревога за брата?

Неужели поверил?…

Поверил, что Алексей не притворялся, что его просто забрали свои? Может быть… Но он только спрашивал, спрашивал, спрашивал — за эти три-четыре минуты Лина выдержала плотный допрос и устала, точно весь день проходила полосу препятствий… Хотя Вадим не сканировал. Просто спрашивал…

Не выходили, не видели, не встречали, не оставляла одного…

Еще двенадцать секунд тяжелого молчания, и, не отводя от нее черного, пламенного, какого-то драконьего взгляда, Хозяин потянулся к зависшему у его руки янтарному шару…

— Дензила мне.

Лина сохранила лицо, но с немалым усилием… Дензил! Глава шпионов и дознавателей… Сердце заколотилось часто и гулко… Ладони закололо…

Допрос?! Ей предстоит допрос? Настоящий?…

— Я здесь, милорд, — просиял шар золотом вспышки.

— Засылай своих шпионов. Срочно.

— Сейчас, милорд?

— Сейчас. Всех. Сменить цель: нужны любые сведения о Алексее Соловьеве…

— Милорд… — Дензил после паузы осторожно осведомился, — Я правильно понял? Вас интересует Соловьев? Не маги?

— Плевал я на магов! Мне нужен Лёшка! Ясно?!

Шар полыхнул…

— Да, милорд… — немного сдавленно проговорил голос… — Будет исполнено.

Шар погас.

И снова лицо горит под Его взглядом…

— Изображение — на все экраны и все стены. Настроить зонды на обнаружение. Каждый час повторять объявление о награде за его доставку или за сведения… Всех дознавателей, шпионов, "добровольцев" — на ноги, пусть носом землю роют! Найти, слышите?! — Вадим говорил коротко, четко, ясно, но в голосе кипели отзвуки такой злости…

— Будет исполнено, милорд… — разноголосый хор стих, и демоны мгновенно переместились.

— Таннель, твои вампиры на особом счету. Ищите. Справитесь — подарю тысячу человек. И городок во владение! Все, за дело! Теперь с вами, трансформеры…

Лина молча слушала указания.

Ее все еще не отпускали.

Наконец, зал снова опустел.

— Теперь с тобой, — Вадим выдержал паузу, — Останешься здесь. И перестань. Сейчас же!

— Милорд… — Лина хотела бы перестать, но что? Она с трудом удерживала Феникса, но вряд ли Вадим говорит именно про ее напуганную "птичку"…

— Я сказал — перестань! — пол изогнулся волной, по лицу хлестнуло воздухом… — Не смей!

Девушка застыла…

— Он вернется, — с силой проговорил Повелитель миров, — Вернется! Ты снова станешь его охранником… — кого он хотел убедить — ее или себя? — Только магов добавлю… Я сегодня хотел подарить ему силы. Слабые, но он снова стал бы магом. Я его верну! — гнев, боль, ненависть рванулись из его голоса, всколыхнули стены… накрыли зал обжигающей волной…

Магом?! Лина только глаза шире раскрыла… Он хотел…

— Вадим! Что я сейчас слышала, правда? — из чернильно-алого облака шагнула Зоя, — Наш послушненький и правда сбежал?

Ее тонкое личико горело оживлением и самодовольным выражением "Я же тебе говорила".

— Сбежал? Вот хитрюга!

Молчание юную демоницу не смутило. Она прошла-скользнула вокруг замершей соперницы, хищно всмотрелась в ее лицо… лениво-многозначительным жестом потрогала свою косу.

— Не слишком-то хороший страж получился из нашей Лины… А, Вадим?

— Чего тебе, Зайка?

— Ничего, братик, ничего… — почти мурлыкнула бывшая ведьма, не двигаясь с места, — Наоборот, помочь хочу… Разговорить одну несговорчивую ведьму… — взгляд темных глаз, безжалостный, какой-то алчно-предвкушающий прошелся по телу феникса, точно выбирая подходящий кусочек… — Ты знаешь моего нового друга, правда? Он мастер на такие дела…

Лина не реагировала. Сейчас не время показывать характер… Все висит на волоске…

— Твой друг сейчас будет здорово занят, Зоя, — голос Вадима слегка похолодал. — Он мой дознаватель, если ты не забыла.

Зоя скользнула ближе…

— Я и сама неплохо разбираюсь… Разрешишь? Уверена, мы быстро узнаем, куда девался наш "несчастный, беззащитный, чокнутый братишечка"! А, Лина? Вадим… Так позволишь девочкам пообщаться?

Пауза…

Два вздоха…

Три удара сердца…

— Нет. Не лезь не в свое дело, Зоя.

— Лина! — послышался приветливый голос, и девушка вздрогнула…

Отвыкла она от того, что с ней общается кто-то кроме штатных телепатов и ее высочества с очередным "Я-все-равно-тебя-достану-не-рассчитывай-что-Он-всегда-будет-отказывать-мне!"

И вообще, оттого, что кто-то говорит так… спокойно.

После исчезновения Алексея прошло двое суток, и настроение Повелителя Миров с каждым днем становилось все более… темным. И сдерживать свой знаменитый нрав Он не собирался. Слегка поредевшие демоны прятались по всем углам, активно занимаясь поисками днем и ночью, лишь бы не возвращаться во Дворец… под cветлые (то есть темные) очи его Избранности. Большинство предпочитали делать доклады по шару, особенно после того как один неосторожный вампир имел наглость высказать предположение, что возможно, стоит включить в объявления о розыске строчку о поиске тела.

Вадим вышел из себя немедленно…

Причем настолько, что даже привычных ко всему дознавателей передернуло.

И вот…

Девушка повернула голову.

— Марианна?

Рыжая феникс тряхнула кудрями.

— Только не злись! Я знаю, что должна была поддержать подругу раньше, но меня так завалили работой!

— Поддержать? Подругу? — удивилась девушка. Они же никогда не были близкими подру… Но новоявленная подруга больно стиснула ей руку и Лина вздрогнула… — Работой? Постой-постой, какой работой?!

— Представь, не по специальности! Мы тут собирались вычистить пару гнезд Лиги, так там пусто… Вампиры прямо по стенкам бегали от злости! Вервольфы чуть наводчика не загрызли! Представляешь, заходим мы в пещеру, а там…

Но Лина уже не слышала подругу, поглощенная новым ощущением: пока громкий голос Марианны расписывал приключения незадачливой команды охотников, ее пальцы вслепую, быстро и точно отплясывали на локте Лины, складываясь в знаки-сигналы на древнем наречии фениксов…

Девушке показалось, что с плеч внезапно рухнул и улетучился ввысь груз килограммов на двести — так легко стало на душе.

Алексей у своих, с ним все хорошо… Ох, силы ада…

снова отстукали нетерпеливые пальцы Марианны. Вслух она излагала, как один из вампиров угодил во что-то неприятное…

Лина подумала…

— А что это ты в рейдах не участвуешь? — как бы между делом поинтересовалась нагрянувшая подруга… — Что, обленилась на спокойной работе?

— Марианна!

— Ладно тебе! Пошли, а?

— Не могу… — ее и правда не вызывали и не включали ни в один отряд. Словно незримая стена отгородила ее от рейдов, обысков, нападений — всех прелестей, на которые дружно жаловались демоны всех уровней. То ли Вадим берег ее к возвращению брата (вот ведь бред в голову лезет!), то ли подозревал… Но ее не призывал ни один отряд. Не трогали…

— Ладно, смотрю, с тобой каши не сваришь! — махнула рукой Марианна. — Пошли хоть выпьем!

Лина хотела было отказаться, но в тоне нежданно навязавшейся ей в подруги Марианны звучало что-то этакое… Так что бывшая охранница Алексея безропотно последовала за рыжей девушкой и не слишком удивилась, когда вместо столика в баре они оказались в крохотной комнатке.

— Защищено от прослушки, даже от имперской службы… — Марианна прислонилась к стене. — Ну ты даешь, подруга…

— Ты о чем? Ты…

— Я про твоего ненормального красавчика… Как ты с ним управлялась, интересно!

— А что? Он сдержанный очень… Подожди! — ахнула Лина, озаренная догадкой. — Стой! Ты его видела?! Где?

— Пусти! — Марианна выдернула свои руки из хватки Лины и потерла запястья, — Ничего себе сдержанный… Как ты, да? Пара психов… Тот тоже такую сцену закатил, когда понял, что Лига тебя не перенесла…

Марианна закончила рассказ о "сдержанности" Алексея и, склонив голову, уставилась на Лину.

— Я б раньше пришла, но нарвалась на начальство и отправилась громить убежище Лиги. Пустое. Сдержанный, говоришь?

— Ну, он сдержанный… — пожала плечами Лина, — Обычно.

И она невольно улыбнулась, представив "сдержанного" подопечного, пробегающего по стенкам и потолку со словами "Где Лина"! Улыбнулась, хотя ничего веселого в ситуации не было… Просто на сердце стало тепло, от его любви и тревоги…

— Она еще и улыбается! — возмутилась Марианна, — Ты что делать будешь? Что мне твоему "сдержанному" сказать?

Лина открыла рот… и закрыла. Она много чего могла сказать Алексу, и очень бы этого хотела, но без посредников…

— Лина!

— Ну…

— Лина! Нет, смотрю, с тобой сегодня каши не сваришь! Прекрати улыбаться! Он… О-о-о… — Марианна шире раскрыла глаза, — Подожди-ка… Лина… Он что, твой Избранник? Лина!

Суровый несгибаемый феникс, ведьма первого круга Повелителя Вадима вдруг по-девчоночьи потупила глаза и зацарапала пол носком мягкого сапожка… Марианна с искренним недоумением смотрела на это безобразие, приподняла брови… и расхохоталась, буйно и неудержимо, до боли напомнив вдруг Триш…

— У тебя Избранник?! Нет, правда? Боги, наконец-то!

— Перестань вопить! — Лина смутилась еще больше.

— Не перестану! Это дело надо отметить! Да брось нервничать, а? Это бар моего отца, между прочим, мы тут в безопасности. Да и Анжелка на страже…

— Тут еще и Анжелика… — проворчала феникс… — Подожди-ка… Отца? Твоего? А ты его знаешь?!

— Конечно. Пошли, отметим, а? Заодно придумаешь, что сказать твоему… хихик, "сдержанному"!

Снаружи и впрямь ждала Анжелика. Прислонившись к стене и поигрывая кинжальчиком, младшая феникс вовсю кокетничала с каким-то обалдевшим от восторга вервольфом. Узрев подруг, она что-то мурлыкнула заметно огорчившемуся кавалеру и двинулась к ним…

— А как ты его нашла? — не отставала Лина. Не то чтоб это был самый важный вопрос, и конечно, ее сейчас должно интересовать отнюдь не чужое прошлое, а скорей, собственное будущее, но он почему-то просто на языке вертелся…

— Кого?

— Отца.

— А чего его искать — он всегда тут жил. Бывший военный, говорит, угощать людей приятней, чем убивать. В последнее время я с ним согласна… — подмигнула Марианна.

— А мать не запрещала вам видеться?

— К счастью, наши мамули не главы кланов! — хихикнула подошедшая Анжелика.

— И хвала Преисподней за это! — Марианна передернула плечиками в чуть преувеличенном ужасе…

— Не обижайся, но твоя мама пугала нас до кошмариков.

— Мы сначала тебе завидовали…

— Ага, лет до десяти, на большее у нас наивности не хватило! Когда увидели, как она себя дома ведет! Слушай, она хоть ночью от тебя отставала? Или у нее совсем мозги переклинило на твоем будущем величии?

— У главы клана не может быть подруг, только подчиненные! — процитировала рыжекудрая девушка, скривившись, — Это она нам сказала, когда мы попытались пригласить тебя на одно танцевальное шоу, ну, после Питомника… развлечь хотели.

— И выгнала…

— Но если ты гадала, от кого тебе приходили на день рожденья кристаллы с музыкой, зачарованное колечко и фигурка котенка, то знай, это мы…

Выговорившись, фениксы слегка смутились, но потрясенная Лина этого не заметила…

— Девочки…

Фениксы с интересом воззрились на нее, но продолжения не последовало — у девушки просто не было слов! Силы ада…

Слишком многое из того, во что она верила, оказалось ложью. Значит, любви нет, да, Лиз? И моему отцу-воину я не нужна? А он вообще знал про меня? И про девочек ты мне не сказала… Сколько лжи, мама… Что ты еще у меня отняла? Веру в дружбу, веру в любовь, мой дар… Мою жизнь.

Значит, меня все-таки любили… Почему я так этому удивляюсь, а?

— Слушай, ты чего? — Марианна неловко тронула ее за плечо.

— Ты что?

— Ничего! — Лина привычно взяла себя в руки, и тепло улыбнулась своим новым подругам. Теперь все будет иначе! — Ничего. Я просто рада. И знаете, что? Это и правда надо отметить. Пошли ко мне.

— Минутку, — придержала Марианна, — Тут еще кое-кто есть…

— Что?

— Не что, а кто! Эй, не прячься!

Что-то негромко прошуршало — явилась еще одна феникс. Трое. Так… Мы собрание клана открываем? Хорошенькое место выбрали. Все трое, переглянувшись, уставились на главу клана, как на торговца оружием. Мол, счас мы тебя огорошим.

Что еще?

Стоят. Молчат.

— Ну?

Пауза. Белла, последний феникс клана, прячет глаза. Это с чего бы…

— Белла, давай… — шепчет Марианна.

Та почему-то молчала. Странно. Беллу Лина, если честно, недолюбливала. Всегда как-то недолюбливаешь того, кого тебе постоянно ставят в пример. Белла была тем безупречным фениксом, которого глава клана так хотела воспитать из собственной дочери. Всегда послушная, всегда готовая к работе… и правильная до зубовного скрежета. А вдобавок стесняться сверстниц было не в ее привычках, и на язык Белла была резковата. Мягко говоря.

Вспомнить хоть, как она пришла на совет клана три месяца назад, взъерошенная, нервная… напрочь позабывшая о почтительности к главе клана. Неузнаваемая. Это когда она за Избранника своего просить приходила.

— Госпожа Приближенная, у Беллы для вас есть новость, — протянула Анжелика.

— Анжела!

— Что? Выкладывай уже…

— Давай-давай.

— В чем дело? — что-то нехорошие предчувствия зашевелились…

— Госпожа Приближенная… — Белла все никак не могла заставить себя посмотреть в глаза Лине. — Госпожа Приближенная… Я должна просить разрешения… на доступ к Родовому Огню.

— Что?

Не может быть…

— У меня будет ребенок, — подтвердила ее догадку Белла.

Лина онемела.

Как?!

Одной из причин, почему она стала членом Темной Лиги, была именно эта — у фениксов перестали рождаться дети. Еще до той страшной атаки эльфийского леса, где сложили голову фениксы постарше, в клане только об этом и говорили. Почему-то с появлением нового претендента на Властелины мира, как раз в день его первого… эффектного проявления гнева у феникса Серафимы родилась мертвая девочка. Такого никогда не было за всю историю клана. Дети рождались редко, это да, но всегда здоровыми! Может, если б ребенок рождался как положено, у Пламени, и успел принять частицу Феникса, его удалось бы спасти — так, по крайней мере, говорила Хранительница — но об этом не подумали. Лиз обошла тогда всех пророчиц и вернулась мрачнее тучи.

Может, потому она так охотно взялась за выполнение заказа по устранению новоявленного Повелителя?

Причем сама взялась. Никому не перепоручила…

Кончилось, конечно, все это печально — у его самозваного тогда величества Вадима появился еще один клан на службе. Клан Феникс. А дети перестали рождаться вообще. И не только у фениксов… Куда меньше стало появляться на свет Саламандр. И Кентавры шептались о сходных проблемах…У кого-то не было детей, у кого-то ослабла магия (ненамного, на пару процентов, но дотошные маги вычислили это моментально). Даже у демонов некоторых старинных родов (тех, что свободно жили среди людей) на сборище поднимался вопрос о том, что происходит? Они, правда, больше думали не о детях, а о силах, но и у них были какие-то неприятности. По подземельям бродили разные слухи, скомканные пророчества и тихие, с оглядкой, вопросы.

Что пришло в мир тогда, вместе с Властелином Вадимом? Что-то…

Поэтому Лина так безоглядно шагнула в опасность, которую таило предложение Беатрисы вступить в зарождающуюся тогда Темную Лигу. Любишь ты родной клан или не любишь, но ты несешь за него ответственность.

И вот сейчас…

— Белла? Это правда?

— Да. Я не ожидала, но так вышло.

С ума сойти… Ну просто… с ума сойти!

— Белла… Белла, вредина, что ж ты молчала! — и глава клана стиснула своего феникса в объятиях. Марианна и Анжелика рассмеялись.

В клане будет ребенок!

Когда стихли смех, расспросы и пожелания, Лина взяла себя в руки.

— Так. Белла, к Пламени, быстро.

— А мой Виталик?

— Избранник?

— Ну… да…

— И его прихвати. От Хранительницы ни ногой. Мы тебя всем обеспечим. Отпуск я тебе выбью. Быстренько, быстренько, иди Хранительницу порадуй.

Белла застенчиво улыбнулась и истаяла.

Лина оглядела своих конспираторш.

— Это точно надо отметить.

У самой обычной арки, затянутой искристым пологом защиты, Лина притормозила. Она за последние пять месяцев была тут ровно четыре раза, последний — в позапрошлую ночь. Прошлую, кстати, провела у Бренниса, в его пещере-библиотеке (бедного демона чуть удар не хватил), альбомы листала… Так что ее комната не блещет порядком… Нет, там ничего не валяется, но…

— Девчонки, минутку, я ловушки обезврежу. Ладно?

Фениксы расхохотались.

— Нет, надо было таки Беллу оставить!

— Та тоже ловушек понаставила — Избранника своего бережет как…

— Как гарпия! Вы бы с ходу поладили…

Улыбаясь, Лина отключила поле и вошла в ставшую чужой за эти полгода комнату…

Точно, чужой… Свет почему-то не включился…

И пахнет… сквозь любимый аромат апельсина пробивается запах…

Чужой!

Инстинкт на опасность заорал в голос, но прежде чем она успела повернуть голову, что-то остро и горячо ткнулось в шею, руку у самого плеча и бедро. Отозвалось вспышкой жара… Скрутило судорогой…

Яд. "Шейито"… Ассасинов… К нему я приучена, приучена, но…

Не в такой дозе.

Тело, вмиг ставшее чужим, опускается на чьи-то руки. В поле зрения вплывает лицо, до глаз укрытое повязкой…

— Тебя кое-кто хочет видеть… — шелестит в ухо тихий голос.