Глава 6

Я сидела за большим письменным столом, заваленным кучей книг по магии. Передо мной была открыта толстая тетрадь в черном кожаном переплете. Облокотившись на левую руку, я неторопливо выводила в ней строки заклинания. Пламя единственной свечи, стоявшей слева на стопке книг, дрогнуло и заставило меня поднять взгляд от пожелтевших страниц. В полумраке вырисовывались очертания вошедшего человека.

— Ты закончила?

— Нет, — собственный голос мне показался чужим. — Но это не займет много времени.

— Хорошо. Что ты сейчас изучаешь?

— Ментальные заклинания.

— Очень хорошо. Когда закончишь, я хочу, чтобы ты спустилась в мой кабинет. Тебе нужно отработать их на практике.

Я улыбнулась, но улыбка получилась холодной:

— Я буду через пару минут.

Он ушел, а я осталась перед толстенной книгой, переписывая последние строки.

"Mental Feeling" — закончила я и, отложив перо, сладко потянулась. Свеча дрогнула во второй раз, словно от дуновения ветра. Я размяла уставшие пальцы и мысленно приказала книгам вернуться на свои места на полках. Когда на столе не осталось ни одного учебника, я взяла тетрадь в руку и, щелкнув пальцами, переместилась в небольшой кабинет.

— Сколько раз повторять, что ты не должна пользоваться заклинанием Телепортации при помощи рук! — я обернулась: в большом кожаном кресле сидел седой старик в длинном черном плаще. — Ты должна уметь обходиться без помощи рук! На что тебе даны мозги?

Я небрежно отмахнулась от него, как от надоедливой мухи:

— Вы не хуже меня знаете, что я умею это делать.

— Ты должна не "уметь это делать", а делать, иначе от твоего "умею" пользы меньше, чем от мертвого орка.

Я неопределенно хмыкнула.

— Маги не станут ждать, пока ты вспомнишь, как это делается. Это должно у тебя быть на уровне рефлекса!

— Я уже не маленькая, чтобы Вы читали мне нотации, — я лениво уселась в кресло напротив. — Может, мы приступим к занятию, или на этот раз Вы решили ограничиться нравоучениями?

Он усмехнулся и скрестил пальцы:

— Отлично, юная леди, начинайте. Для начала с самого простого. Попробуй прочитать то, о чем я думаю.

— О том, как бы заставить меня использовать заклинания без помощи рук. Боюсь, что для этого мне даже к магии прибегать не придется.

— Прекрати паясничать. Я трачу свое время не для того, чтобы ты показывала мне свой характер по поводу и без. Начинай.

Я откинулась на спинку кресла и, глядя ему в глаза, произнесла формулу проникновения в сознание. Но ничего не произошло. Я еще раз мысленно произнесла формулу, стараясь вложить в нее все свое желание, стараясь почувствовать его мысли, найти уязвимое место, чтобы сломать защиту, заставить подчиниться моей воле… Резкая боль пронзила мое сознание.

— Нет!!! — закричала я, хватаясь за голову, — Прекрати!!!

— Ты забыла, что нужно держать свою ментальную защиту! Это будет тебе уроком! — послышался как бы издалека его голос.

***

— Фрэн, Фрэн!!! — кто-то сильно тряс меня за плечи. — Проснись, Фрэн!!!

Голова болела невыносимо. Казалось, что еще немного, и она расколется пополам. Я с трудом открыла глаза: надо мной склонился взволнованный Эрэн. Меня била крупная дрожь, я попыталась встать, но снова бессильно опустилась на подушку.

Что это было? Сон? Или нет? Меньше всего я хотела думать об этом.

— Тебе нужно выйти на воздух.

На то, чтобы спорить или просто отвечать у меня не было сил. Эрэн заботливо усадил меня в кресло у открытого окна.

— Я принесу тебе воды, — сказал он, выходя из комнаты. Я была благодарна ему за то, что он не стал расспрашивать меня о случившемся. Головная боль постепенно прекратилась, осталось только неприятное ощущение в затылке.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался эльф, протягивая мне стакан с родниковой водой. — Выглядишь ты, честно говоря, как покойничек. Посиди тут немного, я сейчас вернусь.

Я ничего не ответила, расценив его вопрос как риторический.

За окном пели птицы, по небу проплывали белоснежные облака, отбрасывая полупрозрачные тени на талый снег и кое-где проглянувшую землю. Свежесть, весенняя прохлада… Природа дышала такой безмятежностью, что мне на мгновение показалось, будто ничего не произошло, но стоило только об этом подумать, как голова отозвалась болью. Сделав глубокий вздох, я прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Стакан выскользнул у меня из руки, но я этого уже не заметила.

***

Проснулась я оттого, что солнце светило прямо в лицо. Несколько минут мне потребовалось на то, чтобы определить, что я делаю в кресле, закутанная в плед. Окинув комнату беглым взглядом и убедившись, что никого нет, я осторожно встала, подняла с пола стакан и прислушалась. Внизу разговаривали двое. Насколько я помнила, о гостях Эрэн меня не предупреждал. Тихонько подойдя к двери, я прислонилась ухом к замочной скважине — оба голоса были мужскими. Я прижалась поплотнее, но слова различить было невозможно, хотя то, что один голос принадлежал Эрэну, не вызывало у меня сомнений.

Приоткрыв дверь, я выскользнула на лестницу и остановилась в тени.

— С Элэйной все хорошо. Она ждет твоего возвращения, правда хотела поехать со мной, поэтому пришлось потратить не один день на то, чтобы отговорить ее от этой идеи.

— Спасибо, — голос Эрэна звучал немного устало, но в нем слышалось облегчение. — В Лирранде она в безопасности.

— Я тоже ей сказал, что сейчас она будет только отвлекать, заставляя переживать не только за себя, но и за нее.

— И она тебя послушала? — рассмеялся Эрэн.

Второй эльф рассмеялся и лукаво добавил:

— Не совсем, мне пришлось применить более продуктивные меры, нежели просто уговоры.

— Ты привязал ее к стулу и наложил заклятие тишины?

— Нет, конечно! — засмеялся гость.

— Надеюсь, что она не пустится на поиски в гордом одиночестве. Хотя от нее этого вполне можно ожидать. Боюсь, как бы мне самолично не пришлось привязывать ее к чему-нибудь помассивнее, чем стул… — немного грустно добавил Эрэн.

— Знаешь, сейчас меня намного больше волнует твоя безопасность.

— Что ты имеешь в виду?

— Не строй из себя невинность. Я тебя знаю с рождения, и для того, чтобы понять, что ты затеял мне совершенно не нужно прибегать к Ментальным Заклинаниям!

— Если ты приехал, чтобы учить меня, то боюсь, уже поздно, — спокойно ответил Эрэн.

— Чего и следовало ожидать. Я ни секунды не сомневался, что ты выкинешь нечто подобное. Насколько я понимаю, ты взял с собой ведьму?

Повисла тишина, я подошла немного поближе к перилам, чтобы видеть происходящее. Эрэн сидел на диване и непринужденно помахивал ногой. Второй эльф сидел боком к лестнице, развалившись в большом кресле. Его голова была немного наклонена набок, так, что белые волосы почти полностью заслоняли от меня лицо.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но…

— Думаю, это не самое удачное время и место для обсуждения, — перебил Эрэн.

Второй эльф откинулся на спинку кресла и поднял на меня глаза:

— Ты прав, тем более что твоя гостья любезно решила к нам присоединиться.

Я молча спустилась в гостиную и заняла последнее пустое кресло рядом с другом Эрэна.

— Как ты себя чувствуешь? Я заходил к тебе пару часов назад, но ты так сладко спала, что я не стал тебя будить. Кстати, познакомься, это мой друг Орландо. Орландо, это Фрэн.

— Если я не ошибаюсь, то Фрэн — это не полное имя?

— Точно так же как и Орландо, нужно полагать?

Он окинул меня изучающим взглядом, но от комментариев воздержался. Я повернулась к Эрэну и вежливо улыбнулась:

— Спасибо, я чувствую себя намного лучше, только вот есть ужасно хочется. Во рту не было ни крошки с самого утра.

— Да, я как раз собирался накрывать на стол. Надеюсь, ты отужинаешь с нами? — Эрэн вопросительно посмотрел на друга.

— Как я могу отказаться от столь прекрасной компании? — Эльф чарующе улыбнулся и подал мне руку. Его манеры были просто безупречны. — Могу я проводить юную леди к столу?

Наши глаза на мгновение встретились, и меня бросило в дрожь от холодного пронзительного взгляда его небесно-голубых глаз, который не выражал ничего кроме ненависти.

Отказаться значило нагрубить, поэтому, поборов себя, я улыбнулась и, ответив столь же "приятным" взглядом, положила свою руку поверх его.

За столом висело напряженное молчание, которое первым решился прервать Эрэн:

— Кстати, я так и не спросил, как ты меня нашел?

Орландо неопределенно передернул плечами, напомнив мне меня, когда я не хочу прямо отвечать на вопрос.

— Разве это так уж важно? По-моему, чтобы найти тебя, особого таланта не нужно, — и он кинул выразительный взгляд в мою сторону. Я сделала большой глоток сока, тем самым избегая необходимости отвечать на незаданный до конца вопрос. Немного помолчав, Орландо задумчиво продолжил:

— Впрочем, я сомневаюсь, что кто-нибудь кроме присутствующих станет тебя разыскивать…

— Наверное, ты прав. Кому-нибудь еще положить салат?

— Нет, спасибо, все было просто превосходно, — Орландо встал из-за стола. — Эрэн, можно тебя на пару слов?

Эрэн мельком глянул в мою сторону, но я предпочла сделать вид, что крайне увлечена долькой помидора.

— Да, конечно.

Уже стоя в дверях, Орландо повернулся в мою сторону.

— Фрэн, я рад был с Вами познакомиться.

— Взаимно, — я выдавила вежливую улыбку.

Когда Эрэн вернулся, я доедала салат.

— Вижу, ты зря времени не теряла, — усмехнулся он. Я промычала что-то невразумительное в ответ, так как рот был набит до отказа. — Мне приятно, что ты так высоко ценишь мою стряпню, но хочу напомнить, что нам уже давно пора заняться твоей магией.

Я обреченно вздохнула и встала из-за стола.

— Для начала, давай ты все-таки переоденешься. Одежда наверху. Жду тебя внизу через десять минут.

В моей спальне действительно было все необходимое. Я выбрала темные широкие брюки и рубашку с длинным рукавом, понадеявшись, что не замерзну. Завязав волосы в конский хвост, я вышла на улицу.

Эрэн стоял ко мне спиной, любуясь заходящим солнцем.

— Ты быстро, — оборачиваясь сказал он. — Ладно. Давай начнем.

Было очень непривычно видеть Эрэна таким серьезным и без улыбки. Он быстро окинул меня взглядом:

— Ты слишком легко оделась. Замерзнешь.

— Но ты же не оставишь девушку умирать от холода? С чего начнем?

— Думаю, что с самого простого. Или вернее будет сказать с самого безопасного.

— Не припомню ничего такого.

— Я не имею в виду защитную магию. Что-нибудь простое. Например, левитация.

Я пожала плечами и попыталась приподнять Эрэна на пару метров над замлей. Но стоило только мысленно произнести заклинание, как несчастный эльф, явно не ожидавший, что заклинание будет применено непосредственно к нему, отлетел на добрых двадцать шагов в сторону. И неизвестно, сколько бы он летел еще, если бы на его пути не оказалось дерево.

— Упс… — констатировала я, подбегая к нему. — Ты живой?

Остроухий приподнялся на локте и посмотрел на меня таким взглядом, что продолжать расспросы сразу расхотелось.

— Давай, я высушу, — я попыталась прикоснуться к нему, но эльф проворно откатился в сторону и выставил защиту.

— Решила зажарить меня?!

Я непонимающе уставилась на свои руки, и тут же опомнилась:

— Господи, прости, конечно же нет!

Он медленно встал на ноги, потирая ушибленное место:

— Ладно, все понятно.

— Что понятно?

— Скорее всего, дело в том, что у тебя слишком много нерастраченной силы. Поэтому любое произнесенное тобой заклинание имеет такую силу, как если бы его произносили как минимум четверо.

— И что делать?

— Потратить эту самую силу, думаю.

— То есть мне всего-то и нужно, что выплеснуть накопившуюся энергию? — я озадаченно смотрела на свои руки.

— Ну, в общем-то да… Только тут существуют свои загвоздки, — не глядя в мою сторону, продолжил эльф.

— И что же это? — не выдержала я театральной паузы.

— Это невозможно сделать в один день.

— Почему?

— Ты можешь не перебивать? — уши эльфа непроизвольно зашевелились. — Много заклинаний ты помнишь?

Его вопрос застал меня врасплох. Какое это может иметь отношение к моей силе? Я испытующе посмотрела на эльфа, но он невозмутимо смотрел на меня ясными зелеными глазами и ждал ответа.

— Несколько помню, — уклончиво ответила я.

— А много ты помнишь о своей прошлой жизни?

Я сощурила глаза. Никогда до этого момента он даже мельком не касался этой темы, не говоря уже о том, чтобы спрашивать напрямую.

— Ладно, — он махнул рукой. — Это не важно. Я подозреваю, что раньше ты знала намного больше. Любое магическое знание остается с магом несмотря ни на что, просто не всегда это знание можно использовать. Ты ведь понимаешь, о чем я?

— Пока не очень, — честно призналась я.

— Я говорю о подсознании, глупая, — беззлобно ответил он. — Неужели у тебя не бывает такого, что начинаешь напевать какой-нибудь мотивчик, совершенно не понимая, откуда он взялся у тебя в голове. А потом выясняется, что когда-то в детстве ты слышала его где-нибудь в гостях?

— Ну, бывает что-то подобное, — неуверенно отозвалась я.

— С заклинаниями все точно так же. Смотри, стоило тебе испугаться, что я ударю тебя, как твое подсознание подкинуло тебе самое распространенное заклинание черной магии.

— Но почему черной?!

— Может, потому что ты черный маг? Некоторые заклинания у магов настолько хорошо отработаны, что становятся почти рефлекторными.

— И что теперь делать? — устало спросила я.

— Самым простым и правильным, на мой взгляд, будет сейчас начать твое обучение. Пусть и не с чистого листа, но, по крайней мере, с азов магии.

— И сколько это займет времени?

— Не думаю, что больше двух месяцев, — задумчиво отозвался остроухий.

— Сколько?!

— А ты чего хотела? — удивился Эрэн. — Это еще с учетом того, что я только помогу тебе вспомнить то, что ты знала, и только то, что можно отнести к белой магии!

— Эрэн! — не выдержала я. — Ты мне врешь! Причем нагло.

— Не понял? — вид у эльфа был действительно растерянный, но, судя по тому, как шевельнулось его ушко, он ожидал нечто подобное.

— Зачем тебе я, если с моей магией такие проблемы?

— Я не знал, что так получится, — соврал остроухий гад и даже не покраснел.

— Но теперь-то знаешь и вполне можешь обойтись без меня. Я не такая дура и понимаю, что за два месяца твоя ведьма может…

— Ничего она не сделает, — в его голосе послышались металлические нотки. — И тебя это пока не должно волновать. А что до твоей магии, то бросить тебя теперь, когда мы уже в этом мире, будет действительно глупо. Во-первых, это я перенес тебя сюда, и, значит, я в ответе за все, что произойдет. К тому же, если учесть, что ты и магией-то своей управлять не можешь самостоятельно, то все, что ты натворишь, так или иначе, будет и моей виной. А, во-вторых, ты уже слишком много знаешь.

На мгновение повисла тишина.

Возразить мне было нечего, хотя очень хотелось. Я посмотрела на серьезное лицо эльфа, и у меня возникло подозрение, что мне показали только вершину айсберга. Почему-то мне не давала покоя мысль, что все намного сложнее. Только вот почему он не хочет говорить мне об этом? Почему?

Мои размышления были прерваны тихим покашливанием:

— Не хочу отвлекать тебя от размышлений по поводу моей честности, но скоро ты посинеешь от холода. Предлагаю вернуться в дом, где ты сможешь вволю порассуждать на тему "а все ли так просто, как он говорит".

Нет, все-таки он читает мои мысли. Удовольствие скажем так ниже среднего. Откинув со лба волосы, я направилась за ним в дом, стараясь не подавать виду, что меня это задевает.

Лежа в большой бадье с теплой водой, я выкинула все мысли о несносном эльфе из головы и полностью отдалась приятным воспоминаниям. Но не прошло и получаса, как за дверью раздался серебристый голос Эрэна:

— Надеюсь, ты не утонула?

— И не мечтай, — блаженным голосом ответила я. — Чего, видимо, и от тебя не дождусь, — с сожалением добавила я.

— Если бы ты так страстно этого желала, то не рыдала бы над моим телом в деревне, когда шарахнула заклинанием.

Рыдала?! Я?! Не отдавая себе отчета, что делаю, я выскочила из импровизированной ванны как ошпаренная и, распахнув дверь, обрушилась на самодовольного остроухого с кулаками:

— Да ты!.. Да я тебя сейчас!!! — верещала я. — Я рыдала?! Повтори! Это я-то рыдала?! Да я сейчас тебя собственными руками задушу!!! Я тебе голову оторву, уши откручу! Да как у тебя язык повернулся ТАКОЕ сказать про меня?!

Он схватил меня за руки и прижал к стене:

— Хватит, успокойся, пожалуйста, я же пошутил, — улыбнулся он, стряхивая с волос пену. — Кстати, чем это я заслужил такую благосклонность? — он приподнял одну бровь. — Может, тебе подать полотенце?

Я покраснела и оттолкнула его от себя.

— Тоже мне эльф! Ты прямо само благородство! — сквозь зубы проворчала я, закутываясь в пушистое полотенце.

— Знаешь, Фрэн, я тут совершенно ни при чем. Я даже представить себе не мог, что ты в ТАКОМ виде выйдешь ко мне.

— Ты еще и издеваешься?! — почти взвыла я, но удержалась от резких движений.

— Да ладно тебе, Фрэн, я же не смотрел.

— Ага, еще скажи, что закрыл глаза, — язвительно процедила я. — Ты за это поплатишься…

— Уже дрожу от страха! Просто ужас! Может, мне следует нанять телохранителей?

Только спокойно, главное не растерзать его прямо тут, прямо сейчас… А почему бы и нет? Одной проблемой станет явно меньше…

— Ты сам напросился, — сквозь зубы процедила я.

— Надеюсь, ты не собираешься скинуть полотенце, а то я точно упаду без чувств к твоим розовым пяткам.

— Убью… — прошипела я.

— Да, да, убей меня нежно… — эльф притворно прикрыл глаза тыльной стороной руки.

Я метнула на него яростный взгляд:

— НЕ ВЫВОДИ МЕНЯ ИЗ СЕБЯ…

— Да, пожалуй, ты права, не стоит этого делать, а то вас будет двое, и уж тогда-то я точно пожалею о том, что родился. Верно?

Не проронив ни звука, я метнула в него огненный шар. Эрэн легко поймал его в руки как обычный мячик и превратил в воздушный шарик.

— Значит так? — я щелкнула пальцами, и шарик разлетелся на сотни маленьких лоскутков.

Он пожал плечами:

— Прошу тебя, успокойся…

Но я его уже не слушала, позабыв, что еще сутки назад зареклась использовать против него боевую магию, я прошептала первое заклинание, которое пришло в голову. Рядом с эльфом что-то взорвалось, краем глаза я успела заметить, что это "что-то" очень напоминает мне икебану. Однако на Эрэна это не произвело ровно никакого впечатления. Он спокойно стряхнул пепел с плеча и снова улыбнулся, глядя на меня.

— Да, в гневе ты действительно страшна. Не хотел бы я оказаться на месте твоего противника. Хотя, тебе следовало бы помнить, что лучше целиться в мага, а не в то, что его окружает. Знаешь, говорят, что от этого толку больше.

Я уже открыла рот, чтобы произнести оглушающее заклинание, но в этот момент он произнес что-то на эльфийском, и я передумала нападать. Вместо этого на меня напал приступ истерического смеха.

— Эрэн, это подло, — хохотала я, пытаясь произнести что-нибудь дельное, но мысль не хотела слушаться. Вместо этого я сползла по стенке, продолжая смеяться.

— Останови это, ха-ха-ха, пожалуйста…

— Только если ты пообещаешь не использовать против меня магию. По крайней мере, в этом доме, — он с невозмутимым видом прислонился к косяку и наблюдал за мной. — Пообещай.

Как мне не хотелось этого делать! Но смеяться больше не было сил. Все вокруг казалось мне неимоверно забавным и то, с каким лицом на меня смотрит Эрэн, и то, как он одет, и то, как качает головой.

— Я больше не могу смеяться…

— Пообещай.

Убью его! Вот только встану… И сразу же убью!

— Хорошо, хорошо…

— Скажи "обещаю".

— Обещаю…

Он щелкнул пальцами, и смех мгновенно оборвался. Я привалилась к стене и перевела дух. Такое ощущение, что я пробежала стометровку. Эльф присел рядом со мной.

— Фрэн, нам нужно научиться разговаривать.

— А что мы, по-твоему, делаем? — вяло поинтересовалась я.

Он не ответил.

— Вставай, хватит сидеть на полу, — он протянул мне руку. — Ты замерзла.

— Видимо, это моя отличительная черта, — усмехнулась я.

Он улыбнулся и обнял меня за плечи.

— Пойдем, пора спать. У тебя был трудный день.

Эрэн проводил меня до спальни:

— Спокойной ночи, — сказал он и исчез за второй дверью.

— Спокойной ночи, — ответила я уже пустому коридору.

***

Я пробиралась через ночной лес, укутанный густым туманом. Выглянувшая из-за низких дождевых облаков луна на мгновение осветила многовековые стволы деревьев. Холодные матовые лучи, пронизывая серый смог, ложились витиеватыми узорами на землю и мох под ногами. Где-то вдалеке слышался шорох осенних листьев, перебираемых прохладным ветром. Ночные птицы рассекали крыльями воздух, заставляя меня периодически оглядываться.

Я, конечно, понимаю, что магии лучше всего обучаться на практике, но чтобы ночью в лесу?! Однако ослушаться Наставника я не смела.

— Если в полночь я не увижу тебя в назначенном месте, то можешь считать, что ты официально переезжаешь в общежитие Школы Чародейства изучать вместе со всеми неудачниками простейшие заклинания белой магии. Поэтому если тебя больше устраивает до конца дней готовить приворотное зелье для тупых придворных дам, то сейчас самое время пойти в свою комнату и начать собирать манатки.

— Приворотного зелья не существует, — глядя куда-то в сторону, равнодушно ответила я.

— Я бесконечно рад, что ты это понимаешь. Однако тебе придется изловчиться и приготовить его в таких количествах, чтобы хватило всем жителям нашей прекрасной страны. Так что, если ты не обладаешь такими феноменальными познаниями в алхимии, советую явиться в указанное место.

В том, что эти слова не были пустым обещанием, я не сомневалась. Благо опыт позволял мне судить о серьезности намерений Наставника. Поэтому, превозмогая дрожь в коленях и искреннее нежелание покидать любимое кресло у камина, я была вынуждена тащиться через лес в поисках расплывчатого "места назначения". Координаты данной точки пространства оставались для меня загадкой.

— Ты маг или знахарка? — усмехнулся Наставник. — Если тебе нужны четкие указания, то в магии тебе делать нечего.

Проклиная судьбу последними словами, совершенно не стесняясь в выражениях, я попыталась следовать указаниям Григориана и найти загадочное место встречи с помощью своей силы и интуиции. Все бы ничего, но эта пресловутая интуиция явно расходилась с лесной тропой.

Я в нерешительности остановилась у огромного дерева, стараясь понять, насколько глупо это выглядит со стороны: в темноте в лесу искать какую-то мистическую полянку (почему-то я была абсолютно уверена, что это именно полянка), о местонахождении которой было известно только одно — она существует!

По моим ощущениям, уже давно перевалило за полночь, а вокруг была только непроходимая чаща.

Ладно, может, всю жизнь смешивать травки, получая редкостные яды, не такая уж и плохая перспектива?

Но стоило только мне так подумать, как я почувствовала, что до нужного места осталось совсем немного. Казалось, будто невидимая сила ведет меня вперед, ни на секунду не позволяя остановиться и подумать.

Внезапно моему взору открылась удивительная картина: клубящийся туман укутывал небольшую полянку, словно пуховое одеяло, ветвистые деревья, обступившие ее со всех сторон, отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение призрачного движения.

— Ну, неужели ты все-таки явилась, — издевательски спросил Наставник, выходя из темноты.

— Сама не знаю, как это получилось, — непроизвольно призналась я и тут же прикусила язык.

Наставник усмехнулся и подошел ко мне поближе. Несмотря на то, что по возрасту Григориан годился мне в прадеды, он держался так уверенно и, не побоюсь сказать, величественно, что рядом с ним я ощущала себя мелкой и ничтожной. Его походка была легкой и уверенной, а в каждом движении чувствовались сила и грациозность, яркие голубые глаза излучали какую-то неуловимую энергию, что порой казалось, будто он видит меня насквозь.

— Надеюсь, сегодняшний урок не помешал твоим планам? — до отвращения вежливо спросил он.

— Не понимаю, о чем Вы, — нагло соврала я.

— Я о твоих ночных похождениях в Вилонию, — пояснил Наставник, глядя на меня сверху вниз.

— Ночь я имею обыкновение проводить в своей постели, — холодно ответила я.

— Причем не в одиночестве, — усмехнулся Григориан.

— Вы позвали меня сюда для того, чтобы читать нотации?

— Ты глупая и упрямая ведьма! Тут нечем гордиться. Ты растрачиваешь свои силы впустую! Потакаешь сиюминутным прихотям и никогда не думаешь о последствиях своих действий! Если ты добиваешься того, чтобы вся столица знала, кто ты, проще расклеить объявления — быстрее получится!

Я поморщилась:

— Ну, зачем же так категорично? Я достаточно разборчива в связях, и опять же не думаю, что кто-нибудь из них вспомнит, где был и что делал.

— Я об этом и говорю. Ты растрачиваешь свои силы на ерунду, а потом удивляешься, почему это у тебя не получается то или иное заклинание!

Он был прав, но признать это было выше моих сил.

— Ладно, — смягчился Наставник. — Об этом мы поговорим позже. Сейчас нет времени обсуждать твою личную жизнь. Но не думай, что я оставлю это просто так.

"Даже не мечтала" — подумала я, незаметно вздыхая.

— Вчера вечером я просил тебя освежить в памяти редкие виды ночных обитателей и способы борьбы с ними. Надеюсь, ты последовала моему совету, иначе грош цена твоей жизни.

Он говорил это так спокойно, словно речь шла о чем-то незначительном, а не о моей жизни.

— Если ты не можешь бороться за свою жизнь, то она действительно ничего не стоит, — будто прочитав мои мысли, продолжил Наставник.

— Многие так и живут, — возразила я. — Почему я должна БОРОТЬСЯ за свою жизнь?!

— Я говорил тебе и не раз, что быть магом — это ответственность. Быть магом, обладающим такими возможностями и знаниями, как ты — вызов судьбе.

— Я не выбирала этот путь! — почти закричала я.

— Он сам тебя выбрал. Ты можешь только бороться, — спокойно ответил Наставник.

— Я не хочу всю жизнь посвятить борьбе…

— Жизнь — это и есть борьба, — сухо прервал он, — какой бы путь ты не выбрала. Вопрос лишь в том, что ты получаешь в итоге. Запомни, смысл имеет лишь результат. Само по себе событие не имеет значения. Важно то, как ты поступаешь и какой урок из этого извлекаешь.

— Я не понимаю, — упавшим голосом отозвалась я.

— От тебя этого пока и не требуется — это было бы слишком самонадеянно с моей стороны. Если бы ты понимала, то мне не пришлось бы нянчиться с тобой как с ребенком. Ладно, — прервал он сам себя, — я действительно не для этого тебя позвал.

И прежде, чем я успела что-либо предпринять, Григориан сделал неуловимое движение и исчез в тени деревьев, оставив меня в одиночестве.

— Это что, шутка? — ответа не последовало, впрочем это не было неожиданностью.

Я пожала плечами и стала ждать. Однако ничего не происходило. Я дважды обошла полянку кругом и даже проверила ее на наличие нежити, но ничего не обнаружила.

Но стоило мне расслабиться, как движением, едва уловимым глазом, черная тень метнулась в мою сторону, сбив с ног. Придавленная чьим-то нешуточным весом, я попыталась вырваться, но безуспешно. Холодные пальцы нежно начертили на моем лице плавную линию, а бархатный голос сообщил:

— Не сопротивляйся, я не сделаю тебе больно…

Звук голоса завораживал меня, мешая сосредоточиться. Обычно в критический ситуации я действую быстро, не давая врагу даже шанса опомниться, не говоря уже о чем-то большем. Но на этот раз все было иначе: желание бороться и сопротивляться исчезло одновременно с первыми словами неизвестного существа. Его голос манил куда-то в неизведанное, обволакивая сознание дымкой. Я прикрыла глаза, поддаваясь легким как ветер прикосновениям. Спокойствие и тепло окутали меня, погрузив в сладкую полудрему. Вкрадчивый голос убаюкивал все сильнее, заставляя потерять ощущение пространства и времени.

"Сопротивляйся!.." — прошептал внутренний голос. — "Борись!.." Но у меня не было ни сил, ни желания выходить из этого прекрасного состояния.

"Нет! Открой глаза! Не поддавайся!" — не унимался он.

"Зачем? Мне хорошо…"

"Нет, нет, нет! Очнись!!!"

И внезапно какое-то внутреннее чувство заставило меня распахнуть глаза: склонившееся над самым моим лицом существо удивленно посмотрело в ответ. Мой поступок застал его врасплох и он, моргнув, на секунду замолчал. Этого оказалось достаточно для того, чтобы прервать гипнотический контакт и стереть из затуманенного сознания ощущение спокойствия и защищенности.

Воспользовавшись этим, я скинула с себя удивленное существо чистой силой. Удар получился настолько сильным и неожиданным для нас обоих, что создание не успело даже пискнуть, когда его отбросило на противоположную сторону поляны ровнехонько в ствол раскидистой сосны. Существо жалобно хлюпнуло и скрючилось на траве, подернутой туманом.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем я нашла в себе силы встать на четвереньки и доползти до сосенки.

— Вампирчик, — не веря своим глазам, констатировала я. — Живой, — я ткнула существо в бок указательным пальцем. Укутанный в черную накидку с широким капюшоном и торчащими из-под него волосами он напомнил мне картинку из книги по магии. — Эй, я знаю, что ты не умер!

Вампирчик упорно не подавал признаков жизни, явно демонстрируя мне обратное вышесказанному.

— Заканчивай притворяться, вас так легко не убьешь! — уже более громко и уверенно сказала я. Он даже не пошевелился.

— Хорошо. Верю. Ты — труп. А знаешь, я никогда не оставляю улик! — с этими словами я материализовала небольшой огненный пульсар. Мы оба знали, что особого вреда он не причинит, но кому захочется лишаться такой прекрасной накидки из натурального шелка?

Видимо, смирившись с поражением, вампирчик неуверенно поднял голову. Я усмехнулась и встала на ноги, скрестив руки на груди:

— И где же Григориан умудрился тебя достать?

Два огромных голубых глаза смотрели на меня почти извиняющимся взглядом.

— Всегда думала, что у вампиров красные глаза, — хмыкнула я, ни на секунду не строя иллюзий по поводу "невинного взгляда".

— Нет, — бархатным голосом ответил кровопийца.

— Вижу, — ласково отозвалась я. — И будь добр, не пытайся применить свои чары — второй раз я не попадусь, а вот ты рискуешь лечь в гроб раньше положенного.

Вампирчик раздосадовано вздохнул и, скинув с головы капюшон, посмотрел на меня нормальным взглядом, который уже не казался таким пленительным и манящим как несколько минут назад.

Черные волосы аккуратными кудрями обрамляли бледное овальное лицо с тонкими губами и острым носиком. Я невольно залюбовалась его холодной красотой, но тут же взяла себя в руки и спросила первое, что пришло в голову:

— А зубы острые?

Вампирчик пожал плечами и демонстративно улыбнулся во все тридцать два. Я невольно содрогнулась: сказать, что они острые, все равно, что назвать кактус пушистым. Вампирчик усмехнулся, глядя, как меняется выражение моего лица, по мере того, как воображение дорисовывало картины с участием очаровательных клыков и их обладателя.

— Ладно, хватит, — одернула я себя. — Что тебе сказал Григориан?

Вампирчик изумленно захлопал длинными ресницами, делая вид, что слышит это имя впервые.

— Хорошо, — ласково ответила я на демонстративное непонимание. — В таком случае я спрошу у него сама, — он равнодушно пожал плечами и, встав с земли, принялся отряхивать накидку. — А ты пойдешь со мной. В качестве живого доказательства.

Вампирчик жалобно заскулил и попытался схватить меня за руку, но я проворно отпрыгнула в сторону, отгородив себя от него магическим щитом. Кровопийца неуверенно потоптался на месте и жалобно уставился в мою сторону. Старательно делая вид, что увлечена разглядыванием ногтей, я ждала его действий. Но прошло несколько долгих минут, а он даже не пошевелился.

И почему я не послушалась Наставника и не прочитала книгу по ночной нечисти?! Не стояла бы сейчас в раздумьях, что с ним делать, а главное чего ожидать.

— Навиэль, — произнес пленный, прервав мои размышления.

— Что? — не поняла я.

— Навиэль, — вампирчик сделал шаг вперед, почти коснувшись щита полами плаща. — Это мое имя.

— Понятно, — ответила я, снова погрузившись в свои мысли.

— Ты не назовешь мне свое? — вампирчик слегка наклонил голову набок, улыбнувшись уголками губ.

— Нет.

— Почему?

Снова этот бархатный голос! Я встряхнула головой, отгоняя наваждение:

— Прекращай, нечисть! А то отбивную сделаю!

Навиэль снисходительно улыбнулся и мягко дотронулся до щита. Нити силы дрогнули и расступились, пропуская его. От неожиданности я не успела даже вспомнить какое-нибудь заклинание.

— Крошка моя, не стоит угрожать тем, кто сильнее.

Я инстинктивно выставила перед собой руки, но ничего не произошло: я была слишком слаба. Скорее всего существовал способ борьбы с вампирами, но я его не знала. Поэтому единственное, что я успела сделать, когда Навиэль заключил меня в объятия — это произнести заклинание перемещения.

Когда я открыла глаза, то увидела, что лежу на полу в своей комнате с фиолетовым стенами, огромной кроватью, застеленной красным бархатом, и зеркалом в полный рост у противоположной стены.

Пока я пыталась осознать, что произошло, рядом кто-то зашевелился. Я повернула голову — в паре дюймов от меня лежал вампир. Я собралась с силами и встала. Значит, получилось… Чтобы убедиться в правильности своих выводов, я подошла к зеркалу и осмотрела шею — но ничего подозрительного не обнаружила.

Я отбросила плащ в сторону и неторопливо переоделась в чистую одежду. Вампир не подавал признаков жизни. Я поморщилась: утром должна была прийти Лорейн, и мне совсем не хотелось, чтобы она его увидела.

За окном начинало светать: утренний туман стелился по еще не прогретой земле, а небо на горизонте приобретало все более нежные оттенки. Ночь отступала за лес, прихватив с собой мой страх.

В замке было тихо и пустынно: Григориан спал, а живность еще не вернулась с ночной охоты. Я присела на корточки рядом с вампирчиком и с любопытством принялась его рассматривать. Будто почувствовав мой взгляд, Навиэль пошевелился, стараясь прикрыть накидкой лицо.

Я хмыкнула и, подойдя к окну, задернула тяжелые портьеры: комната мгновенно погрузилась в темноту.

— Боишься света? — я повернулась к нему лицом, не желая терять из вида.

— Просто не люблю, — я восхитилась его спокойствием и выдержкой. — Свет не может причинить мне вред, но я предпочитаю полумрак.

Я кивнула головой и подошла поближе. Навиэль встал с пола и огляделся по сторонам:

— Твоя спальня, — это было скорее утверждение, чем вопрос.

Я снова кивнула:

— Да. Что хотел Григориан?

Вампир усмехнулся и присел на краешек кровати, аккуратно расправив накидку:

— Я нравлюсь тебе?

Я удивленно посмотрела в ответ.

— Я знаю, что ты рассматривала меня, пока я был без сознания. И в лесу, — на его губах заиграла лукавая улыбка. — Ты красива, ведьма-не-пожелавшая-назвать-своего-имени.

— Что тебе нужно? — холодно спросила я.

— Мне? — вампир удивленно изогнул тонкую бровь. — Разве это я привел тебя в спальню своего замка? Что нужно ТЕБЕ?

— Мне нужны ответы на мои вопросы, — почти по слогам произнесла я.

— Подойди ко мне, — мягко сказал Навиэль, снимая накидку.

Отбросив в сторону здравый смысл, я сделала несколько шагов вперед. Он притянул меня к себе и усадил рядом. Холодные пальцы нежно скользнули по моей щеке, шее и полуобнаженному плечу.

— Спрашивай, — бархатный голос прозвучал над самым моим ухом.

И почему-то в этот момент мне стало абсолютно безразлично, что вампир пытался меня убить. Какое-то странное чувство заставило меня забыть обо всем, и я одними губами спросила:

— Как мне найти тебя?

— Ты знаешь, как…

Когда я открыла глаза, вампира уже не было, но я все еще чувствовала его дыхание на своей коже.

Дверь спальни распахнулась, заставив меня обернуться и быстро запахнуть полы халата.

— Вас не учили стучаться? — обычным холодно-презрительным тоном спросила я, вставая навстречу Наставнику.

— Те, кто никого не ждут, не оставляют двери открытыми, — в тон мне ответил он.

— Вы пришли, чтобы обсудить со мной произошедшее?

— Ты жива и ты не вампир — все остальное меня мало волнует.

***

Я резко села на постели и уставилась в темноту. Сердце стучало как бешеное, мокрые волосы прилипли ко лбу.

Я встала с кровати и вышла в коридор. Дверь в комнату Эрэна была слегла приоткрыта. Я остановилась возле нее в нерешительности. Мне хотелось разбудить его и рассказать о своих снах, но вместо этого я спустилась вниз и приготовила себе мятный чай.

Судя по светлеющему на горизонте небу, близился рассвет.

Величественные ели обступили домик и озеро со всех сторон, отделив его от внешнего мира. От слабого ветра вода покрылась легкой рябью, причудливо преломляя бледнеющий свет луны. В предрассветной тишине было хорошо слышно пока еще негромкое щебетание утренних пташек и уже совсем тихое уханье сов.

— Почему ты не спишь?

От неожиданности я подскочила на месте, выронив кружку.

— Спокойно, — усмехнулся эльф, левитируя чашку с чаем на стол.

— Нельзя так подкрадываться, — сквозь зубы процедила я. Все умиротворение как рукой сняло. Желание рассказывать о снах пропало вместе с ним.

— Не похоже на тебя, — Эрэн изучающе смотрел на меня сверху вниз, словно я съела его черепашку, а теперь упорно доказываю, что на самом деле она скоропостижно скончалась. — Извини, что напугал, — наконец сказал он, переводя взгляд за окно.

— Ты каждое утро встаешь в такую рань? — уже более спокойно спросила я.

— Нет, обычно я встаю позже, но ты разбудила меня, когда проходила мимо моей спальни.

"Врет", — подумала я, но вслух ничего не сказала. Когда я проходила мимо его комнаты, он спал без задних ног. Это я могла сказать совершено определенно. В конце концов, я же не просто человек, я же маг и такие вещи чувствую. Значит, что-то его разбудило.

Эльф неторопливо налил себе чай и уселся напротив меня, любуясь потихоньку всплывающим из-за деревьев солнцем.

Спрашивать, почему он не говорит мне правды, не имело смысла. Возможно, он поставил какую-то невидимую "сигнализацию", и, когда я покидаю свою комнату, он это чувствует? Нет, скорее, когда я спускаюсь со второго этажа…

Эрэн поперхнулся чаем и судорожно потянулся за полотенцем.

— Что? — спросила я.

— Да нет, ничего… — откашлявшись, отозвался остроухий. — Просто у тебя на лице такое выражение, будто ты пытаешься раскрыть заговор о покушении на короля.

Я смерила его презрительным взглядом, но отрицать не стала. В принципе это было недалеко от правды.

— Предлагаю начать сегодняшний день с отработки самых простых заклинаний.

Я кисло улыбнулась:

— Замечательно…

Эльф усмехнулся:

— Я гляжу, ты полна энергии и желания поскорее начать.

— Непременно…

— В таком случае иди наверх и переоденься, только будь добра, найди что-нибудь такое, что не жалко извалять в грязи.

***

Конец зимы и начало весны… Как я не любила такую погоду: на улице сыро, холодно, но стоит выглянуть солнцу, как начинаешь снимать с себя все, что прежде нацепил. Правда, потом за такую легкомысленность получаешь в подарок насморк или больное горло. А некоторые счастливчики умудряются подхватить и то, и другое.

Но если исходить из планов Эрэна, то к моменту, когда мы снова двинемся в путь, будет уже конец весны, и такие неприятные мелочи как простуда уже не будут маячить на горизонте. Осталось только дожить до этого прекрасного момента.

Когда я, наконец, спустилась вниз, то увидела, что Эрэн уже начал разминку. С двумя мечами он выписывал совершенно немыслимые акробатические пируэты, повторить которые я бы не смогла даже под страхом смертной казни. Легкость, с которой он перемещался по поляне, не могла не вызывать восхищения и страха. Я едва успевала замечать его движения, настолько совершенно он двигался, сражаясь с воображаемым противником.

Почему-то в голову лезла только одна навязчивая фраза: "Танец смерти".

"Вот уж действительно подходящее название", — усмехнулась я про себя, не в силах отвести взгляд.

Внезапно эльф остановился и повернулся ко мне. На его лице не было и тени усталости, будто не он только что прыгал по поляне как ненормальный.

— Присоединяйся, — без улыбки сказал он и снова принялся изображать самурая.

Я тяжело вздохнула и решила, что стоять в стороне мне все равно не позволят, так что нет смысла и пытаться. Для начала хорошо бы размяться.

Наклон влево, наклон вправо, наклон вперед, наклон назад. Так. Что еще там было? Ах, да. Наклон к правой ноге, наклон к левой ноге, прогиб. Хорошо. Теперь приседания.

— Что ты делаешь? — в голосе остроухого послышалось легкое недоумение.

— Разминаюсь, — тяжело дыша, ответила я, приседая в десятый раз.

Эльф выронил меч и с ужасом уставился на меня.

— ЧТО?

Он молча подошел и положил руку мне на лоб.

— Температуры нет, взгляд осмысленный, ментальное поле в порядке, — бубнил он, осматривая меня с головы до ног.

— Прекрати, — возмутилась я, отпихивая его руку. — Со мной все отлично!

— Тогда объясни, что ты только что делала?!

— Я тебе уже ответила! Разминалась!

И тут он заржал. Причем так громко, что от неожиданности я отскочила назад.

— Странная реакция, особенно если учесть, что ты сам сказал мне это делать, — хмуро ответила я, скрестив руки на груди. — И, может, ты прекратишь уже?

— Прости, прости, — было видно, что слова ему даются крайне тяжело. — Никогда бы не подумал, что ЭТО можно назвать разминкой…

Я хотела развернуться и уйти, но он схватил меня за руку:

— Стой. Держи.

В мою руку лег один из его мечей.

— И что мне с ним делать? Колбасу резать тебе на завтрак? — саркастично поинтересовалась я.

— Покажи, что умеешь, — и снова в его голосе послышалась сталь.

Я неуверенно махнула мечом. К моему удивлению, он не был тяжелым, и я даже не отрубила себе ни одну из жизненно важных конечностей.

— Ладно, — задумчиво произнес Эрэн и сделал шаг назад. — А теперь мы посмотрим, на что ты способна на самом деле.

"Не нравится мне это…" — но я не успела закончить мысль: меч эльфа рассек воздух возле самого моего уха. Взвизгнув, я пригнулась и схватилась за свой меч обеими руками.

— Ты совсем с ума сошел?! Ты…

Я отпрыгнула в сторону, спасаясь от следующего удара.

— Не думай ни о чем, — прозвучал голос остроухого над самым моим ухом. И я с ужасом обнаружила, что он уже у меня за спиной. — Просто дай своему телу действовать.

Ответить я не успела, так как следующий выпад заставил меня вскинуть меч и отразить удар эльфа.

— Ты убьешь меня!!! — истерически закричала я, падая на землю от толчка в плечо.

— Я знаю, что ты умеешь это, — холодно сказал Эрэн и занес меч для нового удара. Я перекатилась в сторону и вскочила на ноги. — Еще в замке я видел, как загорелись твои глаза.

Я отразила очередной удар и, отскочив вбок, обеими руками схватилась за рукоять, ожидая продолжения.

— Ты пользовалась таким оружием.

Его атака не дала мне возможности обдумать эти слова. Я неуклюже отражала нападение, стараясь вписаться хоть в одно его движение.

— Прекрати!

— Нет, — он снова нанес удар, от которого я упала навзничь. Его меч сверкнул над моей головой. Я взвизгнула и, ударив ногой в незащищенный живот, выбила меч из его руки. Вернее мне так показалось. Ловко развернувшись, он перехватил оружие и снова занес его над моей головой.

Я перекатилась и вскочила на ноги. Растрепавшиеся волосы прилипли к взмокшей шее. Меч так и норовил выскользнуть из ослабевших пальцев. Эрэн усмехнулся и снова атаковал.

Я стиснула зубы и, отведя его удар в сторону, схватила эльфа за руку, стараясь вывернуть ее за спину.

— Хорошо, — в голосе остроухого послышалось искреннее одобрение. С легкостью, будто это был всего лишь танец, он вписался в мое движение и продолжил его таким образом, что оказался у меня за спиной. Острие его меча недвусмысленно остановилось у самого моего горла.

— И что дальше? — прохрипела я. Вывернутая за спину рука отозвалась легкой болью.

— Ничего, — усмехнулся Эрэн, выпуская меня из "объятий". — Для начала неплохо. Но только если ты решишь драться с невооруженной женщиной. Любой другой сделает из тебя отбивную за полторы минуты.

— А почему не раньше? — съязвила я.

— Сначала он тебя должен будет догнать, — не менее саркастично ответил эльф. — Ладно, думаю, для разминки достаточно.

Он взял из моих рук второй меч и направился в дом легкой походкой. Я потащилась следом, подозревая, что на следующее утро подняться с кровати будет крайне затруднительно.