Глава 5

Деревня осталась далеко позади, и впереди уже виднелся лес и берег реки. Тай — так звали моего вороного коня — перешел на рысь, и я поравнялась с Эрэном. Еще в деревне он попросил не отвлекать его, так как хотел подумать над тем, что же дальше делать с моими "новыми способностями".

— Тут в нескольких часах езды дом одного моего знакомого мага, — задумчиво произнес он. — Сейчас он перебрался в город, поэтому мы можем на некоторое время воспользоваться его гостеприимством.

— А разве мы не должны спешить?

Он отрицательно покачал головой:

— Пока мы не разберемся, что стало с твоей магией, продолжать наше путешествие опасно. Я не уверен, что смогу нейтрализовать все твои заклинания, а без силы ты очень уязвима. В свою очередь я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя.

— Хорошо. Если ты считаешь, что это необходимо… Без магии я безусловно слабее, но все же смогу постоять за себя.

— Охотно верю, но рисковать твоей жизнью не собираюсь. Мы еще не знаем, с чем имеем дело. Мне было бы намного спокойнее, если бы я знал, что ты можешь прикрыть меня. Причем не будешь кидаться на врагов с лопатой. Понимаешь, о чем я?

Ответить мне было нечего. Эльф был прав — без своей силы я не смогу ему помочь. И если из-за меня он погибнет, то я себе этого не прощу.

Солнце пригревало уже по-весеннему, кое-где проглядывала голая земля. Как давно я не была в моем мире! Так давно, что даже успела забыть, как быстро тут теплеет… Я тяжело вздохнула и, откинув с лица волосы, потрепала Тая по холке. Моя лень и безмерная глупость привели к тому, что полдня тряски в седле окончательно сломили мой боевой дух. И что я так рвалась ехать верхом? Изнеженное автобусами и машинами тело отказывалось переносить такое транспортное средство, как лошадь.

— Если ты устала, то можешь пройтись. Мы не спешим, — заметил эльф.

Я облегченно спрыгнула на землю, но тут же поморщилась от неудовольствия.

— И чем на этот раз недовольна твоя душенька?

— Сыро, боюсь ноги промочить.

— Эльфийские сапожки можно промочить, только если нальешь воды через край, — усмехнулся он. — Хотя, судя по твоему виду, дело вовсе не в этом.

Я гордо подняла голову, не желая признаваться в своей слабости. Эльф покачал головой и, легко спрыгнув на землю, подхватил меня на руки именно в тот момент, когда мои ноги отказались переносить очередное издевательство в виде пешей прогулки.

— И не вздумай вырываться, — словно прочитав мои мысли, проговорил Эрэн.

Ну, если ему так нравится таскать меня на руках, то зачем препятствовать столь благородному порыву?

Устроенный ближе к вечеру привал сопровождался нравоучительной лекцией эльфа об основах верховой езды. В конце длинного монолога остроухий пришел к выводу, что полученные знания просто необходимо закрепить на практике.

— Эльф, ты с ума сошел! — воскликнула я, когда он подвел ко мне лошадь и потребовал залезть в седло. — У меня и так все болит! Ты желаешь моей смерти?!

Но Эрэн лишь недвусмысленным кивком указал мне на то место, где, по его мнению, мне следовало сейчас находиться.

— Нет! — мой голос приобрел металлические нотки.

— Не сядешь сама, я помогу тебе, — мягко, но твердо ответил Эрэн.

Собрав остатки гордости и мужества, я подошла к Таю и вскарабкалась ему на спину.

— Как ты себя чувствуешь?

Боже мой! Сколько заботы в его голосе! Только где вот его треклятое беспокойство было полчаса назад, когда он издевался надо мной, заставляя выписывать немыслимые пируэты на лошади? Если поначалу я думала, что он хочет моей смерти, то теперь я поняла, что это не так. Он ее жаждет!

— Я себя вообще не чувствую, — сжавшись в небольшой комочек, я доедала остатки ужина и затравленно смотрела на эльфа из-под полуопущенных ресниц. Теперь мне было понятно, почему Эрэн такой хороший наездник. Но легче от этого не становилось. Осознание того, что мне никогда не добиться такого мастер-класса, тяжелым грузом лежало на душе.

Именно сейчас, сидя в темноте и любуясь эльфом, я чувствовала себя жалкой. Он во всем превосходил меня, причем делал это так естественно и непринужденно, будто и не замечал своего превосходства.

— Это какой-то изощренный способ мазохизма? — полюбопытствовал остроухий, не отрывая взгляд от огня.

— О чем ты? — не поняла я.

Вместо ответа, Эрэн пересел поближе и приобнял меня за плечи. Мягкий запах сандала смешанный с дымом от костра умиротворяющее окутал мое сознание, заставив все мысли отступить на задний план.

— Каждое живое существо прекрасно. Только вот вы, люди, так часто об этом забываете… У меня было очень много времени на то, чтобы в совершенстве овладеть некоторыми навыками, но это совершенно не значит, что я идеален.

Я невольно повернула голову и встретила его задумчиво-отсутствующий взгляд.

— У тебя еще будет время на то, чтобы в этом убедиться.

— Убедиться в чем? — спросила я.

На лице эльфа мелькнула едва заметная полуулыбка. Я хотела повторить вопрос, но внезапно поняла, что он все равно на него не ответит.

Мягкое прикосновение чужой магии сняло напряжение от тяжелого дня, позволив мои глазам закрыться. Уже на пороге сна, я успела подумать, что завтра выскажу ему все, что думаю по поводу применения магических способностей в мой адрес без предупреждения. Но это будет только завтра…

***

Когда мы добрались до реки, я увидела, что лед совсем растаял и темная вода омывает еще заснеженный берег. Эльф ехал немного поодаль, иногда поглядывая в мою сторону, чтобы лишний раз удостовериться, не решила ли я проверить его слова насчет сапожек. Легкий ветерок растрепал Эрэну волосы, но он настолько ушел в свои мысли, что, казалось, даже не замечал этого. Я поплотнее запахнула плащ, потому как даже согретый лучами воздух не мог защитить от еще зимнего ветра. Еще пара недель и снега не останется совсем, на смену ему придет сезон ливней. Опять придется менять гардероб: доставать непромокаемый плащ и всюду таскать с собой кучу сменного белья. Надежда оставалась только на то, что всем этим займется Эрэн.

К концу третьего дня мы наконец-то выехали к маленькой полянке, которая уютно расположилась между лесом и берегом реки. Течение тут было быстрое, а ели разрослись так, что летом было бы очень сложно отыскать это место, поэтому, с точки зрения стратегии, лучшего пожелать было просто невозможно.

Посередине полянки красовался двухэтажный дом, который мне больше напоминал миниатюрный дворец.

— Это явно не человеческих рук дело, — заметила я.

— Да, ты права. Но в другом месте я бы не чувствовал себя в безопасности.

— Это дом эльфа?

— Это дом моего Наставника. Я провел здесь несколько лет моей молодости.

— А я считала, что вы, эльфы, всегда живете вместе.

Он пожал плечами:

— Собственно, так оно и есть, но иногда бывают исключения. Например, я. Конечно, сначала я учился со своими сверстниками, и уже много позже перебрался сюда.

— А причина?

— Тебе необходимо знать это прямо сейчас? Может, будет лучше, если я расскажу тебе обо всем после того, как мы разберемся с твоей магией? Да и вообще, не мешало бы нам и пообедать.

Все еще не в силах оторвать восхищенного взгляда от дома, я спешилась и, не замечая предупредительного окрика Эрэна, направилась ко входу. Но стоило дотронуться до двери, как что-то невидимое отбросило меня в сторону.

Небо… Такое ясное…Ни единого облачка… Солнце… Яркое, теплое солнце…

— Фрэн, ты жива?

Глупый вопрос. Можно подумать, что если я умерла, то отвечу, а если еще жива, но выгляжу как труп, то ждать ответа тоже бессмысленно. Очень напоминает американский фильм, где герой падает головой вниз с лестницы, а его спрашивают: "Ты в порядке?". Разве может человек после такого быть в порядке? Вот и я так думаю, что тот, кто спрашивает, тоже не в порядке.

Он склонился надо мной так низко, что я почувствовала аромат его волос.

— Эрэн, у тебя такие красивые глаза…

— Спасибо. Сама встать сможешь?

Я даже не стала делать попытки принять вертикальное положение.

— Мне и тут хорошо…

— Ясно, — как-то уж слишком обреченно отозвался эльф.

Он подхватил меня на руки и понес к дому.

— Оставь меня снаружи… Я больше не хочу падать в снег…

— Да уж, как я погляжу, в последнее время это стало твоим козырным моментом. Нескольких часов прожить не можешь без сугроба.

— Пожалуйста, оставь… — но я не успела договорить: эльф беспрепятственно вошел внутрь со мной на руках. Ничего страшного не произошло, но открывать глаза я не торопилась.

— Успокойся, это обычная защита от незваных гостей. Тем более я тебя предупреждал.

— Она на всех так реагирует?

— Скажем так, она реагирует на всех по-разному. В зависимости от того, кем является человек, ну или в данном случае маг. Интересное устройство.

— То есть мне не повезло…

— Как раз наоборот. Ты еще легко отделалась. Судя по всему, защита распознала в тебе черного мага, но насколько я вижу, ты все еще жива. А была бы простой знахаркой, то забыла бы, зачем пришла, вспомнила бы о чем-нибудь "важном" и отправилась в совершенно другом направлении, — эльф аккуратно опустил меня на стул.

— Так ты знал, что меня ожидает нечто подобное? — попыталась вскочить я, но Эрэн легким движением руки усадил меня обратно.

— Нет, не знал. Иначе отдернул бы тебя за руку.

— А почему так вышло, ведь я не черный маг, — в моем исполнении это было больше похоже на вопрос, чем на утверждение.

— Разве это так важно? — он удивленно приподнял брови. — Главное, что бы человек был хороший, а остальное — дело наживное. Я, например, тоже знаю черную магию.

— Только в отличие от меня, тебя не отбрасывает копчиком в снег, когда ты пытаешься войти в дом.

— Ага, я вступаю в тесный контакт с полом, только когда магией пользуешься ты, — невозмутимо заметил Эрэн. — Ладно, может уже хватит спорить?

— Надеюсь, что это ты себе напомнил, а не мне.

— Какая же ты вредная!

— А кто говорил, что будет легко? — я все еще потирала ушибленное место, периодически морщась и вздыхая.

— Ты напоминаешь мне сейчас старую бабку, которая весь день торговала семечками.

— Свали в туман! — злобно откликнулась я. — Я бы на твоем месте позаботилась об обеде.

— Но ты не на моем месте, — усмехнулся он.

Чем бы в него запустить? Я пошарила взглядом вокруг: ничего более или менее подходящего под рукой не нашлось — ни ножа, ни вилки…

— Шел бы ты уже… — наконец отмахнулась я и принялась рассматривать дом.

Он поразил мое воображение еще больше, чем замок эльфа. Высокие потолки, мозаичные окна и приятный запах трав. Светлая мебель, создающее ощущение легкости и невесомости. Напротив кухонного стола я увидела шкафчик с посудой. Прихрамывая на правую ногу, я подобралась ближе.

— Только не бей все сразу. Они дороги мне как память, — Эрэн достал одну из чашек и протянул мне.

Ничего более изящного я никогда не видела.

— Это работа наших мастеров. Они сделаны из легчайшего фарфора, а золотой узор нанесен вручную.

Я пригляделась повнимательнее: линии складывались в причудливый рисунок из переплетения цветов и листьев.

— Подняться на второй этаж сможешь? — поинтересовался он.

— Надеюсь, да. По крайней мере, доползу точно.

— У меня такое ощущение, что я весь день ношу тебя на руках.

— Я не заставляла тебя брать меня с собой.

На втором этаже было три комнаты, судя по всему, все спальни.

— Да, это спальни: одна принадлежала Наставнику, во второй жил я, а третья — гостевая.

Оказавшись внутри, я удивленно присвистнула:

— Да на такой кровати могут разлечься как минимум четверо, а то и больше.

— Это понимать как намек или прямое руководство к действию? — деловито поинтересовался эльф.

— Это констатация факта!

Бывают такие моменты, когда мне хочется его тихонько пристукнуть, как бы невзначай, незаметненько…

— Сегодня вечером тебе предстоит хорошенько поработать.

— Посуду мыть не буду, — категорично ответила я.

— Никто и не просит. Я имею в виду магию, — усмехнулся он и ушел.

Я обессилено опустилась на кровать и закрыла глаза. Как же все-таки хорошо, когда можно вот так вот просто лежать и ничего не делать, ни о чем не беспокоиться. Не меняя положения, я стянула сапожки и забралась на кровать с ногами. Казалось, что я провела в дороге не меньше недели, хотя прошло всего несколько дней. Мысли медленно проплывали в моей голове, постепенно становясь все более размытыми.