"Герой" - читать интересную книгу автора (Грубман Владислав)

Часть 2

Нет, ну я все понимаю… Ну можно меня было не пустить на свидание с девушкой… Ну можно меня было за два дня до свадьбы утащить к черту на кулички (хорошо еще, что успел вернуться)… Я даже могу простить вытаскивание меня из теплой постели от жены в полшестого утра – то есть я даже заснуть не успел… Но отвлекать меня от стирки подгузников (единственное успокаивающее занятие при наличии годовалого ребенка в доме) – этого я Старику не прощу! К счастью теперь его есть за что потягать!

Да, он до сих пор меня достает, иногда в буквальном смысле этого слова – из-под земли. Из метро то есть… Впрочем, из-под земли ему сложнее, вот он и улучил момент… Хорошо, что у меня работа тоже сумасшедшая и жена привыкла, что меня могут в четыре утра вытащить из кровати с воплями "У нас сервер не работает…" Ну и пусть себе не работает, я ведь тоже не круглосуточно работаю… И ему отдохнуть надо…

Вот так примерно я и оказался в этом очередном загадочном месте… Я давно уже дал себе зарок ничему не удивляться – иногда на это просто нет времени, и ничего не боятся – оказывается жизненная позиция! В том смысле, что на удивление часто спасает жизнь.

А место не только загадочное, но и приятное… Ни тебе гремучих пиявок, ни тебе злобных кочевников… Цивилизация! Замки, подъемные мосты, магия Огня, магия Земли… Приятно дело иметь, милостивые государи! Жаль, меня тут раньше не было – интрижки бы покрутил… А теперь все – я женатый человек! Даже Старик кажется это понял… Хм, еще бы, когда в первый раз он меня пытался из постели вытащить, через полгода после свадьбы… До сих пор спрашивает значения некоторых узкоспециализированных слов…

Так, значит мне вот в этот самый замок и надо… Интересно, а меня туда пустят? Вдруг у них правила – только рыцарь с дамой… А у меня даже лошади нет… То есть это я не к тому, чтобы дам оскорбить, просто я бы с нее упал и мне, как раненному, должны были бы оказать помощь… В замке, разумеется, не в чистом же поле…

Я подъехал к мосту и позвал стражу. То есть это я говорю, что позвал стражу. На самом деле вначале мне пришлось напрячься и сообразить, как будет на местном диалекте "Сын дурнопахнущего животного, лежащий в луже собственных испражнений". Не очень эстетично, зато "дешево, надежно и практично"… Через пять минут я уже входил в замок по опущенному мосту, изготовленному весьма умело и даже с учетом того, что на этот мост могут попасть враги – мост был толстым с глубокими дырами между бревен, его составляющих – лошадь на быстром скаку обязательно провалится, а если идти медленно – то проблем никаких. Умный мужик однако замок строил… Значит есть еще ловушки – будем настороже!

Ворот на самом деле оказалось даже двое – вторые блокировали выезд из-под арки со стороны самой крепости. Налево от ворот – конюшни, направо – вход в караулку, куда и повел меня стражник. Объяснив капитану стражи, что я особа, приближенная к генералу армии и личный его поверенный, вернувшийся из разведки я получил пропуск к самому генералу и персональное напутствие от капитана, заключавшееся в словах "Они перепили немного… Не велели беспокоить до завтрашнего ужина…". Уверив капитана, что ему лично ничего не грозит, и что ответственность за раннее пробуждение генерала я полностью беру на себя равно как и последствия – я рванул в верх по лестнице в комнату генерала.

Как я и подозревал рассказка о пьяном генерале армии была ловушкой – если бы я купился на нее, меня бы уже заковывали в кандалы в каком-нибудь малоаппетитном каземате, в котором нет душа и по утрам не подают кофе в постель. Правда, в реальной жизни мне тоже кофе в постель не подают.

Генерал был бодр, свеж, пах мылом и разрабатывал план осады соседнего замка, который уже год довольно успешно отбивался от попыток захватить его. Все было бы нормально – бароны воюют – если бы не два "но". Первое – это был замок волшебника школы Воздуха, весьма нелюбимой местными баронами. И второе – это был последний сопротивляющийся Императору замок на острове…

– Личный гонец Императора прибыл в распоряжение господина Генерала! – отчеканил я с порога.

– Вижу, – повернулся ко мне генерал. – И что вы намерены мне сообщить?

– Император неважно себя чувствует – сказал я. – Просил узнать, не найдется ли в Главном Штабе лекарства от его недуга.

– Не найдется! – резко ответил генерал. – Мы перепробовали все, что только можно – проклятый маг только смеется в ответ.

– Он просил узнать, готова ли его микстура из коры ажж-дерева?

– Нет, не готова. Есть только порошок из смерть-травы.

– Генерал, у меня для вас сообщение, – сказал я переводя дух. Вроде не сфальшивил и весь пароль сыгран как надо.

– Слушаю.

– Мне приказано поступить в ваше распоряжение, но действовать по плану, разработанному Императором. Вот полномочия, на которые мне разрешено рассчитывать, – я протянул ему пакет. Пакет был запечатан личной печатью Императора с использованием таких магических приемов, о которых я мог только догадываться. Это, конечно минус Старику – он должен был больше внимания уделять моей магической подготовке.

– Хорошо. Ожидайте здесь. – Генерал вышел в соседнюю комнату. Теперь, если Старик все сделал правильно он должен выйти оттуда с моим пропуском в город… Если нет – каждая минута может стать последней в моей жизни – от арбалетной стрелы мне еще ни разу увернуться не удалось.

Спустя несколько долгих томительных минут дверь отворилась и из соседней комнаты вышел генерал в сопровождении двух стражников.

– Вас отведут в оружейную и вы выберете себе снаряжение. Затем вас отведут в ваши покои. Завтра на рассвете вы получите пропуск и деньги. Поставьте меня в известность когда начнете. Все, можете идти.

Я молча поклонился и пошел вслед за меланхоличными стражниками.

В оружейной я старался особенно не выделятся, но устоять перед длинным мечом, с виду напоминавшим самурайский просто не смог. Там же были найдены, кроме стандартного комплекта из кольчуги, шлема, поножей, наручей и меча со щитом очень мягкий кожаный колет, совершенно при том не скрипящий, кожаный же шлем и кожаные сапоги высотой чуть ниже колен. Добавив к этому длинную цепь с грузиками на концах, веревку, и пару метательных ножей я с сожалением отказался от луков, арбалетов и прочих метательных приспособлений… Они как никогда умеют подвести в нужную минуту…

Собрав все это богатство я, вслед за теми же стражниками, пошел в отведенную мне комнату. Я конечно предполагал, что в этом замке воины находятся под неусыпным надзором, но чтобы так… Выглядело это как тюрьма – комнаты с одной стороны не имели стен, а лишь решетки… и кругом охрана… М-да… это будет сложно… Если еще учесть, что размер самого большого, замеченного мной участка тени не мог скрыть крысы средних размеров, то понадобится нечто большее, чем просто черная одежда, чтобы пробраться незамеченным… Не будь это явное средневековье, я бы назвал это социализмом – строгий учет и контроль, понимаешь… Ладно, будем располагаться на ночлег.

На удивление – мне досталась одиночная камера (комнатой это язык не поворачивается назвать), так что я был избавлен от необходимости поддерживать видимость разговора с соседями. С другой стороны – это облегчало наблюдение за мной. Но этого я как раз ожидал, поэтому сделал все так, как намеревался. а именно – подогнав все снаряжение (хорошо, что опыт был), сложил его, сходил за водой, помылся, приготовил воду на утро и совершенно искренним образом улегся спать как и пристало человеку, проведшему несколько дней в дороге. На самом деле, конечно, вся моя дорога заняла от силы час (нельзя же было материализоваться прямо под стенами замка), а усталость моя объяснялась причинами весьма отдаленными от путешествия – выспаться, имея в доме грудного ребенка по-моему еще никому не удавалось…

На утро меня разбудил сержант (распознавание знаков отличий не входило в мои умения по причине отсутствия оных знаков, но выражение лица будившего не оставляло никаких сомнений в его звании), вручил мне пропуск на выход из казармы и объяснил где находится канцелярия, где мне должны выдать пропуск в город и деньги. Я по привычке чуть было не поблагодарил его, но вовремя спохватился, просипел севшим со сна голосом "Хвалю за службу" и только тогда проснулся окончательно.

Пропуск выглядел как обычный кусок полированного дерева с нанесенными на нем буквами, и только спустя минуту я понял – в обществе, где восемьдесят процентов населения были неграмотными подделать такой пропуск было сложно – можно было скопировать точь-в-точь надпись, но понять, что она обозначает сегодняшнюю дату, на который выдан пропуск, было гораздо сложнее!

Поскольку подача завтрака в постель в казарме тоже не практиковалась, я поспешил в канцелярию за деньгами, поскольку именно они недвусмысленно предназначались для моего питания. Однако я был несколько удивлен, когда увидел в канцелярии стройные ряды бойцов… Оказалось (я быстро догадался), что жалование выдают ежедневно, и что выдача жалования заменяет утреннюю поверку и служит дополнительным стимулом для возвращения солдат из пьяных загулов в казарму вовремя – к утренней побудке. Иначе солдат рисковал остаться голодным на весь день. Еще удивил меня необычный порядок в очереди – каждый знал свое место и не спешил к столику казначея. Показав свой пропуск одному из вездесущих охранников, я оказался в самой короткой из очередей, где присутствовали явно не низшие чины армии, судя по их доспехам и оружию. Скорее средний офицерский состав.

Получив (опять-таки по своему пропуску из казармы) деньги и пропуск в город, я убедился в действенности подобного подхода – всё было выверено по ведомостям и никто не мог получить деньги на чужое имя, по чужому пропуску или еще как-нибудь – каждому роду войск и каждому рангу соответствовали свои сорта дерева! Я был бы просто в восторге от такой организации, если бы мне не приходилось постоянно ломать голову над тем, как ее обмануть. Самый очевидный путь был – украсть чужой пропуск, но я еще был не готов к этому. Скорее всего тут разные кабаки отведены для разных родов войск и рангов… Придется крутится в этой мельнице и дальше…

Будучи совершенно искренне убежденным в том, что так или иначе за мной следят я решил, что вместо того, чтобы совершать мелкие промахи, которые привлекают больше всего внимания лучше сделать нечто такое, что будет слишком похоже на истину, чтобы быть ошибкой разведчика. С такими мыслями я подошел к ближайшему же охраннику, сунул ему под нос свой пропуск в город и сухо осведомился в какой корчме нынче рыбный день. Охранник внимательно исследовав мой пропуск ответил, что рыбный день будет послезавтра, а пока я могу посетить корчму "Меткий выстрел", что за углом, как и во-он те два господина офицера, что как раз поворачивают… Поблагодарив охранника за службу я не спеша двинулся вслед за офицерами.

Надо полагать, что хозяин корчмы до прихода Императора был неплохим охотником – по крайней мере количество охотничьих трофеев, развешанных по стенам было довольно-таки велико. Кстати, полезное свойство подобных заведений – можно, не привлекая излишнего внимания, ознакомится с фауной данного мира… Однако, если это подлинные чучела, то охотник должен был быть отважным человеком – этого зверя, похожего одновременно на тигра и на броненосца уложить так аккуратно, чтобы шкура осталась целой… Однако… Что у нас еще приятного? Ага, пресмыкающиеся… Дракон обыкновенный, огнедышащий… Тварь летающая, смердящая (почти наверняка) и крайне опасная… Летающий автоген – доспехи в данном случае только мешали бы… Так, далее… Ага, это уж очень похоже на любимого летающего крокодила – птеродактиля… Интересно, а у них птеродактили кошерные или как? Да… У кого бы поинтересоваться… Кто у нас еще?.. Особенно опасных представителей я больше не заметил и решил вернуться к заказанным пиву и мясу. Пиво было не очень алкогольное, видимо как раз такое, чтобы не мешать несению воинской службы. Вообще странно – до сих пор не видел ни пьяных солдат, задирающих прохожих, ни недовольных горожан… Как будто действительно все, в едином порыве задались целью осчастливить Императора своим повиновением и дисциплиной.

Старик, рассказывая мне об этом мире был, как всегда, немногословен. Большой остров, вдалеке от материков, был издавна поделен на зоны влияния баронов и магов. Никому и в голову не приходило, что кого-то это не устраивает – бароны пользовались услугами магов, маги – услугами баронов. Вдруг в один прекрасный момент один из магов школы Земли, владелец замка на самом севере острова непостижимо быстро захватывает один за другим пять ближайших замков, сколачивает армию, которая ровно в пять раз больше любой другой армии на острове и непобедимым кулаком, сметая любое сопротивление на своем пути, захватывает почти все замки на острове… Почти, потому что три замка ему захватить не удалось. Два соседа и закадычных друга – бароны Южных земель объединились, укрепили свои замки и попытались дать отпор магу, который стал называть себя Императором… На месте первого замка сейчас, по словам Старика, огромная воронка, как от удара метеорита, на месте второго то, что, по словам все того же Старика, в нашем мире называют радиоактивной пустыней… Третий, и последний замок, под командованием старейшего мага школы Воздуха пока держится… И судя по всему ему не долго осталось – раз я сюда попал, то можно с точностью сказать, что осталось ему меньше двух дней…

– Через три дня, перед прибытием самого Императора мы испытаем "Кровь Всех Святых" на деревеньке к востоку от Проклятого Замка. И если все будет как надо, то Император будет ужинать в захваченном городе… – доносится до меня из-за соседнего столика.

"Однако, конспирация!" – думаю я. "Если о приезде Императора и испытании нового оружия можно спокойно говорить в корчме – как они воюют?"

– Мы послали в Проклятый Замок гонца с предупреждением об испытании. Если они не сдадутся к заходу солнца третьего дня – к обеду следующего дня сдаваться будет некому.

"Ага. Психологическое давление! Неудивительно, что Император обходится почти без потерь – ему нужна рабочая сила, вот он и старается. Да и в качестве пропаганды неплохо – вот мол мы какие гуманные – предлагаем сдаться, без крови и жертв".

– Гонец вернулся с ответом, – продолжал рассказчик за соседним столом, – Верзинь ответил, что его люди согласны на смерть, так как она честнее, чем то, что выбираем мы. – За столиком рассмеялись.

"Шо? Опять?! – не удержался я. – Опять демоны? Ну нельзя было что-нибудь попроще подобрать для женатого человека с ребенком! Ну ведь прибьют же и жене похоронку не пришлют! Решит ведь, что я променял ее на четырехпроцессорный сервер и толстый канал в Интернет! Нда… Надо что-то решать. Время-то идет…"

Я быстро расплатился с хозяином – хорошо, что успел заметить, что чаевые здесь не оставляют, и направился к караулке, откуда меня должны были снова отвести к генералу армии. Я собирался сообщить ему, что приступаю немедленно. Хотя правильнее было бы сказать, что я уже приступил…

От генерала я ушел не только с универсальным пропуском до конца недели, но и с дополнительной информацией… Оказалось, что "Кровь Всех Святых" – это нечто вроде напалмовой бомбардировки, только вместо сгущенного бензина используются некие магические компоненты – "Кровь Земли", "Соль Ветра", "Слезы Деревьев" и так далее… Ну да, понятное дело – кто ж производственный процесс рассекретит! А вот напугать страшными названиями, непонятными ингредиентами – это всегда запросто… Опять же, пропаганда – великое дело!

Нарядившись в свой новенький кожаный доспех я покрутился в нем, проверяя ничего ли не звенит, не скрипит и не выпадает, я пожалел лишь о том, что нет зеркала – посмотреться… Ну да ладно. И так сойдет. Уложил свои старые вещи в рюкзачок, я отправился в Проклятый Замок.

Из крепости я выбрался задолго до сумерек. На лошади я ездить не умею, все недосуг было научится, поэтому путешествие далось мне не легко. Но к Проклятому Замку я добрался уже затемно… Из предыдущей практики я знал, что самое безопасное для жизни в данном случае – это нагло потребовать ночлега в замке. А потом уже объяснять к кому и зачем я пришел… Подъехав к воротам я громко собрался заорать примерно то же, что орал под воротами предыдущего замка, но обнаружил, что не могу произнести ни слова… В тот же момент я понял, что и пошевелится я тоже не могу… Оставалось ждать, что произойдет дальше, поскольку потеряв способность не только двигаться но и говорить я потерял способность влиять на события… Меня с силой рвануло из седла вверх, потом в сторону, потом снова вверх, отпустило и я с силой шмякнулся на каменный пол… Больно… Очень… Лучше так не делать больше – что я жене скажу – что на меня сервер уронили? Четырехпроцессорный? Так она же у меня умница – не поверит. Знает, что я лучше своего менеджера в окно уроню, чем сервер… Ой… Зачем же я сюда меч повесил… Им же тут больно.. И тут тоже… Ой…

Так охая и постанывая от боли я перекатился на живот и приподнялся на руках… Я был в комнате, освещенной несколькими лампами и факелами на стенах, передо мной, на большом деревянном кресле сидел высокий старик с совершенно белой бородой в серо-белой то ли хламиде, то ли халате… Ну, что-то такое – длинное и ниспадающее… Старик с любопытством глядел на меня.

– Н-да… не похож ты на шпиона… Совсем не похож… Даже стонешь честно!

– Конечно честно, – отвечаю я поднимаясь. – Больно же как!..

– Молодцы! Долго они тебя готовили?

– Кто? – не понимаю я и тут до меня доходит. Ну конечно! Они же считают меня лазутчиком противника, и вполне справедливо!

– Хорошо, молодец. Завтра с утра мы тебя выпустим, – говорит, улыбаясь старик.

– Э-э, погодите. Мне нужен Калун, или, как его здесь называют, Верзинь. Ваш самый главный.

– Хм-м… – лицо старика хмурится. – А кто тебе сказал мои имена?

– Значит это вы?

– Ну да, я, – отвечает старик. – Говори, что тебе велено передать.

– Мне велено передать, что ничто не пахнет так сладко, как цветы оржжины в месяце хисселе…

Лицо старика мгновенно меняется, он в упор смотрит на меня, я отшатываюсь, но остаюсь на ногах, только кривлюсь от внезапно вернувшейся боли в боку. Старик отводит взгляд и произносит "Поздно, ах, поздно!"

– Почему? – спрашиваю я.

– Потому что через три дня нас сожгут живьем, – просто отвечает Верзинь.

– Но ведь я же здесь! Значит есть шанс!

Верзинь с сомнением смотрит на меня, потом неожиданно кидает в меня невесть откуда взявшимся камнем. Я не без труда уворачиваюсь… И тут вижу второй камень, летящий точнехонько мне в лоб… Я не успеваю сгруппироваться и шмякаюсь на пол в той же позе, в которой стоял, что приводит к очередной вспышке боли, от которой я взвываю, вскакиваю, успеваю увернуться от третьего камня и тут мне приходит в голову неожиданно свежая мысль…

Четвертый камень останавливается в сантиметре от моей ладони, пятый падает прямо у ног мага, шестой я ради забавы заставляю покружится вокруг головы Калуна прежде чем тот сбивает его своим посохом.

– Да, шанс есть, но маленький… Ты медленно соображаешь.

– Я не выспался, – пытаюсь оправдаться, но Верзинь отмахивается и громко хлопает в ладоши. Дверь открывается и…

Нет, когда я встречу Старика, я обязательно оттягаю его за бороду, чтобы он там не бурчал по поводу уважения к старшим и почтения к сединам… В конце концов – надо же понимать, чем неженатый человек отличается от женатого… Потому что то, что я увидел в следующую секунду нормальный человек выдержать не в состоянии… Это была девушка… такой неземной красоты… с такими правильными чертами лица… и такими формами… что если бы не злобная боль в боку, то я бы уже был бы готов к употреблению… Мда… Так нельзя издеваться над человеком, даже если этот человек – я.

– Силь, будь добра, этому молодому человеку надо освежится и быть бодрым следующие сутки…или больше… Принеси мою сумку…

Это создание на секунду распахивает свои бездонные глаза, молча кивает и исчезает за дверью… Я понимаю, что стоило ей произнести хоть слово…

– Она на всех так действует, или это я такой? – спрашиваю я, поворачиваясь, у Верзиня.

– А что? – удивленно переспрашивает он. – Моя дочь что-то сделала?

– Да, – говорю я, – зашла в комнату.

– Красивая, что говорить. В мать. – улыбается Верзинь.

– Ага, – говорю, – только пусть она на меня так больше не смотрит… А то я за себя не ручаюсь, я же не деревянный…

Старик засмеялся: "Шутишь, значит шанс еще есть".

Силь принесла старику сумку. Я в этот момент занимался тем, что в соседней комнате пытался разоблачится с наименьшими болевыми ощущениями… Раздевшись донага я, по приказанию мага, улегся на стол и он стал натирать мое тело чем-то терпким, пахучим и горячим… Я с удивлением заметил, что боль ушла и что тело ощущается более легко…

Закончив процедуру Верзинь приказал мне не одеваясь идти в баню, которая оказалась уже готовой в еще одной соседней комнате… После бани он снова растер меня каким-то очередным снадобьем, после чего приказал одеваться.

– И что теперь мне будет с этих растираний? – поинтересовался я, затягивая пояс.

– Ты не будешь чувствовать боли, усталости, раны будут быстрее затягиваться, мышцы буду тверже и мощнее… Но это все ненадолго… Где-то на два-три дня… Потом будет очень больно, но если мы все сделаем как надо – я тебе помогу снять боль… А если нет… – и старик отвернулся к окну…

– Да… – пробормотал я, засовывая кинжал в пояс на спине, – лучше все сделать правильно… А, собственно, что мы будем делать?

– Нам стало известно, что Император приезжает послезавтра к обеду… А через два дня после этого намечена бомбардировка нашего замка. Император должен сказать свое напутственное слово и лично отдать команду на наступление. Разумеется, одной бомбардировкой дело не ограничится – осада будет по всем правилам, я научил их, что легкой победы им тут не будет. Но их слишком много…

– Что мы можем им противопоставить?

– Против ста тысяч пеших, включая десять тысяч панцирной пехоты, двадцати тысяч кавалерии, из которых пять тысяч тяжелой и тридцати тысяч лучников, арбалетчиков и пращников город может выставить двадцать тысяч пеших, десять тысяч лучников и арбалетчиков и две тысячи конных… Это все, что осталось от трех армий, сопротивлявшихся Императору.

– Да… Немного… Что по осадным орудиям?

– Как обычно. У них – катапульты, башни, тараны, у нас – чаны с расплавленной смолой и оловом, катапульты, несколько баллист в башнях над воротами…

– Магия?

– В ней-то все и дело. На данный момент ни он, ни я не можем использовать мощные заклинания – силы накоплено настолько много, что мы просто развалим этот остров на кусочки. Поэтому Черные и хотят использовать секретное оружие.

– Черные?

– Да, мы называем их Черные. Во-первых из-за цвета мундиров, во-вторых – все, кто добровольно принимают подданство Императора магическим зрением начинают выглядеть как фигуры черного цвета.

– Однако, – сказал я вслух, а про себя подумал – "Становится понятно что я тут делаю. Но все равно не понятно что я могу сделать".

– Как выглядят осады магическим зрением, – поинтересовался я.

Маг удивленно воззрился на меня.

– Молодец, быстро сообразил! До недавнего времени приступы выглядели как обычно – черная армада быстро приближается к кольцу защиты… Но последний приступ был весьма необычным – словно черная стена, по которой пробегают тусклые искры в одно мгновение надвинулась на первое кольцо защиты и оба взаимно уничтожились…

– Как это? – не понял я.

– Вот так! По тому месту, где проходило первое кольцо было множество трупов Черных, но самого кольца больше не существует.

– А сколько всего было колец защиты?

– Два. Одно уже уничтожено, второе проходит по стене замка. Если завтра они прорвут его так же, как и первое, то мы ничем не сможем помешать им захватить замок.

– А присутствовал ли Император при осадах?

– Только при последней… Скорее всего он все-таки нашел то, что искал, поэтому ему и удалось прорвать первое кольцо…

– А что он искал?

– Существует старая легенда, вернее, изначально это было некое пророчество, но с тех пор его уже много раз считали исполнившимся, что никто всерьез и не верил в него… Да, легенда о философском камне, который дает магу силу над всеми школами магии и даже позволяет подчинять себе элементалов всех стихий…

– Но если бы он его нашел бы, то наверняка уже применил бы!

– Все не так просто и цена, которая должна быть уплачено за это чересчур велика… Насколько я понимаю, мы и должны стать той ценой…

– Жизнь? Кровь? – спрашиваю я.

– Души живых людей.

– Однако! Но расскажите мне об Императоре, Верзинь.

– Это умный, жестокий и хладнокровный человек. Он очень редко впадает в ярость и так же редко допускает необдуманные действия. Как правило каждый его шаг – обдуман, взвешен и максимально защищен от неожиданностей. Кроме того, в своих планах он предусматривает и неожиданности тоже! Мы организовали сто двадцать семь покушений на него и ни один из исполнителей не получил ни единого шанса выполнить свою миссию. Все они были схвачены или разоблачены… У него прекрасная организация личной Гвардии. Все гвардейцы мало того, что натренированы, но и чтят дисциплину выше жизни. Малейшее отклонение от регламента карается смертью. Регламент выверен до секунды. Охранники в его личной крепости ходят только по двое, причем маршруты движения охранников разработаны так тщательно, что каждая пара раз в минуту встречается с другой парой осуществляя обоюдный контроль. Каждая захваченная крепость в первую очередь изучается специально набранной командой инспекторов, все жители, так или иначе связанные с постройкой крепости, уничтожаются, а планы и чертежи переходят в личный сейф Императора.

– Из кого вербуется личная Гвардия?

– Из сирот, выращенных в Императорских детских домах. На них заведена история жизни, начинающаяся еще с внутриутробных времен. Хотя мы тут тоже сделали несколько попыток… Но сам понимаешь – безуспешно…

– Да, понимаю… А как выглядят переезды Императора из одного замка в другой?

– Император до последнего момента вообще не покидал своего замка. Последняя успешная осада – это был первый случай, когда он покинул свою цитадель…

– Сколько вы говорите было покушений, Верзинь?

– Сто двадцать семь…

– Знаете, Верзинь, какой есть положительный момент во всем этом?

– Какой?

– Мне очень нравится число сто двадцать восемь!

– Я не понимаю…

– Не надо ничего понимать. Нам пора начинать, если мы хотим хоть что-нибудь успеть!

Часы на главной башне показывали полночь, когда я выбрался из замка Верзиня. План, как обычно, был прост до наивности – я должен выехать навстречу Императору и предупредить его о готовящейся ловушке на дороге. Верзинь за это время должен был приготовить три ловушки – одну фальшивую, которую я должен был "продать" Императору, еще одна фальшивая, которую я должен был продать в случае, если меня возьмут как шпиона Проклятого замка (кстати, забыл поинтересоваться – почему замок-то Проклятый) и третью, целью которой было либо уничтожить Императора любой ценой, либо освободить меня, либо и то и другое вместе… План мне не понравился стандартностью схемы, но времени на что-то еще уже не оставалось.

Спустя несколько часов медленного движения по тропе я решил, что самый сладкий сон будет под утро, спешился и, потирая натруженное место, стал располагаться на ночлег. Костер я разводить не стал – во-первых, ни к чему привлекать излишнее внимание, а во-вторых, я все равно без спичек его не развел бы – не научился еще. Приказав себе проснуться через три часа, я устроился в развилке корней огромного раскидистого дерева и мгновенно уснул.

Проснулся я не через три часа, а через пять, зато бодрее и свежее, чем ожидал. Сделав коротенькую разминку, я продолжил свой путь. Сегодня мне предстояло встретится с Императором, поэтому я не торопился, старательно обдумывая линии своего поведения и внутренне готовясь к самому худшему…

Часа через три я услышал впереди тяжелую поступь тяжелых кавалерийских лошадей. Я предусмотрительно остановился и стал ждать… Еще через полчаса между деревьев показались черные силуэты всадников. Увидев меня, просто стоящего посреди дороги они сделали именно то, чего, как я опасался, они не сделают – они остановились.

"Слава Богу" – подумал я. – "По крайней мере меня не растопчут сразу…"

Авангард из четырех закованных в доспехи рыцарей окружил меня, но вел себя не агрессивно – было видно, что они просто взяли меня под стражу до прибытия офицера. Не было произнесено ни слова – все и так было понятно…

Офицер появился спустя несколько минут – я догадался, что весь кортеж остановился в достаточном отдалении, так что даже в случае, если я был наводчиком засады, она бы уже провалилась. Подъехав ко мне он поднял забрало шлема и я увидел мужское, средних лет лицо с абсолютно пустыми, ничего не выражающими глазами… Такое впечатление, что передо мной была искусно выполненная кукла…

Офицер спросил меня деревянным голосом: "Кто такой и откуда?"

Я назвал то же имя, что и генералу в крепости, сказал, что еду навстречу императорскому кортежу с важными вестями. Офицер потребовал, чтобы я сообщил ему все, что я имею сказать Императору, на что я ответил: "Император видит глазами своих подданных, слышит ушами своих подданных, но никто не знает что он слышит и что он видит". Офицер моргнул несколько раз… По лицу его словно пробежала волна… Потом он посмотрел на меня живыми, полными ужаса глазами и сказал, что проведет меня к своему командиру, чтобы тот сам со мной разбирался. Я молча кивнул и тронул коня вслед за ним.

С командиром авангарда произошла в точности та же история, только на этот раз я был препровожден к офицеру личной Гвардии Императора. Много раз убеждавшись, что одна и та же шутка два раза не срабатывает я был поражен… Скорее всего на этот раз мне просто повезло… Или нет?

Офицер гвардейцев сказал, что Император не принимает гонцов в дороге, на что я возразил, что если Император предпочитает, чтобы важная весть ждала конца его путешествия, то его воля для меня закон, но офицер обязан доложить ему об этом. Спустя еще четверть часа утомительных упражнений в логике и казуистике я был пропущен (под охраной четырех гвардейцев) к паланкину, в котором пребывал Император.

Шторки в окошке паланкина раздвинулись и на меня пристально взглянули два пронзительно зеленых глаза. "Не люблю мужиков с зелеными глазами" – подумал я. Всегда мне какие-то подлецы попадаются…

– Говори, – услышал я приказ из паланкина.

– У меня сведения государственной важности лично для Императора.

– Император слушает тебя.

– Моя обязанность поставить Императора в известность, что на его кортеж готовится нападение силами Проклятого Замка. Я уверен, что Император осведомлен об этом, однако от его внимания могли ускользнуть столь важные сведения как место, время и количество людей в засаде.

– Продолжай.

– В засаде около двух сотен хорошо вооруженных людей. Сейчас, насколько я могу судить, они уже закончили перегораживать дорогу, так что на скорости проскочить кортеж не успеет – до засеки еще около двух часов езды со скоростью авангарда.

– Хорошо. Император благодарит тебя. Если сведения подтвердятся – будешь награжден как за спасение жизни Императора.

– Есть ли у Императора какие-либо особые приказания для своего личного курьера по особым поручениям?

– Нет. Держись позади паланкина и будь готов ко всему.

Шторки в окне задернулись. Кортеж двинулся в путь.

Следуя в точном соответствии с приказом за паланкином я пытался прикинуть примерный состав и число сопровождающих. Выходило, что одних только гвардейцев не менее сотни, а это значит, что обычных солдат тут никак не меньше. Когда кортеж выровнялся и снова двинулся строем, мне удалось довольно точно всех подсчитать – сорок конных гвардейцев, шестьдесят пеших, и сто человек тяжелой кавалерии, закованной в броню и представлявших собой практически неуязвимые боевые единицы. Правда, как они себя в лесу покажут… Если Верзинь сделал все так, как мы договорились, то у нас есть шансы… Расчет был на то, что если охраны слишком много, то засады просто постараются потрепать ее как можно сильнее, если не очень – атаковать. То количество охраны, которое сопровождало Императора, было как раз между обоими нашими ожиданиями… То есть могло повернуться и так, и эдак… Ну что ж – чем раньше, тем лучше…

Через полтора часа кортеж снизил скорость и вперед были высланы разведчики из числа конных гвардейцев. Те вернулись через пятнадцать минут и доложили, что дорога перекрыта поваленными деревьями и что на разбор ее потребуется не менее получаса. Тогда я увидел как работают гвардейцы…

Тяжелая конница растянулась в два ряда вдоль дороги. Конные гвардейцы, вооруженные короткими луками стали вторым рядом, под их прикрытием. Пешие гвардейцы мгновенно организовались в живую цепь внутри этого двойного ограждения и начали растаскивать бревна.

"Почему Верзинь не атакует?" – гадал я. Потом понял. Верзинь был прав – я действительно медленно соображаю. Он дождался пока практически у каждого гвардейца в цепи на руках было спиленное дерево и только тогда навалился сразу с обеих сторон. Резко защелкали арбалеты, разом хлопнули тетивы на луках, послышались стоны раненных и короткие всхлипы убитых – люди Верзиня первым делом держали на прицеле лучников Императора. Стрелы и арбалетные болты сыпались градом. Я вспомнил, что тренированный лучник способен выпустить три стрелы так, что когда первая попадает в мишень, четвертая уже срывается с тетивы… Судя по количеству стрел, находящихся в воздухе – либо Верзинь привел всех своих лучников, либо его стрелки уже давно перекрыли этот рекорд…

Я огляделся. Потери со стороны гвардейцев были ощутимы, но не так многочисленны, чтобы Верзинь мог пойти в атаку – стальная конница все еще держала порядок и атаковать ее было бы чистым самоубийством даже в лесу. Но для этого у Верзиня были свои меры и он не замедлил ими воспользоваться. Из-за деревьев, подвешенные к веткам на толстых канатах, вылетели заточенные бревна, выкорчеванные разлапистые пни и огромные камни… Всадники, задетые этими маятниками с грохотом валились на землю, лошади в испуге метались, но строй все еще держался. Я старательно подсчитывал потери гвардейцев, но результаты были малоутешительные – их все еще было слишком много для бойцов Верзиня. Я четко понимал, что один гвардеец в бою стоит трех солдат, так что на счет атаки легковооруженных воинов Проклятого Замка у меня не было никаких иллюзий.

Верзинь, похоже, это тоже понимал, поэтому, не давая императорским бойцам опомнится, он ввел в бой резервное оружие, последний сюрприз, который у него был приготовлен. Сверху, с деревьев, образовывавших естественную зеленую арку над лесной дорогой, посыпался какой-то порошок и поваленные деревья, которые пешие гвардейцы побросали на землю в начале атаки стали вспыхивать и взрываться, разбрасывая вокруг себя снопы ярких искр. Я предусмотрительно слез с коня, и закрыл глаза ладонями… Эта иллюминация во-первых – надолго, а во-вторых, если посмотреть на нее дольше нескольких секунд, то можно ослепнуть… Всерьез и надолго. Чего и добивался Верзинь.

Тут я услышал гневные вопли командира гвардейцев, приказывавшего идти в атаку… Да… До такого даже я бы не додумался – так быстро оценить обстановку и обратить в свою пользу – это не просто талант, это уже гораздо больше… Теперь гвардейцы оказались спиной к иллюминации, а нападавшие вынуждены были стать лицом к ней, что резко понизило их шансы… И тут у меня забрезжила догадка… пока только догадка…

Пешие гвардейцы рванули вверх по склону, их поддерживали конные лучники, теперь и бронированная конница достала свои арбалеты, так что бойцы Проклятого Замка, скорее всего имевшие только легкие доспехи, оказались в неудачном и опасном положении. Я понял это так, что если у меня и есть шанс, то это прямо сейчас…

Вытащив из кармана специально для этого случая изготовленное Верзинем подобие очков, я нацепил их и рванул вслед за той частью гвардейцев, где был их командир… Догадки надо проверять, иначе толку от них нет никакого…

Надо признать, что гвардейцы дрались мало того, что профессионально, но еще и с какой-то яростью, с бесстрашием, граничащим с безумством… Баланс потерь, бывший не в пользу черных явно менялся и довольно резко… Пришла пора действовать нечестно – с точки зрения боевых действий…

Перебежками от дерева к дереву я старался приблизится к командиру гвардейцев, но у меня это выходило с трудом… Слишком уж быстро продвигались гвардейцы, тесня противника вверх. Наконец я увидел короткий офицерский плащ мелькающий между деревьями и в тот же момент как будто почувствовал толчок – словно резко прибавилось сил и появилось желание бежать вперед, атаковать врага, додавить, уничтожить, чтобы и следа не осталось…

"Оп-па!" – пронеслось у меня в голове. А догадочка-то оказалась верная! Я рванул что было сил вверх по склону, черный плащ заметался, резко приближаясь и вот я почти налетел на командира, с трудом успев выдернуть меч из ножен за спиной и с размаху опустил клинок тупой стороной на затылок, целясь под обрез шлема… "Только бы там не было бармицы!" – только и успел подумать я, резко, с выдохом ведя меч вниз… Офицер, словно заподозрив что-то начал поворачиваться, но он не успел… А я все-таки успел…

Бесчувственное тело рухнуло мне под ноги, гвардейцы, как один, резко повернулись ко мне и я сразу же почувствовал себя словно в центре внимания огромного стадиона… Нездорового внимания, надо признать… А потом началось нечто невообразимое. Рядом со мной вдруг оказались сразу трое гвардейцев и мне пришлось защищать тело офицера от их попыток вынести его с поля боя… Звучит странно, но в тот момент я об этом даже подумать не успел – удары посыпались так быстро, что я даже на мгновение забыл как дышать – спасибо Старику, научил, как обходится без воздуха минуты две или три… Не убили меня сразу вероятно из-за того, что они сами не могли понять что произошло. Откуда взялась подмога я так и не понял – просто в какой-то момент передо мной оказались трое бойцов Верзиня, вооруженных большими щитами и топорами, что давало им возможность если не нападать, то по крайней мере успешно обороняться. Тут еще двое подхватили бесчувственное тело офицера и еще двое подхватили мое, уже падавшее и терявшее сознание, и поволокли куда-то вбок и вверх, потом что-то резко впилось мне в грудь и подмышки и рвануло меня вертикально вверх и тут я окончательно потерял сознание…

Я пришел в себя в знакомой комнате Верзиня – там, где он делал мне магические втирания, на том же самом столе. Оглядевшись – в комнате никого не было – я попытался слезть со стола и никак не мог понять почему мне это не удается… Оказалось потому, что в большинстве своем мои конечности, как и все тело, покрывали бинты и обмотки… "О! Теперь я выгляжу как мумия… Если бы еще бинты желтые были, то я выглядел бы как королевская мумия!" Я попытался хотя бы сесть, но жестокая боль в животе не дала мне это сделать и я со стоном упал обратно на подушки, которые лежали под головой. Видимо, стон привлек внимание сидевших в соседней комнате, потому что я услышал, как скрипнула, распахиваясь, дверь. На до мной появились те самые бездонные глаза дочери Верзиня.

"Так…" – подумал я. "Красавица сиделка у постели национального героя. Скульптурная группа неизвестного архитектора в натуральную величину ". Двусмысленность окончания фразы развеселила меня, но оказалось, что я способен только беспомощно улыбаться…

– Лежи спокойно. Тебе нельзя двигаться. Я покормлю тебя.

"Однако! Композиция под оригинальным названием "Кормление национального героя с ложечки", опять скульптурная группа и опять в натуральную величину неизвестного архитектора" Тут я сообразил, что все эти плоские шуточки приходили мне в голову потому, что я просто боюсь спросить который сейчас день и что произошло после того, как я потерял сознание… Я попытался спросить все сразу, и конечно у меня ничего не получилось – от усилий губы тоже болели немилосердно… Тогда я собрался и сквозь боль выдавил из себя "День?.."

– Лежи спокойно. Я буду кормить тебя с ложечки и рассказывать все по порядку… Только не дергайся и не пытайся говорить, ладно?

Я как смог покивал головой в знак согласия.

– Вот и умница. Давай начнем с этого бульона, – она помогла мне переместится в полулежачее положение, поправила подушки у меня за спиной и стала меня кормить. Действительно с ложечки.

– После того, как тебя и офицера Черных вынесли с поля боя, его хотели просто посадить под замок. Ты очень сильно его оглушил, это спасло нас от роковой ошибки – он не успел прийти в себя… Собственно, ты правильно догадался – это был никакой не офицер. Это и был Картакан… Маг школы Земли, захватчик практически всего острова… Он бы никогда не подставился так, как тогда, но он не ожидал от тебя такой догадливости и внимательности. Максимум, что ты мог по его мнению сделать – это атаковать паланкин, но он как раз и предназначен для таких целей – это одна сплошная ловушка. Но что ты догадаешься кто он, и что у тебя хватит наглости рвануть вслед за ним да еще и так неспортивно с ним поступить – он не ожидал…

Я почувствовал, что силы ко мне постепенно возвращаются, а боль отступает… По крайней мере я смог задать вопрос почти без напряжения.

– А почему он вообще подставился?

– Потому что он защищал своих солдат. Он же был командиром гвардейцев и не мог смотреть как их убивают… А то, что ты догадался, что простому капитану гвардии такой тактический ход просто не пришел в голову и напал на него так неожиданно – ну что ж, он поставил против тебя при равных шансах – и проиграл.

– Да… – пробормотал я, – никогда нельзя против меня ставить – я обижаюсь. Вот один поставил, получил по голове. Мечом. Больно.

– Интересно, а если я поставлю против тебя? – она хитро посмотрела на меня. А я посмотрел в эти огромные глаза, и подумал "Ты заранее знаешь правильный ответ, девочка. Проблема в том, что от меня ты никогда его не услышишь".

– Ты – это другое дело, – улыбнулся я. – Ты выиграешь.

Я стоял на автобусной остановке и мерз под холодным дождем. Автобуса не было уже пятнадцать минут, а идти пешком по тому, во что превратился тротуар, я не рисковал. Если я тут утону, то меня даже не найдут… Собственно, задержка была весьма удачной – я как раз соображал какой сегодня день. Не у контролера же спрашивать… Наконец, словно речной пароход, вздымая фонтаны грязной воды, подкатил автобус. Довольно вежливо, впрочем – меня не облил. Видимо, водитель увидел состояние моей одежды и решил его не усугублять… Тем более, что еще больше воды на мне просто не удержалось бы.

За те полчаса, что занял путь до дома я даже отогрелся и успел подремать. Хорошо, что мне на конечной выходить. Решив, что кроссовкам уже все равно, я меланхолично побрел к дому прямо по лужам. Взобравшись на свой шестой этаж пешком (лифт в таких метеоусловиях не работал, что давно заставляло меня подозревать принадлежность организации лифтеров к профсоюзу аэропорта) я позвонил. Никого не было дома. Спустившись на этаж ниже я взял у соседки ключи, которые, как оказалось, любезно оставила мне жена, и наконец-то попал домой.

Первым делом я, разумеется, направился в ванную… Решив, что если я начну мыться в одежде, то у меня есть шанс ее хоть как-то привести в вид, в котором ее можно отдать жене на стирку, я влез в ванную даже не снимая кроссовок…

Спустя полчаса, обернувшись полотенцем я вылез, вернее будет сказать – выпал, из ванной и направился на кухню. Оказалось, что Анька, обидевшись на беспредел и мужа, который не появляется дома уже трое суток, схватила Светку под мышку и сбежала в деревню… Откуда мне в приказном порядке требовалось их забрать сегодня. "Однако, погода!" – подумал я. Ничего, завтра заберу.

Я переоделся в домашние спортивные брюки и футболку, закутался в халат, и снова вернулся на кухню – творить чай с лимоном. Но не дошел… В коридоре стоял Старик собственной бесстыжей персоной. Я радостно осклабился и потянулся обеими руками к его бороде…

– Ну-ну, попридержи коней, – рявкнул он вместо приветствия.

– Ты, изверг, хочешь, чтобы жена от меня совсем ушла? Работа такая дурная, так тут еще эти твои, блин, маги-недоучки…

– Ну-ну, потише, ты! Борец за справедливость! Тут такое дело к тебе есть…

– Так… – сказал я шепотом. Старик испуганно посмотрел на меня. – Так… Никаких дел на ближайшую пятилетку. У меня нервная жена, голодные дети, опасная работа и придурки клиенты. Так что я беру отпуск за свой счет. Бессрочный. По делам меньше, чем спасение Вселенной меня не беспокоить. Все!

– Да?.. Ну ладно, принимается. Отдыхай. Будешь нужен я с тобой свяжусь.

– Стоп! – в который раз я сам подивился своей догадливости. – Значит я не один такой супергерой?

– Ну умник! Ну поймал! – восторженно воскликнул Старик. – Да, есть еще один человек. Разумеется, ты не должен был о нем знать. Как минимум просто потому, что если бы знал о том, что есть еще кто-то, то давал бы себе шанс на неудачу. А так…

– Понятно… А кто он?

– Не скажу. Вредно для твоего здоровья. Ты и так чересчур умным стал. Не по годам. – Старик пристально посмотрел мне в глаза и добавил: "Ты же и сам так считаешь. Только не веришь. В этом-то и все дело."

– Верно. Не верю. А зря.

– То-то же. Ну, я пошел. Мне пора. Да и тебе тоже. Дождь уже кончился…

Я подошел к окну и выглянул на улицу – тучи уже разошлись, лужи еще оставались, но шансы успеть на пятичасовую электричку у меня были неплохие… Ну что ж, поедем… В принципе, Светку можно оставить у тещи, а мы с Анькой рванем куда-нибудь в кафешку… Давно мы никуда не выбирались… Я с сожалением снял с печки холодный чайник и пошел одеваться… Подвигов, которые надо было совершить сегодня было еще предостаточно.