2.

Ребята робко подошли к одному из крайних столов, за которым сидели пятеро изрядно подвыпивших мужиков, и Фло осторожно проговорил:

- Здравствуйте. Вы не могли бы нам подсказать: где мы можем найти…

Мужики прекратили оживленную беседу, которую вели до этого, и перевели мутные взгляды на Фло. Один из них - толстый, с круглой и лысой головой, расплылся в широкой улыбке, и, всплеснув пухлыми руками, воскликнул:

- О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гостям-то мы всегда рады!

Остальные четверо, тоже заулыбались, и одобрительно закивали головами.

- Извините, -смущенно проговорил Шак, чувствуя, что сейчас начнется беседа, которая никаким боком не относится к цели их визита в эту «забытую Богами деревеньку». - Мы тут проходом. Очень торопимся. Нам нужно…

- Э-э, нет, -покачал головой один из мужчин, с круглыми, неестественно выпученными, глазами. Голову его покрывала старая соломенная шляпа с тремя длинными облезлыми перьями. - Жители Демера во все времена славились своим гостеприимством! И без угощения вы никуда не пойдете! Тем более, что попали вы на великий праздник! Сегодня мы празднуем пятнадцатую годовщину с тех пор, как наш Банги-Шустрый голыми руками завалил пятнистого дракона!… Правда, рук у него с тех пор больше нет!

Все пятеро дружно загоготали. А толстяк, который в этот момент как раз отхлебнул вина из гляняного кувшина, прыснул красной струей прямо в лица своих товарищей. Но никто на это маленькое недоразумение не обиделся.

- Так что, садитесь и празднуйте вместе с нами! -подвел итог лупоглазый, вытирая рукавом вино с лица. Обернувшись в сторону сцены, он громко крикнул:

- Эй, Пинк! Иди сюда! Принимай гостей!

Там, за одним из столиков, обернулся молодой мускулистый парень, с волосами цвета лимона и, заметив Фло с друзьями, кивнул головой.

Фло озадаченно взглянул на друзей. Это гостеприимство со стороны деревенских жителей, рушило все их планы о скором продолжении пути. Нужно было что-то придумать, чтоб отделаться от этих пьянчуг, но Шак с Мелин лишь растерянно пожали плечами.

«Ладно, - подумал Фло. - Составим им компанию на пол часа. Заодно узнаем, где найти нашего проводника, и потихоньку свалим из этой развеселой деревни!».

Быстрым шагом, Пинк подошел к ребятам, растянув на лице улыбку радушного хозяина. И эта улыбка, как-то, совсем не вязалась с огромным двухстволчатым ружьем, которое юноша на перевес держал в руке. Мелин даже взвизгнула, и испуганно попятилась назад. У нее это ружье разбудило очень неприятные воспоминания о своем отце.

- Очень рад, очень рад! -скороговоркой проговорил Пинк, протягивая ребятам свободную ладонь для рукопожатия. Путники нехотя ее пожали и представились.

- Вас наверно терзает любопытство -кто я такой? - спросил Пинк. И, хотя ребят никакое любопытство не терзало, он представился:

- Я -Пинк Норгиан, мэр этой славной деревушки!

«Он - мэр?! - удивился Фло, старательно удерживая на лице радостную улыбку. - Да ему лет двадцать, от силы!».

Мэр перешагнул лавочку и уселся за стол, положив перед собой свое ружье. Ребята робко расселись напротив него. Фло уже хотел задать вопрос о проводнике, но Пинк опередил его:

- Каким ветром вас занесло в наши края в столь тожественный день, если не секрет?

- Мы ищем человека по имени Ян, -проговорил Фло, с опаской покосившись на ружье. Два его дула глядели прямо на него, а это здорово щекотало нервы. Все эти люди хоть и были до ужаса гостеприимными и, тем не менее, доверия не вызывали. А это ружье на праздничном столе, смотрелось как гроб на веселой вечеринке. - Вы не подскажите нам - где его можно найти?

- Ну от чего же, -пожал плечами Пинк. - С радостью подскажу. Все жители Демера сегодня здесь собрались! Но сначала, вы должны чего-нибудь съесть и немного поболтать с нами!

В этой пьяной компании ребятам совершенно не хотелось есть. Но, ради приличия, которое им так усердно навязывали, он взяли по небольшой Куринной ножке, и принялись вяло грызть.

- А вы, значится, к оракулу путь держите? -спросил толстяк.

- Да-а, -неуверенно протянул Фло, стараясь изобразить на лице полное безразличие. - Нас отправили за советом…

Музыканты на сцене замолчали; какое-то время переводили дух, отхлебывая вина из протянутых им кувшинов, а потом вновь забренчали какую-то озонную мелодию. Толпа весело взвыла, и вновь бросилась отплясывать.

- И откуда вы сейчас идете? -усмехнулся лупоглазый. - Уж, не из Феорода ли?

- Да, -не задумываясь, ответила Мелин. Она постепенно начала приходить в себя, поняв, что сегодня в нее стрелять никто не собирается. - Переночевали там и…

- Переночевали?!! -в один голос воскликнули все шестеро мужчин и, каким-то суеверным взглядом, взглянули в сторону Убитого Города.

- Шутишь? -не поверил Пинк.

- Больно нужно мне шутить! -обиделась Мелин. - Вполне серьезно говорю! Ну, переночевали там, и что такого?

- Ну, это как посмотреть! -вмешался в разговор еще один мужчина. В куртке с множеством карманов и странном котелке без полей. Был у него какой-то странный непонятный акцент. Он говорил певуче, растягивая согласные звуки. - Таки, опасно ж в городе ночью! Я это вам говорю! Оборотни там обитают! И призраки всякие!

Кусок курицы чуть было не встал комом в горле Мелин. Она с трудом сглотнула, и сказала сиплым голоском:

- Ну не знаю! Мы никого не видели. Ночь была спокойной. Да к тому же, Фло маги…

Фло легонько пнул Мелин под столом по ноге, и та осеклась. Он, почему-то, решил, что этим людям не стоит знать о его магических способностях. Так спокойнее.

Мужик в куртке этого не заметил, и продолжил рассказывать голосом заправского проповедника.

- Плохое это место, молодые люди. Вы уж поверьте старому Равилю. Наш Крышер, -но указал рукой на лупоглазого, - один раз ночью там с Мусорным человеком повстречался!

Фло непроизвольно вздрогнул при этих словах, а по спине табуном поскакали мурашки. А Шак удивленно выпучил глаза, и переспросил:

- Извините, с кем повстречался?

- С Мусорным человеком, -пожал плечами Крышер. И вид у него при этом был самым невозмутимым, словно ничего особенного в этих Мусорных человеках не было. - Знаете, такая огромная ожившая куча мусора.

Мурашек на спине Фло прибавилось ровно вдвое. Он сразу же вспомнил то ночное чудовище, которое проходило мимо их места ночевки. Вспомнил, как из тела этого монстра во все стороны торчали куски арматуры, труб и прочего мусора, который в изобилие валялся в Убитом Городе.

- Как это -ожившая куча мусора? - не понял Шак. Еще чуть-чуть, и его глаза могли бы поспорить по выпученности с глазами Крышера. - Разве такое бывает?!

- Еще как бывает, -с некой злорадностью в голосе, проговорил Крышер. - И это, скажу я тебе, самое наиужаснейшее зрелище на всем Элудите! Я видел, как это уродливое создание медленно идет по городу, переваливаясь на своих коротких ножках, а мусор вокруг него закипает, и прилипает к его телу, как намагниченный. И кажется, что весь город оживает! Мусор тянется за этой тварью вереницей, а он идет себе спокойно, и ни на что не обращает внимания! Для него ничего не представляет интереса, и нет у него никакой определенной цели! Зомби, одним словом!… И знаешь, что самое жуткое в нем? У него нет лица! Нет глаз, нет носа и рта! Жуть!!! Его даже оборотни боятся! Разбегаются прочь, словно трусливые шавки!

Крышер дрожащей рукой приподнял свою шляпу над головой, и продемонстрировал ребятам грязный пучок седых волос.

- Это у меня с тех самых пор осталось. От страха поседел в один момент!

«А еще и пучеглазым на веки остался», - усмехнулся Фло, и непроизвольно потрогал свои волосы, будто хотел на ощупь определить их цвет. Ведь вполне могло случиться так, что он и сам поседел от перепуга этой ночью.

Крышер замолчал. Дружки его безмолвно глядели на него с неподдельным страхом в глазах. Здорово их напугал этот рассказ, хотя они, наверняка, слышали его уже сотню раз. А вот Шак, кажется, не поверил не единому слову. Он лишь тихо хмыкнул и отвернулся в сторону, пытаясь скрыть насмешливую улыбку.

«А ты зря насмехаешься! - со злостью подумал Фло. - Если бы ты этой ночью не дрых как суслик, то тебе сейчас было бы не до смеха!».

- Ладно, -оборвал тишину за столом Пинк. - Хватит запугивать наших гостей! Нагнали тут жути, понимаешь! Сегодня же праздник!

- А у нас каждый день праздник, -тихо ухмыльнулся еще один мужичек. Низенький, с хриплым голоском.

- Ну, раз в Феороде так опасно, то зачем же вы туда ходите? -поинтересовался Фло.

Пинк пожал плечами и хохотнул:

- А как же без этого? В городе до сих пор хранятся несметные залежи полезных вещей. Подземные холодильники все еще работают, и еды там хватит даже нашим внукам. А уж о том, сколько там лежит добротного вина трехсотлетней выдержки, я и говорить не буду!

Пинк весело поднял кружку и отхлебнул из нее.

- Получается, что сами вы ничего не производите? -выдвинул предположение Шак. - Не выращиваете…

Его оборвал дружный смех, а толстяк уморено махнул рукой.

- А зачем напрягаться? Ведь в Феороде все готовое лежит! Ждет -когда кто-нибудь не придет и не заберет!

- Но ведь нельзя же вот так вот все время гулять и веселиться, -укоризненно проговорила Мелин, но это замечание вызвало новую волну смеха. От нее просто отмахнулись, как от назойливой мухи.

- А мы не все время гуляем, -сквозь смех выдавил из себя Пинк. - Иногда и работаем! Зимой, например.

Откуда- то из-под стола кое-как вылез в умат пьяный крестьянин в грязной рваной одежде, и жадно потянулся к одной из кружек. Трясущейся рукой он никак не мог зацепить кружку за ручку, и Крышер, с трогательной заботливостью, помог ему. Мужик тяжело уронил голову, изображая благодарный кивок; проговорил что-то похожее на «спсбо», и столбом рухнул на траву, тут же громко захрапев. Вино из кружки расплескалось у него на груди, окрасив рубашку в ярко-красный цвет.

Фло удрученно пронаблюдал за этим жалким зрелищем и покачал головой:

- По-моему, очень вредно столько много пить! Это на здоровье плохо влияет. Вам бы, лучше, ремонтом заняться. Дома подправить, да провода электрические заменить. А то коротнет где-нибудь, и пожар получится.

Пинк лишь отмахнулся рукой, пренебрежительно сказав:

- А, успеется. Зимой будем ремонтировать. Зимой праздников мало.

«Водонапорная башня вряд ли будет ждать до зимы! - подумал Фло. - не сегодня, так завтра, она проломит крышу какого-нибудь дома! Хотя, всем этим людям, наверно, как раз и не хватает подобной катастрофы, чтоб понять, что пришло время браться за молотки и рубанки».

Шак незаметным жестом привлек внимание Фло, и постучал указательным пальцем по часам на руке. Фло понимающе кивнул головой, и вновь обратился к Пинку:

- Мы, конечно, благодарны вам за угощение, но нам пора идти. Вы не могли бы нам показать Яна?

Пинк задумчиво почесал макушку, а потом кивнул головой.

- Яна-то я вам покажу, но, вот, боюсь, что раньше завтрашнего утра вы все равно не сможете покинуть деревню.

Ребята растерянно переглянулись, и Шак спросил:

- Почему это? Ян пьяный уже?

В который раз уже за эти пол часа раздался дружный хохот мужиков. И на этот раз, смеялись они куда дольше и гораздо громче. Даже за соседними столами люди в удивлении оборачивали свои мутные взгляды.

- Ну, ты шутник! -наконец проговорил Пинк. Достав огромный грязный платок из кармана брюк, он трубно высморкался, и пояснил причину этого веселья:

- Да Ян, за всю свою жизнь, ничего крепче мендогового сока в рот не брал! Просто, ему нужно подготовиться! И, к тому же, все свои дела он делает только с утра! Говорит, что это воля Богов!

Это здорово расстроило Фло. Ночевать в этой сумасшедшей пьяной деревне, у него не было никакого желания. Но, зато его успокоило то, что Ян, оказывается, совсем не пьет. Это могло здорово облегчить путникам жизнь. Фло совсем не хотелось, чтоб их проводник оказался конченым пьянчугой, который каждые пять минут прикладывается к фляжке, и надоедает своими бесконечными рассказами о всякой ерунде.

- Можете в моем доме переночевать, -любезно предложил Пинк. - Все равно дом пустует. Жизнь всей деревни проходит здесь, на опушке. И сам я уже позабыл, когда в последний раз дома ночевал!

«Нашел, чем хвастаться!» - покачал головой Фло и сказал:

- Хорошо. Только, вы нам все же покажите этого Яна. Нам с ним нужно поговорить…

- С Яном много не наговоришь, -он с трудом поднялся с лавочки и сгреб рукой свое ружье. - Пойдемте. Если честно, то у меня не так уж и много времени. Собираюсь сегодня в лес сходить, чтоб пристрелить эту белую тварь! Так, на всякий случай, чтоб на душе легче было!

Пинк продемонстрировал, как он будет стрелять из ружья, от чего чуть было не грохнулся на спину. Крышер вовремя подхватил его под пояс и, вернув в вертикальное положение, хитро прищурил свои огромные глаза.

- Ага, все же боишься! А говорил, что плевать хотел на эту ведьму с ее проклятьем!

Услышав это, ребята насторожились. Фло уже давно ломал голову над тем, как бы по деликатнее завести беседу о проклятье. А тут такая удача; они сами заговорили! Поэтому он тут же залепетал, лишив Пинка возможности ответить на это язвительное замечание Крышера:

- Постойте, а что за проклятие такое?

Пинк некоторое время молча стоял, покачиваясь на ветру, и с тупым выражением лица глядел на Фло, словно не мог понять - о чем это он. А потом, небрежно махнул рукой:

- А-ай, ерунда это, честное слово! Вчера вечером через нашу деревню, проходил кочующий табор черных ведьм. Мы, как раз, праздновали юбилей нашего священника Гаина, а они попросили, чтоб мы их накормили.

Пинк криво усмехнулся, всем своим видом давая понять - насколько глупой была эта просьба.

- Чего захотели! Я, если честно, и белых-то ведьм не очень уважаю. Не внушают они мне доверия… В-общем, отказал я им. Послал, куда подальше! А они, конечно, разобиделись, и самая старая из них -ужасно неприятная на вид, начала тут кричать, что насылает на нас на всех страшное проклятье! Какой-то белый порошок швыряла, на муку похожий! Орала, что пока вокруг деревни будет ходить белый волк, все мы будем прокляты!… Я, вообще-то, не поверил не единому ее слову, но, решил подстраховаться.

Пинк многозначительно похлопал ладонью по деревянному прикладу своего ружья, и громко икнул.

- Мальчишки мне говорили, что видели вчера вечером этого волка, и сегодня я намерен сделать из него себе шапку на зиму!

Пинк провел ребят между многочисленными столами; сквозь танцующее стадо пьяных крестьян, и указал рукой на самый дальний стол на краю опушки.

- Видите вон ту седую женщину?

Фло взглянул в указанном направлении, и увидел низенькую пожилую седовласую тетку в лиловом сарафане и огромными шарами на плечах. Она звонко смеялась над какой-то шуткой, которую ей на ушко нашептывал такой же низенький мужчина, с чертами лица, удивительно напоминающими уродливые морды гронгов. А вокруг стола резвилась целая толпа чумазой ребятни, гоняя большой кожаный мяч.

- Это его мать, -сообщил Пинк. - Она вам покажет Яна, а мне пора. Рад был с вами познакомиться… ик… и очень жаль, что вы не сможете присоединиться к нашему веселью завтра. Завтра мы будем отмечать ста двадцати семи… ик… или ста двадцати восьмилетие со дня образования деревенского совета. А заодно, обмоем мою новую шапку.

Он весело усмехнулся; помахал ребятам рукой и неуклюже вскарабкался на сцену. Музыка тут же пошла в разнобой, а потом и вовсе стихла. Толпа людей недовольно загудела, но, увидав того, кто так грубо оборвал всеобщее веселье, уважительно замолчали.

Пинк сорвал с подставки микрофон, и его пьяный голос загрохотал в колонках:

- Люди; жители славного Демера! Ни для кого из вас не секрет, что вчера вечером на нашу деревню пытались наложить проклятье!

Слово «проклятье» прозвучало с пренебрежительной усмешкой, и, по замерявшей в ожидании, толпе, прокатился смешок.

- Это, конечно, полный бред! Но ваш любимый мер, которому вы доверили свое благополучие и безопасность, решил, все-таки, ик… подстраховаться, дабы обеспечить вам спокойное существование.

Народ радостными криками и улюлюканьем поддержал своего заботливого мэра. Пинк благодарно раскланялся, чудом не свалившись со сцены, и продолжил:

- Сейчас я твердо намерен пойти в тот лес, что стоит у меня… ик… за спиной и пристрелить этого белого волка! И все, кто желает попрыр… попир… по-пры-сут-ство-вать при этом историческом событии, я предлагаю присоединиться ко мне!

Толпа взревела еще громче и в воздух полетели сотни шапок, колпаков и шляп. Кто-то, даже, подкинул вверх маленького ребенка.

- А этот -Пинк, оказывается, большой трусишка! - усмехнулся Фло, с замиранием в сердце, глядя на то, как, вопящий от восторга, малыш, благополучно приземлился в руки своего отца.

- Ага, -согласился Шак. - Вон, какую группу поддержки себе собрал! Готов поспорить на свои очки, что, если бы с ним никто не пошел, то «храбрый» мэр нашел бы причину перенести охоту на другой день!

В лес с Пинком отправилось человек сорок мужиков, вооружившихся вилами, лопатами и топорами. Вслед за ними увязалось несколько мальчишек, которым было жутко интересно поглядеть на то, как погибнет бедный мифический волк. К великой радости всех троих ребят, ушли и музыканты, побросав в траву свои музыкальные инструменты. А то, от их громкой музыки, уже начала побаливать голова!

- А для нас все складывается как нельзя лучше, -заметил Фло, провожая взглядом толпу крестьян. - Нам даже не придется пачкать руки! Всю грязную работу за нас сделает Пинк со своей армией!

- Ты так думаешь? -усомнился в ответ Шак. - Лично мне кажется, что вся эта пьяная компания сейчас не способна даже муху, у себя под носом, прихлопнут! Чего уж там говорить о волке!

Фло улыбнулся и пожал плечами:

- Будем надеяться, что им повезет.