Глава 8 "Шахты"

Оказывается, ещё в то время, когда Эван пребывал в бессознательном состоянии, специалисты изучили свойства его тела и мозга. И уже назначили подходящую именно для него работу на рудниках.

Когда его с группой заключённых везли в ржавом и душном кузове скрипучего грузовика, сидевший напротив Эвана охранник, оскалил свой щербатый рот, и, густо дыхнув густым сигарным дымом, произнёс:

— А ты счастливчик — в пилоты тебя назначили…

Эван, который всё ещё не мог поверить, что его не выпустят в Аркополис, спросил:

— Пилотом чего я буду?

— Корабля-разведчика дальнего следования! — вскрикнул надсмотрщик, и тут же расхохотался над этой своей шуткой. Затем добавил. — А на самом деле — будешь на погрузчике вкалывать. Руду к чанам подносить. Понял? Работка-то не особенно пыльная. Так что повезло тебе. На привилегированном положении находишься. Понял?

— Да… То есть, нет. Ведь я не умею управлять никаким погрузчиком.

— Ну и что ж из того, что не умеешь? Тебя научат. А если окажешься нерадивым учеником или в чём провинишься — так пойдёшь вниз, в забой. А там долго не продержишься. Ибо хиловат будешь. Ты по сторонам погляди. Вот это бойцы…

Эван посмотрел на угрюмые лица других заключенных. Некоторые из этих заключенных отличались прямо-таки богатырскими фигурами, а некоторые казались замученными, высушенными. И у одного из таких, болезненных на вид людей, Эван спросил:

— Скажите, а вы тоже с другого мира прилетели?

Человек посмотрел на Эвана совершенно затравленным взглядом, и прошептал:

— Нет. Я в Аркополисе родился…

— Ух, вот здорово! — обрадовался Эван. — Расскажите побольше об этом городе.

Человечек продолжил лепетать:

— Аркополис — очень красивый, гармоничный город. В нём живут счастливые, здоровые люди. У нас справедливое правительство.

— А почему же вы сюда попали? — удивился Эвана, в голове которого просто не укладывалось, что этот, такой порядочный, скромный на вид мужчина мог совершить какое-то преступление.

И мужчина ответил:

— Я — жертва роковой случайности, — и, метнув на охранника испуганный взгляд, поспешно добавил. — Но я ни в чём никого не упрекаю. Всё по справедливости…

Тем ни менее, охранник рявкнул на него:

— А ну — мо-олчать!!

Дальше ехали в молчании. Жутко, утробно ревел двигатель машины. Кузов, в котором они находились, сильно вздрагивал, но где они едут, видеть они не могли, так как окон не было…

Когда машина, наконец, остановилась и заключённые вышли из неё, Эван обнаружил, что он находится в огромной зале с каменными стенами. Беспрерывно и, как казалось, со всех сторон доносился гул, удары тяжёлых молотов или каких-то механизмов; иногда пронзительный скрип налетал, и некоторые из-за этого скрипа вздрагивали. А воздух был тяжёлым, с примесью. Эван и ещё несколько человек с непривычки закашлялись.

Эван надеялся, что дальше будет лучше: ведь невозможно же всё время дышать таким плохим воздухом. Но он ошибался — дальше было только хуже.

Подошли ещё несколько охранников, проверили карточки прибывших, и разделили их на две неравных группы. Одна группа направилась по коридору вниз, а другая — в которой был только Эван, да ещё двое заключённых, пошли прямо.

Эван продолжал кашлять, и спрашивал:

— Да что же это такое?.. Бывает ли здесь хотя бы иногда приличный воздух?..

Шедший рядом с ним заключённый мрачно усмехнулся и проговорил:

— Ишь, размечтался! Свежий воздух ему подавай! А тебе, ещё, может, и белого хлебушка с рыбой Кишь или вина столетней выдержки?.. Нет, дружок, ты лучше радуйся, что нас отобрали в команду грузчиков. Остальных-то — видал, в забой отправили. Там-то воздух такой, что через три месяца лёгкие становятся чёрными, а через год, самое большее — через два — смерть. А мы ещё поживём. Ты, главное, лучше запоминай, чему тебя учить будут. Понял?..

Эван растерянно кивнул, и ничего не ответил.

И вот после этого началась та мучительная жизнь, которой Эван не ждал и не хотел…

Погрузчики — похожие на пятиметровых металлических птиц, с могучими клешнями, с железными, скрипучими крыльями, с маленькими кабинками…

Эвана запихнули в одну из таких кабинок. Его руки и ноги были заключены в специальные перчатки, подключённые к общему электронному механизму. Когда Эван двигал руками, ногами, или даже головой — погрузчик производил те или иные, нужные или ненужные действия. Тренировочный погрузчик висел на цепи над каменным полом, и не мог летать, но зато можно было выполнять определённые действия с клешнями. Вот перед Эваном на полу груженный рудой чан. Надо было этот чан схватить. Причём — схватить ловко, так, чтобы он не покачнулся, и уж, конечно, не перевернулся. Эвану сразу объяснили, что если во время настоящей работы он перевернёт настоящий чан, то тут же будет сослан на самую нижнюю, так называемую «штрафную» шахту, где добывали драгоценный камень радунит, и где из-за ядовитых испарений никто не проживал больше недели. Пока же, во время тренировок, в наказание за ошибки, Эван получал болезненный удары током.

Поначалу учёба шла плохо. Эван никак не мог сосредоточиться. От дурного воздуха кружилась голова, мысли путались; и ещё он постоянно вспоминал незнакомку в широкополой шляпе, и никак не мог понять, как это она жила на таком кошмарном мире, каким оказался Нокт. Частые удары тока тоже не шли на пользу: юноша чувствовал, что ещё немного, и он потеряет сознание.

Наконец, это мучение было закончено. Охранник прикрикнул, что если Эван и дальше будет таким же невнимательным, то его отправят в забой, а на его место возьмут кого-нибудь другого.

Затем Эвана провели в узкую каменную коморку, в которой не было никакой мебели, и только в углу стоял небольшой лежак. Под потолком имелось небольшое окошко, но оно вело не на улицу, а в соседнюю камеру, где томился такой же как Эван заключенный.

Утомлённый, разочарованный Эван повалился на лежак, и тут же забылся…

На следующее утро он был разбужен пронзительным свистом, от которого зазвенела, заболела его голова. Поднялся, и увидел, что перед ним стоит такая же безвкусная, ненавистная еда, которую он вынужден был есть во всё время своего заключения. Скривившись от отвращения, он всё же съел эту еду, и запил её.

Дверь его коморки распахнулась, и представший на пороге охранник рявкнул, чтобы Эван не рассиживался, иначе получит хороший пинок. И Эван поспешил в то же помещение, где мучался накануне. Там продолжилось его обучение.

…И всё же в этот день Эван был внимательнее. Он уже достаточно точно хватал чан с рудой, поднимал его над полом…

На следующий день начались его полёты. Здесь Эван показал такую расторопность, что его уже не били электричеством, а ставили в пример другим ученикам. Дело в том, что управление погрузчиком было примерно таким же, как и "Быстрым драконом".

Когда чан сжимали клешни, следовало хвататься за ручки, и управлять полётом. Вверх — вниз, вправо — влево — вот и всё. Первые полёты проходили в замкнутой пещере. Конечно, стояли ограничители скорости, иначе неумелые ещё работники могли поломать дорогое оборудование.

Эван летал среди специально поставленных преград — и ему даже было скучно. Он всё же жаждал большей скорости, а тут без всякого труда преодолевал эти препятствия…

На следующий день и скорость увеличилась, и препятствий стало больше. Эван без труда выполнил всё, что от него требовалось, и не получил за этот день ни одного удара током. Зато его хорошо накормили и поставили в пример другим, как лучшего ученика.

И охранники, и другие заключённые думали, что Эван счастлив своим положением. Некоторые из заключенных даже завидовали ему. Но если бы кто-нибудь из них повнимательнее посмотрел бы в его глаза, то увидел бы там боль. Эван не понимал, почему он так долго находится в этом страшном месте, и решил, что при первой же возможности сбежит.

Но первая возможность представилась нескоро…

Погрузчик летит вниз — по задымлённому коридору спускается в шахту; затем — по извилистым, и местами весьма узким проходам несётся к заранее намеченной цели. На его пути много препятствий: это и выступы породы, и необходимые в шахтах механизмы. А иногда и другие погрузчики на пути попадаются.

В маленькой кабинке — ужасающая духотища, воздуха практически нет. К такому положению невозможно привыкнуть, вот Эван и не привыкнул. Он мучается, но всё же он ловко управляет вверенным ему погрузчиком, у него уже большой опыт, он один из лучших в своём деле. Полгода отработал он в шахте…

А вот и цель. Стоят загруженные рудой чаны. Неподалёку копошатся узники. Этим повезло меньше Эвана. Они постоянно работают с отбойными молотками; а в пыли — ядовитые вещества, их тела уже отравлены, никто из них не проживёт долго, они и не хотят жить…

А Эван управляет погрузчиком — хватает чан, разворачивается, несётся по коридорам назад, вверх…

И вот он вылетает в залу, в которой царит страшный грохот. Здесь надо поднести чан к огромному котлу — высыпать в него руду. Это Эван и делает — это делал он уже тысячи раз…

Но, если бы только этим ограничивалась его деятельность — он, быть может, умер бы от тоски и отчаяния…

В дальней части залы — туда, куда через несколько часов поползёт заполненный рудой котёл, темнеют закрытые ворота. Конечно, когда котёл к ним подползёт, ворота раскроются. Эван знает, что увидит за ними — там задвигаются тысячи металлических клешней, начнут разбирать руду, направлять её на дополнительные контейнеры. За клешнями — коридор, а в дальней части этого коридора — огненным окошком сияют отсветы сталеплавильного цеха…

А из этих цехов можно уже и на свободу вылететь, и дальше — к Аркополису, и к прекрасной незнакомке…

Так, сотни раз летает в шахты Эван, приносит руду, летит обратно. И вот наступает долгожданное мгновенье: заполненный доверху исполинский котёл подползает к воротам, и те стремительно распахиваются.

Если бы можно было пролететь сразу же между котлом и воротами, а потом дальше — вверх по коридору, к свободе…

Но, к сожалению, котёл сразу же закрывает проход, и можно продвигаться только следом за котлом. Вот это Эван и делает: управляет своим погрузчиком и летит.

Но это совсем не просто — это практически невозможно. Надо увёртываться от металлических клешней, которые выполняют свою программу, и слепо бьют — выхватывают из котла руду, распределяют её по контейнерам.

В первый раз Эван полетел следом за котлом, потому что отчаялся. Существовать в рабстве дальше было невозможно. Каждый новый день был мученьем. Он хотел только, чтобы это поскорее закончилось. Вот и полетел туда — надеясь, что металлическая клешня расплющит и погрузчик и его.

К счастью этого не случилось. Эван испугался смерти. Уйти из жизни, прежде чем он выполнит то, на что способен? Нет — Эван не мог смириться с этим. Тем ни менее, тогда он уже залетел в коридор, и чтобы вернуться назад, ему надо было развернуться, а потом проскользнуть среди клешней…

И вот он развернулся, и начал вертеться из стороны в сторону, с необычайной ловкостью увёртываясь от несущихся к нему железных выступов…

Тогда ему удалось вырваться, а потом он повторил это, но уже не с целью погибнуть, а обрести свободу. Надо было следовать за котлом по этому ужасному коридору, увёртываться…

Но напряжение было слишком велико. Эван чувствовал, что не сможет долететь до конца, что хотя бы в чём-нибудь ошибётся.

Капли пота скатывались по его бледному лицу; он стремительно дёргал ручки управления и, согласно с этими рывками, дёргался, изворачивался и погрузчик…

Но вот наступало мгновенье, когда юноша чувствовал, что сил больше не остаётся, что скоро он достигнет одну единственную ошибку и она окажется роковой.

И вот тогда он разворачивал погрузчик, и нёсся назад, продолжая увёртываться…

Никто не следил за этим местом, никому и в голову не могло прийти, что кто-нибудь из заключённых попытается бежать в этом месте…

День за днём увеличивал Эван дальность своего полёта по коридору — возрастало и его мастерство в управлении. Никто на шахтах не смог сравниться с ним в этом мастерстве, но никто до поры до времени и не знал об этом — ведь Эван тщательно скрывал и тренировки и мысли свои.

В этих мрачных, смрадных шахтах он снова стал таким, каким был во время жизни на своём родном мире. Там он был изгоем — оставался он изгоем и на шахтах, ни с кем не заводил знакомств, и почти всё время молчал.

Тем ни менее, его навыки пилота раскрылись при самых неожиданных обстоятельствах.

Тот день начался ничем не отлично от многих иных, предшествовавших ему дней. Эван проснулся в своей каменной коморке, поглотил ту еду и питьё, что и всегда (такая кормёжка не вызывала в нём даже отвращения — он попросту не замечал её). Затем прошёл к своему погрузчику, и начал летать по извилистым коридорам, принося из разных частей шахты чаны с рудой — скидывать эту руду в громадный котёл. Множество однообразных перелётов было совершено, а затем наполненный рудой котёл пополз к воротам.

Погрузчик Эвана летел следом за котлом, а из-за клубов пыли никто не мог его видеть. Другие погрузчики полетели на недолгий отдых…

И вот котёл подполз вплотную к воротам.

Раздался пронзительный вопль-скрип — один из многочисленных страшных звуков, которые полнили шахты и ворота распахнулись.

Эван до боли сжал рукояти управления. Сейчас ему предстояли тяжёлые, напряжённые мгновенья. Быть может, именно сейчас удастся вырваться на свободу? "Нет!" — остановил себя Эван. — "Здесь нельзя быть слишком поспешным. Я ещё не готов для того, чтобы преодолеть этот коридор до конца. Надо продолжать тренировки. Вот и сейчас — тренировка…"

Загораживая практически весь коридор, котёл пополз вперёд и вверх. Тут же засновали металлические клешни. Подождав, пока котёл отползёт подальше — Эван направил погрузчик за ним.

Если бы клешни двигались в некой определённой последовательности — это было бы легче — Эван бы выучил такую последовательность. Но они двигались беспорядочно.

И не было времени, чтобы поворачивать голову, — краем глаза Эван замечал движение, и тут же направлял погрузчик в другую сторону. Но и с той, другой стороны неслась на него клешня — он ускорял движение вперёд, а спереди — ещё несколько острых, и, как казалось — направленных прямо в его лицо клешней. Он дёргал погрузчик назад, снова изворачивался, проскальзывал в щели, в которые, как казалось, невозможно было проскользнуть — и всё же медленно продвигался вперёд, следом за котлом.

И вот тогда случилось нечто непредвиденное.

Одна из клешней сделала неточное движение, и задела за край котла. В результате котёл слегка накренился. Но и этого лёгкого крена было достаточно. Теперь, продвигаясь вперёд, котёл царапал стены, сыпались искры, ну а скрежет поднялся такой, что можно было оглохнуть. Эван не оглох, но у него заложило в ушах…

Котёл замедлял своё движение, клешни слепо били в него, расцарапывали его толстые бока, и сами от этих сильных ударов изгибались, исступлённо молотили по конвейерам. Всё больше летело искр, кусков разодранного железа, кое-где прорывались и языки пламени.

Эван чувствовал, что вот-вот случится катастрофа. Погибнет не только котёл и все эти клешни с конвейерами, но и он сам.

Он видел, что железный брус впился в бок котла, и, чем дальше котёл продвигался вперёд — тем сильнее давил в него. Котёл вот-вот должен был перевернуться. И тогда бы окончательно смятыми оказались бы и клешни и конвейеры. А потом последовал бы взрыв…

Надо было остановить это.

И Эван рванул погрузчик вперёд — ударил крылом в тот железный брус. Брус отлетел в сторону, но и погрузчик согнулся, в лицо Эвана ударили жаркие искры и клубы едкого дыма. И понял юноша, что уже не сможет вернуться.

Всё же он ещё вывернул погрузчик на боковой, изломанный конвейер. К нему поползла дрожащая, тяжёлая клешня.

"Это всё. Как нелепо" — подумал Эван, и потерял сознание.

Клешня остановилась в метре над сломанным погрузчиком. Воцарилась тишина…