ГЛАВА 8
БЕЗ ПАНИКИ!

Королевское дупло было выстроено не по про-екту королевского архитектора, а по капризу при-роды, и потому ходы-выходы имели за «частую столь неожиданные повороты, что и знающий их нередко захо «дил в тупик. План дупла был только у Ученого Секретаря и даже ви «деть его не дозволя-лось никому. Слуги ориентировались либо по ука «зателям, висевшим на стенах, либо по памяти, час-то дырявой, либо ходили по бесчисленным кори-дорам дупла в сопровождении проводни «ков. С не-запамятных времен среди слуг ходил слух, что "имеется та «йный ход, по которому в обход под бо-лотом пройдешь и в лес попа «дешь." Слух-то хо-дил, да вот ход, как не искали, никто не находил. А чтобы соблазну не было, король приказал все неизведанные коридоры перегородить решеткой и охрану поставить. С одной стороны это обстоя-тельство для наших пленников — затруднение: сол-дат в коридо «рах полно, пройти незамеченным ни-как нельзя; с другой стороны — об «легчение: в ко-ридорах поворот на повороте, один солдат другого не видит, если шума не услышит, на помощь не придет, а и решит «ся прийти — инструкцию нару-шать придется. А там черным по белому написано: на пост заступил, умри, а с места без приказа не сойди.

Эти тонкости успела рассказать облезлая кошка Вадику и Коське, когда они проходили первый отрезок пути. Филину, который охранял самый ответственный участок тюремного коридора — ту-пик у камеры пыток — десять минут назад раскры-ли глаза. Он оголил пост, а сме «ны караула еще не проводили.

Следующий пост был за углом.

Хотя король филинов и Ученый Секретарь дер-жали в тайне прев «ращение совы Гу в облезлую кошку, тайну эту знали все в королевст «ве. Длиные языки встречаются не только среди людей, и хо-рошо. Ни «кого не удивило появление кошки на по-сту номер два.

Здесь дежурил еще один угрюмый филин. Он сто какой-то раз про «мерял шагами узкий проход от главной решетки до холодной стены. Каждый раз, проходя мимо дверей камеры пленников, он с опаской поглядывал на них и еще громче твердил урок, заданный в школе.

— Мой король самый умный, самый справедли-вый. Мою жизнь, каж «дое перышко, каждую каплю крови я должен отдать по первому прика «зу, пото-му что мой король самый умный, самый справед-ливый. Я несу почетную службу, ем, сплю, а мой король каждую минуту думает обо мне, заботится обо мне, неразумном, потому что мой король са-мый справедливый, самый умный.

— Опять напутал? — остановила его облезлая кошка таким строгим голосом, словно поймала за совершением кражи или тяжкого государ «ственного преступления.

Филин до того испугался за свою дешевую жизнь, что забыл спро «сить у кошки пароль или хотя бы подумать — откуда она и куда идет без со-провождающего. Но инструкций так много, а го-лова такая мале «нькая, разве все упомнишь?

— Где напутал? — только и спросил он, часто моргая.

— Надо говорить: "самый умный, самый спра-ведливый", — поправила кошка и пригрозила. — Смотри у меня! Схватишь пару, неделю из наряда не вылезешь! Учишь, учишь вас и никакого толку.

— Угу, — согласился филин и вытянулся перед подсадной уткой. А она только этого и добива-лась.

— Закрой глаза и уши, — прозвучал приказ.

Филина приучили слушаться всех, кто умеет отдавать команды, и он беспрекословно подчи-нился. Его накрыли сетью, повалили на пол и рас-крыли глаза.

— Второй, — записал Вадик, когда и этот, полу-чив указания, уле «тел.

Облезлая кошка беспрепятственно шла в кара-ульную комнату. Лег «кость победы вскружила ей голову. Она осмелела до того, что поте «ряла бди-тельность и замурлыкала себе под нос веселую песенку:

В королевстве, где все тихо и складно…

Коська, Вадик и Пират, вжимаясь в шершавую стену, крались сле «дом.

Вдруг дверь за их спиной распахнулась и в ко-ридор выскочило шесть угрюмых филинов.

Заговорщики оглянулись и остановились в рас-терянности. Путь к отступлению был отрезан.

— За мной! — крикнул Коська и побежал вперед. Из караульной комнаты вылетел капитан с остат-ками своего от «ряда.

— Нас окружили! — затряс кулаками Вадик.

— Попались, голубчики! — торжествовал капитан. Он приплясывал на месте от восторга. Сколько благ упадет на его голову за раскры «тие заговора! Король непременно наградит его орденом "Мы-шиное ухо" или медалью "Мышиный хвост"! Ему выпишут дополнительный паек и по «жалуют при-глашением на королевскую охоту1 В один миг все эти сла «достные мысли пронеслись в капитанской голове. "Еще бы побольше шу «ма при задержании и полный триумф," — мечтал он и гадал — как устро «ить этот шум? Что же они, глупые, не сопротив-ляются? Может, самим напасть?

А Коська и Вадик шептались.

— Самое время ей продать нас, — Вадик искоса поглядывал на об «лезлую кошку, ожидая от нее подлости.

— Только бы она палочки не вынула, только бы не вынула, — как за-клинание твердил Коська. — У нее ясный взгляд.

— И туманное будущее, — напомнил Вадик.

— Предательством не развеет туман. У нее есть будущее только до тех пор, пока она с нами.

— Это у нас есть будущее, пока она с нами, — уточнил Вадик. — В противном случае придется начинать все сначала. Как хорошо, что мы не со-гласились взять о собой Светлячков. Хоть при-зрачная, но все же надежда.

— Чего они медлят? — недоумевал Кооька. — По всем законам военного времени давно пора свя-зать нас.

— Чего они медлят? — нервничал капитан. — Все нормальные бегле «цы давно бы уже попытались прорваться или напасть на нас. Я не мо «гу больше ждать, меня обвинят в измене.

Подобные мысли сверлили голову и облезлой кошке. Она еще не решила окончательно — как по-ступит. Что-то странное случилось с ней — ей ка-жется, что подобное уже случалось, когда после долгого хмурого дня вдруг тучи резко исчезают, яркое солнце заливает всю землю и горизонт раз-двигается. Еще полчаса назад не видно было вер «шины соседней горы, а теперь и на отдаленных горах каждая сосенка различима. Словно тот же самый мир стал иным, более красивым, болев до-рогим. И хочется на всю жизнь запомнить и со-хранить его именно просветленным, свободным от зла и подлости.

Как старое зимнее пальто, пропылившееся на чердаке много лет и намокшее, даже взгляду ка-жется тяжелым и холодным, но, испытав заботли-вые руки хозяйки, очистилось и полегчало, так и кошка ощу «щала наростающее освобождение. Грудь ее распирало, но, не в силах осмыслить свое новое состояние, она пока была занята больше со-бой, чем окружающим. А со стороны казалось, что она выжидает.

И капитан не выдержал. По его команде Кось-ка, Вадик и Пират были арестованы и в сопровож-дении стражи уведены в ближайшую свобод «ную камеру.

— Я вам покажу, как заговоры устраивать! — крикнул вдогонку ка «питан.

— Паука работа, — шепнул Вадик.

— Паука. А чья же еще? — откликнулся капитан. У него был отлич «ный слух. — Я бы сам не догадал-ся.

— Ты бы сам не догадался, — как автомат повто-рила кошка и вдруг очнулась. — И ты ему поверил? — спросила она.

— Еще бы не поверил! — надулся от важности капитан.

— Тогда и меня арестуй.

— Смелости не хватает, — чистосердечно при-знался он.

— Как ты глуп, — с нескрываемой иронией сказа-ла кошка. — Право, мне жаль тебя. — Она до того уверенно говорила, так правдоподобно качала го-ловой и причмокивала, что капитан не на шутку разволно «вался.

— Но-но, поосторожней в выражениях, — робко вставил он и отсту «пил на шаг, — я все же на служ-бе.

— Да, ты пока на службе, — жестко и вместе с тем насмешливо подтвердила кошка.

— Я не понимаю твоих слов.

— Сейчас поймешь! — облезлая кошка переходи-ла в наступление. — Известно ли тебе, кто я?

— П-п-подсадная утка, — голос капитана дрожал. Медаль и орден медленно уплывали от него.

— А чье задание я выполняю?

— К-к-короля.

— Кто дал тебе право вмешиваться в замыслы короля? Ты умнее его? Или с сего момента у нас новый король?

— Я-я-я…

— Конечно, ты! Кто же еще? Ты все испортил!

— Не виноват! Паук сказал мне…

— Что наплел тебе этот сплетник, расскажешь королю, если тебя захотят выслушать до того, как голова покинет твою шею.

У капитана опустились крылья, лапы подкоси-лись, а глаза напол «нились слезами.

— Паук… скотина… Хам, — гнусавил он.

— Нашему королю угрожает опасность! Ха-ха! Это сказал Паук?

— Откуда ты знаешь?

— И заговорщики — мальчишки, кот и я, — про-должала ошарашивать его кошка.

— Про тебя он ничего не говорил.

— А-а, еще лучше, — прошептала кошка, потирая лапы. — Пора с ним кончать. — Она вихляющей по-ходкой обошла вокруг капитана, презрительно ог-лядывая его с головы до лап, покрутила пальцем у виска и выплеснула на него горькую правду. — 'Ты попался в ловко расставленаные сети. Тебя опута-ли! Если б ты знал, как приятно мне видеть оду «раченного капитана. Так тебе и надо! Мне бы ра-доваться, но в эти минуты паук добрался до коро-левских покоев и опутывает нашего са «мого умно-го и самого справедливого короля.

— Н-нет!

— Да! Ты выскочил со своими болванчиками и сорвал мне выпол «нение задания!

— Н-нет!

— Мальчишки наконец-то согласились вернуть королю волшебные слова, — сообщила кошка. — Я не забуду доложить королю, как верно здесь ему служат.

— Пожалей, не губи! — взмолился капитан.

— Никогда! — отказала кошка. — Погибай сам.

— Я исправлюсь, — упрашивал капитан.

— Как!

— Не знаю. Прикажи что-нибудь. Ты же умная!

— Мне совсем не хочется выручать тебя. Вы, ка-питаны, такие не «благодарные. Никто из вас не по-мог мне, когда я попала в беду. Вы все отверну-лись от меня, подлизы! Что, не так?

Увы, капитану нечего было сказать в свое оп-равдание.

— Сейчас ты влип и готов у меня в ногах валять-ся, — в каждом слове, сказанном кошкой было столько презрения, что, казалось, тот, кому все это предназначалось, провалится сквозь землю.

— Готов, — признался капитан. — Только намекни. Теперь она знала, что ей делать.

— Эти два филина остаются в моем распоряже-нии. Помогут мне отко «нвоировать пленников к королю. Понял?

— Поняли? — передал солдатам капитан приказ Гу.

— А ты полетишь к королю. Курьером! Тебе по-верят. Запомни: паук провокатор и изменник. Ни одному его слову нельзя верить. Повтори!

Облезлая копка выслушала капитана и пригро-зила.

— Смотри, не перепутай!

— Да провалиться мне на этом месте, — рявкнул он и улетел. Подсадная утка вошла во вкус. Пер-вый раз в жизни команды от «давали не ей, а она.

— Так, быстренько приведите мне всех из той камеры, постройте в одну шеренгу и доложите по форме.

Филины бросились выполнять приказ. Нерез минуту перед кошкой замерли солдаты. В глазах у каждого были вставлены палочки.

— Четкая работа, — восхитилась она и повторила приказ. — Я гово «рила привести всех!

— А мы и привели всех.

— Мальчишки? Где они? И кот? — нехорошее предчувствие охватило ее.

— Кот с разбойничьей мордой учуял в стене сквозняк, — докладывая солдат по форме, — маль-чишки поковырялись и нашли подземный ход. Нам вставили в глаза вот это, а сами дали деру.

— У-у-у! — застонала кошка. — Надули! Никому верить нельзя. Каж «дый сам за себя… А кто о дру-гих подумает? Кто обо мне подумает? — Она сжала кулаки и погрозила потолку. — Нет! Я сама разво-рочу этот курятник! Я заставлю его расколдовать меня! Заставлю! Я не одна! Вы, — кошка посмотре-ла каждому филину в глаза, — все видите?

— Все! — дружно ответили солдаты.

— Все понимаете?

— Все!

— Идем сражаться за справедливость!

Паук набивал себе цену.

— Выдать вам имена заговорщиков просто так? Ищите дурака среди ваших филинов!

— Что ты хочешь, кривоногая букашка? — спро-сил король.

— Всех мух вашего королевства!

— Забирай, кто тебе не дает?

— Нет, так дело не пойдет, — хитрил паук. — На-значьте мне пенсию, по три мухи каждый день и я уступлю.

— А если твои сведения не стоят и одной дохлой мухи? — спросил Ученый Секретарь.

— Мои сведения стоят ровно столько, сколько все ваше королевство вместе королем и Круче-ным Секретарем, — сердился Хам. Когда он спешил в королевский кабинет, ему явственно чудился за-пах и вкус любимых мух и паук вправе был ожи-дать более радужного приема. А на «толкнулся на что-то непонятное. Не его уговаривают продать тайну, а он, для их же собственного спасения, поч-ти бесплатно, дает им в руки, а они еще ломаются. Где это видано? — Всяких балбесов я на своем веку повидал, но таких вижу впервые.

— Да за подобную наглость тебя следует поса-дить в угол! — вспылил Ученый Секретарь.

— Я всегда сижу в углу. Это не наказание.

— Какого наказания ты боишься больше всего?

— Остаться голодным.

— Я куплю в городе "Дихлофос" и отравлю всех мух, если ты сей «час же не признаешься — зачем приполз сюда, пучеглазая обезьяна! — пригрозил Ученый Секретарь.

— Во-первых, у "Дихлофоса" только название страшное, а ни мухи, ни тараканы его не боятся. Городской воздух ядовитее десяти "Дихлофосов". А во-вторых, ты даже не успеешь выбраться из дупла.

— Кто это посмеет помешать мне?

— Заговорщики! Они накинут на тебя сеть! — вы-давал тайну паук.

"Сейчас ты увидишь, кто из нас балбес", — ус-мехнулся Ученый Секретарь и продолжал раскру-чивать паука.

— Откуда у них сеть?

— Я сплел ее! Тонкая работа! Дюжина мух. Срочный заказ! — хвастал паук.

— И после этого у тебя хватает наглости требо-вать пенсии? — рассердился король. — Да я сам сьем тебя!

— Это не деловой разговор, — поморщился Хам. — Что за перегово «ры с угрозами? Давайте назовем вещи своими именами — допрос. Все станет ясно и я уползу. А вы оставайтесь и погибайте. Или, мо-жет, как добрые соседи на базаре — поспорим, по-торгуемся? Я прошу три мухи в день. Сколько даете вы?

— Ни одной! — Ученый Секретарь подлетел к пауку, схватил его за лапу и отнес к королю.

Паук немного струхнул.

— Согласен. Сколько дадите, на все согласен. Силу я уважаю. Хо «тя больше я уважаю жирных мух. Молчу… молчу… Это я к слову. Ва «жным осо-бам и ловить мух подобно школьникам на скуч-ных уроках? Как я мог додуматься до такой ерун-ды? — удивлялся себе Хам.

— Как ты мог? — переспросил Филя I.

— Но у вас есть слуги, прикажите им, — не отсту-пал от своего замысла Хам.

— Кто сьест его — ты или я? — не вытерпел изде-вательства король.

— От пауков у меня в животе кошки скребутся, — отказался Ученый Секретарь.

— Нет-нет, вы непременно проглотите меня, — упрашивал паук. — Я сплету в вашем желудке пау-тину и буду ловить в нее все, что вы из «волите скушать. Вот будет смехотища! Вы превратитесь в обжору, но будете вечно голодны. А я растолстею как слон! И однажды — ба-бах! Ваш живот лопнет и вывалюсь я — огромный и непобедимый!

— Вот нахал! — изумился король. — Решается во-прос жизни и смерти, ему надо каяться и просить прощения, а он еще больше наглеет! Неслыхано! Пошел вон, пока мой Палач не отрубил тебе голо-ву!

Паук понял: здесь тайны не продашь, а голову потерять запрос «то. И он сбежал в самый дальний угол.

В кабинет ворвался взлохмаченный капитан.

— Мой король! — докладывал он. — Кошка, кото-рую вы посадили в ка «меру пыток шпионить за мальчишкой, который украл вашу тайну, ведет сюда мальчишку, который вдруг захотел сказать вам волшебные слова, которые потеряла сова Гу, которую вы превратили в кошку, которую посади-ли в камеру пыток шпионить за мальчишкой, ко-торый украл ва «ши волшебные слова, которые…

— Хватит! — оставивил его Филя I.

— Кто сказал тебе это? — счел нужным вмешать-ся Ученый Секретарь.

— Сова, которую вы превратили…

— Ясно. Что еще тебе поручили передать?

— Паук — провокатор. Его надо разобрать на че-тыре колобка и сьесть. Чур мне один, самый лю-бой!

Мастер плести кружева, не дожидаясь распла-ты, уполз в щель.

— Все?

— Все.

— Скройся с глаз моих и удвой внимание!

Дверь за капитаном закрылась и тут же послы-шался шум, словно кто-то упал; звуки борьбы и шепот.

Ученый Секретарь и король насторожились, но ничего больше не услышали.

— Иди проверь, что там, — шепнул Филя I.

— Пошли вместе, — струхнул Ученый Секретарь.

Но им не понадобилось проверять.

В кабинет вломилась облезлая кошка и верное ей войско. У всех филинов, в том числе и у капи-тана, были широко раскрыты глаза. И король и Ученый Секретарь сразу заметили это.

— Уже? Так быстро? — испугались они.

— Без паники! — успокоила их Гу. — Говорить бу-ду я. Вы хотели по «лучить волшебные слова? Вы их не получите. Мальчишки сбежали по подзем-ному ходу.

— Кто проворонил?

— Это еще не все! — продолжала Гу. — Вы лишили меня моего лица, заставив носить эту шкуру. Но мне надоело! И сейчас вы превратите меня в сову.

— Когда рак на горе свиснет.

— А чтобы вы не питали иллюзий, — громко ска-зала Гу, — я сообщу вам, что все верные вам слуги уже не слуги, а свободные филины! У всех рас-крылись глаза. Одного моего слова достаточно — и вас разо «рвут на части. Но я не хочу крови.

— И не надо, — одобрил Ученый Секретарь.

— Превращайте добровольно!

— Мои слова, — скулил король. — Кто вернет мне мои слова? Все все требуют, и никто ничего не дает взамен. У меня уже ничего не осталось! Я беднее самого последнего бедняка! Все отняли! Все! Мне нечего больше терять. Ну так получайте же! Рвите меня, громите меня, но я не превращу тебя! Хоть раз в жизни могу я совершить смелый по «ступок? Хоть одно дело могу я довести до побе-ды? Слова! Цена твоего превращения остается прежней — слова!

Впервые филины увидели своего короля таким решительным. И бы «ло ясно — на этот раз от своих слов он не откажется.

— Сюда, сюда, — донесся заискивающий голос. — Ломайте стену и считайте, что вы на месте. Это я вам дорогу указал! Просто так! По старой дружбе! Всего за дюжину мух. Не забудьте пожалуйста, а то в этом королевстве слишком много развелось желающих прокатиться на чужой счет. А еще ко-ролями себя называют! У, жадюги!

И не успел этот поток слов иссякнуть, как в об-разовавшийся в стене пролом в королевский каби-нет перелезли Коська, Вадик и Пират.

Больше всех обрадовалась их появлению об-лезлая кошка.

Мальчикам не надо было пересказывать — что здесь произошло, они это поняли с первого взгля-да.

— Приступим к обмену, — начал переговоры Коська. — Вы, ваше величество, начинаете.

— А вы продолжите? Не обманете? — осведомил-ся король.

— Сомневаетесь в нашей честности?

— Что вы! Нисколько!

— Тогда поспешим, — предложил Вадик. — Ваши слова ждут вас.

Этот довод был вполне убедительным и король расколдовал облезлую кошку.

Сова Гу от радости расцеловала Пирата, про-стилась с мальчика «ми и улетела в лес, забрав с со-бой всех филинов.

— А что вы здесь распоряжаетесь? — попробовал ерепениться Ученый Секретарь. — Здесь король главный!

— Бывший король, — поправил Коська. — У него не осталось ни од «ного слуги.

— А я?

— Вы хотели силой и обманом удержать свою власть. И остались од «ни. Ни хитрость, ни волшеб-ные слова не помогут больше вам. И люди, и совы, и пауки с лягушатами рождаются свободными. Такие как вы, любители ничего не делать, только сладко есть, мягко спать и прика «зывать другим, изобрели оружие, тюрьмы, войны и виселицы, чтобы се «ять страх и лишать свободных — свободы, любимых — любви, правдивых — правды. Любой власти приходит конец. Пришел конец и вашей. Мы по «бедили вас и уходим домой, что сказать на прощание?

— Волшебные слова!

— Слушайте!

— Нет-нет, — перебил Ученый Секретарь. — Здесь много лишних! Они подслушают.

— Не беда, — успокоил его Коська. — Кто самый глупый, до того последнего дойдет, тот и станет обладателем их. Повторять не буду. Слу «шайте и запоминайте:

Стрелки часов надо соединить и сказать им

Вы устали, — отдохните,

Я за вас побегаю.

В кабинете опять двое — король Филя I и Уче-ный Секретарь. Они сидят на полу друг напротив друга и выясняют отношения.

— Ты запомнил? — спрашивает Филя.

— Почему это я должен запоминать? Ваши оло-ва, вы и запоминайте, — отнекивается Ученый Сек-ретарь.

— Я не могу.

— Вот еще! Почему это?

— Потому что король самый умный, самый спра-ведливый.

— Эту сказку я придумал для слуг.

— Ты мой слуга.

— Бывший. Но и тогда вы были для меня чурбан чурбаном, — при «знается Ученый Секретарь.

— За такие слова я прикажу отрубить тебе голо-ву!

— Кому прикажете, глупый? Никого нет! Все разлетелись!

— Сам ты глупый! Взялся наводить порядок и проворонил все коро «левство!

— Сам проворонил!

— Я не мог проворонить, я не ворона! — оправ-дывался Филя.

— Значит профилонил.

— Неправда, я умный!

— А я умнее!

— Нет, я умнее!

— Я!

— Я, я, я!..

Так и спорят по сей день.

ЭПИЛОГ

Последний августовский день угас.

На улице зажглись фонари. Ученики погрузи-лись в последний предшкольный сон, а мамы в который раз проверяли — хорошо ли выг «лажена новая форма, рубашка и галстук, и все ли каран-даши, ручки, линейки и тетрадки уложены в раз-бухший, еще не изодранный портфель.

Новый год начинается первого сентября не для учеников, а для мам. Ученики начнут по-настоящему заниматься только недели через две, когда остынут от каникул и окончательно поверят — новый учеб «ный год наступил.

Но всем этим событиям быть с завтрашнего дня, а сегодня Коська вернулся домой поздно.

Мама даже не спросила — где он пропадал. Да он бы и не стал рассказывать. Врать Коська не умеет, а правду говорить — кто же в нее поверит? Он уже знает — все, что было с ним и Вадиком, Коська запишет в тетрадь. Время скрасит впечат-ления, многое забудется или воспримется не так, как на самом деле происходило. А записал как на камне вырубил — читай и пробуждай воспомина-ния. Может когда-то книга получится. А что? По-чему бы и нет… Только имена он другие впишет. Вдруг кто прочитает раньше времени. Разговоров не оберешь «ся, писателем дразнить будут, при-думщиком. Не станешь же объяснять, что ни од-ного слова не выдумал, так и было, как здесь запи-сано. Тю «телька в тютельку. Честное слово.

Он облился холодной водой и нырнул под одея-ло.

— Спокойной ночи, сынок, — нежно сказала ма-ма, целуя Коську. — Ох как время летит… ты уже в четвертый класс пойдешь. Кажется, вче «ра отводи-ла тебя в садик… в первый класс. Большой, совсем боль «шой стал.

Качая головой и разговаривая, она ушла. И дол-го еще долетал до Коськи ее тихий и немного гру-стный голос.

А Коське нисколько не было грустно.

— Отличный денек выдался, — вспоминал он и подмигивал неизвестно кому. — Не всякий день по-беждают королей и освобождают столько слуг и пленников. Сами! Без всякого волшебства! С по-мощью друзей и вот этой штуки, — он постучал пальцем по голове. — Как там в книжке ска «зано? Выручалочка? Здорово!

— Кхе, кхе…

Чье-то покашливание перебило Коськины мыс-ли.

Пират выгнул спину и проворчал недовольное: — Мяу! — словно хотел сказать: — Опять двадцать пять!

Сердце Коськи заработало как реактивный мо-тор. Мальчик нашарил над головой выключатель и нажал кнопку. Свет залил комнату. И первое, что увидел Коська — Старичка-Боровичка на картинке.

— Ур-ра! — закричал он.

— Тс-с-с, — приложил палец к губам волшебник. Он огляделся, при «слушался, поморгал по старой привычке и спросил. — Так ни разу и не воспользо-вался волшебной силой?

— Ни разу, — подтвердил Коська. Ему стало не-ловко. Как-то жил с ней и думать не думал, что отвечать придется.

А Старичок-Боровичок словно угадал мысли Коськи.

— Я старался, доверил тебе, а ты взял и просто так отдал, — с легкие укором оказал он.

— Простите пожалуйста, — промолвил мальчик, но и в его словах, и в выражении липа не было даже тени вины: глаза не отводил и улыб «ка против воли жила на щеках и в уголках губ.

— И тебе не жалко?

Коська раньше не думал на эту тему. А правда, жалко ему или нет? Жалко, это когда потерял что-то или у тебя отобрали. Волшеб «ная сила сегодня есть, завтра ее нет. К ней быстро можно привык-нуть, а потом как?

— Лучше я буду на себя надеяться. Сам я всегда есть — и сегод «ня, и завтра. И потом… — Он замялся: как бы это оказать, чтобы не обидеть доброго вол-шебника.

— Ну-ну, смелей, — подбодрил Старичок.

— Ни у кого нет, а у меня есть… Это нечестно… это как под «ножка в борьбе.

— Нечестно? — переспросил Боровичок. — Зачем же просил?

— Маленький был, глупый, — признался Коська.

— И за полгода вырос, поумнел? — не поверил волшебник.

— Вырасти и поумнеть можно и за один день.

— Правильно, — согласился Боровичок. — Я вижу, здесь мне больше нечего делать.

— Вы совсем-совсем уходите?

— Совсем-совсем. Но на картинке я останусь. Если тебе станет трудно в жизни, или просто взгрустнется, поговоришь со мной, посове «туешься. Я выслушаю, ничего не отвечу. Но ты не огорчайся. Когда будет нужно… — Старичок-Боровичок поднял вверх указательный палец и… застыл на картинке.

И все же волшебная сила не пропала. Кто-то воспользовался ей.

Как я узнал?

А вот как.

В скором времени произошли три загадочных события.

Первое. В одну ночь в особняке на площади пропали все золотые мыши. Вслед за этим Марьи-ванна и все такие же сиамские кошки, как и она, занимающие доходные места, вылетели из мягких кресел. Как ни странно, но на этот раз у них ото-брали все, что они успели наворо «вать. Сиамская кошачья порода так избаловалась на своей преж-ней ра «боте, так привыкла руководить и направ-лять, что не захотела пой «ти ни в рабочие, ни в колхозники. А их, таких хитрых, никто не захотел брать в свой дом, на свое иждивение. Уж очень они всем надо «ели. И болтаются они по подвалам и помойкам, ругают весь свет в антисиамизме и смотрят на нас злыми зелеными глазами.

Второе. Ромка и Антон больше не мучают жи-вотных и птиц. Те «перь они защищают всех слабых и умеют отличать друзей от врагов, словно и им кто-то открыл глаза. Они подружились с Коськой и очень скоро мы встретимся с этими мальчишка-ми в новой книге, которая будет называться "Ост-ров Романтикос".

И третье. Вадик учится так же хорошо, как и его друг Косьиа. Оказывается, хорошо учиться со-всем просто и даже интересно — не надо каждый день дрожать в школе, повторяя как заведенный: "лишь бы не спросили". Чувствуешь себя уверен-но и спокойно. А свободу ценить Вадик научился.

Да и Коська в итоге не прогадал. Он теперь по физкультуре пятерочник, как его друг Вадик.

Вот и все.

А вы говорите — чудес не бывает.

Как же! Поверил я вам.