Глава 14. Заказ королевы.

Утро встретило мир серьезной прохладой. Когда я с трудом вылезла из палатки, то сейчас же почувствовала, как покрываюсь мурашками от холода. Пришлось вернуться обратно, чтобы захватить теплую кофту. Первым пунктом программы на сегодня я поставила посещение Клен. Если девушка по-прежнему чувствовала себя так же неважно, как вчера, то ни о каком дальнейшем путешествии речи и быть не могло. В соседнем брезентовом домике раздались голоса, требовательные, нервные. Похоже, что меня опередили ребята. Только вот почему они ругаются, оставалось непонятным. Сначала я внимательно прислушалась к происходящему внутри, что бы, если что можно было прикинуться одним из компонентов ландшафта. Первым я услышала срывающийся, гневный рык Тертена:

— Ты хоть понимаешь, что что-то надо делать? Ты посмотри, в каком она состоянии!

Раздался шорох и звук шагов, словно кто-то прошелся из одного угла в другой и сел. Ирсиан, стараясь не сорваться на грубый крик, спокойным голосом парировал:

— Я и так делаю все, что в моих силах. Она уже выпила зелье, выводящее яд гарпии. Через несколько дней она пойдет на поправку.

— На поправку, — я в испуге отпрянула от палатки. Мне показалось, что ее сейчас разорвет от гнева, — Что толку от твоих зелий? Почему бы тебе не попробовать колдовать? Ты же маг, ты можешь ее вытащить!

— Ты хочешь, чтобы Еверт нас засек? Ты хочешь провала операции? Ты же сам меня учил, что потеря бойца — это приемлемая жертва, если она идет на пользу делу.

Я ошарашено покрутила головой. Как же это так? Вместо того чтобы изо всех сил бороться за жизнь Клен, Ирсиан начинает выкаблучиваться, ради спасения какой-то операции. Словно мир перевернулся с ног на голову. Обычно Тертен всегда так немилосердно относиться к нам, не щадит ни себя, ни других ради цели. А тут вдруг маг. Кроткий, мягкий Ирсиан. Да быть этого не может.

— Ты… — послышался нервный хрип, словно кого-то душили, — ты что, не понимаешь, что она умирает?! Что умирает наша Клен?! Да я сам тебя прибью за это, собственными руками!

— Тертен, остановись. Ну что ты творишь?! — вклинился в явные звуки борьбы строгий голос Эдванса. Я бросилась во внутрь палатки. Тертен безжалостно схватил приятеля за горло, с явным намерением задушить. Главный колдун повис на нем мертвой хваткой, стараясь оторвать парня от коллеги. Единственным, кто не учувствовал в этой потасовке, была Клен. Девушка лежала в полузабытьи, перекатываясь головой по подушке и что-то бессвязно бормоча. За ночь ей стало еще хуже. Щеки ввалились, кожа побледнела. Шелком рассыпавшиеся светлые волосы были словно после душа, мокрыми, так же как и рубашка. На лбу выступила испарина, зато губы были бледными и сухими, как песок в пустыне. Я набросилась на Тертена, пытаясь хоть как-то отцепить его от мага. В конце концов, общими усилиями, моими и главы конфедерации, нам удалось ослабить его медвежью хватку. Парень сопя, оторвался от чародея, сжимая кулаки и порываясь в новый бой. Ирсиан отступил на шаг, хватаясь за горло и кашляя.

— Тертен, послушай меня! — заорала я приятелю в ухо. Тот даже не отреагировал, все еще слабо отбиваясь в руках Эдванса. Я встала между ним и магом, откровенно толкая парня в плечи руками. Глаза Тертена приобрели какую-то осмысленность и он, наконец, перевел взгляд на меня.

— Мелитриса, ты знаешь, что он собирается делать? Он собирается оставить Эдванса здесь с Клен, чтобы тот продолжал лечить ее идиотскими зельями, а самим заняться поисками веисталя! Я его сейчас придушу и буду прав! Мелитриса, она умирает! — словно жалуясь на судьбу, промолвил Тертен, вырываясь последним усилием из объятий главы конфедерации и садясь на пол, — Я этого не допущу! Черт с ним, с делом! Только она жить должна!

Мне стало страшно, настолько страшно, что я не нашла ничего лучшего, как броситься к приятелю, успокаивая его, как ребенка. Парень всей своей массой прижался ко мне, откровенно рыдая. Столь бурной реакции я не ожидала. Правда, такое безобразие продолжалось недолго. Тертен отлип от меня, вытирая рукавом выступившие слезы. Лицо его приобрело обычное сосредоточенное и грозное выражение.

— Мелитриса, но ведь Ирсиан прав. От нескольких заклинаний не станет легче, основное лечебное действие оказывает зелье. В любом случае на выздоровление Клен уйдет, по меньшей мере, неделя. Так лучше вы за эту неделю поймаете вашего веисталя, чем просто потратите ее в пустую, безвылазно сидя здесь! — попытался образумить Тертена, а заодно и меня, Эдванс. Я согласна кивнула. Ирсиан презрительно хмыкнул, обращаясь к начальнику королевской охраны:

— Ты думаешь, я не люблю Клен? Ты всегда полагал, что твои чувства — это самое главное, что все, что ты приказываешь, и есть наилучший выход. Но вспомни, это не ты спасал Клен из-под пуль в войну, не ты боролся за ее жизнь целый месяц, круглосуточно сидя у ее постели. Это не к тебе она ходила жаловаться, не тебе доверяла свои тайны. Ты для нее всего лишь красивый камень, висящий на золотой цепочке. Человек, с которым можно играть в большую, чистую любовь, страсть без основы. Но стоит вам поссориться, по-настоящему, по-крупному, как она прибежит ко мне…

Тертен молча слушал, не выражая ни капли злости или упрека. Судя по всему, он и сам это понимал. Похоже, что Ирсиан начал говорить то, что все годы пленкой ненависти накипало на его душе. Но, почему-то мне казалось, что и его начальник тоже первый раз стал вести себя подобным образом. Может, Клен, и правда, использовала его, как красивую статую, которой можно восхищаться, но не любить за душевные качества. Как оболочку, наличие любимого, как таковое, а сердцем обращаясь к совсем другому человеку. Но Тертен… почему же он тогда так ненавистно отталкивал меня от себя, говоря, что я его болезнь? Почему все время старался окружить Клен стеной, за которую она могла спрятаться от всех невзгод? Парень смотрел на нее, и молчал. Я села рядом, так, чтобы видеть выражение его глаз. В данный момент они были двумя сплошными гранитными осколками.

— Тогда чего же ты не делаешь для нее все сейчас? — иронично спросил он у Ирсиана.

— В отличие от тебя, я разбираюсь в магии, и знаю, что от заклинаний не будет никакого толка. Какой же ты все-таки! Вот втемяшиться тебе какая идея в башку, так ты ради нее кого угодно прибить можешь! Я всю ночь разбирал варианты спасения Клен. Я думал перевезти ее хотя бы в ближайшую деревню. Но до нее несколько сот километров, она просто не доедет… живой. Ты что, думаешь, я не хотел лечить Клен магией? Да я все на свете отдам, чтобы она сейчас выздоровела, я даже готов выслушивать ее дифирамбы в твою честь, видеть, как она тебе улыбается, лишь бы она говорила, лишь бы улыбалась. Но Тертен, это самый оптимальный выход. Неужели ты сомневаешься в компетенции Эдванса?

— Нет, — сухо ответил Тертен, пересаживаясь на ложе к девушке и осторожно поглаживая ее по голове. Я молча наблюдала эту сцену, чувствуя, что Ирсиан прав. От того, что мы просидим здесь еще кучу времени, ничего не измениться. Я и сама все бы сейчас отдала, чтобы вывести Клен из этого состояния. За какой-то несчастный десяток дней, мы с ней настолько сдружились, что теперь по щекам моим лились невольные слезы собственной беспомощности.

— Я не могу ее оставить. Она ведь тут будет без нас, мы даже не сможем узнавать, как она. Мы не сможем ей помочь, если вдруг что случиться. Ирсиан, неужели, действительно, нельзя перевести Клен в более безопасное место? Неужели нельзя?

— А толку, — мрачно протянул маг, — Ты думаешь, мы будем спокойно себя чувствовать, даже если она окажется в самой надежной, в самой лучшей больнице?

— Ты прав, — Тертен, кажется, начал сдаваться. Голос его резко стих. Ирсиан вдруг неожиданно уселся рядом с приятелем, хлопая того по плечу:

— Извини, забудь, что я тебе наговорил… я просто сам не знаю, как мне быть.

Я вышла из палатки, противно дергая носом. Да уж, наговорят сначала кучу гадостей, а потом начинают замаливать грехи.

Тучи сплошным серым одеялом накрыли небо, и на землю теперь мелкими острыми иголками ложился первый снег, мгновенно таявший на нагретых камнях. Похоже, что еще немного, и наступит настоящая осень, с хрустящими под ногами тонкими корочками льда, с бесконечными проливными дождями, с холодным ветром.

— Простите! — раздалось где-то слева от меня. Я недоуменно повернула голову, не думая, что могу встретить в такой глуши человека. Приятели, правда, говорили, что иногда сюда приезжают ненормальные искатели приключений. Может, это очередной экземпляр? Прямо на тропинке, буквально в пяти метрах от меня стояла невысокая загорелая девушка с густым хвостом из черных волос. Я приветственно поклонилась. Незнакомка подошла поближе:

— Что вы хотели? — как можно учтивее спросила я. Главное, чтобы это не была какая-нибудь заблудившаяся дурочка, ищущая свой лагерь, или чего похуже. Своих проблем до кучи, еще не хватало чужие на плечи брать.

— Я слышала перебранку в палатке. Мне кажется, я вам смогу помочь, — удивленно приподняв бровь, я указала девушке на соседний плоский камень, подходящий в качестве стула. Если она не шутила, то надо было ее поподробнее обо всем расспросить. Незнакомка уселась на предложенное ей место, объясняя мне ситуацию, — понимаете, я живу в городе неподалеку от сюда.

— Но насколько я знаю, здесь нет городов. Или я ошибаюсь? — уточнила я. Все-таки такие вот добровольные помощники редко приводили к чему-либо хорошему. На нежить девушка не была похожа, но после всего виденного в Араиле, я бы не удивилась, если бы она оказалась какой-нибудь упырицей или прислужницей сомнительного ордена.

— Видите ли, мои предки давно обосновались в этих местах. Когда люди пришли сюда, нам ничего не оставалось делать, как скрыться в горах, где с помощью своего дара мы основали город, накрыв его защитным куполом.

— Кто это вы? — перебила я незнакомку. Та вдруг легко взмахнула четырьмя легкими, полупрозрачными крыльями. Такие украшения больше подходили стрекозе, чем милой леди. Я невольно отпрянула, стараясь совладать со своей отвисшей челюстью.

— Мы — феи. Только не удивляйтесь моему виду, не всем же феям ходить в длинных балахонах и размахивать волшебными палочками. Жизнь, к сожалению, не сказка, — девушка окинула глазами свои ноги в джинсах и короткую курточку, — Мой народ не так всемогущ, каким его считают, но кое-что мы можем. Вчера я прогуливалась около вашего лагеря, случайно услышав голоса. Я сразу поняла, что у вас происходит что-то нехорошее. Вы даже ругались. Я решила, что мы сможем вам помочь. Если вы не возражаете.

— Что же мы будем возражать, когда предлагают помощь? Но, сами понимаете, нам надо обдумать ваше предложение. Правда, этими вопросами не я занимаюсь, — призналась я, — Но, думаю, что вам следует поговорить с остальными и выяснить у них детали. Только я не пойму одного — чем вы можете помочь?

— У нас прекрасные доктора! Город находиться совсем близко, буквально в трехстах метрах от вашего лагеря. Мы можем перенести вашу девушку к нам. И уверяю вас, она поправиться буквально за три дня.

Я только вздохнула. Можно ли верить такому сомнительному знакомству? Кто их тут знает, вдруг опять какую гадость подстроят. Да, и почему, если этот город находиться так близко, мы не нашли никакого следа поселения? Неужели жителям не нужно питаться, доставать откуда-то материалы, в конце, концов, выкидывать куда-то отходы? Ладно, прежде всего, надо посоветоваться с парнями, а уж они решат, можно ли положиться на эту странную девушку со стрекозиными крыльями или нет.

— Хорошо, пойдемте со мной, обсудите все с моими приятелями, — вставая на ноги, произнесла я. Фея последовала за мной. Перед входом в палатку я сделала предупредительный знак, чтобы незнакомка подождала меня снаружи. Та только кивнула, терпеливо дожидаясь моего возвращения. Внутри, около ложа Клен во всю кипела бурная деятельность. Ирсиан осторожно вливал в рот девушке какое-то сиреневатое, пахнущее малиной, зелье. Тертен поддерживал ей голову и плечи, пока подруга глотала жидкость потрескавшимися губами. При всем этом Клен до последнего пыталась проявить самостоятельность, уцепившись руками в железную кружку. Эдванс что-то творил в другом углу, смешивая разные жидкости и порошки. Каждое составляющее он отмерял специальной ложкой-черпаком с сечениями, аккуратно досыпая или отливая недостающее количество. Я тихонько присела рядом с парнями, пытаясь не отвлекать их от столь важного действа. Клен хотя бы пришла в себя, это радовало. Но смотреть на нее без жалости было невозможно. Нежное, светлое лицо девушки с легким румянцем превратилось в бледную, с желтоватым оттенком и серыми кругами вокруг глаз, маску. Волосы спутались и превратились в мокрую, повисшую паклю. Она с облегченным вдохом откинулась обратно на подушку, слегка приоткрывая глаза. Было видно, что даже смотреть ей больно. Подружка щурилась, стараясь защитить глаза от яркого пучка света, проходящего в палатку через небольшое окошечко в брезентовой стене.

— Тертен, тут к нам гости, — промямлила я. Приятель недоуменно повернулся в мою сторону.

— Какие еще гости?

— Девушка, она говорит, что пришла из города, здесь, неподалеку.

— Погоди, погоди, — попытался сосредоточиться на ускользающей догадке Ирсиан, — Насколько мне известно, единственным населенным пунктом, находящимся в нашем ближайшем окружении является потерянный город фей. Его не могут найти уже несколько веков, хотя точно знают, что он здесь есть.

— Очередная легенда? — хмыкнул Тертен.

— Нет, не думаю. По крайней мере, лично я никогда не встречала людей с крыльями, как у стрекоз. Она сказала, что может помочь нам с Клен, — откликнулась я. На сей раз, у мага вытянулось от удивления лицо. Значит, незнакомка меня не обманула, оказавшись и правда феей.

— И где она? — Эдванс подошел к нам, перемешивая что-то густое в кружке, — Если это, и правда, фея, то я ничего не пожалею, чтобы с ней познакомиться. Этот народ перестал общаться с людьми очень давно. Редко теперь встретишь их в людских городах. Лично я фей никогда не видел.

— Она снаружи, — я встала с кровати, подходя к выходу и приглашая девушку зайти. Та смущенно вошла, остановившись у порога. Эдванс и Ирсиан застыли, с повышенным интересом рассматривая четыре вытянутых полупрозрачных, переливающихся крыла за ее спиной. С таким выражением лица биолог смотрит на совершенно новый вид животных. Незнакомка согнулась в легком книксене, парни ответно кивнули головами. Первым додумался разрушить неловкость ситуации Тертен. Он подошел к девушке, приветственно целуя ей руку и приглашая ее присесть:

— Садитесь, пожалуйста. Рассказывайте нам, что вас привело сюда?

Фея присела на краешек постели Клен, с печалью оглядывая девушку. Осторожно пробежала тонкими пальцами, украшенными изящными, с причудливыми узорами и переплетениями, кольцами по ее лбу. И только после этого тихо промолвила:

— Я гуляла прошлой ночью рядом с вашим лагерем. Наш народ знает эти места, считает их родными и часто оказывается вне города. Знаете, хочется иногда отдохнуть от привычной обстановки, углубиться в девственную природу. Но, на сей раз, я услышала незнакомые голоса. Я подлетела поближе, разглядывая новых людей, пришедших в наши края. И увидела, что ваша подруга больна. Я хотела предложить вам свою помощь, пришла утром, но не рискнула войти. Вы так ругались! Ужасно. Разве нельзя было решить все миром? Я, конечно, не собираюсь лезть в ваши дела. Но мы — горные феи не можем оставаться равнодушными к чужому горю. Правда… — девушка на миг закусила в задумчивости губу.

— Что? — озабоченно спросил Эдванс. Я только внутренне усмехнулась. "Ясно, никогда помощь не сваливается за просто так!". Фея снова посмотрела на Тертена:

— Понимаете, на самом деле, после того, как я пришла утром домой и рассказала все нашей королеве, она решила, что вы тоже можете нам помочь. Я сразу поняла, что среди вас есть маг, как оказалось, даже два.

— В чем же? — Тертен, кажется, был сейчас готов лезть хоть к самому дьяволу и тащить из ада грешников, только бы хоть немного облегчить страдания Клен.

— Мы не можем сами справиться со своей напастью. У нас в городе стали пропадать жители. Никто не знает, что с ними стало, но многие видели, как их куда-то утаскивало здоровенное чудовище. Один храбрец проследил его путь, и он привел к старому замку. Мы даже на километр к нему не подходим. Когда наш народ только переселился в эти места, замок уже стоял полуразрушенным. Вокруг него ничего не растет, и птицы стараются облетать дурное место. С самого начала там было нечисто. Наш народ чувствует зло. Но мы совершенно не могли подумать, что там может быть подобная гадость. Ведь стоял же он спокойно несколько сот лет? А теперь там взялось это чудище. Никто не может подойти к зданию более чем на пятьдесят метров. Словно оно не пускает нас. Жители города пробовали прорваться сквозь защиту, но такое ощущение, словно на все строение накинули какой-то магический купол. Мы не способны снять его. А даже если и снимем, там внутри куча защитных заклинаний. Наши эксперты уже проверяли замок по всем возможным статьям. Без магического вмешательства тут явно не обойтись. Над всей местностью висит какое-то мощное проклятие. Да еще и это чудище. Нам главное разблокировать вход, а уж эту тварь мы и сами прибьем. Мы получили в наследство великий дар врачевания, помощи при разных недугах. Мы можем по одному слову выращивать чудесные сады, но мы не способны управлять магией.

— Э, простите, — вмешалась я в столь интересный монолог, — вы, получается, не абсолютно хорошие? Ну, то есть не такие милые особы из сказок, летающие и приносящие одно благо? Значит, вы можете и убивать?

Мне казалось, что такие вот существа должны пить нектар и летать над цветами, а бороться с помощью оружия — не их привилегия. Значит, еще один миф потерпел для меня крах. Феи оказались элементарными энергетическими целителями, не более.

— Нет, нет — досадливо сморщила нос девушка, — мы, конечно, не воплощение добра. Это все легенды, придуманные людьми. Когда началось переселение в эти места, то мы не готовы были сражаться. Нам пришлось отступить, отдав свои земли. Вот люди и придумали, что мы такие хорошие, не способные делать гадости. Нет, просто нам не с кем воевать, мы не приучены уничтожать, нам нечего между собой делить. Были, конечно, случаи убийств, не скрою. Просто наша раса, действительно, живем в гармонии с природой, как эльфы или дриады. Но это не значит, что если в наших краях завелась эта тварь, мы будем терпеть ее присутствие.

— Управление энергиями, — задумчиво протянул Ирсиан, — Теперь понятно, почему ваш город никто не может найти. Вы сбиваете всех с пути, давая ложные энергетические поля.

— Приходиться, — призналась девушка, — люди не умеют мирно брать, им обязательно нужно воевать.

— Значит, все мифы о вас — только мифы?

— Да.

— Так что вы нам хотели предложить? — наконец, вспомнил о самом главном Тертен.

— Думаю, что можно перенести девушку в наше поселение. Пока вы будете помогать нам, мы поможем вам.

— Понятно. Только как мы это сделаем? — задумался Тертен, — Она ведь совсем слаба, да и неизвестно, сколько добираться до вашего города.

— Совсем немного, — уверила нас фея, — а о вашей спутнице…

— Клен, — подсказал Эдванс.

— …позаботятся мои товарищи. Мы были уверены, что вы согласитесь, поэтому они заранее пришли со мной, чтобы сопроводить до дворца.

— Наверно, нам надо начинать сворачивать стоянку, — удивленно протянула я.

— О вещах не беспокойтесь, их соберут за вас.

— Простите, — снова вклинилась я, — а, собственно, вы сами кто?

— Ох, — рассмеялась девушка, — забыла совсем! Самое главное забыла! Леарла, я-сестра повелительницы фей.

— Тертен, — протянул руку парень, — а это Ирсиан, Эдванс и Мелитриса.

— Мелитриса? — удивленно произнесла девушка, — насколько я понимаю, вы не из нашего мира?

— Ага, правильно понимаете, — подтвердила я.

— Как же вас сюда занесло?

— Длинная история, возможно, если время будет, я вам расскажу.

Мы вышли наружу, осматривая наш лагерь с восхищением. Все вещи, в беспорядке раскиданные по нему, были убраны и уложены в сумки. У входа нас дожидались трое статных молодцов. При нашем появлении они поклонились. Все феи были одеты в туники небесного цвета с вышитыми по краю цветами и листьями. За плечами у каждого раскинулось по четыре крыла, отблескивая на свету, прорвавшегося сквозь тучи, солнца. Один из них, приятный молодой человек с пышной русой шевелюрой и красивым, с мягкими чертами, лицом подошел к нам.

— Могу ли я помочь вам перенести девушку до города? — спросил он. Сзади него я разглядела готовых в любой момент парней с носилками. Тертен сначала хотел пожать плечами, но только спокойно промолвил:

— Мы вам поможем.

— Хорошо, — мы снова вошли в палатку. Теперь наши гости осторожно опустились рядом с ложем Клен. Тертен одним движением подсунул ладони под ее спину и колени, осторожно беря подружку на руки. Девушка только простонала что-то и снова погрузилась в забытье. Я быстро сунула под голову Клен подушку, а приятель накрыл ее одеялом. Феи подхватили носилки, вынося их наружу. Мы, не долго думая, пошли за ними. Возможно, так будет лучше.

Весь путь до города народ напряженно молчал. Впереди шла Леарла, за нами — ее соратники. И если сначала мы двигались в сторону перевала по знакомой, хорошо обозначенной тропе, то примерно в середине пути девушка неожиданно свернула вправо, на чуть прослеживающуюся среди камней, пыльную тропку. Вчерашняя гроза была настолько короткой, что не успела обмыть листья деревьев и дорогу в полную силу. Казалось, пути не будет конца. Клен совсем перестала шевелиться, не приходя в сознание. Тертен из последних сил старался как-то сдерживаться, чтобы не дать волю чувствам. Он осторожно держал ее за руку, крепко стискивая зубы, но по спокойному лицу его волнами пробегала дрожь. Вдруг Леарла резко остановилась, около двух огромных валунов и проходя между ними. Вместо того чтобы оказаться за камнями, фея словно растворилась в воздухе. Даже я почувствовала, как у меня сжимаются внутренности от излишнего энергетического поля, образующего громадный невидимый купол. Следом за девушкой прошли маги. Я не решалась последовать за ними. Мне очень хотелось увидеть город, в котором живут настоящие феи, но пересечь его прозрачную границу было все же несколько боязно. В задумчивости я рассматривала самые обыкновенные скалы, не замечая ни легкой дымки, ни свечения. Поэтому, когда рука Ирсиана, появившаяся буквально из ниоткуда, резким движением втащила меня в проход, я чуть не вскрикнула от неожиданности. И тут же потеряла дар речи от необыкновенной красоты. После небогатых, однообразно-серых картин скал, город фей потрясал обилием красок, особенно зелени. Казалось, что все улицы потонули в громадном количестве деревьев. На многих из них висели самые настоящие фонари, не светившие пока. Вместо мостовых повсюду сетью раскинулись узкие, двухколейные тропинки, вымощенные цветастой плиткой. Рядом с ними за низкими заборчиками, а то и вовсе без оград стояли домики. Беленькие с желтыми, зелеными, фиолетовыми, синими и красными крышами, маленькими крылечками, увитыми виноградом и плющом. Леарла вела нас вглубь городка. Многие проходившие мимо жители кланялись ей, здоровались, и она отвечала им тем же легким кивком головы. Несмотря на то, что приятели сейчас были, так же, как и я озабочены состоянием Клен, но они с восхищением посматривали на раскинувшиеся по бокам дорог клумбы, на расплескивающие прозрачные струи фонтаны и удобные скамейки. Но если Тертена больше интересовали красоты города, то оба чародея внимательными взглядами всматривались в самих прохожих. В отличие от нашей знакомой, одетой в людскую, неудобную одежду, феи были облачены в свободные туники с вышивками. Никаких удушливых воротников, узких джинсов и нелепых маек. На мужчинах легкие рубашки с широкими рукавами и штаны, сверху неизменная накидка до бедер. На женщинах свободные платья, всюду блестят необработанные самоцветы в виде бус, браслетов и сережек. У отдельных дам, я заметила чудные витые украшения из золота, у других — из раковин и настоящего жемчуга. За каждой спиной, словно еще одно украшение, торчали четыре вытянутых крыла. И как это не странно, в некоторых случаях они служили по назначению. Многие особы, которым надоедало ходить по земле, вдруг вспархивали и летели над нами, махая своими крыльями и создавая при этом такие воздушные потоки, что меня пару раз чуть не сносило в сторону. К нам подошла одна из фей, судя по богатой, вышитой золотом тунике сиреневатого цвета, знатная особа. Она быстрым поклоном поприветствовала нашу компанию и подошла к Клен.

— Я Эфия, приветствую вас на нашей земле, — обратилась она к нам. Я попыталась присесть в книксене, но девушка уже перевела взгляд на нашу провожатую, — Леарла, я думаю, что девушку надо отправить как можно быстрее к доктору. Она получила большую дозу яда, еще немного и мы бы опоздали с помощью.

— Хорошо, — кивнула фея, обращаясь к молодцам за нашей спиной на своем языке, — Verrili, ehnos!

Я даже не успела сообразить, как двое, несущих носилки, парней быстро взвились в воздух и полетели над городом. Тертен еле успел отпустить руку Клен, удивленно вскрикнув.

— Не беспокойтесь, полеты над землей для вашей подруги так же безопасны, как ходьба по ней. Зато мы быстрее доставим ее во дворец, а чем скорее ей займутся специалисты, тем лучше, — Леарла замолкла на мгновение, с нескрываемой грустью промолвив, — Скажу вам честно, еще пару часов, и наше лечение стало бы бесполезным.

— Она бы… — с непередаваемым ужасом промолвил Тертен. Я закусила губу, пытаясь окончательно не раскиснуть.

— Нет, нет. Просто тогда бы пришлось целую неделю, а то и две выводить ее зельями из этого состояния, — девушка двинулась дальше, делая знак, чтобы мы шли за ней, — Когда-то я получила медицинское образование и знаю, что яд гарпий почти никогда не становиться смертельным. Человек, получивший небольшую дозу такой дряни, может месяцами проваляться в бреду с высокой температурой, при условии, что его не начнут лечить. Если делать это обычными зельями и заклинаниями, то через неделю в лучшем случае, пациент встанет на ноги. Но стоит приняться вовремя за спасение нашими средствами, то он выздоровеет буквально дня за три. Вопрос в другом, после трех суток с момента попадания яда в кровь наши энергетические методы просто не действуют. Насколько я поняла, гарпия оцарапала ее позавчера?

— Да, — немного потрясенно произнес Ирсиан. Такого точного диагноза он поставить не мог. Леарле же хватило один раз коснуться лба девушки, проанализировав ее биополе, чтобы точно определить не только диагноз, но и время отравления. Я только довольно отметила, что если столь юная особа, как Леарла смогла сотворить такое чудо, то местные врачи точно поставят подругу на ноги. Мы шли среди чуть тронутых золотом парков, с интересом рассматривая красивые деревянные строения, гуляющих рядом с жителями диких животных. Мне даже пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы удостовериться в том, что я не сплю. Прямо у дороги на зеленой травке во всю длину разлегся красавец барс, беспечно вылизывая переднюю лапу. Прямо перед нами процокал копытами олень. Все чаще стали попадаться более высокие здания, каменные, гранитные, с резными барельефами, с колоннами и балконами. Наконец, дорога свернула влево, и перед нами открылся чудесный вид на роскошный дворец. Никаких излишеств в виде башен, галерей или еще каких-либо лишних деталей, сделавших бы его более запутанным не было. Обычное здание из светлого камня с двумя колоннами у входа. Но я никогда не думала, что такою громадину можно всю, от фундамента до крыши покрыть вьющимися растениями. Это были странные цветы, с длинными светлыми листьями и прочными зеленым стволом. Кое-где еще оставались достаточно крупные розоватые венчики, больше всего напоминающие лилии. Леарла прошла ко входу и легко растворила дверь. Охранников здесь не находилось, зато обнаружилась настоящая хрустальная лестница с серебряными перилами. Окна почти во всю стену, составленные из мелких кусочков цветного стекла, соединенных узкими серебряными полосками, белые стены с фресками только дополняли живописность интерьера. Все было настолько прозрачным, воздушным и легким, словно предметы были вытканы из воздуха и света. Я пригляделась, поняв, что и на полу лежит мозаика, выложенная прозрачными квадратиками хрусталя. По такому полу ходить было даже страшно. Казалось, что шагнешь — и под сапогом треснет одна из плиточек. Похоже, что не только у меня сложилось такое ощущение. Тертен с Ирсианом осторожно сделали первый шаг по полу, а Эдванс так, вообще, побоялся и этого. Заметив наше замешательство, Леарла первая двинулась к лестнице, успокаивая нас:

— Не бойтесь, пол выложен самым прочным камнем на свете — алмазом. Треснуть или поломаться он не должен, — при сих словах у меня отвалилась челюсть. Ирсиан недоверчиво переглянулся со мной, на глазах бледнея от такой новости. Тертен опасливо огляделся, наклоняясь, чтобы посмотреть покрытие поближе и даже ковырнул его ногтем, что на качестве пола никак не отразилось.

— Простите, мне показалось, или вы сказали, что это пол из алмазов? — переспросил Эдванс.

— Конечно, у нас их тут полно. Я знаю, что у людей алмазы очень высоко ценятся, но в нашем городе все и так бесплатно, нам не за чем гнаться за богатствами. Поэтому мы используем их в качестве плиток для полов, для составления мозаик, бусы делаем. К тому же во многих режущих устройствах алмаз заменяет сталь, очень, кстати редкую. Понимаете, в этих местах нет железных залежей, поэтому приходиться делать все необходимое из тех материалов, которые более нам доступны. Но, думаю, что за время пребывания здесь, вы много чего узнаете интересного. А пока пройдемте наверх, думаю, моя сестра нас уже заждалась. И, умоляю, никаких там "ее величеств" и королев! А лучше, если мы перейдем на "ты", если вы не возражаете. Мы не очень любим, когда нам "выкают" те, кто находиться с нами на одной ступени.

— Для нас это долг воспитания, — вклинился Тертен.

— Знаю. Мы стараемся уважать ваши традиции и обычаи, но очень часто их не понимаем. Уж просите нас! — девушка взошла на ступеньки, мы, пожав плечами, тронулись за ней. Лестница вела в просторное помещение, представлявшее собой громадную площадку во весь этаж, разделенную множеством полупрозрачных стен, задрапированных занавесями из бархата, шелка и парчи. Иногда, среди разноцветных тканей показывались феи. Они неторопливо прогуливались по дворцу, негромко переговариваясь между собой. Многие сидели на низких диванах или широких подоконниках. Кто-то просто стоял. Запутаться во множестве комнат, коридорчиках и более больших залах было так же легко, как и в здании конфедерации. В отличие от магической резиденции, и вообще, человеческих строений, дворец фей походил на воздушную сказочную коробочку со множеством отделений. Я только успевала вертеть головой, пытаясь запомнить всю эту красоту. Эх, жаль, не взяла с собой фотоаппарат! Вот вернусь домой после всех этих приключений, ведь никто мне на слово не поверит, что я была в параллельном мире, общалась с настоящими магами, феями, боролась с гарпиями и осами-мутантами. Подумав об этом, мне почему-то сразу вспомнилось то ощущение, которое я испытала вчера вечером. Ощущение, что кто-то меня ждет. А вдруг, я вернусь не одна? А если я останусь в этом мире насовсем? Второй вариант устраивал меня намного меньше. Во-первых, здесь будет Тертен, и каждый раз бегать от него, балансируя на волоске и спасаясь голову от потери из любви к нему, мне не хотелось. Я и так уже с полчаса поглядывала на его красивое, четко очерченное лицо и мускулистые руки, пользуясь моментом, пока он рассматривает все чудеса дворца.

Наконец, после нескольких комнат и залов, Леарла провела нас в самое огромное помещение на этаже. Посреди зала высилось настоящее хрустальное кресло, напомнившее мне сказку о Снежной Королеве. Кроме него стояло несколько таких же сооружений чуть поменьше. Каждое сидение было обито мягкой голубоватой тканью в цвет стенам. Тертен невольно вздохнул от восхищения.

В этот момент в зал вошла еще одна фея. Несмотря на то, что ей уже скорее всего перевалило за третий десяток, она не казалась старой. Лично я всегда считала, что после двадцати пяти начинается старость. Так что в свои двадцать три года чувствовала себя уже достаточно самостоятельной и вполне здравомыслящей. Дама была не просто красивой. Она была необыкновенно грациозной, все ее выражение громадных голубых, как небо глаз, движения тонких изящных рук, посадка головы и осанка были чуть надменными, гордыми и необыкновенно походили на кошачьи. Черные волосы, такие же густые и длинные, как и у сестры рассыпались по спине и красивой, высокой груди. Прямой нос, чуть тронутая загаром кожа напоминали о южных народах. Легкое платье белого цвета с серебряной вышивкой, казалось, было создано для того, чтобы подчеркнуть каждый изгиб ее тела. А за спиной все те же неизменные стрекозиные крылья. Я невольно позавидовала фее, сразу признав в ней королеву. Тем более что на шее у женщины висело изящное серебряное колье с бриллиантами и такие же серьги. Длинные, тонкие пальцы были украшены витыми перстнями.

— Дерилия, — представилась она, просто здороваясь с нами за руку. Эдванс, до того смотревший на фею с нескрываемым чувством восхищения, галантно поцеловал королеве руку.

— Эдванс Лаамтийский, к вашим услугам.

— Очень приятно, — кивнула фея, доброжелательно улыбаясь Ирсиану, — Вы, видимо, так же, как и ваш коллега — маг?

— Да, позвольте представиться, Ирсиан Перескил. А это мои друзья — Мелитриса и Тертен Асавский.

— Тертен? — чуть задумчиво произнесла женщина, подавая свою узкую ладонь для пожатия парню.

— Да, командир специального королевского отряда, — не без гордости произнес тот, пожимая королеве руку. Но фея, словно не слышала его слов, внимательно вглядываясь в лицо приятеля.

— Тертен, Terta, скала, надо же, как метко вам дали имя, — я не без удивления отметила, что подумала именно о том же. С самого начало имя приятеля казалось мне каменным, как и он сам. И теперь, узнав его перевод, я лишний раз удостоверилась, как иногда даже не зная значения того или иного слова, мы можем внутренне определить его смысл.

— А вы, как я полагаю, и есть та самая девушка из параллельного мира? — теперь уже мне улыбнулась Дерилия. Я кивнула, — очень рада познакомиться с таким редким дарованием, как вы. Ловящая время, это ведь не просто дар, это особенность души, характера.

Я невольно почувствовала, как заливаюсь краской. Услышать подобный комплимент от столь красивой особы, коей являлась фея дорогого стоит.

— Ладно, — продолжала между тем Дерилия, — Я думаю, что вы, наверное, хотите сразу обсудить со мной все насущные проблемы.

Мы слаженно кивнули. Если уж нас решили нанять, то хоть условия найма мы должны узнать. Королева указала рукой на диванчик, первая на него же и опускаясь. Причем сделала она это с неизменной важностью и грацией, почти незаметно поправляя юбку, чтобы та не помялась.

— Присаживайтесь, — я села подле королевы, по другую сторону расположился Тертен. Для начала женщина оглядела всю нашу компанию внимательным взглядом. Эфия и Леарла присели в хрустальные кресла напротив диванчика, аккуратно складывая крылья за спиной. — Начнем с того, что в любом случае мы поможем вам с вашей спутницей. Кажется, Клен?

— Да, — Тертен чуть заметно кивнул, — Она очень дорога всем нам, и я бы хотел попросить вас, что бы вы сделали все возможное для ее выздоровления…

— Можете не просить меня об этом. Я понимаю, что она для вас значит очень много, — королева мягко улыбнулась, беря Тертена за руку, — Она пришла в сознание, я была у нее сразу же после того, как мои слуги доставили ее во дворец. Она звала тебя. И тебя тоже.

— Меня? — немного взволнованно откликнулся Ирсиан, — Когда мы сможем ее навестить?

— Не торопитесь. Вам еще надо обосноваться здесь, отдохнуть. Думаю вечером вас проводят к ней. Мне очень жаль вашу спутницу, ее душа давно разрывается напополам.

Лицо феи погрустнело, но она мгновенно взяла себя в руки, продолжив весело щебетать. Я невольно взглянула на парней. Последняя фраза вызвала в их лицах большие изменения. Оба сейчас же посмурнели, брови Тертена собрались почти в сплошную линию, Ирсиан нервно прикусил губу. Я даже не знала, как реагировать на такие странные сообщения. Феи знали намного больше, чем обычные люди. И могли не только лечить с помощью своего дара, но и смотреть прямо в душу.

— Что ж, жить вы будете не во дворце, он не приспособлен для этого. Это здание является скорее административным, чем жилым. Я сама имею совсем другой дом, находящийся рядом с дворцом. Вас разместят неподалеку, буквально по соседству со мной. Мой титул скорее обыкновенная официальность. Кто-то же должен быть во главе. Но я ничем не отличаюсь от обыкновенных горожан, которые живут на таких же улицах, что и мы с сестрой. Насчет продуктов, технического и бытового обеспечения то же не волнуйтесь. В доме есть свет, газ, горячая вода и все необходимые удобства. Все остальное вы сможете купить на ближайшем рынке. А если хотите, мои люди сами будут доставлять вам готовые продукты на дом. Вы наши гости, а значит, можете чувствовать себя как дома. Единственное, что требуется от вас, так это не рвать цветы, не топтать газоны и не вступать в сомнительные дела вроде драк и тому подобного.

— О, за это можете не волноваться! — воскликнул глава конфедерации, — Мы люди мирные, законов не нарушаем, тем более что находимся у таких гостеприимных хозяев, как вы, Дерилия!

— Благодарю тебя, Эдванс. И перестаньте обращаться ко мне на "вы", неужели моя сестра вас не предупредила?

— Конечно, но знаете — привычка, вторая натура, — ответил маг. Королева чуть заметно улыбнулась, от чего мне самой захотелось смеяться. Правда, пока повода для веселья не было.

— Придется вам отучиться на время от этой привычки. Но, перейдем непосредственно к нашему чудищу. Моя сестра вам уже рассказала суть проблемы? — мы кивнули, — Отлично. Понимаете, мы очень слабые маги, снять защитное заклинание не можем. Чудовище всегда нападает неожиданно в самых разных сторонах города. Наши специалисты по нежити и другим существам подобного рода пытались проанализировать все те сведения, которые были получены от немногочисленных очевидцев. Самым странным является то, что ни один ученый не смог даже приблизительно квалифицировать тварь. Я, если позволите, углублюсь в специальные термины.

— Вы получили образование по чародейству? — удивился Эдванс, все более восхищенно рассматривая королеву.

— О, это было очень давно. Так вот, это существо не смогли отнести ни к классу Ved Derfaras, хотя оно было покрыто чешуей, но не имело ни вытянутой челюсти, ни крыльев, ни хотя бы четырех конечностей. Причислить же его к классу покрытошерстных было бы еще большей глупостью, так как никакой шерсти на нем не было.

— А Ved Heleanis, оно не похоже на духов, ветряников или еще кого-то из этой группы? — поинтересовался Ирсиан. Женщина отрицательно покачала головой.

— Нет, оно было вполне материальным, форму и размеры изменить не пыталось. К тому же у представителей этого вида поле не сплошное, а в виде сетки, легко преобразующейся и приспосабливающейся к любой внешности. Скорее мы бы отнесли его к Sardipoitis, так как у него все очевидцы без исключения видели ходильные ноги, как у рака или паука. Но строение головы, наличие хвоста. Нет, нет, к этому виду оно относиться не должно. Маршрут этой твари тоже не могли отследить. Группе из двух человек повезло больше всего, если так можно выразиться. Одного утащило чудище, второй начал преследовать его, заодно разузнав, что тварь обосновалась именно в проклятом замке. Вокруг него и раньше происходили всякого рода неприятные вещи. Любое посаженное растение на территории расположенной ближе, чем сто — сто пятьдесят метров от замка почти на следующие сутки погибает. Ни одно семечко не проросло там. Животные и птицы обходят строение стороной. Поэтому, когда тварь утащила нашего соратника именно в замок, мы сразу поняли, что за ним кроется кто-то более сильный. Скорее всего, чудовище — всего лишь оружие для какой-то цели.

— А скажи, кого же воровал или убивал ваш монстр? Или он просто хватал первого же попавшегося жителя и бежал в строну замка? — поинтересовался Тертен. Объяснение о квалификациях твари не заинтересовало ни меня, ни его. До меня дошло единственное, что это какая-то жуткая тварь с ногами, как у паука, в чешуе, да еще и никому не известная.

— Нет, такое ощущение, что монстр четко знал, кого красть. Все потерпевшие, пропавшие — девушки примерно девяноста — ста двадцати лет.

— Простите, что значит девяноста — ста двадцати? — изумился Тертен. Маги тоже выглядели немного ошарашенными. Королева легко хлопнула себя по лбу, словно осуждая за то, что могла допустить столь глупую невнимательность. Леарла прыснула в кулак, но пояснила:

— Это все равно, что если бы им было, по-вашему, восемнадцать — двадцать четыре. Феи живут очень долго, несколько веков. Наш год равняется примерно пяти вашим. Мы, правда, никогда не пользуемся человеческим исчислением, так что если вам скажут, что женщине всего двести лет, можете не представлять себе старую каргу.

Я мысленно перевела двести лет на наш возраст и немного смутилась. Как будто женщина в сорок лет прекрасная особа, свежая и молодая. В таком возрасте начинается старение. Точнее, по-моему, оно начиналось уже после двадцати пяти, а уж пятый десяток — это только внуков нянчить, да сидеть дома, вязать носочки. Ну, а если кто-то считает по-другому, это его личное дело.

— Так вот, — продолжила королева, но я перебила ее, как всегда только что пришедшим в голову вопросом.

— А тебе сколько лет? Конечно, неудобно об этом спрашивать женщину, но все же любопытно.

— Не волнуйся, я не из тех дамочек, которые отшучиваются фразой: "Женщина всегда выглядит на восемнадцать", — я не скрываю своего возраста. Мне сто семьдесят пять лет, три месяца и семнадцать дней.

— О, уважаю точность! — удивленно произнес глава конфедерации. Я тоже присвистнула, особенно когда перебросила ее годы на наши, человеческие. В тридцать пять лет по нашему измерению она выглядела лет на двадцать семь, тридцать. Пришлось позавидовать второй раз.

— Я тоже. Но, на чем я остановилась?

— На том, что монстр воровал только девушек, — подсказал Ирсиан.

— Да, причем, что самое странное, все они были не замужем, и все являлись девственницами.

— Вампир пришел по их кровушку? — хмыкнул Тертен. Королева издевательски усмехнулась.

— Для этого не обязательно нужна девственница, качество крови от этого не зависит. Я даже не знаю, зачем кому-то понадобилось их похищать. Мы пытались выяснить это, мы караулили около дворца, мы пытались несколько раз дезактивировать защитное заклятие выбросом силы. Но ведь это же, сами понимаете, бесполезно. Замок расположен на одной из мощнейших энергетических жил и просто сломать его купол таким варварским методом не получиться. Тем более что наша энергия — это не какой-то дар, не магия. Он рождается с нами, как крылья. Так что, когда моя сестра доложила мне, что видела недалеко от нашего города лагерь, в котором расположились два мага и девушка с даром управления временем, я несказанно обрадовалась, решив, что вы не откажите нам в помощи. Мы не нанимаем вас, не принуждаем. Мы просто просим о помощи. Неизвестно, сколько еще наших сограждан будет унесено тварью, и что с ними станет, — королева вздохнула.

— Конечно, мы поможем, — пообещал Тертен. Дерилия постаралась улыбнуться, но было видно, как на ее красивые глаза наворачиваются слезы, — Если ты позволишь, мы сначала обустроимся, а затем пойдем осматривать окрестности замка. Скажите только, далеко до него?

— Нет, замок находиться буквально в трехстах метрах несколько севернее, у самых скал. Он большой, но территория, окруженная колпаком достаточно мала. Все заклинание можно обойти по периметру за полчаса, если двигаться хорошим темпом. Дворец расположен на последней зеленой улице. Если выйдете за ее пределы, то сразу обнаружите голую площадку, на которой ничего не растет. А дальше и расположено это проклятое место. Защита замка никого не пускает во внутрь ни с земли, ни с воздуха, словно о невидимую стену бьешься, — пояснила Эфия.

— Что ж, думаю, нам не нужно терять время, мы, наверно пойдем? — приподнялся со своего места Тертен.

— Конечно, — кивнула Дерилия, — Эфия, проводи наших гостей в их дом. А вам я желаю удобно разместиться и вообще, чувствовать себя комфортно.

Мы поклонились, гуськом выходя за феей. Королева только прощально улыбнулась нам. Я вздохнула. Никогда не думала, что есть еще на свете такие правители.