Глава 15

Моргнеуморос перегнал танк-гексапод на бывшую Вторую улицу, идущую перпендикулярно проспекту Кулдороса. Дома на левой стороне большей частью развалились в щебень, а вот справа еще осталось несколько уцелевших зданий. Однако жить на Второй улице никто не живет — как рассказали местные, где-то тут свил гнездо монстехдай. Там, где селится эта тварь, человеку делать нечего.

Но это же делает Вторую улицу отличным местом для нужд спасательной команды. Люди Генерала наверняка насторожатся, если увидят танк Моргнеумороса, — его нужно где-то спрятать. А вот отгонять его далеко нежелательно — может понадобиться в любую минуту.

Спящий поблизости монстехдай послужит идеальным прикрытием.

Самого монстехдая можно не опасаться — Моргнеуморос уже имел дело с этим ночным хищником и хорошо изучил его повадки. Должно произойти что-то поистине экстраординарное, чтобы монстехдай выполз из норы днем.

Вообще Моргнеуморос предлагал как раз дождаться ночи и штурмовать казино Генерала под покровом темноты. Но Креол отверг этот план без раздумий — до вечера он бы просто не дотерпел. От мысли о том, что у него — у него! — так нагло похитили ученицу, он готов был карабкаться на стенку.

Но на рожон Креол лезть все же не собирался. В отличие от случая с бандой Полякова в Сан-Франциско, сейчас он понятия не имел, где конкретно Вон держат. В тот раз маг вызывал Ниннгхизхидду, и та предоставила всю информацию — точное место, с какой стороны лучше подойти, сколько врагов внутри и чем они вооружены. Сожрала у Креола половину внутренностей, но предоставила.

А на сей раз пришлось удовольствоваться Кайдашканом. Этот платы не взял, но и помощь оказал более чем скудную.

О, если бы опасность угрожала ему самому, Креол без раздумий сунул бы голову куда угодно. Он всегда наплевательски относился к риску — его не пугала ни боль, ни сама смерть. Пять тысяч лет назад Креол без колебаний лег в саркофаг и принял яд — хотя прекрасно понимал, что может уже не очнуться.

Он же архимаг, в конце концов! Есть ли что на этом свете, что способно причинить хоть малый вред архимагу?!

На самом деле есть, конечно. И довольно многое.

Но Креол отвергал эти мысли с презрением и негодованием.

Однако сейчас опасность угрожает не ему, а его ученице. Её могут убить в любой момент. Возможно, уже убили.

И это почему-то вызывает у Креола сильное беспокойство.

Лод Гвэйдеон разделял его беспокойство. Внимательно изучив карту города, он указал на здание казино и сказал:

— В их руках леди Ванесса, поэтому нужно действовать со всей осторожностью. Идти на штурм нежелательно — будет лучше проникнуть внутрь незаметно.

— На танке? — приподнял бровь Моргнеуморос. — Это как?

— Я предлагаю несколько иное, — покачал головой паладин. — Мы со святым Креолом проберемся внутрь, смешавшись с посетителями игорного дома, а там постараемся освободить леди Ванессу. Вы же, лорд Моргнеуморос, останетесь здесь, держа вашу самобеглую повозку наготове. Не сочтите за обиду, но ваша внешность несколько бросается в глаза…

— Без обид, — пожал плечами мутант. — Нормальный план, сойдет. Креол?..

— Мне все равно, лишь бы сработало, — поморщился маг.

— Гуртха, — сделал непонятный жест Моргнеуморос. — Держите рацию — скрипните, когда управитесь, подберу вас. Частоту я настроил.

Креол повертел между пальцев маленький черный диск, похожий на пуговицу. Хотел было сунуть его в пространственную складку, но вспомнил, как Ванесса не могла дозвониться до него в Лондоне, и ограничился обычным карманом.

— А еще одной нет? — хмуро поинтересовался маг. — Лучше бы нам обоим по штуке.

— Извини. У меня только одна.

— Только одна? — недоуменно переспросил лод Гвэйдеон. — Но как же вы сами планируете с нами общаться, лорд Моргнеуморос?

— Есть и вторая, но она не снимается, — указал себе на ухо Моргнеуморос. — Вмонтирована прямо в слуховой аппарат.

— Кстати, все забываю вас об этом спросить, — вспомнил лод Гвэйдеон. — Если не секрет, что стало с вашим ухом?

— Война, — пожал плечами Моргнеуморос.

Лод Гвэйдеон понимающе прижал ладонь к груди.

— Все, мы пошли, — открыл люк Креол. — Ты жди здесь и, если мы не вернемся в течение часа… подожди еще.

Войти в казино оказалось совсем несложно. Охранник при входе мазнул взглядом по магу и паладину, оценил их добротную одежду без всяких следов скони и вполне этим удовлетворился. Клиенты выглядят платежеспособными, а большего от них и не требуется.

Хозяин этого места заботился о своем бизнесе. Все очень чисто, аккуратно — насколько это вообще возможно в плонетских условиях. Огромный зал полон народу, за каждым столом играют, в углу хрипит древний музыкальный автомат. Есть даже бар с полуобнаженными официантками — разносят напитки, улыбаются посетителям.

Но и вооруженных громил тоже хватает. Добрая половина играющих — люди Генерала. Здесь их главная база, здесь они столуются и отдыхают, а многие вообще живут постоянно. До войны в этом здании размещался громадный комплекс — отель, казино, несколько ресторанов, кинотеатр, фитнес-центр и много чего еще. Теперь осталось только казино — рестораны превратились в столовые для бойцов, а номера отеля — в квартиры. Этажи выше шестого не используются — лифты давно в нерабочем состоянии.

Креол глядел на охранников угрюмо, недовольно крутил носом. Если бы не требовалось экономить ману, он бы всех тут выпотрошил.

Всех!

Первое, что магу с паладином предложили сделать, — приобрести фишки. При самом входе разместилась будка оценщика — старик принимал у гостей ценности, прикидывал стоимость и выдавал соответствующее количество фишек. Фишки здесь попросту нарезали из листового металла, а Генерал выжигал на них лазером свою личную роспись. В последнее время эти металлические квадратики стали использовать и в качестве обычных денег — все удобнее натурального обмена.

Креол похлопал себя по карманам, ища что-нибудь, с чем не жалко расстаться. Нашел авторучку, колоду карт, шерстяные носки и почему-то счетчик Гейгера. Маг понятия не имел, как к нему попала эта штуковина, но никакой пользы он в ней не видел, поэтому с легкой душой обменял на фишки. Оценщик с сомнением поглядел на незнакомый прибор, но, разобравшись, для чего он нужен, назначил довольно высокую цену. Не такую высокую, как у носков, но все же.

Прогуливаясь по залам, Креол и лод Гвэйдеон внимательно осматривали входы и выходы. Где-то здесь должен быть проход на закрытую территорию — только вот где именно? Хватило беглого осмотра, чтобы выделить по меньшей мере шесть охраняемых выходов — две лестницы, три двери, узенький коридор. Куда идти, чтобы попасть в каталажку?

— Ну что? — вполголоса спросил маг. — Заметил что-нибудь?

— Не могу пока сказать с уверенностью, святой Креол. Скажите, лорд, а куда ведет та охраняемая лестница? — тронул за плечо какого-то игрока паладин.

— Да мне-то почем знать?! — огрызнулся тот. — Не мешай, у меня сверчок проигрывает!

Креол и лод Гвэйдеон сделали вид, что тоже поглощены боем сверчков. Эта местная забава напоминала гладиаторские бои — только вместо людей в ней участвовали насекомые. Сначала их дразнили, тыча проволокой, а когда сверчки уже закипали от ярости — натравливали друг на друга. Народ, сгрудившийся вокруг крохотной арены, оживленно обсуждал поединок, передавая жетоны из рук в руки.

— Желтый, желтый, желтый, желтый!!! — вопили с одной стороны.

— Зе-ле-ный!.. Зе-ле-ный!.. — скандировали с другой.

Сверчки злобно рвали друг друга на части. Вообще, эти жутковатые тварюшки мало походили на своих земных сородичей — плонетские сверчки мутировали в кошмарных чудищ с зазубренными пилообразными лапами, кривыми ротовыми клешнями, гибкими усиками-иглами. Они напрыгивали на противника, вонзали в него весь арсенал, отпиливали конечности, выгрызали куски хитина, брызгали во все стороны буроватой жижицей. Несмотря на крошечные размеры бойцов, зрелище получалось захватывающим и очень кровавым.

Победил зеленый сверчок. Правда, к концу схватки он был уже скорее бурым, чем зеленым. Желтый лишил его двух лапок, изорвал в клочья крылья и разметал по арене добрую половину внутренностей. Но победитель все равно выглядел ужасно довольным — он подполз к проигравшему и принялся деловито его поедать.

После боя сверчков маг с паладином некоторое время играли в «камешки» и «три фишки». В первой игре требовалось бросить круглый камешек как можно ближе к противоположному краю стола, при этом не уронив его на пол. Во второй — накрыть три лежащие на столе фишки четвертой, не сдвинув их при этом с места. Лод Гвэйдеон очень быстро освоился и стал безостановочно выигрывать. Между конами он беседовал с соперниками и зрителями, как бы невзначай расспрашивая, какая дверь куда ведет.

Креолу же игры на ловкость довольно быстро надоели. Телекинезом он мог бы делать с этими камешками и фишками все, что душа пожелает, но ему не хотелось тратить ману на ерунду. Поэтому маг перебрался в соседний зал и занял место у стола для игры в кости. Крупье скупо улыбнулся посетителю и предложил сделать ставку.

— Какие правила? — спросил Креол, кладя фишку.

— Прошу, господин, — протянул ему стаканчик крупье. — Назовите число от одного до шести и бросьте кости.

— Мм… шесть, — произнес маг, тряся стаканчик.

Игральных костей в нем оказалось три штуки. У Креола выпала единица, четверка и пятерка.

— Сожалею, господин, — сгреб фишку крупье. — Не повезло.

— Еще раз, — потребовал Креол. — Снова шесть.

На сей раз он выкинул двойку, тройку и пятерку. Крупье любезно забрал еще одну фишку.

В третий раз магу наконец улыбнулась удача. У него выпала тройка, пятерка и шестерка. Крупье с поклоном вернул ему фишку и подал еще одну.

— А что будет, если я выброшу дубль? — поинтересовался Креол, ставя сразу пять фишек.

— Если это будет дубль того числа, что вы загадали, я выплачу вам две фишки, господин. А в случае с тройкой — три фишки. Правила очень простые.

— Похоже, что все честно… — с сомнением кивнул Креол.

Тем не менее ему не везло. Он выигрывал часто, но проигрывал все же чаще — и после сорока с чем-то бросков фишки в карманах закончились.

— Чрево Тиамат, — ругнулся маг, пристально глядя на стаканчик с костями. — Кости точно не сверленые?

— Совершенно обычные кости, господин. Да даже если бы они были утяжеленными — вы же сами выбираете число.

— Это верно… — почесал в затылке Креол. — Наверное, просто не повезло…

— В другой раз повезет, — снисходительно улыбнулся крупье. — Заходите.

Оставшись без фишек, маг запихал руки в карманы и двинулся дальше. Он не переставал принюхиваться к воздуху, пытаясь уловить хоть крохотные следы Ванессы Ли. Увы, эфир переполняло слишком большое количество аур — посетители, охранники, служащие. Следы одной-единственной девушки бесследно терялись в этой мешанине.

Улучив удобный момент, Креол достал посох и вгляделся в обсидиановый шар. В нем появился игровой зал, появились людские лица. Разные лица — женские и мужские, молодые и старые, красивые и уродливые. Но того единственного, которое искал Креол, там так и не появилось. Маг зло ругнулся и убрал посох в пространственную складку.

Остановившись у столика для игры в «один-десять», Креол некоторое время наблюдал, а затем ему тоже захотелось сразиться. Игра попалась как раз такая, какие он любил — с доской и фигурами, про военный форт и пиратские корабли. Увы, чтобы принять участие, требовались фишки, а они у Креола кончились.

— Тут где-нибудь есть место, где можно сыграть без денег? — недовольно проворчал маг.

— Конечно, — хмыкнул один из игроков. — У Профессора Головолома играют без денег. Задарма.

Его соперник и зрители ехидно заржали, словно услышали что-то очень смешное. Креол недобро прищурился — он не понял, в чем юмор.

Однако известие о том, что в этом казино есть место, где можно сыграть бесплатно, пришлось магу по душе. Он спросил, куда идти, и широким шагом направился в третий зал.

Кое-кто из зрителей потянулся следом.

Игра Профессора Головолома разместилась на обособленном помосте с натянутым на стену видеоэкраном. На нем светилось множество квадратиков с надписями. Рядом с самим Профессором — дерганым пареньком в цветастом трико — стояло хитроумное приспособление, похожее на гильотину.

— Дамы и господа! — воскликнул со сцены ведущий. — Люди и мутанты! Сегодня с вами снова я, Профессор… а?.. а?.. Головолом!!! Наша удивительная машина ожидает смельчаков, готовых рискнуть здоровьем ради… а?.. а?.. выигрыша!!!

Зрители пересмеивались, подталкивали друг друга локтями, но добровольцем никто не вызывался.

Пока сквозь толпу не протиснулся Креол. Он легко запрыгнул на помост и коротко спросил:

— Какие правила?

При его появлении зрители оживились — народ начал подтягиваться поближе, чтобы ничего не пропустить. Шоу Профессора Головолома пользовалось большой популярностью, но желающие поучаствовать объявлялись не слишком часто.

— О, я вижу, у нас есть смельчак! — радостно подхватил мага под локоток ведущий. — Сюда, сюда, господин, давайте вашу рученьку… рученьку… вот сюда её положите… вот так, да, вот так…

Креол послушно положил ладонь в машину, и ведущий защемил её держателем, разведя магу пальцы в стороны. Нажав несколько кнопок, он привел механизм в действие — сбоку засветился лазерный луч, агрегат недобро заурчал.

— Правила очень простые, — охотно объяснил ведущий. — Наше шоу — это викторина. На экране появляются вопросы, а выдаете… а?.. а?.. ответы!!! Когда вы отвечаете правильно в первый раз, то выигрываете одну фишку. Во второй — две. В третий — три. В четвертый — пять. В пятый — целых десять. В шестой — двадцать. В седьмой — тридцать. В восьмой — пятьдесят. В девятый — целых сто. Итак все больше и больше, пока вам не надоест.

— А если я отвечаю неправильно? — с подозрением спросил Креол.

— Пустяки. За каждый неверный ответ мы отрубаем вам пальчик. Выйти из игры можно в любой момент, но учтите — если вопрос на экране уже появился, отвечать придется. Вопросы поначалу легкие, но постепенно становятся все сложнее, имейте это в виду.

— Что-то мне не очень нравятся такие правила.

— Ну уж какие есть! — издевательски развел руками ведущий. — Если вы передумали, господин, можете вынуть рученьку и идти по своим делам. Никто вас не осудит — любой бы на вашем месте штанишки обмочил…

— Я играю, — прошипел Креол. — Спрашивай.

— О, да у нас тут храбрец! — обрадовался ведущий. — Дамы и господа! Люди и мутанты! Я горд представить вам нашего сегодняшнего игрока. Господин… а?.. а?.. Господин… а?.. а?..

Креол молчал, не понимая намека. Профессор Головолом устало вздохнул и шепнул:

— Господин, назовите свое имя.

— Креол, — равнодушно ответил Креол.

— Господин… а?.. а?.. Креол!!! А фамилия есть?

— Почему вам всем недостаточно одного имени? — возмутился Креол. — У меня всю жизнь было только одно имя — и мне хватало!

— Да как скажете, — нетерпеливо отмахнулся ведущий. — Итак, мы начинаем… а?.. а?.. игру!!! Выбирайте категорию!

Креол задумчиво воззрился на экран. Там появились шесть слов: «Математика», «Хайгондийский язык», «Искусство», «История», «Химия» и «Астрономия».

Маг поджал губы. Хайгондийский язык он выучил магическим путем — то есть получил его на уровне подсознания, без какой-либо дополнительной информации. О плонетском искусстве он не знает ничего вообще. Из истории кое-что усвоил только о Судном Часе, да вот недавно еще услышал про короля Яиднамиза. В алхимии Креол разбирается неплохо, но современной земной химии эти знания во многом противоречат — что уж говорить о плонетской? Астрономия… у Плонета свое звездное небо, ничуть не похожее на земное.

Остается математика. Дважды два в любом мире равно четырем.

Ну по крайней мере в большинстве миров.

— Математика, — сделал выбор Креол.

— Прекрасный выбор! — улыбнулся Профессор Головолом, нажимая кнопку. — Внимание на экран, дамы и господа! Наш первый вопрос сегодня — кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?

— Ха! — осклабился Креол. — Легко! Оборотень!

— А?.. — приподнял брови ведущий. — Не могли бы вы обосновать свой ответ, господин Креол?

— Что тут непонятного? Ночью и ранним утром оборотень — волк и ходит на четырех ногах, а днем — человек и ходит на двух.

— А почему вечером на трех?

— Не придирайся к мелочам. Ответ правильный?

— Нет.

Одновременно с этим ведущий дернул рукоять. Лазерный луч сдвинулся немного правее, с шипением отрезая Креолу мизинец. Лицо мага исказилось от боли, на свободной руке скрючились пальцы. Из обрубка медленно выползла одна-единственная капля крови — лазер сразу же прижег рану.

— Будете испытывать свой интеллект дальше, господин? — с улыбкой спросил ведущий.

— Буду, — проскрипел Креол.

— Какую категорию вы выберете теперь?

— Математика.

— Опять математика? Что ж, посмотрим, что у нас там припасено для второго вопроса… а?.. а?.. вот оно!!! Ответьте нам, господин Креол, почему у бутенктры на правой щеке двенадцать усиков, а на левой всего четыре?

— Что такое «бутенктра»? — спросил маг.

— То есть?.. Вы что, не знаете, кто это такая?

— Если б знал, не спрашивал бы.

Ведущий замялся, окликнул помощника. Тот куда-то сбегал и принес флегматичную зверушку, похожую на скособоченную выхухоль.

— Вот это бутенктра, — показал животное ведущий. — Почему на левой щеке всего четыре усика?

— Оторвал кто-то, — без раздумий ответил Креол. — Правильно?

— Нет.

Лазерный луч сдвинулся правее, с шипением отрезая безымянный палец. Креол сдавленно зарычал и процедил, злобно глядя на бутенктру:

— Ты мне за это ответишь!

Зверек сонно зевнул, не понимая, что вокруг происходит.

— Итак, дамы и господа, у нас два вопроса, две неудачи и ни единой выигранной фишки! — грустно развел руками ведущий. — Давайте все хором посочувствуем нашему бесстрашному, но невезучему участнику! Будем играть дальше или сдадимся?

— Играем, — фыркнул Креол.

— Смело! Смело! Выбирайте категорию, господин Креол!

— Математика.

— Что, в третий раз математика? Уверены? Ну что ж, давайте выслушаем наш третий вопрос. Следите внимательно за условиями задачи, господин Креол. Бежала по подземелью стая крыс. Навстречу им паук. Паук спрашивает — сколько вас, крысы? Наверное, штук сто! А крысы отвечают — нет, нас не сто. Но вот если бы нас было столько же, сколько сейчас, да еще столько же, да еще половина, да еще четверть, да еще одна крыса — вот тогда было бы сто. Сколько было крыс, господин Креол?

— Сто.

— Как это сто?! — чуть не поперхнулся ведущий. — Почему?!

— Паук сказал, что их было сто. Значит, сто. Правильно?

— Нет.

Превозмогая боль в отрезанном среднем пальце, Креол прошипел:

— Так что, паук солгал?! Вот ублюдок!

— Может быть, достаточно? — слабо улыбнулся ведущий. — Господин Креол, вы потеряли уже три пальца…

— Задавай следующий вопрос! — рявкнул маг.

— Хорошо, выбирайте категорию…

— Математика!

— Опять математика?! Но, господин Креол, не будет ли лучше выбрать что-нибудь другое? С математикой вам сегодня явно не везет…

— Математика!

— Ну как скажете… — промямлил ведущий, бросая умоляющие взгляды в сторону.

К нему подбежал морщинистый старичок и что-то прошептал на ухо. Профессор Головолом кисло закивал, колдуя с клавиатурой.

— Четвертый вопрос, господин Креол, — произнес ведущий. — Специально для вас. У вас в кармане было три яблока. Я забрал у вас одно яблоко. Сколько яблок у вас осталось?

— Три.

— Да как это три?! Почему?!

— Потому что я убью каждого, кто попытается забрать у меня яблоко.

— Опять неверный ответ… — тоскливо закрыл глаза ведущий, нажимая кнопку.

Лазерный луч с шипением отрезал указательный палец. Креол вынул уже ничем не сдерживаемую ладонь и рассеянно уставился на четыре крохотных обожженных культи.

— Мне очень, очень жаль, господин Креол… — насмешливо посмотрел на него ведущий. — Вам, однако ж, не следовало…

— Давай еще раз, — перебил его маг.

— Но… что, на другую руку?! Да вы, я гляжу, храбрец из храбрецов!

— На эту же.

— На этой пальцев больше нет.

— Да ну?.. — хмыкнул Креол, нагибаясь и шаря под «гильотиной».

Отыскав свои пальцы, он по очереди приставил их на место и разом активировал несколько исцеляющих заклятий. Кожа и мясо забулькали, ожоги от лазера бесследно испарились, а пальцы с тихим хлюпаньем приросли обратно. Креол демонстративно пошевелил ими, сунув ладонь ведущему под нос.

— Играем дальше? — ехидно улыбнулся маг.

— Тю, да ты мутант! — искренне возмутился ведущий. — Не, так неинтересно! Вали, вали отсюда!

Зрители тоже смотрели на Креола с явным разочарованием. Один из мутантов досадливо сплюнул и пробурчал:

— Ишь везунчик — пальцы приращивает… А у меня, кроме слизи из ушей, ни хрехта полезного нету…

Маг недовольно сошел с помоста. Его внимание привлекла злополучная бутенктра — помощник Профессора Головолома подхватил её и куда-то потащил. Креол догнал его и спросил:

— Так почему у нее на левой щеке всего четыре усика?

— Потому что бутенктра — асимметрик, — охотно объяснил помощник. — Она роет норы, лежа на боку — и всегда на левом. Левые усики упираются в землю и большую часть времени бесполезны — поэтому они короче и их меньше. А вот правые…

— И это, по-вашему, математический вопрос?! — возмутился Креол. — Откуда я могу все это знать?!

— Да это даже маленькие дети знают, — странно поглядел на него помощник. — Вначале вопросы всегда легчайшие…

— Несогласен, — буркнул маг, складывая руки на груди.

Выбирая категорию «математика», он полагал, что там будут нормальные человеческие вычисления. Перемножать на скорость десятизначные числа или что-нибудь в этом духе. Он не думал, что его заставят пересчитывать яблоки, крыс, ноги и усы. Архимагу не пристало заниматься столь приземленными вещами — для этого существуют торговцы и прочая шваль.

Хотя на самом деле загадки про паука и яблоки Креол разгадал без труда. Просто к этому времени он уже преисполнился черной желчи и начал неприкрыто издеваться над этими идиотами.

Тоже напугали — пальцы отрежут…

Помощник ведущего донес бутенктру до второго зала и там остановился возле неприметной дверцы, подпираемой двумя громилами. Они недоброжелательно глянули на него, но все же расступились, давая пройти.

— А что за этой дверью? — спросил Креол, напряженно нюхая воздух.

— Зверинец, — машинально ответил помощник.

— Не трепи языком, — пробасил громила справа, меряя Креола подозрительным взглядом. — Вы, господин, идите лучше к столам, где все. Не надо здесь стоять.

Вопреки обыкновению маг не взбеленился. Когда дверь приоткрылась, он уловил запах… очень-очень слабый, но знакомый. В окружающем эфире проскользнула пара штрихов, которые Креол узнал бы где угодно.

Однако подпирающие дверь громилы не собирались впускать кого ни попадя. Они стояли вплотную, закрывая проход собственными телами. Даже если отвести им глаза, даже если стать невидимым — внутрь все равно не попасть. И добровольно эти туши точно не отодвинутся.

Креол поглядел на многолюдный зал и выпятил нижнюю губу. Прорваться внутрь с боем — самое легкое дело, но шум поднимется большой. Если стражники вдруг умрут, уснут, повалятся парализованными или окаменевшими — незамеченным это не останется. Загипнотизировать обоих одновременно тоже не удастся.

Надо попробовать как-то иначе.

— Святой Креол, я рад тебя видеть! — донесся сзади возглас.

Маг пробурчал что-то невразумительное. Он сверлил взглядом дверь, едва сдерживая клокочущую в жилах ману.

— Мне прорубить проход? — с готовностью предложил лод Гвэйдеон.

— Не надо… — с неохотой процедил Креол, осматривая зал.

Как и в третьем зале, во втором имелся большой помост. И не у стены, а в самом центре, обтянутый канатами, подобно боксерскому рингу. Сейчас он пустовал, но зрители вокруг уже толпились, словно чего-то ожидая.

— Что тут будет? — схватил за плечо какого-то парня Креол.

— Кулачный бой. Ставку делаешь? Я на Верзилу ставлю. Ответишь?

Маг покачал головой, и его собеседник мгновенно испарился. Какой смысл тратить время на того, кто не делает ставок?

На помост тем временем взобрался тощий задохлик с удивительно длинными волосами. Он криво усмехнулся, глядя на волнующуюся толпу, и пронзительно выкликнул:

— Вы ждали этого?! Вы этого ждали, я вас спрашиваю?!

— Уау-у-у-у-у-у!.. — нестройно прогудели зрители.

— И вы дождались! — поднял руки ведущий. — Сегодня мы представляем вам бой гигантов! В левом углу наш сегодняшний претендент — молодой, но очень опасный боец… Ласте Игропсорос!!!

Через канаты перелез высоченный широкоплечий парняга — лет двадцати на вид, с коротко стриженными волосами и шарообразными бицепсами.

— Наш сегодняшний претендент бросает вызов чемпиону! — провозгласил ведущий. — В правом углу наш всеобщий любимец, уже двадцать семь матчей подряд идущий без поражений, — Куру Словосинорос!!!

— Вер-зи-ла!!! Вер-зи-ла!!! — принялись скандировать зрители.

На помост с ленцой поднялся уродливый мутант. Совершенно лысый, на добрых три головы выше Креола, с руками, почти достигающими пола, и лицом, по которому словно прошлись картофельной теркой. Чудовище подняло руки над головой и довольно осклабилось, демонстрируя гнилые пеньки вместо зубов.

— Напоминаю нашим участникам правила, — торопливо произнес ведущий. — Оружие запрещено, только собственные руки. Бой идет, пока один из участников не запросит пощады, потеряет сознание или умрет. Добивать сдавшегося запрещено. Всем все понятно?

— Ясно, — кивнул Игропсорос.

— Умгу, — промычал Верзила. — Иди сюда, котлетка…

Ведущий поспешно скользнул за канаты и оглушительно хлопнул в ладоши.

— Начали! — выкрикнул он.

Игропсорос и Верзила с размаху врезались друг в друга. И сразу стало очевидно преимущество второго. На две головы выше противника, с удивительно длинными руками, он просто смел Игропсороса, смолотил его одним захлестом.

Впрочем, претендент тоже оказался крепким парнем. Он пошатнулся, отступил назад, подняв руки, закрываясь от сокрушающих ударов Верзилы, и стоял на месте, как скалистый утес в шторм.

Размеренно дышащий Игропсорос дождался, пока в ударах мутанта появится пауза, — и резко перешел в наступление. Он метнулся вперед, неровно молотя кулаками по воздуху, — и влетел головой в грудь Верзилы. Великан покачнулся, теряя равновесие, хлестнул длиннющей ручищей — и его предплечье врезалось в лицо противника. У того хлынула кровь из носа, он громко закашлялся, разбрызгивая красные капельки.

Вновь твердо встав на ноги, Верзила пригнулся, поднимая кулаки в боксерской стойке. Кое-как утерший кровь Игропсорос, напротив, стал подпрыгивать на одном месте, явно метясь в подбородок великана.

Двойной удар! Противники замахнулись разом и разом же саданули кулачищами. За счет более длинной руки Верзила дотянулся до цели первым — у Игропсороса изо рта вылетел зуб, глаза помутнели, тело повело влево…

Но это только придало дополнительное ускорение удару.

Кулак Игропсороса на полной скорости встретился с челюстью Верзилы — мутант издал сдавленный звук, клацнул зубами и начал заваливаться набок…

Оба упали одновременно. Две тяжеленные туши грохнулись на ринг в нокдауне. Ведущий выпучил глаза, остолбенело переводя взгляд с одного на другого. Зрители тоже замерли — ничья в подобных поединках случалась крайне редко, и на нее ставок никто не делал.

Однако уже через пару секунд все облегченно завопили. Потрясая лысой башкой, Верзила медленно поднялся на ноги. В голове у него слегка гудело, но он выдерживал и не такие удары.

А вот Игропсорос остался лежать там, где упал. Ведущий встал рядом, выждал положенное время и провозгласил:

— Наш сегодняшний победитель, дамы и господа! В двадцать восьмой раз отстоявший чемпионский титул Куру Словосинорос!!!

Верзила с ленцой поднял руки над головой, сцепив ладони.

— По традиции мы предлагаем сейчас каждому желающему выйти на ринг и бросить чемпиону вызов! — добавил ведущий. — Цена одной попытки ничтожно мала — всего десять фишек, дамы и господа, всего десять фишек! В случае же победы вы получите настоящее богатство — двести фишек, дамы и господа, целых двести фишек! Найдется ли сегодня здесь человек или мутант, что отважится бросить вызов нашему бессменному чемпиону?!

Особого ажиотажа предложение не вызвало. Зрители прятали взгляды, криво усмехались — никто не рвался в драку с этим длинноруким чудищем.

— Этот лорд Словосинорос и в самом деле столь неодолим? — негромко удивился лод Гвэйдеон.

— А то ж! — охотно поддакнул стоящий рядом оборванец. — Он, знашь, самого Генерала напервущий человек! С ним, того, на кулаки не сходись — заломает, як голодный гурустек!

Паладин задумчиво погладил бородку и наклонился к Креолу.

— Святой Креол, у меня появилась мысль, — прошептал он. — Я попробую отвлечь стражей, и, если у меня получится, — воспользуйся моментом.

Маг понимающе кивнул и отступил на несколько шагов, как бы невзначай пододвигаясь к охраняемой двери.

А лод Гвэйдеон, напротив, выступил вперед, поднялся по ступенькам, перелез через канаты и чинно поклонился ведущему.

— С вашего позволения, я брошу вызов лорду Словосиноросу, — спокойно произнес паладин.

Ведущий окинул его скептическим взглядом. Среднего роста, старый, бицепсы неплохие, но куда более скромные, чем у того же Игропсороса. К тому же зачем-то нацепил на себя обшитый металлом комбинезон.

— Тебе сколько лет-то, дедуля? — снисходительно ухмыльнулся ведущий. — Небось все пятьдесят?

— Шестьдесят два, — невозмутимо ответил лод Гвэйдеон.

— И ты еще драться лезешь? — хмыкнул ведущий. — Да тебе впору местечко на погосте подыскивать!

— Не гунди, рыло, — утробно пробасил Верзила. — Мне сто двадцать восемь — может, и меня схоронишь?

— Так вы-то ж — дело другое, господин Словосинорос! — заюлил испуганный ведущий. — Вы ж совсем другое дело, совсем другое!

— Не гунди, — повторил Верзила. — Как тебя зовут, котлетка?

— Мое имя — лод Гвэйдеон. Принимаете ли вы мой вызов?

— Я Куру Словосинорос, рядовой Седьмого Артиллерийского батальона, личный идентификационный номер 11-07-494. Рыло, объявляй драку, быдлота заждалась.

Ведущий поспешно залопотал о правом и левом углах. В зрительских рядах стало оживленнее, из рук в руки снова побежали фишки, народ ударял по рукам, заключая пари.

Конечно, ставили в основном на Верзилу. Но некоторые все же рискнули доверить пару фишек «темной лошадке» — манера паладина держаться произвела хорошее впечатление.

Лод Гвэйдеон отложил в угол ринга Белый Меч, топорик, арбалет, гольбейн и мизерикордию. Ведущий и Верзила смотрели на эту кучу керефа с недоумением — что это за обеденные приборы, где настоящее оружие? Поняв, что ничего больше у паладина нет, Верзила даже как-то разочаровался.

— Полагаю, мне следует снять и доспехи, — предложил лод Гвэйдеон. — Что по этому поводу гласят правила, лорд судья?

— Хочешь — снимай, не хочешь — не снимай, — удивился ведущий, — Это ж не геродерм, что с него?..

— Я бы на твоем месте снял, — пробасил Верзила. — В этой консервной банке ты будешь неуклюжим, как черепаха. Если хочешь продержаться хотя бы минуту, лучше сними.

— Вы недооцениваете меня, лорд Словосинорос. Эти доспехи я ношу с младых лет, и они нисколько не стесняют моих движений. Пока они защищают мое тело, преимущество у меня, а не у вас.

— Я пробиваю кулаком стену в два кирпича, — равнодушно ответил Верзила. — Листовая сталь тебе не поможет.

— Это не сталь, а кереф. И вы совершенно напрасно его недооцениваете.

Первоначально лод Гвэйдеон намеревался сражаться в одном нательном белье, как и противник, но теперь он передумал. Ему стало обидно за творение кузнецов Каббасианы, и он решил наглядно продемонстрировать достоинства керефовых лат.

Опустив шлем, паладин встал неподвижно. Левая нога выставлена вперед, правая слегка повернута, колени полусогнуты, кулаки подняты к плечам.

Первый удар Верзилы пришелся в корпус. Относительно легкий удар — мутант пробовал противника на прочность. Лод Гвэйдеон не почувствовал даже толчка — у керефа очень высокие амортизирующие свойства.

Второй и третий удары паладин также пропустил. Но от четвертого он уклонился, с невероятной скоростью пройдя под рукой Верзилы, метнувшись вперед и всей массой навалившись на живот противника.

Гигант крякнул, отшатываясь назад. Его длиннющие ручищи провернулись, словно на шарнирах, — и уперлись в пол, не давая повалиться навзничь. Верзила с силой оттолкнулся, вскидывая ноги и отбрасывая лода Гвэйдеона страшным пинком. Тот подлетел кверху, не удержав хватку, и совершил головокружительный кульбит, приземляясь на ноги.

Мутант провернул руки обратно и напряженно уставился на паладина. Тот действительно ловок, несмотря на тяжелую одежду. Близко подпускать нельзя — силищи у седобородого тоже хватает. Живот словно сдавило стальными тисками. Если бы не огромная разница в весе, его не удалось бы отшвырнуть так легко.

— Хар-да!.. — негромко произнес Верзила, поднимая обе руки. — Хар-да, хар-да, хар-да, хар-да, хар-да!..

Зрители затаили дыхание. Все знали коронный прием могучего мутанта — Молотилку. При нем он набирал нечеловеческую скорость, работая кулаками с такой частотой, что мог и в самом деле молоть зерно в муку.

Лод Гвэйдеон пристально следил за руками противника. Те уподобились паре вихрей, их движения стали почти неразличимыми. Верзила громко запыхтел, едва не пуская пар из ноздрей, и ринулся вперед — на серебристую фигуру в противоположном углу.

Паладин не стал убегать или уклоняться. Он видел, что не успеет. Слишком ограничено пространство, слишком мало места для маневра — и слишком длинны руки у противника.

Вместо этого лод Гвэйдеон метнулся навстречу. Он видел, чувствовал, куда направлены удары, — и в последний миг сдвинулся ровно на полпальца. Ровно настолько, чтобы кулак Верзилы на излете встретился с керефовым локтем. Зацепив его, паладин крутанул рукой, одновременно встречая другой кулак раскрытой ладонью и с силой отталкивая его.

Зрители ничего толком не разглядели. Они увидели только два смерча — столкнувшихся и разлетевшихся.

Руки лода Гвэйдеона мелко дрожали — удары Верзилы оказались воистину сокрушительными. Ладонь, защищенная не керефом, а лишь мягкой телячьей кожей, горела огнем. Если бы не каменная твердость мышц, не многолетние тренировки во славу Ордена, гигант просто раздробил бы паладину кости.

Однако и лицо Верзилы исказилось от боли. Из-за неудачного удара он вывихнул палец о керефовый доспех. Правая кисть трясется и подергивается, движения стали неверными. Сейчас он полностью раскрыт — одна быстрая атака, и бой закончится.

Лод Гвэйдеон не двинулся с места.

— Исправьте это, я подожду, — негромко произнес паладин.

Верзила невозмутимо кивнул, сжал челюсти и с силой дернул себя за палец, вправляя вывих. По руке хлынул поток боли, но все тут же смолкло.

— Продолжим, — буркнул великан.

Теперь он уже не пытался Молотить кулаками. У закованного в броню старика слишком хорошая реакция — он словно нюхом чует, куда и в какой момент надо дернуться.

Вместо этого Верзила развел руки в стороны и медленно зашагал вперед. Загнать в угол, захлестнуть — и раздавить. Как бы ни был силен противник, он обычный человек. Человеку не выжить под натиском того, в ком кричит Судный Час.

— Хар-да!!! — взревел Верзила, пригибаясь и бросаясь вперед.

Лод Гвэйдеон совершил аналогичное движение. Противники обхватили друг друга за талию и принялись давить, давить, давить…

Паладин почувствовал, как трещат кости под чудовищным напором. Показалось, что он попал в тиски медведя или бракса. Даже карлик-дэвкаци Эцумбо сжимал лода Гвэйдеона слабее. Еще немного, и керефовые доспехи сомнутся, скомкаются, как алюминиевая коробочка…

Превратив в кровавую кашу то, что внутри.

При других обстоятельствах лод Гвэйдеон признал бы поражение. Не стыдно проиграть в честном бою — и не вина лорда Словосинороса, что он настолько выше и сильнее противника.

Но сейчас паладин не мог закончить бой так. Он обещал святому Креолу — и тот ждет, когда обещание будет сдержано.

— Пречистая Дева, дай мне сил… — виновато прошептал лод Гвэйдеон.

Из глотки Верзилы вырвался полукрик-полувсхлип. Старик в доспехах вдруг стал давить сильнее — в десятки, в сотни раз сильнее! Словно человек в одночасье сменился заводским прессом! Несколько ребер с тихим треском сломались, изо рта брызнула кровь, позвоночник громко заскрипел…

Обретший благословение богини паладин мог раздавить мутанта голыми руками. Но он этого не сделал. Лод Гвэйдеон на миг ослабил хватку и одним стремительным движением дернул тяжеленную тушу кверху. Верзила почувствовал, как ноги отрываются от пола, протестующе заревел…

И грохнулся всем весом о помост. Тот сотрясся, словно уронили набитый книгами шкаф. Верзила тихо застонал и обмяк — его глаза закатились, сознание отлетело.

— Нокаут… — недоверчиво произнес ведущий, щупая пульс мутанта. — Радрафф хази, Верзила в нокауте!

Зрители ошарашенно молчали. Никто не знал, как к этому отнестись. Радовались только те, кто поставил на лода Гвэйдеона, — и радовались оглушительно. Они только что стали значительно богаче.

А лод Гвэйдеон невозмутимо прошествовал к своему оружию, парой мгновенных движений рассовал его по доспехам и вернулся к лежащему Верзиле. Горла бездыханного мутанта коснулся Белый Меч.

— Эй-эй, старик, ты что делаешь?! — возмутился ведущий. — Ты правила слышал?! Он в нокауте — ты победил, все!

— Я все же хотел бы придать нашему поединку окончательное завершение, — спокойно произнес паладин, чуть усиливая давление. Из надрезанной кожи выступила капля крови.

— Отпусти его, старик! — в ужасе возопил ведущий. — Отпусти, кому говорят!

Зрители тоже заволновались, из толпы донеслись протестующие возгласы. Поступок лода Гвэйдеона всем показался ужасно неспортивным и совершенно бессмысленным.

— Слушай, вот, забирай выигрыш! — торопливо принялся отсчитывать фишки ведущий. — Бери, ровно две сотни, как уговаривались! У оценщика сможешь выменять кучу всего! Жратвы недели на три, одежду новую, ствол хороший! Только убери свою резалку, оставь мужика! Эй, да помогите же вы!!!

Охранники у дверей тревожно переглянулись. Положение в самом деле создалось неприятное — чего доброго, этот псих грохнет одного из лучших людей Генерала. Зная босса, можно быть уверенным — радоваться он этому не станет…

— Отойди от Верзилы, дед! — рявкнул первый охранник, подбегая к помосту. — Быстро, ты!..

— Я тя надвое порежу! — вытащил ручной лазер второй.

Лод Гвэйдеон посмотрел им за спину, увидел приоткрывшуюся на секунду дверь и чуть заметно улыбнулся. Паладин убрал Белый Меч, вежливо поклонился и под грозное сопение охранников спустился с ринга.

Он выполнил свою задачу.