Глава 8

Проснувшись наутро, Ванесса позволила себе еще пару минут понежиться в спальном мешке. В палатке она лежала в одиночестве — Креол и лод Гвэйдеон уже проснулись.

Сквозь зеленую полимерную ткань пробивались лучи плонетского солнца. С хрустом потянувшись, Вон натянула рубашку, джинсы и сапоги, пристегнула кобуру, взяла полотенце с зубной щеткой и вышла наружу.

— Доброе утро! — крикнула она, открывая канистру с водой.

Креол, стоящий неподалеку, вяло махнул рукой. Он пристально что-то рассматривал.

Ополоснув лицо и почистив зубы, Ванесса подошла к своему учителю. Сначала она не поняла, на что он так внимательно смотрит, — самая обычная земля, ничего интересного.

А потом до нее дошло.

— Ничего себе… — прошептала девушка.

Вчера вечером палатка стояла на крохотном пятачке чистой земли, со всех сторон окруженном сугробами скони. Сегодня чистая земля простиралась на сотни футов. Обширное черное пятно выглядело так… так… так по-земному…

— Как и ожидалось от божественного артефакта… — задумчиво произнес Креол.

— Да уж, неплохо… А что, если подождать еще недельку?

— Ничего не будет. Процесс остановился еще часа три назад — еще дальше действие Сияющего Ока не простирается. Если хочешь очистить другой участок, придется переносить его в другое место.

— Тогда все равно слишком муторно. Всю планету так не перекопаешь…

— Кстати о копании, — оживился Креол. — Хорошо, что ты проснулась…

— Нет… — отступила на шаг Ванесса, выставив перед собой руки. — Нет-нет-нет! Ты не посмеешь!

— Бери лопату и откапывай Око, ученица.

— Да ты что, издеваешься надо мной?! — заорала девушка.

— Если бы я издевался, то заставил бы делать это руками, — спокойно ответил маг. — Халай Джи Беш в свое время заставил нас с Шамшуддином выкопать ров вокруг его дворца.

— Что, руками?.. — недоверчиво переспросила Ванесса.

— Да.

— И вы выкопали?

— Да.

— Не может быть…

— Мы долго копали. Хорошо хоть, земля вокруг Ворома была мягкая. Вот если бы пришлось окапывать старый дом Халая, в котором мы жили до войны… там было бы труднее, это точно.

— Почему?

— Он находился в Симурруме… это город такой, — пояснил Креол, заметив непонимание в глазах ученицы. — Там кругом был камень. А вот дворец Вором стоял на просторе, и вокруг него была мягкая земля.

— Круто, — вздохнула Ванесса. — Очередная история из древних времен, чтобы я поняла, как мне повезло с учителем.

— А через месяц Халай Джи Беш заставил нас этот ров закопать, — добил её Креол.

После этого у Ванессы уже не осталось аргументов, и она покорно взялась за лопату.

Правда, сегодня дело пошло значительно легче. Эту землю один раз уже выкапывали, и она стала мягкой и рыхлой. Натертые в прошлый раз мозоли за ночь бесследно исчезли — как не было. Да и опыт у Вон какой-никакой, а появился.

А Креол смотрел на нее и думал, как он ненавидит копать. С самого детства ненавидит. Даже мертвецов он предпочитал оживлять на расстоянии — ритуал требуется более сложный, зато не нужно возиться с лопатой.

Пусть вонючие мертвяки сами откапываются.

— Кстати, а где лод Гвэйдеон? — с надеждой оглянулась вокруг Ванесса.

— Пошел поискать чего-нибудь съестного.

— Зачем? У нас же консервы есть. Я полный багажник набила.

— Ты копай, не отвлекайся.

— Да копаю я, копаю… Диктатор шумерский…

Лод Гвэйдеон вернулся, когда Креол уже баюкал в ладонях Сияющее Око, а Ванесса устало дышала возле четырехфутовой ямы. Хорошо хоть, закапывать её на сей раз не понадобилось.

Охота сложилась удачно — паладин принес в лагерь странного зверя, похожего на здоровенную крысу с шестью лапами. Из пасти у него сочились розовые слюни.

— Что это за зверь? — прищурилась Вон.

— Я назвал его крысотараканом, леди Ванесса, — поднес добычу поближе паладин. — Взгляните, у него шесть лап, твердый панцирь и длинные усы, как у насекомого, но кроме того, есть шерсть, хвост и зубы…

— Убери это от меня! — взвизгнула девушка, отшатываясь и едва не падая в яму. — Убери сейчас же! Господи, лод Гвэйдеон, где вы откопали эту пакость?!

— Я полагал, что вы не откажетесь от свежего мяса на завтрак… — растерялся паладин. — Святой Креол…

— У нас полно другой еды, лучше, — равнодушно ответил маг. — Но если хочешь, можешь жрать крысятину.

— Я сейчас сделаю сэндвичи, — открыла багажник Ванесса. — Никто не против сыра и копченой колбасы?

Завтракали маг с паладином без особого аппетита. Сегодня они оба впервые попробовали хлеб длительного хранения — и он им совсем не понравился. С лица Креола не сходила гримаса отвращения, а лод Гвэйдеон заметил, что если уж пропитывать хлеб вином, то надо хотя бы использовать хорошее вино. Например, рамирское или слоккерское.

— Дай-ка глаз посмотрю, — сказал Креол, покончив с завтраком.

Он взял Ванессу за виски и минут пять осматривал трансплантированное око. Оставшись вполне довольным, маг прочел над ним укрепляющее заклинание и разрешил снять повязку. Ванесса, которой осточертело изображать из себя пиратку, вздохнула с облегчением. Пересаженный глаз уже совсем прижился и видел так же хорошо, как родной, — пожалуй, даже чуть-чуть лучше.

Вновь получив возможность глядеть в оба, она достала из багажника мешок с ветром и несколько минут парила в плонетских небесах. Но даже с километровой высоты ей не удалось рассмотреть ничего интересного — везде безжизненная равнина, покрытая сконью. А из-за обилия в воздухе все той же скони взгляд быстро упирался в сплошную белую стену.

Оставалось и дальше двигаться по дороге, надеясь, что рано или поздно та куда-нибудь приведет.

Почему-то сегодня джип ехал еще медленнее, чем вчера. Он переваливался, как разбитый радикулитом бегемот, еле-еле выдавливая десяток миль в час. Колеса едва крутились, мотор натужно урчал, кое-как проталкивая автомобиль по рытвинам и ухабам. Ванесса ожесточенно крутила баранку, с надеждой всматриваясь вперед — не покажется ли новый город? Населенный, желательно.

А на одиннадцатой миле спустило колесо. Ванесса тяжело вздохнула, упираясь лбом в руль. Враждебный человеку мир, голая сконевая пустошь и сломанная машина.

Просто прелесть.

— Ученица, почему мы остановились? — высунул голову в окно Креол.

— У нас колесо спустило, — безнадежно ответила Вон.

— Это не причина для остановки.

— Как раз таки причина…

Выйдя наружу и осмотрев шины, она преисполнилась еще большей грусти. Джип вовсе не наехал на что-то острое — камера лопнула из-за скони. Все четыре покрышки были изъедены сконью, как французский сыр — плесенью. Эта белая дрянь проникла во все поры, во все отверстия, облепив колеса сплошным колышущимся ковром.

А когда Ванесса колупнула одно колесо пальцем, от него отвалился кусок. Оказалось, что сконь в буквальном смысле сожрала изрядную толику резины. Неудивительно, что джип так неуклюже ехал.

Глядя на изуродованные шины, Ванесса совсем пала духом. Единственную запасную покрышку использовали еще вчера. Новых в этом мире взять негде.

— Ты не можешь сотворить новые покрышки? — без особой надежды спросила она Креола.

— В принципе, я могу составить такое заклинание… — задумался маг. — Но мне нужен образец. Хотя бы одна неповрежденная.

— И где же я тебе её возьму?

— Ученица, я что, все за тебя делать должен? Думай сама.

Ванесса досадливо отмахнулась, продолжая колупать колеса. Даже если сменные покрышки сейчас свалятся с ясного неба, проблему это не решит. Проклятая сконь очень быстро разъест и их. Надо искать другой способ передвижения — земные машины явно непригодны для условий Плонета.

— Кстати, а с обувью у вас все в порядке? — забеспокоилась Вон, осматривая собственные кроссовки.

Те и в самом деле пострадали от скони. Далеко не так серьезно, как покрышки джипа, — но подошва потрескалась, на ней появились щербинки и сконевые «нагноения». Ванесса торопливо уселась на сиденье, намочила тряпку и принялась чистить кроссовки.

Сапогам Креола тоже пришлось несладко. А вот керефовая обувка лода Гвэйдеона осталась идеально чистой. Сконь не затронула её даже капельку — а ведь из них троих паладин больше всех бродил пешком, чуть не по колено в сугробах.

— Надо было купить железные башмаки, — проворчала Ванесса. — Вот что нам теперь делать?

— А я вижу дома, — вдруг сообщил Креол, глядя в Сияющее Око.

— Что? Где?

Маг указал вперед по дороге. Ванесса прищурилась, но ничего не увидела.

— Это далеко? — с сомнением спросила она.

— Ближе горизонта. Если бы воздух не был таким мутным, ты бы сама увидела.

— Ближе горизонта? Насколько ближе горизонта?

— Немного ближе.

— Тогда это нам часа два топать…

Однако предложений получше ни у кого не нашлось. Джип кое-как перегнали на обочину, и Креол наложил на него маскирующее заклятие. Теперь автомобиль казался просто сконевым сугробом — одним из бесчисленных тысяч точно таких же сконевых сугробов.

Ездить по Плонету было мучением. Ходить пешком оказалось сущей каторгой. Ноги по самые лодыжки погружались в сконь, отчего возникало ощущение, что идешь по горячей грязи. С поднявшимся на небо солнцем вернулась и дневная жара. Да еще ужасно раздражала невидимая сконь в воздухе — земляне уже приучились не открывать широко рот при разговоре и по возможности не стоять лицом против ветра.

А лод Гвэйдеон вообще почти перестал поднимать шлем.

Через некоторое время вдоль дороги и в самом деле потянулись дома. Точнее, руины. Одни обветшалые, другие полуразрушенные, третьи и вовсе почти исчезнувшие.

Но это все же город — и здесь даже живут люди. Чем дальше шли земляне, тем чаще им встречались местные жители. Наконец-то появилась возможность увидеть плонетцев в большом количестве.

Здешний народ мог похвастаться удивительно белой кожей — на Земле такую встретишь редко. Черты лиц близки к европейским, но есть и отличия — надбровные дуги выше, губы очень тонкие, скулы практически не видны, зато носы чуточку длинноваты. Волосы большей частью светлые — брюнетов очень мало. Волосы на лице почти ни у кого не растут.

Вероятно, до Судного Часа плонетцы были красивым народом. Но нынешние жители этого мира словно явились с какого-то погоста. Очень бледные, худые, осунувшиеся, с потухшими глазами, впалыми щеками. Одеты в жуткую рванину, многие изгвазданы в скони. Все до единого босые.

На доброй половине лиц заметны следы болезней или мутации.

Ванесса невольно вспомнила трущобы Сан-Франциско. Рядом с плонетцами тамошние бездомные сошли бы за благополучных граждан.

Креол шагал молча, лицо у него оставалось равнодушным. А вот у Ванессы сжималось сердце. В других мирах тоже хватает несчастных, которым не повезло в жизни, но ведь и счастливые люди обычно имеются.

А здесь… здесь вообще никто не живет по-настоящему. Плонетцы лишь кое-как влачат существование, по возможности оттягивая смерть.

И света в конце их туннелей не предвидится.

Туземцы провожали землян долгими внимательными взглядами. Они сразу понимали, что эти трое здесь чужие — чистые лица, хорошая одежда, никаких признаков истощения. Разительный контраст с местным убожеством.

Наверняка во многих головах уже копошатся недобрые мысли. Однако пока что агрессии никто не проявляет. Разве что какой-то рябой мальчишка невесть с чего сорвался с места и унесся вдаль по улице.

— Что-то мне подсказывает, что покрышек мы тут не найдем… — пробормотала Ванесса.

Она высматривала какое-нибудь полезное место. Мэрию, полицейский участок, гостиницу, бар, магазин — что угодно, лишь бы было с кем поболтать. Но ничего подобного вокруг не наблюдалось. Никаких вывесок, никаких табличек, вообще никаких признаков цивилизованного общества. Только полуразрушенные здания, изможденные голодранцы и очень много скони.

Правда, здания в этом городе оказались куда выше, чем в Гаримде. Тридцати-, сорока-, пятидесятиэтажные гиганты мрачно взирали на погибший мир. Исполинские каменные джунгли, по которым бродят одичавшие потомки создателей этого павшего величия.

— Гау! Гау-гау!.. — донеслось из пропахшей мочой подворотни.

Ванесса удивленно моргнула. Она никак не ожидала услышать на Плонете этот звук, такой частый и обыкновенный на Земле. Неужели в здешних городах до сих пор остались собаки? Вот уж в самом деле странность.

Следом за лаем из подворотни показался сам пес. Потрясающе уродливое создание, смахивающее на скотч-терьера размером с сенбернара. Добрая половина шерсти покрыта сконью — пес словно натянул грязно-белую телогрейку.

Настроен зверь явно недружелюбно. Уши прижаты к голове, глаза налиты кровью, нижняя губа оттопырена, демонстрируя длинные желтоватые клыки. При виде этой озверелой псины все местные удивительно быстро испарились — вот только что были здесь, и уже пустая улица.

Правда, вместо тех прохожих незаметно появились другие. Тоже грязные, тоже в лохмотьях, но все же выглядящие несколько презентабельнее. Не такие тощие, с более уверенными взглядами, а главное — вооруженные. На жутковатую собаку даже не смотрят, вид имеют подчеркнуто равнодушный.

Пес тоже не обращал на них внимания. Он с первого момента нацелился на троих пришельцев. Из глотки вырвался сдавленный хрипловатый рык, уже через секунду сменившийся истошным лаем. Пуская пенистую слюну, зверь оттолкнулся от земли и прыгнул.

— Плохая собака!.. — вскрикнула Ванесса, выхватывая пистолет.

Но её опередил Креол. Маг резко раскрыл ладонь, бросая заклятие Стального Лезвия. Бритвенной остроты диск с бешеной силой врубился псу в голову, начисто отсекая макушку.

Обезглавленное тело по инерции пролетело дальше и шлепнулось у самых ног Креола. Тот легонько пнул его и презрительно хмыкнул.

Воцарилась зловещая тишина. Все взгляды примерзли к мертвой собаке. А потом к землянам вразвалочку подошел довольно упитанный верзила. На поясе у него висела заточенная крюковатая железяка.

— Эта!.. — возмущенно воскликнул верзила, тыча Креола пальцем в грудь. — Ты эта!.. Ты зачем-та мою собачонку пришибил-та?! Она, знашь, моя-та!

— Твоя? — уточнил Креол, холодно глядя на верзилу. — Точно твоя?

— Точно моя-та! Все знают! Хорошая собачонка была-та!

— Твоя собака пыталась меня убить, — равнодушно произнес маг. — Значит, она была бешеной. Убив её, я оказал тебе услугу. Фактически — спас жизнь. Ты чем-то недоволен?

— Чта-а-а-а?! — выпучил глаза верзила. — Моя собачонка бешеной не была-та! Ты эта!., эта!..

— Если она не была бешеной, значит, ты сам её на меня натравил, — сделал вывод Креол. — Значит, я убью и тебя.

Креол никогда не бросал слов на ветер. Его собеседник еще не успел осознать смысл услышанного, а маг уже сомкнул ладонь.

Верзила широко раскрыл рот и схватился за сердце. Простояв неподвижно пару секунд, он медленно упал навзничь. Железяка на поясе тихо звякнула.

— Обязательно было ману тратить? — сердито спросила Ванесса.

— На Инфаркт много не нужно, — пожал плечами Креол. — Это легкое заклинание.

Вон вздохнула. Она имела в виду совершенно не ману, но Креол, разумеется, подтекста не понял. Его ученица очень надеялась уладить конфликт мирно, но теперь, когда учитель походя прикончил этого типа, об этом можно забыть.

— Прожору грохнули… — удивленно произнес один из бандитов, вытягивая из-за пазухи нечто с двумя пистолетными стволами. — А у него баба была и детишек двое…

— Видишь, что ты наделал? — укоризненно посмотрела на Креола Вон. — Оставил детей сиротами.

— И что из этого? — приподнял брови маг.

— Как это что? Тебе что, все равно, что дети лишились отца?

— Все равно?.. — задумался Креол. — Пожалуй, нет, мне не все равно. Мне… какое же тут слово?.. Ах да, вспомнил. Мне наплевать.

— А это плохо, что наплевать, — грустно заметил бандит с кастетом, подходя ближе. Следом за ним потянулись и остальные. — Прожора хорошим человеком был. Без мозгов, но хорошим. Он детей любил и животных. А ты вот его убил зачем-то. И собаку его убил.

— Убил, — согласился Креол. — И что ты собираешься делать по этому поводу?

— Что всегда делают, — любезно ответил бандит. — Вывертывайте карманы, сымайте одежу.

— Зачем? — вежливо поинтересовался Креол.

— Совсем дикий? Виру заплатить придется. Половину — бабе Прожоры, половину — его друзьям. А это как раз вот мы шестеро.

— А если мы заплатим эту самую виру, вы нас отпустите? — уточнила Ванесса.

У нее на плече висела целая сумка консервов — настоящее богатство по меркам этого мира. Вполне можно пожертвовать десятком банок.

— Если у вас много ценного — тогда отпустим, — рассудительно ответил бандит. — Мы добрые. Только вот этому наглому вашему два пальца отрежем — за собаку и за Прожору. А если ценного у вас мало, тогда мы вас Смурку-свинарю продадим.

— Свинарю? — не поняла Ванесса. — А зачем мы свинарю?

— А ты, баба, совсем дура, как я погляжу. Как это зачем? Свиньям что-то жрать надо или как вообще? Они сконью не питаются.

Ванесса загрустила. Надежда разойтись мирно тает с каждой секундой. Похоже, придется дать отмашку Креолу. Да и лод Гвэйдеон ждет только дозволения обнажить меч.

Что еще немного напрягало Ванессу — странная реакция местных на магию Креола. Точнее, полное отсутствие какой-либо реакции. Можно подумать, они каждый день видят, как кто-то останавливает человеку сердце или выплевывает из голой ладони стальной диск.

Хоть бы для проформы кто-нибудь удивился.

— Ты, чернявый, бросай свою стрелялку, — сжал кулак с кастетом бандитский главарь. — Быстро бросай. И вы тоже бросайте.

Ванесса не шелохнулась, лод Гвэйдеон тоже. Хотя на рожон они тоже пока не лезли — кто знает, на что способен этот «кастет»? До Судного Часа Плонет изрядно опережал Землю в техническом развитии — и вооружения это касается в первую очередь. Вспомнить хоть того громилу в боевом скафандре…

— Что замер?! — повысил голос бандит, указывая на Креола кастетом. — Бросай стрелялку! Где она у тебя?!

— У меня ничего нет, — мрачно ответил маг, показывая пустые руки. — И я даю тебе десять секунд, чтобы спасти свою поганую жизнь.

— Ты мне мячики не выкручивай. Чем Прожору с собакой грохнул? Стрекало? Магнатор? Жидкостник? В рукаве прячешь или еще где-то? Лучше сам отдай, а то ка-ак сожму… — слегка сдавил кастет бандит. — Знаешь, что это такое? Видел, как стреляет? Лучше не провоцируй меня, чернявый!

— У тебя осталось три секунды, — холодно произнес Креол.

Ванесса философски пожала плечами. Она старалась, у нее не получилось. Сейчас здесь будет бойня. И на сей раз её не особо и тянет переживать по этому поводу.

Креол громко хрустнул пальцами, готовясь извергнуть огненную лавину. Лод Гвэйдеон поднял руку, готовясь выхватить Белый Меч. Ванесса отступила на два шага, готовясь любоваться фейерверком.

И тут из-за угла вышел танк.