Глава 9

Огромная матово-белая машина прошагала на середину улицы и остановилась, направив на людей сразу три дула.

Одно подлиннее, оканчивающееся блестящим шаром, и два коротких, похожих на стальные флейты. Шесть длинных паучьих лап чуть заметно вибрировали.

Честно говоря, с земным танком эта штука имела не так уж много общего. Но при первом же взгляде почему-то становилось ясно: это именно танк и ничем другим быть не может.

— Вот ведь сучара… — простонал бандитский главарь. — Эй, шериф, тебе чего?!

Из танка ничего не ответили. Только блестящий шар на конце длинного дула начал светиться. Все ярче, ярче, ярче…

— Ладно, ладно, я все понял! — замахал руками главарь. — Мужики, уходим!

Ругаясь на чем свет стоит, бандиты подняли своего мертвого друга и заторопились прочь. Прибрать дохлую собаку они тоже не забыли. Главарь на ходу дважды оборачивался, глядел на шестиногую машину и грозно что-то бурчал.

Ванесса облегченно выдохнула. Креол с некоторым разочарованием запихал руки в карманы. А дуло танка бесшумно повернулось, забирая в прицел теперь их троих.

Из металлического чрева донесся ровный, чуть сипловатый голос:

— Кто вы такие?

— Воспитанные люди вначале представляются сами, — вежливо намекнула Ванесса.

— Майор Дзе Моргнеуморос, командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона, личный идентификационный номер 11-17-635, — ответили из танка. — Теперь вы. И не вздумайте врать.

— Ванесса Ли, — представилась Ванесса, — Это Креол. Это лод Гвэйдеон.

— Очень странные имена. И выглядите вы очень странно.

— Ну уж извините, так получилось…

— Вы что, мутанты? — продолжал допрос танк. — Или с островов?

— Мы из другого мира, идиот, — мрачно ответил Креол.

Танк замолчал. Ванесса просто кожей почувствовала, как напрягся его водитель. И у нее появилось очень нехорошее предчувствие…

Кажется, возникла проблема покрупнее тех мелких рэкетиров.

— Из другого мира, говорите? — тихо переспросил танк. — Не врете?

— Я никогда не лгу, — подбоченился Креол.

— Тогда сдохните.

Что произошло в следующий миг, никто не разглядел. Шар на конце танкового дула полыхнул белым огнем, и все накрылось ослепительной вспышкой. Раздался чуть слышный треск — с Креола и Ванессы свалилось по Личной Защите.

Под удар не попал только лод Гвэйдеон. Интуиция бывалого рыцаря и нечеловеческая реакция швырнули его вперед за мгновение, за краткий миг до выстрела. Серебряной молнией паладин пронесся по скони, описывая Белым Мечом сияющую дугу, рассекая ближайшую из паучьих ног танка и вбрасывая себя на броню.

Танк пошатнулся, лишенный одной из опор, изнутри донеслось сдавленное ругательство, шар на конце дула снова засветился… но Белый Меч свистнул еще раз, рассекая дуло, как сухую щепку. Срез получился идеально гладким — словно то была картофелина, а не прочнейший металл.

На Белом Мече не появилось даже щербинок.

Спокойный до невозмутимости паладин что есть мочи замахнулся, вгоняя клинок в танковую броню — туда, где виднелась узкая округлая щель. Лод Гвэйдеон повис на рукояти всем весом, давя, давя, давя… на седобородом лице выступил пот, челюсти плотно сжались.

— Пречистая Дева, дай мне… — захрипел паладин.

Но тут люк распахнулся изнутри. Водитель не стал дожидаться, пока его танк вскроют, как консервную банку. Вместо этого он открыл дверь сам — и сразу же выстрелил.

Сверкнул ослепительный луч. Сверкнул — и ушел в небо, отразившись от керефовой брони. Начищенный до зеркального блеска доспех послужил надежнейшей из защит.

Выстрелить второй раз водитель не успел. Лод Гвэйдеон крутанулся вокруг своей оси, хватая противника за грудки и единым махом вытягивая его из кабины. Водитель не успел опомниться, а к его горлу уже примкнуло мерцающее лезвие.

Пристально глядя на паладина, пленник дернул свободной рукой. Пальцы медленно потянулись к заднему карману… но были остановлены резким выкриком Вон:

— Руки держать на виду! Стреляю без предупреждения!

Надежно держа поверженного противника, лод Гвэйдеон спустился с покосившегося танка. Под хмурым взглядом Креола, готового превратить пленника в головешку, Ванесса обыскала его с головы до ног, изъяв все мало-мальски подозрительное — в первую очередь два пистолетообразных предмета, три штуковины с лезвиями и загадочный попискивающий пульт.

— Отпустите его, лод Гвэйдеон, — распорядилась она. — Он будет смирным. Правда ведь, шериф?

— Вы нисколько не изменились, проклятые твари, — с ненавистью произнес плонетец. — Я майор Дзе Моргнеуморос, командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона, личный идентификационный номер 11-17-635. И это все, что я вам скажу.

— Да вы это уже говорили, — рассеянно отмахнулась Ванесса, во все глаза рассматривая пойманного.

Что и говорить, человек им попался не самый обыкновенный. Человек… скорее всего, человек.

Только ужасно уродливый.

На вид лет сорок или около того. Среднего роста, крепкого телосложения, широкоплечий. Кожа зеленоватая, покрытая крохотными темными пятнышками. Лицо асимметричное, все черты скособочены. Левый глаз размером с кулак, правый — с ноготь мизинца. Линия рта не прямая, а ломаная, похожая на корявую W. Левое ухо отсутствует, вместо него овальная металлическая пластина с черным диском в центре. На правом виске крохотный треугольный рубец, на подбородке длинный шрам, на лбу еще два, покороче, на правой скуле след от ожога. Ресниц и бровей нет. Череп большей частью обрит, по центру проходит вздыбленный ирокез, чуть левее еще одна металлическая пластина — на сей раз квадратная. Словно заплатку наложили.

Раньше подобный монстр вызвал бы у Ванессы оторопь. Но теперь — только вежливое любопытство. Она навидалась страшилищ и похлеще.

А вот одет новый знакомец оказался весьма неплохо. По плонетским меркам, конечно. Вполне добротный кожаный комбинезон темно-коричневого оттенка, подбитые металлом сапоги, прорезиненные перчатки. Костюм, сразу видно, не новый, чиненый-перечиненый, но все еще крепкий. Судя по отдельным признакам, когда-то это было формой — военной, полицейской или еще какой-нибудь. Карманов по меньшей мере дюжина, и все плотно набиты разным мусором — гвоздями, гайками, шайбами.

— Шериф, вы ведь один из тех, кто видел Судный Час? — с любопытством спросила Ванесса.

— Я сказал все, что имел право сказать, — равнодушно ответил Моргнеуморос.

— Ты лучше не испытывай мое терпение, — нахмурился Креол. Он ужасно досадовал на потерю двух Личных Защит. — Лучше отвечай на вопрос, или я…

— Погоди, погоди, не лезь в бутылку, — сжала его ладонь Ванесса. — Шериф, я думаю, у нас просто возникло недопонимание. Вы ведь решили, что мы из Лэнга, да?

Моргнеуморос промолчал, но его взгляд стал очень внимательным.

— Лэнг — это тот мир, из которого к вам явились демоны, — терпеливо объяснила Ванесса, — Вы ведь знаете, кто такие демоны?

— Это вы, — сумрачно ответил Моргнеуморос.

— Нет-нет-нет! Вы все неправильно поняли, шериф! Мы совсем не демоны!

— Ты сама сказала, что вы из другого мира.

— Верно, но не из Лэнга. Мы из другого другого мира. Я и вот он с Земли, а лод Гвэйдеон — с Каабара. В наших мирах живут люди. Мы тоже люди, понимаете?

— Так вы люди из другого… другого… — наморщил лоб Моргнеуморос. — Я запутался. Сколько же их, миров?!

— Много. Очень-очень много.

Моргнеуморос посмотрел на Ванессу с большим сомнением.

— Хорошо, допустим, что я вам верю… — медленно произнес он. — И зачем же вы, люди из другого другого мира, явились в наш мир?

— Понимаете, как бы это объяснить покороче… мы собираемся на них напасть.

— На них — это на кого?

— На Лэнг. На демонов.

— Выходит, у вас есть способ туда попасть? — уточнил Моргнеуморос.

— Конечно, есть. Сюда же мы как-то попали, верно?

С этим Моргнеуморос не мог не согласиться. Он немного помолчал, обдумывая услышанное, а потом спросил:

— Но все-таки — зачем вы явились сюда? Если вам нужен родной мир Урода — туда и летите. Мы тут при чем? Отсюда эта тварь свалила и больше не возвращалась.

— Вообще-то мы надеялись вас нанять, шериф, — любезно сообщила Ванесса.

— Меня?..

— Не вас персонально. Вас… тех, кто выжил тогда… в той войне.

— Вот оно как… — отвел взгляд Моргнеуморос. — Нанять, говорите… Это что же, снова сражаться с теми тварями?

— Понимаю, что мы слишком многого просим… Вы больше не хотите в это ввязываться, да?

Вместо ответа Моргнеуморос принялся собирать с земли вещи, что отобрала Ванесса. Его никто не останавливал — даже Креол только сумрачно глядел, не произнося ни слова.

— Шериф… — осторожно напомнила о себе Вон.

По-прежнему молчащий Моргнеуморос подошел к покалеченному танку и скорбно посмотрел на отрубленную лапу и дуло. Согнутая металлическая конечность наполовину утонула в скони, длинная труба грустно свесилась с танковой брони. Пылающий шар на её конце при падении треснул и потух.

— Крайняя плоть… — скривился мутант. — Обязательно было так уродовать? Думаете, мне легко было достать работающую довоенную машину?

— Прошу прощения, — спокойно сказал лод Гвэйдеон.

— А починить никак нельзя? — спросила Ванесса.

— Дуло — вряд ли, — вздохнул Моргнеуморос, — Светосферу такого калибра сейчас ни на одном складе не найдешь. Да и кабель я сам не протяну — тут специалист нужен…

Креол открыл было рот, чтобы предложить свои услуги в починке, но оценил размеры танка и передумал. Он никогда не был особенно хорош в магии времени.

Фактически все, что Креол мог в этом виде Искусства, — оборачивать время вспять на небольшом участке. На очень небольшом. Будь эта шестиногая машина меньше раз в десять, он бы еще попытался, но восстанавливать такую громадину… нет, только ману зря переводить.

А её и без того приходится экономить.

— Вот ногу починить еще можно… — задумчиво произнес Моргнеуморос. — Хорошо, что разрезано ниже сочленения, а не выше. Отвинчу этот огрызок и поставлю запасную…

— А она у вас с собой? — обрадовалась Ванесса.

— Да. Лежит в кармане. Видите, оттопыривается?

— Ну вот только издеваться не надо, — обиделась девушка. — Я думала, она у вас в багажнике.

— Нет, к сожалению. Она дома, в гараже.

— А на пяти ногах ваш танк ходить может? — поинтересовалась Ванесса.

— Стоять может, а вот ходить… лучше не надо.

— Значит, вам придется тащить эту ногу сюда?

— Естественно.

— А ведь она, должно быть, ужасно тяжелая… — сочувствующе произнесла Ванесса.

— Это мягко говоря.

— А хотите, мы вам поможем её дотащить?

— Вот это было бы очень любезно с вашей стороны, — проявил некоторую заинтересованность Моргнеуморос. — У меня, правда, есть тележки… но вчетвером будет гораздо легче, да. Правда поможете?

— Конечно.

— Ученица, ты что?.. — нахмурился Креол. — Я не собираюсь…

— Тсс!.. — цыкнула на него Ванесса, умильно улыбаясь Моргнеуморосу. — Показывайте дорогу, шериф.

В отличие от своего учителя Вон сразу смекнула, что этот мутант с ирокезом может стать идеальным проводником. Он воевал с демонами, отлично их помнит и до сих пор ненавидит. Он прекрасно знает этот мир. Он хорошо вооружен и может за себя постоять. У него даже есть собственный танк. Такой гид будет очень ценным подспорьем в путешествии.

Теперь главное — не дать ему сорваться с крючка.

Перед тем как оставить танк, Моргнеуморос вернулся в кабину и некоторое время там ковырялся. Кажется, поставил своего железного жука на сигнализацию. Во всяком случае, два коротких дула начали медленно вращаться по окружности — оказалось, они способны стрелять в любом направлении.

Шериф повел землян не по широкой улице, а какими-то закоулками, подворотнями, то и дело перебираясь через завалы и огибая кем-то возведенные баррикады. Один раз пришлось перелезть через ограду, дважды — срезать путь, пройдя сквозь здание.

По дороге выяснилось, что на самом деле Моргнеуморос не шериф. Город Чатташ, в котором они сейчас находятся, вообще не имеет никакой официальной власти. Полная анархия — каждый за себя, командует тот, кто сильнее.

Моргнеуморос начал приглядывать за порядком сам, по личной инициативе. В городе его за это многие невзлюбили, но связываться опасались. Будучи ветераном Судного Часа, этот мутант обладал в округе грозной репутацией.

— Осторожно, колючая проволока, — хмуро предупредил Моргнеуморос, доставая из-за пояса что-то вроде крошечной циркулярной пилы. — Секунду…

— У вас тут что, военные действия? — поежилась Ванесса, глядя, как их проводник освобождает дорогу.

— Вроде того, — пожал плечами Моргнеуморос. — Конфликт группировок. Северные и Западные сейчас вроде как замирились, но… сами знаете, как это обычно бывает. Да вот еще и Шоссейные начали территорию расширять…

— Может, не стоит тогда их проволоку резать? Вдруг им это не понравится?

— Ну так пусть они сами мне об этом скажут, — недобро осклабился Моргнеуморос, выключая циркулярку.

Креол посмотрел на мутанта с явным одобрением. Ему всегда импонировал такой ход мыслей.

Минут через пять четверка вышла на широкий проспект. У дороги, занесенной сконью, все еще торчал указатель с названием улицы. Рядом высился остов небольшого здания.

— Что здесь было? — спросила Ванесса.

— Киоск, — коротко ответил Моргнеуморос.

— И что в нем продавали?

— Прохладительные напитки, конфеты и другую ерунду. Лизательный мрамор. В вашем мире есть лизательный мрамор?

— У нас есть жевательная резинка, — немного смутилась Ванесса.

— А у нас нюхательная соломка, — вставил слово лод Гвэйдеон.

— Про такие сладости я не слышал, — задумался Моргнеуморос. — А вот по лизучкам до сих пор скучаю. Я их еще со школы люблю.

— А сейчас их нету, да?.. — полуутвердительно спросила Вон.

— Конечно нету. Откуда им взяться? — досадливо посмотрел на нее Моргнеуморос, — Сто лет уже прошло, а нормальная жизнь даже не думает восстанавливаться. Война с демонами истощила все ресурсы. Мы бесперебойно бомбили их, а они — нас. Погибли города, погибли заводы.

Потом был Судный Час, после которого не осталось вообще ничего. И сконь. Эта сучья сконь, которая медленно пожирает планету… И никто понятия не имеет, исчезнет она когда-нибудь или нет… радрафф, да я сейчас что угодно отдам за шарик лизательного мрамора!

— А что такое «радрафф»? — спросила внимательно слушавшая Ванесса.

Моргнеуморос почему-то смутился, отвел взгляд и начал бормотать что-то насчет узкоспециализированных армейских терминов, которые обычно не употребляются в присутствии женщин.

Впереди показалась металлическая арка в виде извивающихся лоз. Рядом лежал покрытый сконью шар с еще различимыми буквами «.А.К…ЕЮ…..Р..А». Моргнеуморос сразу направился к арке.

— Пройдем через парк, — объяснил он. — Дальше по улице ходу нет — телебашня рухнула, все перегородила.

— А это что? — спросила Ванесса, указывая на изящный хрустальный павильон.

— Станция метро, — мрачно ответил Моргнеуморос. — Туда ходить не надо. И вообще ни к каким подземельям не суйтесь. Там концентрация скони очень высокая. И иногда выползает… всякое.

— Ясно.

— А когда пойдем по парку — держитесь мощеной дороги. К деревьям близко не подходите. И если какое-нибудь дерево с вами заговорит… отвечать не рекомендую.

Ванесса невольно поежилась. До чего же все-таки негостеприимный это мир — Плонет. Из всех миров, в которых она побывала, менее приятным можно назвать разве что Лэнг. Да и то с натяжкой.

— А сколько сейчас народу живет в городе? — спросила она.

— Пять с половиной тысяч, — ответил Моргнеуморос, немного подумав. — Может быть, шесть.

— Не так уж и мало.

— До Судного Часа в Чатташе было больше трех миллионов. Мои родители жили здесь в молодости. Поэтому я сейчас здесь.

— А вы тоже тут жили?

— Нет, я родился уже в другом городе. В Чуремоне. До Судного Часа я ни разу тут не был.

— Так почему же вы сейчас не в Чуремоне?

— Потому что он уничтожен.

Больше вопросов не последовало.

Остатки городского парка выглядели чуть более живыми, чем окружающая территория. Тут росли настоящие деревья — хотя земляне, памятуя предостережение Моргнеумороса, держались от них подальше. Собственно, Ванесса и без предупреждения не подошла бы близко к этой жути — наполовину ушедшие в сконь коряги шевелились, несмотря на полное безветрие. Ни единого листочка, зато множество гибких крючковатых веток. А трещины на коре явственно складываются в карикатурные лица.

В центре парка деревья не росли — зато высились проржавевшие остовы аттракционов. Некоторые выглядели почти так же, как земные, другие отличались — и сильно. Например, длиннющий голубоватый стержень, увитый полукруглыми площадками. Или глубокий полузасыпанный колодец с уходящим в него стальным канатом. А особенное впечатление производила громадная лента Мёбиуса с сотнями бусин-кабинок, непонятно на чем держащихся.

Называлась эта штука «Тошнотрон».

Жители Чатташа явно старались пореже заходить в парк. На всем пути землянам не встретилось ни единой живой души. Зато встретился кое-кто другой. Неподалеку от выхода дорогу перешел шатающийся труп, целиком покрытый белым налетом.

— Черт! — взвизгнула Ванесса. — Опять зомби!

Креол поднял руку с огненным заклятием, лод Гвэйдеон потянулся за мечом — но первым оказался Моргнеуморос. Он совершенно спокойно шагнул к мертвецу и… пнул его сапогом.

— Пшел вон! — лениво прикрикнул мутант. — Пошел вон, трупешник поганый!

Мертвец не обратил на него никакого внимания. Он только покачнулся от пинка, издал сдавленный полувой-полувсхлип и побрел дальше. Креол и лод Гвэйдеон проводили его изумленными взглядами. Паладин немного подумал и двинулся вдогонку, деловито помахивая мечом.

— У вас что, так принято зомби отгонять? — недоверчиво спросила Ванесса.

— Вы их так называете? — спросил в ответ Моргнеуморос. — Мы их называем просто трупешниками. С тех пор как все покрылось сконью, они так и лезут из-под земли. Не обращайте на них внимания — они безвредные. Совсем слабые, очень медленно передвигаются и никого не трогают. Просто бродят без толку и понемногу растворяются в скони. Опасаться надо совсем других…

Ванесса удивленно покачала головой, глядя на лода Гвэйдеона, шинкующего пытающийся уползти труп. Несчастный мертвец протестующе ворчал и скреб по асфальту отваливающимися руками.

— Святой Креол, на этого тоже не действует! — с некоторой обидой объявил паладин.

— Да их бесполезно убивать, — поморщился Моргнеуморос. — Они даже без головы ползают.

— Но это же кереф, — продемонстрировал меч лод Гвэйдеон.

— И что с того?

— В его составе есть серебро.

— Повторяю: и что с того?

— Серебро убивает нежить.

— В сказках разве что. А в жизни плевать они хотели на ваше серебро.

Ванесса посмотрела на Креола, ожидая, что тот начнет возражать. Но маг задумчиво посмотрел на останки мертвеца, поковырял их пальцем, даже зачем-то понюхал и с некоторым сомнением произнес:

— Кажется, это вообще не нежить. Это просто… движущийся труп. Не оживший. В нем нет ни грана магии.

— Такое разве бывает? — не поверил лод Гвэйдеон.

— Ну, миров существует так много, в них столько всего необычного…

Моргнеуморос явно считал их занятие пустой тратой времени. Он нетерпеливо постучал ногой о землю и сказал:

— Да не обращайте вы внимания на эту гниль. Их тут полным-полно. Вон там, глядите, еще один торчит…

Ванесса вздрогнула. До этого она принимала виднеющуюся вдалеке фигуру за покореженную статую. Та совершенно не двигалась — только чуть заметно покачивалась из стороны в сторону, словно плохо закрепленная на постаменте.

— Это точно ходячий мертвец? — прищурилась она.

— Точно, точно. Приглядитесь получше.

— Какой-то он дохлый…

— А каким ему еще быть? Он же мертвец.

Это прозвучало довольно логично. Даже лод Гвэйдеон в конце концов утратил интерес к местному варианту нежити и вернул меч за спину. В конце концов, паладины охотятся на ходячие трупы не из-за того, что те чем-то насолили им лично. Просто большая часть нежити имеет скверную привычку нападать на живых — а если здесь она безобидная… пусть себе бродит.

У выхода из парка взору землян предстало неплохо сохранившееся трехэтажное здание. До сих пор довольно красивое — с мраморными колоннами, цветными витражами, хрустальной крышей. Когда-то это был настоящий шедевр архитектуры.

Вокруг толокся народ. У входа скучали два вооруженных здоровяка, на ступенях грыз кусок коры голый доходяга, рядышком стену подпирала пара тощих размалеванных девиц. Дальше по улице высилась легковая машина на четырех длинных ногах. Под ней торчал искрящийся стержень — и прохожие явно не просто так обходили его по широкой дуге.

— Когда-то тут был торговый центр, — прокомментировал Моргнеуморос.

— А сейчас что? — заинтересовалась Ванесса.

— Сейчас… тоже торговый центр. Только ассортимент стал победнее.

— А может, зайдем посмотрим?

— Зачем? — насторожился Креол. — Ученица, что ты опять собираешься покупать?

— Ну мало ли что… Провизией запасемся…

— Я думал, у нас её много.

— Полный багажник. Но как вы жрете — это никаких запасов не хватит. Лучше прихватить побольше, пока есть возможность.

Креол обреченно махнул рукой.

Оказавшись внутри, Ванесса невольно представила, как этот торговый центр выглядел раньше. Бесконечные коридоры, витые эскалаторы, застекленные лифты и на каждом шагу маленькие магазинчики с любезными продавцами. На третьем этаже, скорее всего, развлекательный комплекс, а на первом непременно супермаркет с десятками касс и тысячами покупателей, толкающих тележки.

Но сейчас ничего подобного здесь нет. Большая часть помещений заросла пылью и сконью. Механизмы не работают, торговые автоматы раскурочены. Рядом со входом несколько грязных столов с нетрезвого вида парнями, а за единственным прилавком сидит единственная продавщица — толстая тетка с квадратным лицом.

К этому прилавку тянется довольно длинная очередь. Покупатели сжимают в руках разные железяки, стеклянную посуду, еще какие-то обломки былой цивилизации. Продавщица придирчиво осматривает их, взвешивает, прячет под прилавок и выбрасывает взамен неприятного вида огрызки. На покупателей смотрит с непередаваемым отвращением — словно не люди в очереди стоят, а говорящие мусорные ведра.

— Здрасьте, тетя Зюра, — кивнул Моргнеуморос, когда до него дошла очередь.

— Здорово, мордатый, — подперла щеку окорокообразной ручищей продавщица. — За хавкой, что ля? Чаво на обмен притаранил?

Моргнеуморос молча выгреб из кармана горсть гвоздей, винтов и гаек. Немного подумав, он добавил нечто похожее на стальную тиару.

— Ишь ты, чаво откопал… — буркнула продавщица. — Работает?

— Работает. Только энергетика нет.

— Ишь ты, хитрый какой… А кому я этот хлам сбагрю без энергетика?

Моргнеуморос пожал плечами. Толстая тетка сердито заворчала, но все же неохотно швырнула «тиару» на весы.

— Девять куцаев, — буркнула продавщица, — Чаво брать будешь?

— Выбирайте, — указал землянам на прилавок Моргнеуморос.

Ванесса грустно посмотрела на местные продукты питания. Выбор небогатый, что и говорить. Неряшливо порубленная свиная туша, источающая сладковатый запашок. Ржавый котел, полный бесформенных серых грибов. Россыпь огромных полусгнивших картофелин. Прозрачные пакеты, набитые порошком мучного цвета. Несколько пучков странного вида синей травы. Разномастные бутылки с мутной белесой жидкостью.

И больше ничего.

— В принципе, консервов у нас еще много… — пробормотала девушка.

— Выбирайте быстрей, дамочка, очередь ждет! — рявкнула продавщица.

— Да что тут выбирать-то… А у вас нет какой-нибудь старой еды… ну, с прежних времен?

— Смеетесь, что ля? — настороженно посмотрела на Вон тетя Зюра. — С тех пор сто лет прошло. Давно все подъели.

— Это да, — подтвердил Моргнеуморос. — Я последний раз видел довоенную еду… лет тридцать назад. Мы с однополчанами тогда один склад старый нарыли, там пайковые брикеты хранились, армейские…

— И что же они, не испортились за семьдесят лет? — усомнилась Ванесса.

— Да они б и за сто семьдесят не испортились. Их знаете как консервантами накачивали? Неприкосновенный запас, срок хранения — вечность.

— А на вкус как?

— Как подошва. И воняло бензином.

— И вы это ели?

— А что вы хотите? — хмыкнул Моргнеуморос. — У нас тут ничего не растет. Сконь выжирает все питательные вещества — земля не родит, хоть что с ней делай. А вода такая, что лучше уж собственную мочу пить.

— Но ведь чем-то же вы питаетесь!

— Конечно. Вот, грибов много — они на скони растут. Свинина опять же неплохая.

— А почему у этой свиньи рога? — нерешительно спросила Ванесса.

— Дамочка, а вы где-то видели безрогих свиней? — облокотилась на прилавок продавщица.

— Там, откуда я родом, все свиньи безрогие.

— Мутанты, что ля?

— Нормальные свиньи, — обиделась за родной мир Ванесса. — Вкусные. Не то что ваши дистрофичные уродцы.

— Ишь ты, ишь ты, переборчивые какие! — уперла руки в бока тетя Зюра. — Можно подумать, я ночей не сплю, беспокоюсь, как бы вас вкусненьким накормить! Да чхать мне на вас, жлобье неблагодарное! Не хочете свинину жрать — жрите говно!

Ванесса наклонила голову, с интересом рассматривая продавщицу. А у Креола как-то нехорошо заблестели глаза. Он демонстративно хрустнул пальцами и предложил:

— Давай я её убью?

Тете Зюре такое предложение почему-то не понравилось. Она покраснела, раздулась, приобретя сходство с гневным дирижаблем, и что есть мочи заверещала:

— Люди добрые, да что же это делается?! Вы слышали, чаво мне эта шантрапа сказала?! Угрожать вздумали, угрожа-а-а-ать!..

— Не кричи, — поморщился Креол, ковыряя в ухе.

— Эй, эй, голодранцы! — навалилась грудью на прилавок продавщица. — А ну-ка, вышвырните этих вон отсюда, быстро!

Очередь неразборчиво загудела, не проявляя особого рвения. На Креола со товарищи поглядывали с недовольством, но и с определенным сочувствием.

— А пока не вышвырнете, никому ни жратвы, ни бормотухи, ниче ваще не будет! — рявкнула взбешенная продавщица.

Вот это народу совсем не понравилось. Судя по решительному виду тети Зюры, привести угрозу в исполнение она могла запросто. Оборванцы в очереди начали нерешительно покрикивать, стараясь при этом не смотреть на иномирян.

— Молчать, падаль, — не повышая голоса, приказал Креол.

Обиженные оборванцы загомонили чуть громче. К ним присоединились пьянчуги за столами — один даже громко назвал Креола нехорошим словом. Маг молча повернулся, в два шага подошел к этому столу и одним пинком перевернул его. Неказистая жратва полетела на пол, бутылка с брагой разбилась вдребезги, обдав всех мутной жидкостью.

Продавщица истошно заверещала. Оставшиеся без выпивки мужики схватились за стволы — но Моргнеуморос оказался быстрее. В обеих руках он уже сжимал лазер и пульсатор, держа на прицеле осекшихся пьянчуг. На него смотрели с явным опасением — самозваного шерифа в городе хорошо знали.

— Пошли отсюда, — раздраженно махнула Ванесса. — Еще из-за всякого дерьма скандал поднимать.

Креол пристально посмотрел на свою ладонь и скрючил пальцы так, словно сжимал что-то невидимое. Моргнеуморос, еще не представляющий возможностей шумерского архимага, наблюдал за этим равнодушно. А вот Ванесса тут же схватила учителя под руку и поволокла к выходу, пока он не разнес тут все до основания.

Крики возмущенной продавщицы были слышны даже на улице.

— Злющая она какая-то, — пожаловалась Вон. — Как вы это терпите?

— Приходится, — пожал плечами Моргнеуморос. — Вы думаете, у нас много продуктовых магазинов? Перед тетей Зюрой все на карачках ползают. Кого она невзлюбит, тому жизни нормальной не будет.

— Неужели её все так боятся?

— Боятся. Хотя не столько её саму, сколько её брата. Он вожак Северных, под ним треть города ходит. И магазин этот тоже его. И фермеры все на него работают. Если тетю Зюру хоть пальцем тронешь, её братишка сразу шкуру спустит.

— Ясно. Значит, не судьба нам местной кухни попробовать… — посетовала Ванесса.

— Да вы не много и потеряли. Но, если хотите, дома я могу вам кое-чего предложить. Кстати, мы уже почти пришли.