"Принцесса. Как стать королевой (СИ)" - читать интересную книгу автора (Ткаченко Наталья)

Глава девятая, в которой всё становится на свои места

Моя предпоследняя большая проблема тоскливо куковала за накрытым столом — я всё же опоздала, хотя и не превысила традиционный лимит в четверть часа. Увидев меня, принц вскочил и бросился отодвигать стул. Я кивком поблагодарила и жестом предложила его высочеству занять место напротив. Он послушался, и некоторое время мы просто наслаждались обедом. Эльф не возражал, судя по скорости, с которой он подчищал тарелку за тарелкой, голод его мучил гораздо больше, чем меня. Ещё его высочество регулярно подливал себе вина. Для храбрости, не иначе — Альмерлэль явно предпочитал смотреть в тарелку, а не в мою сторону. Имя эльфа удалось запомнить только потому, что я приказала камеристкам твердить его всё время, пока они меня одевали. Но всё равно опасалась, что язык завяжется в узел при попытке его произнести, поэтому обошлась титулом:

— Как вам ужин, ваше высочество?

— Благодарю, прекрасно, — тут же поспешил ответить эльф, слегка заикаясь, и снова потянулся к почти пустому графину с вином. Я опередила его и отставила ёмкость подальше:

— Потом. Сейчас вы мне нужны в здравом уме и трезвой памяти.

Эльф бросил на меня затравленный взгляд, панически дёрнулся к дверям, осел на стул и уставился в скатерть, спрятав под ней руки.

Та-ак. Надеюсь у него там не очередной кулон-браслет-шкатулка?!

— Ваше высочество, позвольте взглянуть на ваши руки, — предельно вежливо попросила я. Нет, конечно, возле стола под видом служанок застыли Сения и Ати, Ари прячется за гобеленом у окна, возле дверей чинно стоят гвардейцы, но всё же…

Эльф удивлённо вскинул брови, но руки из-под стола вытащил и даже протянул мне. Половина ранее явно ухоженных и даже, по-моему, покрытых прозрачным лаком ногтей была изгрызена, что называется, до корней.

— Так, а теперь, ваше высочество, кладите руки на стол и рассказывайте, из-за чего вы так нервничаете.

Эльф было открыл рот, но тут же закрыл его. Я подождала и напомнила:

— Вы же знаете, что только…

Стоп, какое ещё «чистосердечное признание облегчает наказание»?!

— …только на доверии нам удастся построить взаимовыгодные отношения. Выгодные не только нашим странам, но и нам самим.

Эльф вздохнул, но не заговорил. Так, надоели мне политесы:

— Альмерлэль, быстро рассказал, в чём дело!

— Я… — пискнул принц, озадаченно захлопал белёсыми ресницами, опомнившись, но продолжил шёпотом, наклонившись ко мне через стол: — Наставник приказал мне соблазнить вас и уговорить подписать брачный контракт. Но я не хочу, потому что вы совершенно не в моём вкусе. Я думал, что если напьюсь, то получится, но не выходит. Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль, но…

— Да ни капельки мне не жаль, — прошипела, машинально тоже наклоняясь. — Вы тоже не в моём вкусе!

— Это ещё почему?! — возмущённо выпрямился эльф, от обиды даже забыв о конспирации и повысив голос, но опомнился и снова наклонился, немилосердно пачкая в соусе кружевной воротник: — Я эльф!

— Грязный эльф, — уточнила я и, пока он оттирался, развила мысль: — Мелкий, невзрачный, неинтересный эльф.

— Я принц! — высказала следующий аргумент особа голубых кровей, сверкая на меня такого же цвета глазами.

— А я королева, — отрезала я.

— Моё королевство больше, — злорадно заметил принц, надуваясь от гордости.

— Оно не твоё, — осадила я его. — Ты всего лишь четвёртый сын в семье, перспектив у тебя никаких. Так что сам понимаешь, ты мне не ровня, и как принц-консорт совершенно не подходишь. Но у меня есть к тебе встречное предложение, — я жестом фокусника извлекла из складок платья книжицу договора и сунула её эльфу. — Пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий. Изменения я внесла, тебе осталось только согласиться, составят чистовик, и ты его подпишешь этим же вечером.

Эльф пролистал договор, ознакомился с изменениями и заявил:

— Это недопустимо!

— А взамен ты получаешь возможность остаться здесь, жениться на хорошенькой девице из благородного рода, которую никто у тебя не отберёт, и получить полную независимость что от отца, что от наставника.

Эльф, открывший уже было рот для возражений, на последних словах закрыл его, подумал и уточнил:

— Полную?

— Да, но об этом придётся позаботиться и тебе самому, — я перегнулась через стол и выразительно постучала пальцем по раскрытому договору. — Ты должен не только подписать договор, но и сделать так, чтобы он соблюдался.

— Это будет непросто, — неожиданно здраво, без паникёрства, заметил эльф.

— Так постарайся, — отрезала я. — Или хочешь сказать, что ты отдавал приказы без визы своего наставника? Или, может, Владыка оставлял тебе хоть какую-то свободу действия?

Судя по горящим щекам эльфа, я попала в точку. Так, теперь дожмём…

Но продолжить мне не дали — возле стола неожиданно возникла мужская фигура. Ати бросилась загораживать меня, Сения выхватила из рукава стилет и коварно напала на гостя сзади, Ари выскочила из-за гобелена и замахнулась метнуть нож, от дверей к нам рванулись гвардейцы, его высочество трусливо сползло под стол…

— Да вы чо тут все, сдурели?! — заорала фигура знакомым голосом, уворачиваясь.

— Федька! — радостно завопила я и бросилась братишке на шею. Он стянул шлем и неожиданно крепко прижал к закованной в броню груди:

— Привет, сеструха!

— Ты меня сейчас раздавишь, — просипела я, братец опомнился и отпустил меня.

— Ну, как у вас тут дела?

— Всё хорошо, — неуверенно ответила я, осторожно щупая рёбра. — А у вас там?

— У нас уже здесь, — непонятно ответил Федька и в ответ на мой недоумевающий взгляд преспокойно заявил: — Челси пришёл капец, кто остался в живых — сдались, они там Ладу под присмотром Тана плачутся, чтобы их не вешали.

— Где?! — возмутилась я. Ну кто тут королева?! Почему я всё узнаю последней?!

Словно в ответ на мои слова в дверях появился слегка запыхавшийся Дав:

— Ваше величество, господин верховный советник просит вас присоединиться к нему и к их высочествам в Зеркальной зале для принятия капитуляции оставшихся сторонников бывшего главы Совета.

— Сейчас, — кивнула я и перевела взгляд на уже покинувшего убежище эльфийского принца, смущённо ёрзающего на стуле. — Федька, у меня для тебя задание международной важности.

— Пришить эльфа? Да не вопрос, — тут же согласился братец.

— Без членовредительства! — повысила я голос и представила их: — Альмерлэль, принц эльфийский — Фёдор, наследный принц моего королевства. Федя, будь другом, уговори его высочество подписать договор. Только ласково, принц нам всем нужен живым, здоровым и довольным жизнью!

— Можно и ласково, — неожиданно согласился брат, садясь на моё место, и повернулся к эльфу, подозрительно посмотрел на него и спросил. — Тебе сколько лет вообще?

Принц помедлил, но буркнул:

— Девятнадцать.

— Сколько?! — хором воскликнули мы.

— Ну и что такого? — совсем по-мальчишески набычился принц.

Тьфу! А я ведь чувствовала, что он ещё…

— Мелочь, — озвучил мои мысли братишка, нагло забывая о том, что он этой мелочи на два года младше. — Ну-ка, что там за договор… — Федька цапнул книжицу, открыл наугад, пробежал глазами пару строк и рявкнул: — Славка, какого… мы им целый залив отдаём?!

— Вот и займись этим вопросом, — нетерпеливо попросила я. — Ати, останься здесь и введи моего брата в курс дела. Сеня, Ари — за мной.

И я заторопилась в Большую аудиенц-залу. Всё-таки Гверфальф прав, надо как можно больше забот перекладывать на плечи родственников и подчинённых. Сразу появляется свободное время! Жаль только, что Челси убили. Кого я теперь оставлю вместо Адрея на грани?! Эх, ладно, что-нибудь придумаю…

По коридорам я почти неслась, но в залу вошла с подобающей королеве степенностью. Обогнув трон, я увидела Лада с Иптазээ и Тана, а напротив — изрядно потрёпанные остатки сторонников Челси, окружённые стражей. И, конечно, в залу умудрилось сбежаться невероятное количество народа. Когда только успели?!

Я шагнула к Тану, надеясь успеть обнять брата, прежде чем Лад загонит меня в рамки церемонии, но меня опередила Сения, бросившаяся к нему с воплем радости и облегчения. Тан обернулся, она запнулась, увидев располосовавшие его лицо шрамы, но тут же повисла у него на шее, покрывая поцелуями:

— Бедненький мой! Тебе так досталось! Тебе не больно? Ты не ранен?

— Всё в порядке, — смутился Тан, осторожно пытаясь оторвать от себя кузину, хотя было видно, что ему приятно. Но легче отобрать кусок мяса у Клипса, чем моего старшего брата — у влюблённой в него девушки, и я только улыбнулась, подходя к Ладу.

От пришедших сдаваться отделился высокий мужчина, в котором я с некоторым опозданием узнала Лега. И невольно обрадовалась, что с ним всё в порядке, может, оттого, что из-за его спины высунулась худенькая мордашка мальчика лет десяти. Всё-таки Челси вернул ему сына, даже странно…

— Ваше величество, — Лег опустился на одно колено. — Я и мои подчинённые осознаём всю глубину своего проступка и нижайше просим вас о помиловании.

— Вот так сразу о помиловании? — хмыкнула Иптазээ.

Лег ничего не сказал, только голову ниже опустил, зато Лад заметил:

— Погоди, мне кажется, у них кое-что для нас есть.

— Верно, — кивнул Лег, поднял руку и от толпы отделился ещё один человек, подал ему что-то, замотанное в ткань, судя по бахроме, ещё недавно бывшую роскошной занавеской. Лег снял покров, под которым обнаружилась птичья клетка, а в ней — невероятно жирная плешивая крыса. Животное дёрнуло голым розовым хвостом, подслеповато прищурилось, оглядываясь, и неожиданно завопило мерзким, режущим уши голосом и заметалось по клетке, едва её не опрокинув.

— Это что? — испуганно спросила я, отступив на шаг.

— Челси, — с удовольствием ответил Лег.

— Челси?! — поразилась я. — А почему он крыса?!

— Не знаю, — пожал плечами Лег. — Я в трансформационной магии не силён. Он уже давно начал в неё превращаться. Сначала мы не обращали внимания, а потом стали замечать, что он уменьшается, лысеет, зато в других местах шерстью обрастает, нос вытягивается, уши тоже… А потом и хвост появился, он его, конечно, тщательно прятал, но всё равно один из ребят увидел, и вскоре все об этом знали. А потом он заперся в своих покоях и вообще не выходил, приказы через дверь отдавал. Потом перестал отдавать, мы открыли дверь, а там никого, только крыса. Сообразив, что это Челси, мы посадили его в клетку, обезвредили самых активных сторонников того, чтобы сражаться дальше, и решили сдаться на милость Вашего величества.

Несколько секунд в зале царило поражённое молчание, и вдруг все разом заговорили, не стесняясь кто шёпотом, а кто и вслух обсуждать сногсшибательную новость. А я присела перед клеткой и внимательно посмотрела на крысу:

— А это точно Челси? Больно симпатичная зверушка…

Крыса яростно бросилась на стенку, совсем по-человечески пытаясь достать меня лапой через прутья, и Лег хмыкнул:

— Точно. Он и перед нами устроил целый спектакль, дал понять, кто он, и пытался командовать. Ваше величество, — понизил он голос, наклоняясь, и я тоже подалась вперёд. — Я не могу ответить на ваши чувства, я всё ещё помню мать моего сына.

— А? — не поняла я.

— Тогда, когда Челси послал меня убить вас, — начал Лег, а я про себя застонала: ещё одно покушение?! — Он обещал вернуть мне сына, и я согласился. Но не знаю как, вы увидели меня даже в темноте под балдахином, и сказали, что любите меня. После этого у меня уже просто рука не поднялась… А сына я забрал после превращения Челси. Но на ваши чувства…

— Да ничего страшного, — поспешила уверить его я и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Нет, ну бывают же совпадения! А Легу объясню позже, сейчас есть более насущные проблемы.

Я перевела взгляд на Челси:

— И всё же странно, — уже вслух заметила я. — Почему он вдруг ни с того ни с сего превратился в крысу?!

— А ты ему ничего не желала? — с подозрением спросил Лад.

— Превратиться в крысу — уж точно нет, — фыркнула я. — Чтоб его разорвало — да, было дело…

И тут до меня дошло. Крыса! Это желала моя бабушка крысе, шарившей в её подполе! И я тогда кипела гневом и думала, как Челси действительно похож на крысу! И потом, вспоминая об этом гаде, я уже по привычке называла его крысой!

— Ну, вообще-то желала, — призналась я. — Неосознанно… время от времени…

— Потому и сбылось, — удовлетворённый найденным ответом, просиял Лад. — Прямое воздействие блокировалось бы его защитой, а такое, подспудное и повторяющееся, со временем подействовало.

— О! — отреагировала я, снова переводя взгляд на крысу. Хотя… Раз это всё же Челси… Так, надо быстро, пока Лад ничего не понял!

Я зажмурилась, собралась, пожелала, чтобы исчез блок Лада, открыла глаза, присела, накрыла клетку тканью, схватила за кольцо наверху, снова зажмурилась и пожелала оказаться на Грани под возмущённый возглас моего верховного советника.

Открыв глаза, я поняла, что оказалась перед знакомым домом-замком. Я поспешила внутрь, не выпуская клетку из рук. Мой возлюбленный обнаружился на втором этаже, валяющимся поперёк кровати и меланхолично листающим книгу. Он поднял голову на звук шагов и вскочил:

— Слава! — не знаю, чего в голосе Адрея было больше — радости или негодования на мою глупость, но обнял он меня крепко — я едва успела отставить руку с клеткой. Адрей отстранился: — Ну что ты творишь… — он покачал головой, вздохнул, смирившись с фактом, и потянулся меня поцеловать. Решив не сердиться на укор в его взгляде (обо мне же беспокоится!), я ответила на поцелуй.

— А у меня для тебя приятный сюрприз и заманчивое предложение! — радостно объявила я потом.

— Ты уже — приятный сюрприз! — засмеялся Адрей.

— Нет, сюрприз ещё приятней! — я сдёрнула тряпку с клетки и сунула конструкцию под нос своей второй половинке.

«Половинка» брезгливо отшатнулась:

— Это что? Сюрприз?

— Угадай, кто это?! — торжествующе предложила я, ужасно довольная собой.

— Жирная облезлая крыса? — после секундного молчания облёк в слова очевидное мой парень.

— В принципе, да, — я повертела клетку, чтобы убедиться, что обсуждаемый объект никуда не делся. — Но вот скажи, кого ты ненавидишь больше всего на свете?

Адрей уже открыл рот, чтобы ответить, как сообразил и вытаращился на клетку, вернее, на её содержимое:

— Это Челси?!

— Он самый! — гордо ответила я.

— Но как?! — всё ещё в замешательстве вопросил Адрей.

— А вот так! — меня просто распирало от сознания собственного (пусть и растянутого во времени) успеха. — Желала, желала и дожелалась!

— Слава… — Адрей перевёл глаза на меня и засмеялся: — Да за это я тебе даже готов простить, что ты пришла сюда, не подумав, что для тебя…

— И тут я хочу внести своё заманчивое предложение, — прервала его я, ставя клетку на пол. Адрей настороженно посмотрел на меня:

— Признавайся, что ты задумала? И чего это тебе будет стоить!

— Да не волнуйся ты так! — деланно бодро успокоила я его, внутренне сжимаясь. Наступал самый ответственный и самый ненадёжный этап моего плана — уговоры любимого, излишне обо мне пекущегося. — Видишь ли, я подумала, что наверняка всё равно, кто остаётся — человек или животное. Вот пусть Челси здесь и кукует в гордом одиночестве!

Крыса, осознавшая печальные перспективы, истерично завизжала. Адрей хмуро пнул клетку, и тварь затихла.

— Судя по реакции Челси, это так, — ровно сказал Адрей. — Только вот я всё равно не смогу…

— Я уверена, что если я очень-очень сильно пожелаю, то сможешь, — твёрдо сказала я.

— Слава… — тут же попытался возразить Адрей, но я не дала:

— Только не говори про мою капитально сокращающуюся жизнь! Вот уж честное слово, никогда не собиралась жить аж две тыщи лет. И не расстроюсь, если проживу ещё всего лишь триста-четыреста! И вообще, две тысячи — это слишком много, люди должны жить, сколько им отмерено, жениться, рожать детей, нянчить внуков и умирать, когда приходит назначенное природой время. Кстати о детях: ты знаешь, что Алила беременна? Ну неужели ты не хочешь вскоре увидеть племянника или племянницу, я не говорю уж обо всех остальных!

Адрей молча выслушал мою тираду, сел медленно на кровать и опустил голову, сцепляя руки в замок. Хочет, знаю, что хочет.

— У меня получится, правда, я знаю, — уверенно сказала я.

Адрей сидел некоторое время неподвижно, размышляя, потом поднял голову и неожиданно улыбнулся:

— Знаешь, больше всего я хотел бы однажды увидеть наших с тобой детей!

Я рассмеялась облегчённо, шагнула вперёд и протянула ему руки:

— Ну так пойдём!

Адрей взял мои ладони и поднялся:

— Я никогда не смогу тебе…

— Ой, брось! — отмахнулась я. — Вот уж ты мне точно ничего не будешь должен! Я делаю это исключительно из сугубо эгоистических соображений: хочу тебя! — я собственнически обхватила его руками. — Хочу тебя рядом с собой, только для себя и только ТАМ!

— Тогда пойдём? — предложил Адрей, улыбаясь. В его глазах была такая вера в меня, что я кивнула, прижалась к нему крепче и отчаянно пожелала оказаться с любимым дома.

Клипс, на которого мы беспардонно рухнули, радостно поприветствовал незваного оккупанта моего царского ложа боевым воплем и четырьмя веерами когтей.

Глядя потом, как Адрей промывает глубокие царапины на руках и брызгается водой в вяло шипящего грифончика, сквозь смех пытаясь выговорить, что с таким домашним животным можно не беспокоиться о моей верности, я наконец-то вздохнула с облегчением. Враг повержен, королевой быть, пожалуй, не так уж и плохо, близкие и друзья живы-здоровы, мой любимый рядом — ну что ещё нужно для счастья? Ничего! Так что