"Принцесса. Как стать королевой (СИ)" - читать интересную книгу автора (Ткаченко Наталья)

Глава шестая, в которой принимаются важные решения

Я оказалась в оранжерее, рядом с Наром. Раньше мне всё же трудно было представить его копающимся в земле, но сейчас он с таким непринуждённым видом сажал цветы (рукава тёмно-синей рубашки закатаны до локтей, волосы заплетены в косу), что я просто восхитилась. Вот что значит: красивый человек красив во всём!

Нар чуть усмехнулся, поливая цветок, и встал.

— Рад тебя видеть.

— И я тебя! — расплылась я в улыбке. — Извини, что так долго не появлялась. Я там пашу как проклятая…

— Догадываюсь, — кивнул он, внимательно оглядывая тяжёлое, обильно расшитое драгоценными камнями и золотой нитью парчовое платье. — Ты сбежала с официального приёма?

— Почти, — уклончиво ответила я. — А это ТЫ мне цветы принёс?

— Конечно, — Нар обошёл меня, задумчиво рассматривая. — Вряд ли ты в этом сможешь бежать…

— Точно не смогу, — убеждённо ответила я. — Я и хожу-то еле-еле… Погоди, — сообразила я. — А зачем бежать? И куда?

— Чтобы Ладимир не вернул тебя обратно. К пруду, — честно ответил Нар, подхватывая из кучки инструментов ножницы и заходя мне за спину. — Мне кажется, тебе не хочется возвращаться сразу, зато ты не против поплавать…

— Ой! — восхитилась я. — С удовольствием!

— Ну вот, — Нар крепко взялся за платье, и через секунду я услышала треск ткани.

— На-ар? — жалобно протянула я.

— Мм? — отозвался он, продолжая кромсать моё парадное одеяние. К счастью, мне не потребовалось уточнять: — А, просто снимать его с тебя слишком долго.

— Лад мне этого не простит, — пробормотала я.

Нар хмыкнул:

— Не думаю. Это пара минут работы швеи. Готово.

Резкий рывок, я застыла на секунду, осознавая, что произошло, и с визгом прыгнула за ближайший куст.

— Слава? — удивлённо позвал Нар, шагая ко мне. Эй, не подходи! Я смущаюсь!

Он хмыкнул:

— И совершенно зря, между прочим.

— У нас так не принято! — пискнула я, нервно подтягивая чулок. Толку-то, до шеи его всё равно не натянуть!

— Странный у вас мир, — пожал плечами Нар. — Озабоченные все какие-то.

От возмущения я подавилась словами, которые уже были готовы слететь с губ, и закашлялась.

— У нас нагота совсем не обязательно ассоциируется с любовными ласками, — заметил он, расстёгивая рубашку под моим всё более насторожённым взглядом. — Не беспокойся, я всего лишь хочу отдать её тебе, чтобы не смущалась.

— Спасибо, — заикаясь, поблагодарила я, чувствуя, как краснею, цапнула одежду и быстро натянула. Ткань оказалась очень приятной, плотной, но мягкой, а рубашка достаточно длинной — почти до колен. Я застегнула все пуговицы и вышла из-за куста.

— Тебе идёт, — заметил Нар и взял меня за руку. — Побежали!

И я побежала за ним. Какое же это удовольствие, просто нестись вперёд по траве, лавируя меж деревьями и перепрыгивая через клумбы! Как мне не хватало этой лёгкости и возможности делать, что хочется! А вот я сейчас тебя обгоню!

— Не обгонишь! — задорно ответил Нар, отпуская мою руку.

— А вот и обгоню! — завопила я, бросаясь вперёд.

И на какую-то долю секунды мне удалось вырваться вперёд, но я почти сразу безнадёжно отстала и вскоре остановилась, упершись ладонями в колени и пытаясь отдышаться.

Нар вернулся ко мне.

— Сдаюсь, — выдохнула я.

Нар наклонился и поднял меня на руки.

— Всё не так безнадёжно! — возмутилась я.

Он только улыбнулся:

— Тебе ещё понадобятся силы. А до пруда недалеко, я тебя легко донесу.

Я пожала плечами, устало опуская голову ему на плечо. Его кожа была горячей, но дышал Нар размеренно — ни наш кросс, ни мой вес его не утомили, нёс он меня на удивление ровно, и я почувствовала, как закрываются глаза…

— Ну нет, — Нар решительно встряхнул меня. — Я не позволю тебе спать, когда ты наконец-то снова пришла.

— Да, извини, — я помотала головой. — Просто я очень устаю…

— Знаю, — Нар неожиданно мягко коснулся губами моего лба, замер так на пару секунд и отстранился: — Легче?

— Да! — с благодарностью призналась я, чувствуя прилив сил. — Ой, Нар, ты — чудо!

Он только усмехнулся, опуская меня на траву. Я приподнялась, и увидела, что мы у небольшого пруда с тёмной водой. Никакого «культурного» берега и в помине не было — только небольшой песчаный спуск к воде меж зарослей тростника с сиреневыми метёлочками. Мы оказались на небольшой полянке, под раскидистым зелёным деревом, для разнообразия, не цветущим.

Нар с видимым удовольствием растянулся рядом на земле, раскинув руки. Я покосилась на него. Раньше у меня не было возможности оценить его телосложение, и почему-то мне казалось, что он просто худой. А на самом деле, все мускулы у него на месте, хотя и словно сглаженные, не выступают, но, наверное, если…

Нар усмехнулся:

— Можешь потыкать пальчиком, не сдуются!

Я смущённо покраснела и предпочла сделать вид, что пропустила это предложение мимо ушей, улёгшись обратно в траву. Постепенно смущение прошло — уж слишком хорошо было валяться на травке. Никакое тяжеленное платье нигде не жало, причёску беречь не надо, думать, что говорить и как себя вести — тоже. Да, Лад бы сказал, что сейчас я поступаю совершенно безответственно, но как же я устала за эти два с половиной месяца! Мне просто необходимо иногда отдыхать. Надеюсь, Нар…

— Конечно, ты можешь приходить, когда захочешь.

Ну вот. Красота!

Нар ответил мне лёгким смехом и сел:

— Не хочешь искупаться?

Я задумалась. Вообще-то искупаться мне хотелось, но…

— Лучше сними, потом будет чем вытереться, — невозмутимо посоветовал Нар. — К тому же, из рубашки защита твоей скромности в воде никакая — намокнет и обрисует все твои формы. Не бойся, я отвернусь, когда ты будешь заходить в воду. А она непрозрачная. Итак? — нетерпеливо спросил он, видя мои колебания.

— Иду, — ответил я, думая: «Ты первый». Нар кивнул и стал снимать сандалии, я отвернулась. Нет, рубашку я всё же снимать не буду, вот туфли и чулки мне в пруду точно ни к чему.

Вода оказалась тёплой и действительно почти непрозрачной — опущенная в неё рука сначала казалась красной, потом бардовой, а потом и вовсе исчезала из виду. Я зашла по пояс и медленно поплыла. Красота! Пруд небольшой, так что особо не расплаваешься, но всё равно замечательно!

— Слава, — тихо позвал меня Нар откуда-то сбоку. Я повернула голову и увидела его в тростнике спиной ко мне. — Только плыви бесшумно.

Я честно постаралась исполнить его пожелание и по-собачьи подплыла ближе.

— Берись за моё плечо, тут слишком глубоко для тебя, — посоветовал Нар. Я послушалась, и он осторожно отвёл в сторону тростники. Я еле удержалась от восторженного вопля: «Ой, какая прелесть!» — в самом настоящем гнезде сидела чудесная пёстрая, серо-чёрная зверушка размером с крупную морскую свинку, с беспокойством нас оглядывая. А под боком у неё примостились два сереньких комочка, которые разглядеть как следует не удавалось.

— Не будем её тревожить, — Нар убрал руку, и тростниковая завеса скрыла от нас маму с детёнышами. — Раньше я в оранжерее не видел никого крупнее мышей. Впрочем, раньше она и не интересовалась ею особо, — он качнул одну из тростинок, обращая моё внимание на привязанную к верхушке ярко-голубую ленту, и я догадалась, что речь о Лайре. — Кстати, благодаря тебе мы с ней наконец-то перестали ссориться. Почти.

— Я рада, но думаю, это рано или поздно произошло бы и без меня.

— Ошибаешься, — покачал головой Нар, оборачиваясь. — Возможно, тебе будет интересно узнать, что для меня гораздо важнее то, что ты делаешь со мной и с теми, кто меня окружает, когда ты здесь, чем то, что ты делаешь во дворце для всего королевства. Да, это эгоизм, но я всегда жил скорее чувствами, чем трезвым расчётом.

Я растерялась, даже не зная, что сказать. Фактически, только что Нар прямым текстом сказал мне, что я ему нужна здесь. Но там, во дворце, я нужна не меньше! Хотя быть здесь с ним мне гораздо приятнее, чем находиться там. Никогда и ни с кем я не ощущала такого душевного комфорта, рядом с ним мне так спокойно… Но почему у него всегда такие грустные глаза?

— Наверно, потому, что я знаю тебя гораздо лучше, чем мне бы хотелось, — ответил Нар и не дал мне вдуматься в эти странные слова: — Но всё равно я буду время от времени оставлять тебе букет.

— Спасибо! — обрадовалась я. — И я не я, если позволю Ладу снова его сжечь!

Он приподнял бровь, я вспомнила эпизод в моих покоях, за ним невольно потянулись другие, и Нар хмыкнул:

— Не могу назвать твою жизнь во дворце очень радостной.

— Не то слово! — поддержала его я.

— Так брось это, — пожал плечами Нар.

— Не могу, — вздохнула я, отпуская его плечо, и поплыла к противоположному берегу.

Когда я вернулась, Нар как ни в чём не бывало продолжил разговор:

— Ладимир и остальные просто пользуются твоим неуместным чувством ответственности. Что ты должна королевству? Это не твой мир, тебя здесь не раз пытались убить и ещё попытаются. Сколько бы ты ни старалась, всегда найдутся недовольные. Ты уже и так сделала очень много, и прежде всего изменила расстановку сил, освободив нас от проклятья и поставив проклятые рода на одну ступеньку с благородными. Королевство прекрасно выживет и без тебя. Ты вполне заменима.

Мне были неприятны его слова, но отрицать его правоту было бы глупо. Впрочем:

— Но кто тогда?..

— Да кто угодно, — пожал плечами Нар. — Твоя тётка, твои братья, твой отец, бросивший тебя здесь и сбежавший от проблем уже в третий раз, оставив тебя один на один с врагами и опасностями.

— Нар, не говори так!

— Я же прекрасно знаю, что ты на него сильно обижена, как бы глубоко ты ни прятала эту обиду, — Нар развернулся к берегу.

— Может, я на него и обижена, но уверена, у него были причины так поступить.

— Не ищи оправданий его трусости, — отрезал Нар.

Я раздражённо плеснула в него водой. Нар обернулся через плечо, стоя по пояс в воде, и спокойно сказал:

— Слава, если ты никогда не предашь, это не значит, что тебя никогда не предадут.

— Я предпочитаю доверять, чем жить, постоянно всех подозревая, — твёрдо ответила я.

Нар посмотрел на меня со странной смесью сожаления и одобрения.

— Я уважаю твой выбор, но нахожу его крайне глупым, — спокойно ответил он.

У меня не нашлось слов на такое возмутительное заявление, и я просто снова плеснула в него водой и, неожиданно разозлившись, забила руками по поверхности, посылая в сторону Нара веера брызг. Он развернулся, невозмутимо прошёл через водяную завесу и перехватил мои руки. Минуту мы мерились взглядами; Нар приподнял иронически бровь и заметил:

— Надо же, ты умеешь сердиться. Не мог представить тебя в ярости.

— Налюбовался? — буркнула я. Он чуть хмыкнул:

— Вполне. Подумай над моими словами. Почему бы тебе не разыскать отца и не вернуть ему трон? Сможешь наконец жить так, как тебе хочется, а не так, как от тебя требуют.

Хм, а мысль неплохая… Знать бы ещё, где искать!

— Ладимир наверняка знает, — подсказал Нар, разворачиваясь к берегу и за руку ведя меня за собой. — Сомневаюсь, что он упустил такую важную информацию.

Да, а ещё Лад может знать, как вывести с грани Адрея. Но я боюсь ему рассказывать, решит, что я свихнулась от горя или поверит, но из соображений безопасности запретит даже думать об этом.

— Наверняка, — кивнул Нар. Мы вышли на берег, я отвернулась и стала выжимать рубашку. — А что касается твоего возлюбленного… Ты уверена, что хочешь его возвращать? Нет, Слава, «должна» и «верность» тут не причём. Ты прекрасно обходишься без него уже не первый месяц.

— Да, я справляюсь с делами и вообще смогла жить без него, — сердито согласилась я. — Но не хочу! У меня словно куска сердца нет, думаешь, это приятно?! Конечно, я не могу слоняться по дворцу и ныть, как мне плохо без него, но это не значит, что я по нему не тоскую, и…

— Я понял, — прервал меня Нар, подходя. — Всё же зря ты не сняла рубашку. Пойдём ко мне, дам тебе другую.

— Спасибо, — только и успела я сказать, как уже очутилась в знакомой полупустой комнате. Нар подошёл к шкафу, распахнул дверцу, не глядя вытащил рубашку и протянул мне:

— Держи. И вспомни-ка подробно, что тебе рассказал Адрей о том, как он оказался на грани.

Переодеваясь, я честно постаралась вспомнить наш разговор. Нар деликатно отвернулся к шкафу, вытираясь. Застегнув на все пуговицы рубашку, я присела на краешек кровати. Нар закрыл шкаф и опустился рядом.

— Думаю, ты можешь попытаться обхитрить грань и вытащить оттуда Адрея силой желания. Но, скорее всего, это отнимет у тебя большую часть жизни. И, конечно, надо оставить кого-то взамен.

— Как это, взамен? — не поняла я.

— Замани кого-нибудь на грань и брось там, — равнодушно пояснил Нар.

— Я так не могу, — возразила я.

— Даже Челси? — Нар повернул голову и посмотрел мне в глаза.

А что, идея хорошая! Эту крысу мне совсем не жалко! Но как её реализовать?

— Если Тан его ещё не убил, — задумчиво уточнил Нар. — Впрочем, на крайний случай, я согласен остаться там вместо Адрея, но у меня будет одно условие… Вот как? Ты не хочешь, чтобы я уходил?

— Не хочу, — подтвердила я. — Я тебе очень благодарна за предложение, но я не могу с тобой так поступить. Рано или поздно тебе захочется обратно. И потом, прихожу я оранжерею, а тебя нет — это как-то неправильно.

— Забавно, — с интересом поглядел на меня Нар. — Только что ты фактически променяла Адрея на меня.

— Да ничего подобного! — возмутилась я, и уже хотела объяснить, что собираюсь следовать плану с заманиванием Челси, как Нар неожиданно подцепил мои ноги своей и ловко уложил меня на кровать.

— Э?! — только и смогла выдать я, пытаясь натянуть рубашку обратно на ноги.

— Что ты так нервничаешь, — недовольно скривился Нар, к чему-то прислушиваясь. — Во-первых, на тебе бельё, а во-вторых, я на тебя не смотрю. И не трогаю, не выдумывай.

— Стоп! — воскликнула я. — А откуда ты знаешь, что на мне…

— Зеркало на дверце шкафа, — спокойно объяснил этот наглец, переводя глаза на меня. — И зря ты так беспокоишься, ничего заслуживающего внимания я там не увидел.

Тут я возмутилась настолько, что потеряла дар речи и просто попыталась молча заехать этому так называемому другу кулаком в живот. Но смысл сражаться с тем, кто заранее знает, что ты собираешься сделать!

Нар крепко обнял меня, наклонился и шепнул на ухо:

— Пожалуйста, подыграй мне.

— Э? — снова невразумительно переспросила я.

— Хотя бы обними, — предложил Нар. — Целовать не заставляю.

Я послушно обняла его — никаких намёков на страсть в его глазах я не заметила. Но зачем тогда…

— Просто месть, — коротко пояснил он, притягивая меня к себе. «Месть кому?» — успела я задаться вопросом, и тут же получила на него ответ, но не от Нара.

— Немедленно отпусти её! — рявкнул Лад, возникая посреди комнаты.

— Забавно, — Нар даже не потрудился обернуться. — Ты её больше не любишь. Но ревнуешь по-прежнему. Ах вот оно что, я королеве не пара, её надо выдать замуж в соответствии с интересами государства…

— Я не хочу замуж! — возмутилась я.

— Никто и не заставляет тебя выходить замуж! — раздражённо ответил Лад, подходя и рывком оттаскивая от меня Нара. Тот только усмехнулся и сел рядом, я последовала его примеру. Лад смотрел на меня несколько секунд, потом уже спокойным голосом сказал:

— Слава, пойми, из Нара не получится достойный принц-консорт.

— А я и не собираюсь им становиться, — хмыкнул тот и невероятно слащавым голосом осведомился у меня: — Нам и так хорошо, правда, милая? — я только пнула его в ответ, он усмехнулся: — Сегодня необычный день, ты уже третий раз злишься. Впрочем, ты должна помнить, что у нас с Ладом не очень хорошие отношения.

— Ты сам их испортил, — хмуро заметил Лад.

— У тебя ещё хватает наглости говорить так, после того как ты явился ко мне с просьбой взять немного крови, изучить, насколько она изменилась! — возмутился Нар.

— Я боялся за твоё здоровье!

— Тебя интересовало здоровье редкого экземпляра, а не друга!

— Вздор! — отрезал Лад. — Я всегда был готов тебя поддержать, и ты это знаешь!

— Да, поддержать, чтобы удобнее было исследовать! — Нар резко встал, вскидывая голову: — Будь так добр, покинь мой дом.

Лад пожевал губами, словно хотел что-то сказать, но передумал и протянул мне руку:

— Слава, пойдём.

— Я… — неуверенно начала я, но Нар неожиданно мягко прервал меня:

— Иди. Но я буду рад, если, обнаружив на своём столике новый букет, ты вернёшься.

— Договорились, — кивнула я, Лад хмуро взял меня за руку, и через секунду я уже была в своей дворцовой спальне.

— Переодеть и привести в достойный вид, через полчаса у нас заседание Совета, — резко приказал он камеристкам и вышел, а девушки набросились на меня, как стая воробьёв на хлеб. Что ж, Лад может дуться на меня сколько угодно, но я имею право на отдых!

Обратно я вернулась снова заполночь, с одной мечтой — упасть в кровать. Но увы, оказалось, что на ней занял оборонную позицию Клипс. А на балдахине, вцепившись руками и ногами в поддерживающий его столб, висел незнакомый тип смазливой наружности. Причём в одних трусах.

— Это что за полуобнажённая натура? — мрачно осведомилась я.

— Потомственный согреватель королевской постели, — невозмутимо пояснил Синдальгаш, но меня не оставляло ощущение, что про себя капитан гвардии ржёт как сумасшедший. Ещё бы, весёленькая такая должность! Только вот деталь — по моим воспоминаниям, род этих «согревателей» давно угас, и мне подобные эксцессы не должны были грозить. Я посмотрела на рычащего Клипса (котёнок вымахал уже до размеров небольшой овчарки и представлял собой грозное зрелище), перевела взгляд на мужика и сказала:

— Снимите это чучело оттуда.

— Мы бы рады, — мгновенно откликнулся Дав. — Но он боится грифона и отказывается слезать.

Я вздохнула, подошла и потянула кошака с кровати:

— Клипс, солнышко, пойдём, сейчас Лери тебе даст кусочек мяса, вырежем для тебя самый вкусный, из филея… — я покосилась на замершего «согревателя», с тревогой следящего за тем, как Клипс неохотно сдаёт позиции: — А ты — брысь отсюда! С сегодняшнего дня должность упразднена!

— Но как же! — возмутился парень, от волнения выпрямляясь, не удержался и упал на пол. Клипс мгновенно встал между нами и зарычал. Парень покосился на него и заблеял: — Я родственник последнего, кто её занимал, по линии троюродной бабушки внучатого племянника двоюродного брата золовки его свёкра!

— Да ну? — фыркнула я, не желая вникать в запутанные родственные связи. — В любом случае, должность упразднена, и точка!

— Ладно, — надулся парень, вставая, и пошёл в обход Клипса. — Вот он, произвол власть имущих…

Развить мысль ему не дали — секунду назад он ещё бурчал, а сейчас уже лежал на полу с добрым десятком стрел, метательных ножей и звёздочек в груди.

— Ребята, вы чего? — обалдела я, оборачиваясь к гвардейцам и Ари с Ати. — Или, если я упраздняю должность, вы упраздняете того, кто её занимал?!

— Он хотел на тебя напасть, — пожала плечами одна из близняшек, невозмутимо вытаскивая свои звёздочки. Сестра её так же быстро вернула себе ножи, волшебным образом исчезнувшие в широких рукавах её изысканного платья.

— Да с чего вы взяли? — опешила я.

— Почувствовали, — пожали они плечами.

— Действительно, мы тоже, — подтвердил Синдальгаш. — Видимо, он рассчитывал напасть на вас в кровати, но не получилось, и он пошёл ва-банк. Нас насторожило, что этот парень взялся неизвестно откуда, и что грифон так яростно шипит — он, видимо, осознавал опасность.

— Ты моя лапа! — восхитилась я и благодарно чмокнула Клипса в нос, почёсывая уши довольно жмурящегося котяры. — Умница моя!

— Ага! — радостно воскликнула Ари, размахивая крохотным пузырьком. — Яд! Теперь понятно, почему бельё он не снял…

— Не хочу знать, где он его прятал! — тут же попросила я. — Да что же это такое, второе покушение за один день!

— Э-э! — протянула Ати. — Это ещё мало, вот неделю назад… — наткнувшись на взгляд Синдальгаша, она резко замолчала.

— Что, неделю назад? — вкрадчиво поинтересовалась я. — А ну, признавайтесь! — и поскольку они колебались, переглядываясь, напомнила: — У меня большой злой грифон!

— В общем-то, покушения происходят регулярно, — решил взять на себя ответственность Синдальгаш. — Но мы решили не беспокоить Ваше величество и просто делать свою работу.

— И сколько их было? — выдохнула я.

— Думаю, где-то двадцать-сорок в неделю, — пожала плечами Ати. — Я не считала. К тому же, были периоды затишья, как перед сегодняшним взрывом. Да и вообще, зачем вам докладывать, если мы их предотвратили? Ладимир прекрасно обо всём осведомлён и даже несколько раз выходил на заказчиков…

— Ну вот, опять, — вздохнула я и уже хотела устало сесть, как спохватилась: — Этот тип в мою постель не ложился?!

— Клипс не пустил, — успокоила меня Лери. Я снова вздохнула и опустилась на кровать, зарываясь носом в тёплый пушистый бок грифона. Увы! Камеристки уже давно подкупили моего охранника массажем в десять рук и различными вкусностями в немереных количествах, и этот наглый халявщик безоговорочно отдал меня им на растерзание…

Всё-таки, найду я папу. Не могу больше так, никаких нервов не хватит — одни убийцы кругом, Лад ведёт себя так, будто я несмышлёный ребёнок, и даже поспать спокойно не дают!

Следующее утро только подтвердило мои мысли. Меня разбудила Алила, ещё раньше Лада влетев в мою комнату, безжалостно отдёрнув полог и завопив, тыча под нос мне пахнущей свежей типографской краской газетой:

— Как ты это объяснишь?!

— Мря? — недовольно осведомился Клипс, ненавязчиво вытягивая лапу с растопыренными когтями. Алила малость поутихла, но всё так же настойчиво всунула мне газету. Я сонно уставилась в расплывающиеся строчки:

— Это что? — обалдело спросила я, уже окончательно проснувшись.

— Это я у тебя спрашивать буду! — возмутилась Алила. — От кого ты вернулась в одной рубашке?! И почему я об этом узнаю последней?!

— Чего? — захлопала я глазами, и Алила тут же ткнула пальцем в нужное место, проделав острым ногтем изрядную дыру в бумаге. Поэтому я стала читать строчкой ниже:

— Гм, — глубокомысленно заметила я. — А ведь это кто-то из своих сливает информацию жёлтой прессе…

— Так кто этот таинственный любовник? — поинтересовалась Алила, грозно прищурившись.

— Да нет у меня никакого любовника, — зевая, я выползла из кровати. — Али, будь другом, позови камеристок. Кажется, сейчас их станет на одну меньше. И ещё, найди мне этого журналюгу.

— Только если ты скажешь, чья на тебе рубашка была!

Вот шантажистка!

— Нара, — честно призналась я, потянувшись к прикроватному столику за водой. — И не волнуйся, мы с ним просто друзья.

— Фух! — Алила шумно выдохнула. — Тут мне волноваться нечего, он импотент!

Я подавилась водой, которую опрометчиво отпивала из стакана:

— С чего ты взяла?

— Он мне отказал! — заявила Алила. — После того, как ты с ним познакомилась, я решила его от тебя отвадить. А поскольку я его не заинтересовала, как ни старалась, то убедилась, что тебе ничего не грозит!

Я только пожала плечами, поставила пустой стакан обратно на прикроватный столик и напомнила:

— Камеристки и журналист.

Следующие полчаса я провела в тщетных попытках выявить и расколоть предательницу. Но увы! Девушки покаялись в куче грешков, вроде увлечения дегустацией пресловутых орешков в шоколаде на предмет яда, заимствования обрезков от лент и тканей, уходивших на мои платья, утилизации засохшего цветка, в который кто-то вылил очередной отравленный кофе и так далее. Но ни одна не созналась в связях с жёлтой прессой, хотя в раздражении я довела их до слёз.

— Ладно, — буркнула я, испытывая стыд при виде пяти отчаянно рыдающих на коленях девушек и чувствуя себя настоящей тираншей. — У меня будет к вам государственное задание. Та, которая его выполнит, останется на занимаемой должности.

Слёзы мгновенно высохли, и пять пар глаз уставились на меня, готовясь ловить каждое слово.

— Найдите того, кто поставляет информацию этому писаке, — я протянула им газету. Там оказалась ещё пара статеек, неизменно обвиняющих Лада во всех грехах, а меня рисующих полной дурой, хотя и доброй. — Кстати, мне всё же кажется, что это одна из вас, так что имейте это в виду.

Ух, какими подозрительными взглядами они обменялись! Только я их отпустила, как появился Лад:

— Я перехватил Алилу и отменил твоё задание. Тебе совсем не обязательно общаться с автором этих пасквилей…

— Давай я сама буду решать, что мне обязательно, а что нет?! — возмутилась я, проходя мимо — у нас как раз намечалось очередное заседание по экономике. — Прекрати решать за меня!

— Самое верное решение — пропускать подобное мимо ушей, — отрезал Лад.

— Нет! — не менее жёстко ответила я. — Самое верное решение — поставить подобных типов на службу короне! Ты заметил, что листок называется «Королевский вестник»?! И что они там пишут! Плевать на мою личную жизнь, пусть треплют, как хотят, но вот вносить смуту в массы дискредитацией моего верховного советника я не позволю! Ты — моя правая рука, и я намерена тебя беречь.

— Три месяца назад ты назвала бы совершенно другие причины, — вздохнул Лад.

— Три месяца назад и я, и ты были другими, — отрезала я.

Лад молчал, и я задумалась. Друзья? Да, пожалуй, несмотря ни на что, мы ещё друзья. А вот любви между нами и в помине нет. Партнёры, коллеги — да, однозначно. И даже, скорее всего, именно это.

— Лад, я хочу, чтобы ты повторил задание для Алилы.

— Как прикажете, Ваше величество.

— И не дуйся, — буркнула я. — Ведёшь себя, как обиженный ребёнок.

— Кто бы говорил, — вздохнул Лад.

— Лад, некоторые мои решения не обсуждаются, и уж точно не отменяются без моего согласия. Стабильность власти, дорогой мой верховный советник.

— Как скажешь, драгоценная моя королева.

— Зануда, — буркнула я. Лад только хмыкнул.

В состоянии вооружённого перемирия мы и пробыли до приезда делегации от эльфов. Причём делегация явилась вовсе не с объявлением войны, хотя возглавлял её генерал пограничных войск, по совместительству младший сын владыки эльфов. Как новоприбывшие дали понять всем желающим при неформальном общении, планы у него были прямо противоположные.

Генерал приехал с предложением руки, сердца и мирного договора.