"Магия черного кристалла" - читать интересную книгу автора (Куприянова Мария)

Глава 14

Утро так и не наступило. Звезды пропали, но небосвод остался черным. Пораженные зловещей красотой, люди не могли оторваться от созерцания грядущей катастрофы: непроглядной тьмы над головой и трех светил, совершавших медленный восход. Они плыли так близко друг к другу, что, казалось, вот-вот зацепятся краями и сорвутся вниз. Их сияние, изумрудное, золотое и розовое, смешавшись, окрасило землю в жуткие, неестественные краски, удлинило и искорежило тени, превратив привычные предметы в безобразные фантомы.

Снежная вьюга утихла. Сама природа понимала, что происходит нечто необычное, нечто, способное изменить Анделор навсегда. Ее загробное молчание струной натягивало нервы, давило и душило. Оно сводило с ума.

— Скоро разразится гроза.

Артис стоял на верху крепостной стены, всматривался вдаль. Горизонт беззвучно полыхал молниями, приближался клубами серого дыма. Люди абсолютно беззащитны перед силами Торр-Сааза… Их не остановит ни замковая ограда, ни ров, ни наскоро сооруженные ворота. Твари скоро будут здесь.

— Рен-Ар, — он повернулся к другу. — На позиции.

Сам же, кинув еще один взгляд на небо, тихо произнес:

— Надеюсь, помощь прибудет вовремя.

Войско покинуло замок.

Люди поменялись местами с уваргами. Теперь им приходилось защищать высоту и последнюю надежду человечества — кристалл. Они не знали, с чем им придется столкнуться, и оттого неизвестность пугала еще больше. Молва доносила описания жутких существ, обретших свободу с падением границы. Они уничтожали села и города, разрывали и сжирали любого, кто попадал в лапы, и не оставляли за собой ничего, кроме голой и выжженной пустыни.

Ни у кого не было шансов выжить.

Лучники, шагавшие в первых рядах, готовились к обороне. Изможденные прошлым сражением люди, изрядно постаревшие и утратившие ловкость эльфы, занимали позиции, вытаскивали стрелы.

Остальное войско встало сзади. Ему предстояло держать тварей на подступах к замку до слияния звезд. Любой ценой.

Вельты выстроились на стенах цитадели, вскинули копья, готовые к обороне. Они больше не могли летать, так как утратили крылья: за спинами остались лишь слабые перламутровые отблески, не способные поднять тело в воздух. Рядом заняли позиции оставшиеся в живых маги: они набирали силу для магических ударов. На кончиках их пальцев уже играли искры, формируя боевые заряды.

Мир шел к концу. И в день парада планет решится его судьба.

Мгла приближалась. Молнии, сопровождавшие грозное шествие, заполыхали еще яростнее, ветер донес равномерный гул, заставляющий кровь стынуть в жилах. В нем смешалось все: дрожание земли под мощными лапами слуг Торр-Сааза, хриплое дыхание, выбивающееся из распахнутых глоток, утробное ворчание, предвкушающее кровь.

Твари подступали. С высоты замка уже виднелась черная масса, продирающаяся сквозь лес. Деревья дрожали и падали, уступая напору страшного врага. Рычание усилилось, последняя преграда пала, выпустив на открытое пространство странных существ.

На поле выкатились бурые шипастые шары разной величины. От самых маленьких — с апельсин, до внушительных — пары метров в диаметре. Покинув лес, они развернулись, превратившись в уродливых многоножек. Они быстро перебирали когтистыми конечностями и двигали челюстями, издавая отвратительные звуки.

Но это было лишь начало. Следом появились другие существа. Под агатовой кожей перекатывались мощные мускулы, широкие лапы, увенчанные кривыми когтями, с легкостью взрывали льдистую землю, на хищных мордах рыжим огнем горели глаза. Небольшие, загнутые рога венчали головы, а на кончиках длинных хвостов полыхали языки пламени. Громадные, отвратительные, голые кошки, скалили желтые клыки и слизывали с губ тягучую слюну.

Артис мельком взглянул на небо. Звезды плавно сходились на небосводе. Но до полного слияния оставалось еще достаточно времени. Им ни за что не продержаться.

— Пап, — Эрик встал рядом с отцом, оголил меч, указывая вперед. — Они идут.

— Да.

Артис разглядывал уродцев, показавшихся из леса. И если на многоножек он не обратил особого внимания, посчитав, что они всего лишь расчищали путь, то адовы кошки внушали настоящий ужас.

— Пууускай! — послышалась команда Рен-Ара.

Стрелы прочертили дугу, устремились вниз, ударили во врага. Стальные наконечники не смогли пробить толстую кожу тварей. Прошли вскользь, разозлив их еще больше.

— Ещеее!

Новый залп, снова ничего. Сколопендры рассыпались, пропуская ударную армию вперед. Кошки ускорили бег. Они льнули к земле, подставляя под стрелы спины и холки. И лишь немногие из них упали, пытаясь лапами выковырнуть застрявшие в глотках древки с опереньем.

— Бесполезно, — прошептал Артис, посмотрел на Эрика. Тот кивнул и крепче сжал меч. Сражаться и погибнуть рядом с отцом. Если такова судьба — то он ее примет.

Рен-Ар принял командование лучниками. После сражения с уваргами Совет почти обезглавили. Погибли Нэтт, Гвандэр, Кэдрик и Гарк. Прэт и король вельтов, тяжело раненные, лежали в тоннеле целителей, эльф Айлин до того обессилел, что наблюдал за сражением со стен цитадели, вместе с магами и обескрыленными вельтами.

Почти никого не осталось…

Твари подошли так близко, что можно было хорошо разглядеть лоснящуюся кожу, бугры перекатывающихся мышц, огонь, играющий на кончиках хвостов…

— Пууускаааай! — пальцы сработали автоматически, стрела взвилась в воздух, стальным наконечником клюнула в холку зверюги, отскочила.

— Еще!

Новый рой стрел — и снова безрезультатно. Они градом осыпались с небес, но не смогли пробить естественную броню рогатых кошек. Лишь некоторые упали с пронзенной шеей.

— Цельтесь в горло! Там их уязвимое место! — крикнул Рен-Ар.

Зоркий глаз уже приметил новую жертву, следующая стрела заняла место выпущенной. Но как сложно попадать в снующие туда-сюда тела! Рыжий огонь плясал в их глазах, мощные туловища изгибались самым неимоверным способом. Твари то припадали к земле, то отпрыгивали в стороны.

Стрелы летели одна за другой. Кошки падали, но их было слишком много. Рен-Ар видел, как приближается черная лавина. Ему показалось, что все это — единый организм, следующий четким приказам высшего разума. Адский огонь в глазах завораживал, притягивал взгляд. Смерть неотвратима…

Рен-Ар прицелился снова. Крупная рогатая тварь слишком близко подобралась. Стрела сорвалась с тетивы, кошка изогнулась, подставив холку. Эх, там у них броня. Наконечник прошел вскользь. Следующую стрелу доставать бесполезно. Расстояние не то.

Лучники потонули в черной лавине. Тот, кто успел выхватить меч, продлил свою жизнь на несколько минут. Рен-Ар оголил лезвие, увидел, как на него прыгает зверь: пасть распахнута, желтые клыки вблизи кажутся еще длиннее, а корявые когти подобрались слишком близко к горлу. Но он успел уколоть тварь в живот, почувствовать, как клинок погружается в нежное брюхо. Одновременно с этим, спину обожгло болью. Воин не успел развернуться. "Никогда не оставляй тыл незащищенным", — всплыло золотое правило боя. Что-то дернуло его назад, протащило и швырнуло в сторону. Захлебываясь кровью, Рен-Ар попытался встать, но тело не слушалось. Перед глазами замелькали языки огня, из наступающего тумана выплыли оранжевые глаза. Челюсть сомкнулась на горле, перекрыв дыхание, а мощная лапа пробила грудь.

Черная тварь отшвырнула бездыханное тело и ринулась вперед, за новыми жертвами.

— Папа! — крикнул Эрик, наблюдая, как тьма смела ряды лучников. Воины падали, сраженные страшными ударами. Клыки и когти рвали плоть, огненные хвосты, хлеставшие из стороны в сторону, оставляли жуткие ожоги на телах солдат. Земля пылала и стонала. Земля сгорала заживо.

— Крепись, — выдохнул Артис, нервно сжимая меч.

Что-то чиркнуло по сапогам. Многоножки-шарики катились по утесу верх. Острыми, как у ежей, шипами, они цеплялись за землю и проталкивали себя вперед. Артис поморщился и пнул шарик ногой. Сколопендра развернулась, недовольно зашипела, а потом снова спряталась под панцирем.

— Мерзость.

Кошки продирались сквозь войско, не щадя никого, оставляя за собой дымящийся след.

— Тооовсь! — закричал Артис.

Звезды в небе наползали одна на другую, постепенно скрывались за самой крупной — желтой Астелл.

Продержаться бы еще чуть-чуть…

Но этого чуть-чуть не хватило.

Айлин с болью смотрел на развернувшуюся внизу битву. Сжимал кулаки, кляня собственную немощь и бездействие.

— Маги! — он повернулся к Чазу. — Собирайте заклинания. Создания мрака скоро будут здесь.

Даная кивнула, формируя боевой шар.

Странный звук донесся с внешней стороны стены. Шуршащий и щелкающий.

— Тревога! — крикнули с бойниц.

Первый шарик упал Айлину под ноги. Развернулся.

— Что это?! — сбитые с толку, воины взирали на непонятное существо.

Многоножка ощетинила шипы, задрожала и плюнула иголками. Эльф почувствовал дуновение ветра возле щеки — промахнулась самую малость. Но несколько вельтов упали, задергались, пуская изо рта кровавую пену.

— Они ядовитые! Бей их!

Айлин первым опустил сапог на мерзкую тварь. Она хрястнула, испуская желтоватый едкий дым.

— Стены! Они ползут по стенам!

Айлин подбежал к краю, перегнулся. Каменная поверхность, будто живая, перекатывалась багровыми волнами. Сотни, а может, тысячи членистоногих ползли вверх, ловко цепляясь конечностями за кладку.

— Жги их!

Даная первой отправила заряд. Магическое пламя хлестнуло по стене, попавшие под удар существа, свернувшись в комки, попадали в ров. Но их место тут же заняли новые. Во внутреннем дворе началась паника — часть многоножек переползла через стену и начала обстрел ядовитыми иголками.

Рогатых кошек удалось немного сдержать. Брюха и горла — туда надо было колоть, чтобы убить их. Именно так действовали воины. Уклонялись от корявых когтей, подныривали вниз и вспарывали животы.

Артис призвал умение вейлинга и ускорился. Его меч мелькал среди черных тел, наносил удары в нежные, незащищенные участки. Кровь обжигала, так же как и кисточки хвостов. Нельзя попадаться под пламя — оно глубоко прожигало плоть и парализовало болью.

Враг наступал, вгрызался в живую стену из людей. Артис бросил все силы, весь опыт, только бы притормозить кровавое шествие армии Торр-Сааза. Вихрем метался среди врага, уничтожал тварей, защищая свое войско. И своего сына. Эрик бился где-то сзади, краем глаза он следил за ним, оберегал. И не успел увернуться от пламенного хвоста. Огонь прожег доспех и опалил грудь. Артис упал на колени, схватился за рану. Не смог удержаться и рухнул на бок.

— Папа! — вскрикнул Эрик, бросился к отцу, ожесточенно отбиваясь от хищников. — Папа!

— Держись… — он не увидел, как мелькает меч в руках сына, расшвыривая тварей, не увидел, как рогатая кошка набросилась на Эрика сзади, подминая под себя. Сквозь туман боли, пробивалась одна мысль:

"Кайл… Где же ты?"

И его зов услышали.

Среди стона, воя и рыка, послышалось монотонное гудение и треск. Яркий свет озарил поле битвы. Артис стряхнул вязкое беспамятство, повернул голову, чтобы увидеть, как пространство заструилось искрами, вспыхнуло белым цветом. Сквозь него проступили огромные тени. Громкий рев огласил предгорье. Портал открылся и привел подкрепление. Размашисто шагали высокие тролли, сзади семенили четверорукие гоблины, а посередине скакали всадники. Один отделился от общей массы и устремился вперед. Серебрилась грива единорога, ярче солнца сиял меч хранителя.

— Кайл… молодчина, — прохрипел Артис и потерял сознание.

Снаружи доносились звуки сражения: лязг металла, рык и вой темных созданий, крики и вопли людей. В пустом тронном зале эхо приобретало еще более зловещие, замогильные тона. Будто воины с того света взывали о помощи, просили избавить от мучений, которым их подвергли создания мрака.

"Они там умирают, а я скрываюсь здесь".

Элиор в сердцах стукнул кулаком по стене. И плевать, что возложенная на него миссия — самая важная и ответственная. Внизу гибли воины, где-то там сражался его брат, а он вынужден стоять и ждать слияния звезд. Даже прикрепленный к поясу новенький меч не внушал уверенности в собственной значимости.

"Я — трус. Я бросил всех".

Светофор, сидящий на подоконнике, не сводил золотистых глаз с неба. Он, так же как и все, ждал исхода сражения. Беспокоился за жизнь своего хозяина, но упрямо не хотел покидать зал, даже за миску перца. Дариана, сколько ни звала его, ничего не добилась. И теперь женщины и дети укрылись в замковых подвалах, а ящер сидел на окне и чего-то ждал.

Кристалл, паривший под потолком, издевательски качнулся, плавно завертелся. Внутри него призывно засветились разноцветные искры, но Элиор не намеревался наступать на одни и те же грабли дважды. Он подбросил на ладони "Око ночи" и снова подошел к окну.

"Уже совсем скоро".

Диски сливались в одно целое и почти достигли зенита.

Теперь вся надежда на "подарок гномов". Если пророчество не врет, черный кристалл заберет магию у звездного осколка, не даст ей улететь в небеса. Свет вырвется из плена, и тогда армия Торр-Сааза будет уничтожена.

Нарэна выполнила соглашение. За прошедшие века эльды научились управлять не только собственным сознанием, но и темными тварями, населявшими Черный лес. Тролли и гоблины послушно шагали сквозь портал, намереваясь остановить врага всеми возможными средствами. Таков приказ хозяев.

Оказавшись на месте сражения, раздумывать было некогда. Коля надеялся, что, зайдя с фланга, им удастся оттеснить врага и не дать ему взять высоту. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: дела плохи. Черные твари стремительно прорывались к замку, теснили человеческую армию, в буквальном смысле разрывая ее на части. И магия… она снова пропала, сконцентрировавшись где-то наверху, у самого донжона.

Кристалл забирал последние частицы. Фаридар был прав. Чертов камень живой.

"Держитесь, мы уже здесь".

И если магии почти не осталось, меч хранителя всегда рядом.

Аргент серебряной стрелой врезался в зверье сбоку. Коля сходу проколол первой твари глотку. Та взвизгнула и упала, забила огненным хвостом о землю. Но, времени, чтобы наблюдать за ее кончиной, не было. Меч уже нашел другую жертву, проскочившую совсем рядом.

Вдруг черная масса зароилась, забеспокоилась. В сражение вступили тролли. Хлюпанье раздавленной плоти и треск костей пронеслись над полем брани. Огромные существа орудовали дубинами, разметая врага, наступали на него толстыми, непробиваемыми лапами. Гоблины принялись метать остро заточенные камни. Они, конечно же, отскакивали от брони, но, попадая в глаза или грудь — ослепляли и отвлекали внимание от схватки.

Звезды почти достигли зенита.

"Еще одна. Справа", — предупредил Аргент, минуя острые кошачьи когти, резко прыгнул в сторону. Тварь взвилась над единорогом, бросилась на всадника сбоку, сильным ударом выбила его из седла.

Коля упал на землю, перекатился, чувствуя, как застучала в висках кровь, как наливается мощью тело. Ара-думм пыталась собрать остатки магии, приходя на помощь хозяину. Кошка пригнулась, вильнула огненной кисточкой, подобралась и прыгнула. Коля увернулся, ударил мечом по холке, но вскользь. Лезвие звякнуло, отбитое крепкой броней. Зверюга развернулась, на миг их взгляды пересеклись: оранжевый против желтого. Потом она моргнула, сбитая с толку, и кинулась в сторону, выбирая другую жертву.

Разбираться, что случилось, Николай не стал. Вовремя развернулся, чтобы заметить другую кошку. Та собиралась напасть, но опять же "передумала".

"Что происходит?"

Он кинулся в гущу тварей, уколол одну, рубанул по второй. Никто даже и не подумал защититься.

"Они принимают меня за своего, — вдруг озарила мысль. — Во мне — гворр. Я — темный.

Коля смахнул пот со лба, сжал меч и ринулся в бой. Удерживая сознание ара-думм, двигался четко и быстро. Твари его не замечали. Падали, с распоротыми брюхами, выли, ослепленные, бились в судорогах, лишенные огненных хвостов. А он, на пределе сил и скорости, убивал и увечил врага, не заметив, что звезды зависли прямо над замком и слились в одну.

Столб яркого света соединил небо и землю. Ударил в пик башни, цветной волной разошелся по земле. Ослепил на миг всех: и людей, и тварей. Сражение прервалось, и вдруг воцарилась тишина.

Замок затрясся. Свет прорвался в тронный зал, окутал зависший в воздухе кристалл. Камень начал вращаться, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее, пока не превратился в мерцающий шар. Из его нутра начали выбиваться разноцветные искры.

Время пришло.

Элиор раскрыл ладонь, подставляя "Око ночи" под сияющие лучи. Сквозь черные грани ничего не просматривалось. Свет падал и терялся в его глубинах. Мертвый камень молчал и не делал никаких попыток перехватить магию.

Пот заливал лицо, напряженно дрожали колени.

"Давай же. Не может быть, чтобы пророчество не сбылось".

Элиор кусал губы, до боли в глазах всматривался в кристалл.

Вдруг внутри зажглась маленькая искорка. Засияла, сначала робко, а потом сильнее, сильнее, ярче, пока не вспыхнула ослепительным блеском. Она взорвалась множеством цветов, загорелась магией.

"Око ночи" втягивал частицы в себя, теперь юноша отчетливо видел луч, связывающий два кристалла. Пол содрогнулся под ногами. Сами звезды разочарованно кричали, били светом, стремясь отобрать принадлежащее им сокровище.

"Только бы удержаться. Только бы устоять".

Камень накалялся. Принимая свет, его жар увеличивался. Элиор застонал, сдерживаясь, чтобы не сбросить пылающий уголек на пол. Связь нельзя прерывать. Ни в коем случае. В этом он был абсолютно уверен.

Стены угрожающе затрещали. Сверху посыпалась штукатурка. Башня заходила ходуном.

Элиор зажмурился, не двигаясь с места, упрямо сжимая раскаленный камень. Пол завибрировал, гудение усилилось. Страшный вихрь опустился на башню, закрутился вокруг, срывая отделку, вырывая камни из кладки. Все затрещало, дикий грохот сотряс замок, сильный порыв ветра чуть не сбил с ног. А потом все стихло. Он открыл глаза.

Над головой, вместо потолка, сияло чистое небо. Купол башни сорвало и унесло, вместе со столбом звездного света. Объединенный кристалл все еще вращался в воздухе. Ставший бесцветным, он еще какое-то время покачался, словно прощаясь со своими сестрами, а потом сорвался вниз, разбившись об пол на мельчайшие осколки.

Абер, Астелл и Финен разочарованно соскальзывали с небосвода, вновь расставаясь на многие тысячелетия.

"Око ночи" победно запылало на изувеченной руке.

Коля почти добрался до замка. Там держала последнюю оборону человеческая армия. Там сражались его друзья. И они нуждались в помощи.

Свет на мгновение парализовал воинов. Но не вывел из строя. Кошки вновь продолжили свой кровавый путь, а люди снова встали на оборону замка.

Звезды сияли над центральной башней, пытались лишить Анделор магии. Смрадное дыхание Торр-Сааза чувствовалось повсюду. Темный владыка набирал мощь, ждал своего часа.

Коля пробивался вперед. Чутье обострилось до предела, скорость увеличилась. Впереди была одна цель. Задержать тварей. Любой ценой. Выиграть еще пару минут, чтобы черный кристалл отобрал волшебство у звезд и вернул его Анделору.

Время тянулось нестерпимо долго. Вот уже звезды разошлись на небесах, но магия почему-то не высвободилась… Что произошло?

Элиор задавал себе тот же вопрос, что и брат. "Око" больше не жгло. Внутри черных граней сиял разноцветный огонь, но так и оставался запертым внутри. Почему магия не покидает кристалл? Что делать?

Погруженный в раздумья, Элиор не услышал, как рядом с троном растянулся портал и оттуда вышел человек, затянутый в черный кожаный костюм.

— Отдай его мне, — тихо и властно приказал он.

Юноша вздрогнул и, увидев возникшего из ниоткуда мужчину, попятился к полуразрушенной стене.

— Отец? — Севшим голосом спросил он.

— Да, сынок.

Торр-Сааз медленно проплыл вперед.

— Отдай мне камушек. Зачем он тебе?

— Это… Это, правда, ты?

Элиор помнил отца. Его облик навсегда врезался в память. Длинные черные волосы, тонкие черты лица, добрый и теплый взгляд. От того человека, который вышел из портала, веяло нестерпимым холодом, а в глазах горел красный огонь.

— Конечно, я, — бархатным голосом уверил темный владыка. — Разве ты меня не узнаешь?

— Но… как ты здесь очутился?

— Я был пленником Торр-Сааза. Теперь, когда магия покинула объединенный кристалл, он более не властен надо мною.

— Но ты выглядишь…

— Странно? — улыбнулся тот. — Дай мне "подарок гномов", и я верну себе прежний вид. Магия моего мира спасет меня.

Элиор закрыл глаза, что-то шепнул себе под нос, мотнул головой и снова посмотрел на улыбающегося мужчину. Как он хотел, чтобы это и правда был отец. Дэнни рассказывал, что он сгинул на темной стороне, а теперь, выходит, вернулся? Вот ведь он! Стоит здесь, не постаревший, правда, ни капли, но зато такой родной… Что-то встрепенулось в душе. Внутри очнулся брошенный, одинокий ребенок, отчаянно нуждающийся в родителях.

"Протяни руку, отдай кристалл, и все вернется, — зашептал внутренний голос. — У тебя опять будет семья, дом. Тихое счастье среди родных и близких…"

Торр-Сааз подошел так близко, что Элиор ощущал его ледяное дыхание. Мурашки побежали по коже. Не в силах отвести от гипнотизирующего взгляда, юноша протянул руку с кристаллом.

Темный владыка выхватил "Око ночи", прижал к себе, и торжествующе произнес:

— Наконец-то! Он мой!

Замок задрожал. Даже в подвале отчетливо слышался гул ветра, бешеный вой бури, треск ломавшихся перекрытий. Женщины испуганно обнимали детей, кидали на потолок затравленные взгляды.

— Мамочка, мне страшно, — златокудрая девчушка прижалась к полной женщине.

— Не бойся, моя хорошая, — она обняла ребенка, беззвучно зашептала молитву.

Гулкий удар заставил несчастных испуганно вздрогнуть, вскрикнуть. На головы посыпалась штукатурка, мелкие камешки. Странный хруст смешался с протяжным гулом, окутавшим замок.

— Что это за звук? — в поисках источника шума, Дариана завертела головой.

— Не знаю, — прошептала Эдель и еще сильнее вжалась в стену. Совсем рядом задрожал камень, начал выдвигаться вперед, будто кто-то его подталкивал с другой стороны. Через несколько секунд он упал, образовывая в стене прореху. В дыре что-то зашевелилось. Девушка взвизгнула и отпрянула. Из темноты появились длинные усики, когтистые лапки, блестящее багровое тело, покрытое множеством шипов… Уродливая многоножка свалилась прямо на пол, свернулась в шар, прокатилась вперед.

— Что это? — закричала Дариана.

Шар развернулся у ее ног, застыл, рассматривая, куда попал. А потом ощетинился шипами и выстрелил.

Несколько иголок вонзились в стены, две угодили в сидящую рядом худенькую девушку. Вскрикнув, она вцепилась в ранку и повалилась на бок. Тело ее затряслось в судорогах, на губах выступила кровавая пена.

Крик прокатился по подземному убежищу. Страшный грохот возвестил о приходе новых тварей. Камни пришли в движение, стали вываливаться внутрь, освобождая проход многоножкам.

— Бежим отсюда! — закричала Эдель, открывая дверь и вываливаясь в темный коридор замка. Следом за ней устремились Дариана и Телли.

Торр-Сааз вертел в руках кристалл, завороженно всматривался в игру света на черных гранях, взывал к силам, заключенным в самом сердце полученного сокровища.

— Столько лет я ждал, — сильный, властный голос наполнил руины тронного зала. — Теперь свет обернется во тьму.

Элиор, очнувшись, мотнул головой, сгоняя морок.

— Ты… Ты не Мирос, — прошептал он.

— Нет, — темный властелин не отрывался от "Ока ночи". — Я был им когда-то… Я был многими…

— Что ты сделал с отцом? — гневный румянец окрасил щеки, рука сама собой потянулась к рукояти меча. — Где моя мать?

— О, ты имеешь в виду ту человеческую самку, которая прибыла с этим телом? Долго она не протянула. Люди света не могут жить на темной стороне.

— Ты заплатишь!

— Мальчик! — Торр-Сааз оторвался от камня и взглядом парализовал Элиора. — Ты еще не понял, с кем имеешь дело?!

Грудь сдавили невидимые путы, дышать стало невозможно. Элиор распахнул рот, силясь вобрать живительный воздух, но ничего не получилось. Сердце испуганно забилось.

— Теперь ничто не может меня остановить! "Око ночи" в моих руках! Магия стерла границы, и теперь я вырвался из плена! И осталось только одно, чтобы завершить мой план. А, именно, твой брат! Даниэль! Он поможет мне обрести полную свободу!

— Неет, — сквозь пелену нараставшей боли выдавил принц. — Светофор!

Дракончик, прятавшийся в углу, вылез на свет, взлетел, метнулся в сторону уцелевшей картины. На полотне гномы преподносили подарок великому герою прошлого, Зориану, фальшивый камешек, подмененный когда-то в детстве. Светофор на ходу подцепил вделанный в картину "подарок гномов" и упорхнул прочь.

Торр-Сааз не смог сдержать смеха.

— Твой червяк утащил подделку! Глупый недоросток!

Элиор схватился за горло, упал на колени. Легкие полыхали, жаждали воздуха, нестерпимой болью терзали тело. Но, сквозь слабость, он зло улыбнулся и просипел.

— Неет…

Из распахнутой куртки выпало синее перо птицы Тару.

— Мое желание… подменило камни… фальшивка… у тебя.

— Что?! — Торр-Сааз ослабил хватку, Элиор упал, оглушенный волнами воздуха, наполнявшего изголодавшиеся легкие. — Ты врешь!

Темный господин тряхнул камень. Но бесполезная побрякушка лишь блеснула фальшивым светом.

— Не может быть! — воскликнул он и с силой ударил камнем об пол. Стекляшка грустно звякнула и разлетелась на множество осколков. — Нет!

Вдруг Торр-Сааз пошатнулся. Опустил взгляд вниз и увидел торчащий из живота меч. Из страшной раны огненным ручьем струилась ярко-красная кровь.

— Ты…

Воздушный удар швырнул Элиора в стену, и он едва не потерял сознание.

— Меня нельзя убить! — глаза темного лорда полыхали яростью и злобой. Он вытащил из себя меч. Отшвырнул его прочь, делая шаг к порталу. — Что ж, задача немного усложнилась, но моя армия под стенами замка, и вас все равно ничто не спасет!

— Тогда дождись ее прихода здесь, хорошо? — Элиор швырнул блестящий шарик. Он просвистел в воздухе, застыл над Торр-Саазом и, выпустив из нутра блестящие щупальца, оградил от внешнего мира решеткой.

— Что?! — пленник схватился за прутья ловушки, дернул их, силясь расцепить. Но силы покидали его вместе с пламенной кровью, а спасительный портал светился слишком далеко. — Выпусти меня! — Заорал он.

— Я все равно ничего не слышу! — злорадствовал принц. — Ловушка гасит все звуки. Ну, а пока твоя армия до нас доберется, ты уже концы отдашь.

Элиор подошел к решетке, пнул ее, проверяя на прочность.

— Ты так ничего и не понял! — глаза Торр-Сааза разжигались адовым пламенем. — Жалкий глупец!

Бледное лицо исказилось, языки огня, заполнившие зрачок, гипнотизировали, увлекали за собой в вечность.

Элиор заставил себя отвернуться, отойти подальше, только бы не поддаться искушению, только бы не раствориться в пламенном взгляде вечного существа, занявшем тело его отца.

Огонь уже выбивался из глаз, отделялся от тела, струился в воздухе, принимая истинный облик властителя темной стороны Анделора.

Юноша попятился, пока не уперся в стену. Вот теперь действительно мало что могло остановить Торр-Сааза.

Эдель бежала следом за Дарианой и Телли. Сзади трещали и стрекотали сколопендры, стреляли иголками, но пока удавалось защищаться от их смертельного яда. Под руки попалась отвалившаяся дверца шкафа, и теперь она служила отличным щитом. Остальные беглецы рассыпались по извилистым переходам. Самое лучшее, что они могли сделать, так это разделиться на маленькие группы: теперь попасть в них стало значительно тяжелее.

Эдель отрыла следующую дверь в надежде, что найдет укрытие. Комната кишмя — кишела членистоногими. Она едва успела уклониться, чтобы не попасть под град иголок.

— Идем дальше!

Они помчались по петляющим коридорам, пока Дариана не остановилась.

— Не могу больше, — она устало прислонилась к стене, двумя руками придерживая живот.

— Ну же, мамочка! — Телли потянула ее дальше.

— Давай, Дариана! — к ней присоединилась вельтка.

— Идите, спасайтесь.

— Ну, уж нет! — Эдель осмотрелась, выискивая подходящее убежище. Многоножки шуршали совсем близко. Они догоняли беглецов. Где-то замаячил дневной свет. — На улицу! Бегом!

— Нет, — Дариана замотала головой. — Там их еще больше!

— У нас нет выбора! Или плутать здесь, или…

— Ладно, будь по-твоему.

Они рванули в сторону выхода.

Внутренний двор заполняли тела павших воинов. По ним карабкались отвратительные членистоногие. Они погружали усики и челюсти в плоть, с жадным чавканьем пожирали добычу. Многоножки были повсюду. Их сжигали маги, в них стреляли эльфы и вельты, сбивали со стен, но подобно нашествию саранчи, избавиться от них было почти невозможно.

Эдель подавила тошноту, подкатывающую к горлу, смахнула выступивший на лбу пот.

— Они везде…

— Эти не стреляют, — тихонечко заметила Телли, указывая на занятых пиршеством тварей.

— Похоже, просто сыты, — голос Дарианы сорвался.

— А может, и нет.

Эдель с ужасом увидела, как многоножки зашевелились, устремляя свои взгляды-бусины в сторону новых жертв.

— Назад?

Из дворца выкатились бурые шары, отрезав все возможные пути.

Телли взвизгнула, хватаясь за руку матери. Сейчас Эдель как никогда жалела, что у нее нет крыльев.

Коля звал магию, но она не приходила. Замок окружала пустота, в которой тонули все силы. Погасли боевые шары, швыряемые со стен магами, вконец ослабли вельты и эльфы. В волшебстве нуждались, как в глотке живительного воздуха. Только оно было способно дать мощь и умение в борьбе с врагом.

Твари почти победили.

— Где же магия? — Коля не сдержался, выкрикнул, зная, что его не услышат. У самых стен замка стояла последняя оборона. Люди сражались до последнего, падали под страшными ударами пламенных кошек.

Где-то внутри оставались неиспользованные резервы. Способности вейлинга, ускоряющие движения и точность попаданий. Коля тратил силу, не задумываясь. Гибко скользил между тварями, колол в уродливые морды, вспарывал им брюха. Сердце бешено колотилось в груди, в легких не хватало кислорода — запас волшебства опустошался с неимоверной быстротой. Когда маг в изнеможении вышел из транса и повалился на землю, увидел знакомое тело, лежащее навзничь.

— Только не это, — прошептал он, бросившись к другу. — Арт!

Грудь наставника разрывал страшный ожог, но он еще дышал. Хрипло и часто.

Коля склонился, положил дрожащие руки на рану.

— Нет… — твердил он больше самому себе, — больше… никаких… смертей. Ты слышишь, Арт?!

Но тот не ответил.

Ему можно было помочь, будь магия рядом. Коля бросил беспомощный взгляд в сторону замка. Что-то пошло не так, у Элиора ничего не получилось, раз кристалл не отдал магию… В душу вгрызалась боль отчаяния и безнадежности.

Они проиграли.

Знакомый клич раздался с небес. Коля задрал голову и едва разглядел изумрудную точку. Она быстро росла и, наконец, превратилась в дракончика, несущего что-то в когтистых лапах.

Рядом возник другой силуэт. Проекция Айлина колыхалась и никак не могла обрести четкость. Голос звучал тихо, будто доносился из самых подземных глубин.

— Я… использовал последние силы…

— Айлин? — Коля не понимал, зачем эльфу переноситься сюда, но и не силился.

— Кристалл… я видел дракона.

В подтверждение слов, Светофор сбросил на землю "Око ночи". Камень покатился и остановился почти у самых ног.

— Случилось…

— Что случилось? — Коля сделал шаг назад, понимая, что трогать кристалл ему нельзя. Иначе заключенная в нем магия света превратиться во тьму.

— Только маг сможет высвободить магию, — голос Айлина прозвучал четче, что стоило ему последних усилий. Его образ померк, размылся, превратился в туманное облако.

— Айлин! Я не могу взять его!

— Только ты… — эхом ответил туман и померк. — Стань оком… прости…

Что же эльф хотел сказать? Коля смотрел на мерцающий камешек, заперший внутри себя всю магию света.

Твари расшвыривали людей, с каждым прыжком приближались к замку. Времени, чтобы думать, не осталось.

Стать оком. Выпустить магию. Использовать свое тело. Не касаясь кристалла, послужить проводником магии в Анделор. Когда-то он прибег к умению близнецов, чтобы поднять из-под земли спрятанное там волшебство. Теперь ему самому предстояло стать вместилищем для света. И гворр не сможет обратить частицы в темные, это подвластно только камню. Вот что хотел сказать Айлин. Иного способа не существует.

Девочка-близнец не выдержала напряжения. Бурный поток сломал ее, погубил. Но тот поток был жалкой каплей, по сравнению с могучим океаном, запертым внутри камня. Он убьет. Не оставит от живого проводника ничего. Коля даже сомневался, что ему удастся извлечь все частицы прежде, чем погибнуть. Не выдержать ему мощи Анделора.

Он окинул взглядом поле битвы, стены старого замка, плывущие по небосводу звезды. Тьма Торр-Сааза окутала цитадель хранителей, пламенные кошки разрывали людей на части, и здесь находились все, кто был ему дорог: знакомые, друзья, Эдель… Мир, стоящий на пороге уничтожения, завораживал. Он угасал. Изо всех сил боролся, цеплялся за жизнь, соскальзывая в непроглядную тьму. И в этом сражении, в несгибаемом стремлении жить, он был прекрасен

Коля горько улыбнулся. Решение за ним. До победы остался всего один шаг. Самый трудный. Самый последний. И что значит его собственная жизнь, если она подарит шанс миллионам? На самом деле, не такая уж высокая цена.

Он подошел к кристаллу, протянул к нему руки. Сосредоточился, обращаясь к заключенным внутри частицам.

"Я здесь. Я готов".

Магия откликнулась на призыв. "Око ночи" радостно замерцало. Тонкая струйка света потекла из камня. Теплым, ласковым лучом тронула кожу, пробежала по запястью, проникла внутрь. Живительным дыханием наполнила пустующий резерв.

Глаза вспыхнули золотом, ара-думм купалась в прибывающей силе, принимала ее, звала. Луч устремился к магу, торопясь покинуть каменный плен. Обвил целиком, заключил в светящийся кокон. И начал обжигать. Коля судорожно вздохнул. Дикая, необузданная мощь объяла тело. Жар стелился по коже, растекался по венам и артериям, с кровью прокачивался сквозь сердце. Плоть загорелась изнутри, засияла ярким, ослепительным светом. Осталось одно лишь желание — прервать связь, избавиться от мучительной боли, убежать, спрятаться, чтобы никогда больше не прикасаться к пылающим частицам. Но то, ради чего он решился на этот шаг, пересиливало инстинкты самосохранения. Нельзя терять контроль, нельзя разрывать связь. Ради всех, кого он любил. Магия прибывала, переполняла тело, рвалась наружу, но выпускать ее было рано. Для того, чтобы победить Торр-Сааза требовалась вся энергия. Вся, без остатка.

Пламя перекрыло дыхание. Но сам Коля уже не дышал. Сердце, не выдержав бешеной нагрузки, сделало последний скачок и остановилось. Отдавшись магии, вместив ее в каждой клеточке тела, организм ни в чем более не нуждался. И только дикая боль продолжала разрывать на куски, а беззвучный крик, так и застрял в плавящемся теле. Чувства растворились в кипящем потоке энергии. Плоть сливалась со свечением, сама превращалась в искрящиеся частицы. И только сознание не угасало, держало контроль над безграничной мощью. Из последних сил втягивало в светящийся кокон магию. И когда луч, соединяющий камень и то, что когда-то было человеком, угас, черный камень пеплом осыпался на землю.

Светящийся шар загудел, взмыл в воздух, завис, собираясь силами, и вдруг взорвался на мириады искр.

Ослепительная волна ударила в черную лавину рогатых кошек. Дикий крик, визг и вой ослепленных зверей прогремел над полем битвы. Сдаваясь световому потоку, их некогда мощная плоть покрылась ожогами, скукожилась, а потом вспыхнула, черным дымом воспаряя над землей.

Коля видел каждую тварь. Он растворился в лучах света, и теперь ничто не могло укрыться от его зоркого взгляда. Так же как солнце озаряет землю, его магия осветила целый мир. Творения Торр-Сааза не смогли устоять. Сметенные страшным жаром, они превратилась в прах. Сильный ветер подхватил их останки, сдул с поля брани, очищая землю от покрывшей ее мерзости.

Отвратительные многоножки, не в силах терпеть чужеродную магию, вздувались и лопались. Пытались забиться в щели, но Коля мог достать их везде. Светлым вихрем он ворвался в замок, озарил постаревшие лица эльфов, вернул им молодость и крепость, надул перламутровым блеском крылья вельтов, насытил мир магией и восстановил равновесие. Исцеляющим крылом накрыл раненных воинов, остановил кровь, залечил ожоги.

Взмыв в воздух, достиг центральной башни, озарил полуразрушенный тронный зал. Пульсирующий красный туман протягивал щупальца к шее брата.

"Прочь!" — вспыхнул золотистый барьер.

Засиявшие лучи впились в багровое нечто. Окружили, опутали в мерцающую сеть.

"Прощай, Торр-Сааз. Не тебе тягаться со Светом".

Темная тварь закричала, завизжала, огрызаясь, яростно зашипела. Но бороться с магией не могла. Съежившись и распластавшись по полу, кинулась в портал, выбрасывая длинные полупрозрачные щупальца. Окно закрылось, оставив за собой клубы полупрозрачного дыма.

"Победа".

Мир освободился. Почувствовал, что тяжкий гнет упал с груди, встрепенулся. Сердце Анделора забилось ровно, радостно, легко. Небо вновь озарилось солнечными лучами, лазурной синевой засияло над головами ликующих воинов-победителей.

Свет гнал тьму назад, туда, где она покоилась тысячелетиями. Восстановленные источники фонтанировали волшебством, окутывали израненную землю, возвращали ей силу и красоту. Поднимался из пепла Шериамский лес, берег вновь облизывали воды Серебряного моря, заискрился источник на поляне Оласар. Анделор оживал, поднимал голову навстречу струящимся потокам магии.

Коля задержался в Ориэлле еще на минуту.

Теплым ветром спустился с башни и закрутился вокруг одинокой фигурки, стоящей посреди замкового двора. Залюбовался золотистыми волосами, которые впервые увидел в солнечном свете, засмотрелся на прекрасное лицо, запоминая каждую черточку.

"Любимая. Прости меня", — шепнул он ей на ухо. Легким дуновением дотронулся до плеч, шеи, губ. Смахнул появившуюся вдруг слезинку.

Эдель его услышала. Коля почувствовал, как слезы сжали ей горло, как холод сковал тело, как гулко застучало сердце. Ее и еще одно, совсем маленькое. Внутри ее чрева…

"Что же не сказала мне? — с теплой грустью подумал он, мысленно дотрагиваясь да малыша. — Или сама еще не знаешь?"

Мэр-Силок вспыхнул в памяти. Его он не забудет никогда. Унесет с собой, расскажет всему миру, как приторно пахнут по ночам цветы, как тихо шепчет ласковые слова озеро, как страстно выгибается в объятиях любимая женщина…

Ветер увлекал Колю прочь, и он, поцеловав Эдель в последний раз, понесся дальше. За горизонт, до самого края земли. И ничто не могло его остановить. Он — магия, он — свет, он — Анделор.

Посреди двора рыдала девушка. На четвереньках, жалобно подвывая, она сгребала с булыжников листики и песчинки, которые еще мгновение назад парили над землей, очерчивая лицо любимого.

Он ушел. Растворился в магии, превратился в свет и улетел. Оставил ее одну.

— Эдель…

Она даже не подняла головы. И так знала, что рядом стоит Айлин, сильный и молодой, как прежде. Она также знала, что за спиной трепещут крылья, готовые поднять тело в воздух и унести, куда душе угодно.

— Это его жертва.

Она всхлипнула, тыльной стороной ладони размазывая слезы по щекам.

— Анделор спасен.

Девушка замотала головой, закрыла лицо руками и зарыдала.

Что ей глупые объяснения? Ненужные сочувствия? Отныне ничто не заполнит пустоту, поселившуюся в сердце.

Миру ничто не угрожает? Но какое ей теперь до него дело, раз он забрал у нее самое дорогое?

Люди празднуют победу. Подставляют лица навстречу солнцу, греются в сладостных лучах, улыбаются друг другу. Но они не знают самого главного. Кому они обязаны всем. И пусть потом, почтительно склонив головы, прошепчут его имя, это ничего уже не изменит.

Жизнь любимого человека — слишком дорогая цена. Даже за спасение целого мира.