"Магия черного кристалла" - читать интересную книгу автора (Куприянова Мария)

Глава 9

Фаридар вцепился в поручни балкона. Металл под пальцами застонал и прогнулся, но не смог вернуть чародею былое настроение.

— Проклятье! — резные цветы деформировались, проседали, но не могли противостоять ярости, подстегиваемой объединенным кристаллом. — Хаарс!

Перстень с черным камнем молчал. Командующий армией либо не хотел, либо не мог отозваться на приказ господина.

— Хаарс! Дери тебя гворр! Хаарс!

Фаридар со свистом выпустил воздух, буквально заставил себя оторваться от измятых поручней.

— Ну, попадись мне. Изведу! Собственноручно!

Злобные ругательства неожиданно прервались, руки снова ухватились за перила. Фаридар подался вперед, с интересом всматриваясь в разворачивающееся внизу действо. Да, люди разбили уваргов. На другое чародей и не рассчитывал, его создания выполнили главную задачу — обескровили человеческую армию. Но, похоже, спектакль еще не закончился. Утес застонал и дрогнул. Скалы разверзлись, обнажив темные ходы, откуда появились странные и уродливые существа. Они быстро вылезали на поверхность, ловко цепляясь длинными конечностями за камни, и были похожи на гигантских пауков.

Похоже, звуки битвы разбудили подземных обитателей. Фаридар не знал, кто они такие, упоминания о подобных существах нигде не встречалось, но не мог не позлорадствовать удачному стечению обстоятельств.

С высоты балкона он хорошо видел, как заметались люди, как испуганно закричали, вскидывая оружие, готовясь отразить новую опасность. Вдруг из общей массы войска отделился всадник и устремился в сторону уродливых тварей. Фаридар почему-то не сомневался, кто он. От этого сцена приобретала дополнительный интерес. Предвкушая скорую смерть племянника, маг ухмыльнулся и сложил руки на груди.

— Отставить! Не стрелять! — заорал Николай, призывая воинов к спокойствию.

В первые минуты землетрясения он решил, что это очередная ловушка Фаридара. И мысленно поблагодарил проведение за то, что удалось отвести войско на достаточное расстояние от стен цитадели и не угодить в подземные трещины, исчертившие подступы к замку. Но когда из многочисленных пещер стали выползать знакомые существа, сердце радостно застучало. Появление Безымянных было настолько своевременным, что в подобную удачу верилось с трудом. Впервые за многие века целители осмелились покинуть свой мир, выйти на дневной свет и показаться на глаза. Но когда люди испуганно закричали, Коля вспомнил, почему пауки забились под землю и никогда не покидали подземного убежища. Тысячу лет назад он сам запечатал выходы из пещер, спасая удивительное племя от полного истребления.

Никто не мог винить человека в отвращении, которое вызывал внешний вид Безымянных. Морщинистая кожа, тонкие конечности, паучье тело, высохшая, словно у мумии, морда, — никому и в голову не могло прийти, насколько это мирные и добрые существа.

— Не стрелять! — Коля ударил в бока коня, пуская его вскачь. — Кому сказано!

Призывный клич принца соблюдать порядок и спокойствие действовал успокаивающе. Здесь не обошлось без магии, которую он вложил в голос. Кроме того, уставшие от сражения воины не стремились первыми вступать в битву. Эльфы настороженно сжимали мечи, напружиненные, готовые действовать по первому приказу, вельты снова взлетели в воздух — там они находились в относительной безопасности, люди недоверчиво вслушивались в приказ принца, не понимая его мотивов.

— Опустить оружие! — резкие слова заставляли подчиняться. Притупляли здравый инстинкт самосохранения, делали движения безвольными.

— Кайл! — удивленный возглас Артиса заставил притормозить. — Кайл! Ты куда?!

— Потом, Арт, потом, — быстро процедил он. — Наведи порядок. Эти существа безобидны.

Не дожидаясь ответа, Коля поскакал к Безымянным. На поверхность выбралось немного — всего несколько десятков. Среди них были и старые знакомые: Альбинос, вождь подземного племени, и та, которая однажды спасла ему жизнь.

— Луна! — радостно закричал он, спрыгивая с коня. — Как ты здесь оказалась?

От общей стаи отделилась паучиха, громко щелкая, приблизилась к человеку, опустила голову, давая себя обнять.

Темный хитиновый покров целительницы украшало белое пятно в виде полумесяца, именно из-за него она и получила свое имя. Коля вдохнул знакомый пряный запах, почувствовал радостное тепло. Ответы вновь появились сами собой, просто всплыли, как давнее воспоминание.

"Дом разрушен. Тоннель предков. Спасение здесь".

— Значит, Магиевых гор больше нет?

"Смерть и страх", — Луна задрожала, и он обнял ее еще крепче.

— Здесь вас никто не обидит, обещаю. Вам нечего бояться.

"Потому пришли, — в диалог вмешался еще один "голос". Альбинос подошел ближе. — Мудрейший сказал: "ты — важен".

— А где он? И где Чернолапый? — Коля обратился к Луне. Паучиха вздохнула, черные глаза блеснули, и она опустила голову.

"Ушли от нас. Навсегда".

Горе Безымянных тронуло сердце. Они лишились своего дома, а те, кто выжил, бежали сюда, в последний оплот живых существ. Коля вспомнил сияющие шары, гирлянды паутины, украшающие разветвленные подземные ходы, и огромный грот, где наблюдал рождение целителя — ничего этого теперь нет, все погребено под толщей земли. Вместе с удивительными жителями. И Чернолапым…

— Вы поможете нам? — Коля с надеждой посмотрел на Альбиноса. — Здесь много раненых, а сейчас жизнь каждого воина на счету. Когда все закончится, вас больше не будут преследовать, вы сможете жить свободно.

"Мы останемся. Ты — важен".

— Нет, — возразил принц. — Важна победа. Только она.

Уставшие и изможденные воины разбивали лагерь у подножия утеса.

Тучи в небе сгущались, день уступал место вечеру. Зажглись первые костры, по предгорью поплыл терпкий дым, запах готовящихся снадобий, пищи. Никто уже не обращал внимания на мелькающие силуэты Безымянных, исследовавших поле битвы. Целители трудились слаженно и быстро. На ходу обматывали тяжело раненных необыкновенной паутиной, останавливающей кровь и заживляющей самые тяжелые увечья. Подхватывали и уносили в пещеры. Тех, кто пострадал меньше, отправляли в лазарет, где работали люди.

Подземное племя оказало существенную поддержку. Армия понесла большие потери, почти половина из магов погибла, и Коля совершенно не представлял, как они будут действовать дальше. Даже одного взгляда на защиту цитадели хватило, чтобы понять — просто ее сломить не удастся. Купол работал странным, невиданным ранее образом. Он надежно ограждал от атак с внешней стороны, и, в тоже время, пропускал стрелы изнутри. Из-под его защиты можно было выйти, но тогда путь назад закрывался. Явное тому подтверждение — отряд уваргов. Они не смогли пересечь границу купола, и их расстреляли свои же, прямо под стенами замка.

— Выступаем, как стемнеет, — сообщил Артис на коротком собрании оставшихся в живых членов Совета. — Кого-то подлатают, кто-то отдохнет. Большим временем мы, к сожалению, не располагаем.

Командующий хмурился, нервно сжимал кулаки, то и дело теребил бороду. Коля понимал его волнение. Эрик пропал, и никаких вестей пока не поступало. Страшные догадки терзали душу, нашептывали ужасные слова, мешали сосредоточиться.

— Кайл, ты под защитой магов займешься куполом. Наши войска будут наготове. Как только щит пропадет, вельты перенесут меррилов через стены. Грейд, ты помнишь, где находится спусковой механизм?

— Да, — кивнул тот. Он тоже переживал за судьбу Эрика. Кроме того, злился на собственную безучастность в прошедшем сражении. Его отстранили, заставив чуть ли не последним пройти через портал. Грейд понимал, жизнью лазутчиков не следовало рисковать попусту, но и простить не мог, в первую очередь, себе, что бросил друга сражаться в одиночку.

— Что там насчет гворров? — Артис обратился к вельту, выступающему от имени Колиара. Сам король, тяжело раненный, находился в искусных лапах пауков-целителей, которые уже не первый час боролись за его жизнь.

— Они разбиты, — с готовностью отрапортовал заместитель. — Осталась всего пара десятков, да и тех довольно сильно потрепало. Думаю, в бой они больше не сунутся.

— Будем надеяться, — вздохнул Артис. — Тогда воспользуемся передышкой.

Он торопливо попрощался и покинул совещание.

— Кайл, — со стула тяжело поднялся Айлин. Он еще больше постарел, фиолетовые пряди превратились в снежно-белые. Глубокие морщины пролегли возле губ и глаз, испещрили руки и шею. Только взгляд остался прежним: пронзительный, мудрый, всезнающий. — Надо поговорить. Наедине.

Они отошли в сторону, дождались, когда разбредутся остальные члены Совета.

— По поводу щита, — начал эльф.

— Я понял, — кивнул Николай. — Тяжелая предстоит работенка.

— Нет, послушай, мы ошибались, — Айлин заправил за ухо седую прядь, шумно вздохнул, собираясь. Так немощный старик пытается доказать, что еще молод и полон сил. Скрывает дрожь в руках, слабость в ногах. Пытается сбросить груз прожитых лет, давящих на плечи и спину. — Снять щит невозможно, это изобретение Яруса.

— Кого?

— Яруса. Одного из самых могущественных чародеев своего времени.

— Откуда ты знаешь? — вскинулся Коля.

— Отпечаток ауры, мы уже видели подобное. Но сейчас уже не важно.

— Как это не важно? Если щит сделал, как ты говоришь, Ярус, то можно использовать принципы, которые он использовал…

— Все, кто соприкасался с магическими артефактами Яруса — погибали.

— И что ты хочешь?

— Надо придумать иной способ проникнуть в замок. Твой брат? Как он попал туда?

— И попал ли — неизвестно, — Коля усиленно тер шрам, обдумывая полученную информацию. — Почему ты раньше не сказал?

— Я надеялся, — голос Айлина по-старчески скрипнул, сорвался, — что ошибался.

— Надеялся! — вскрикнул Николай. — Треть нашей армии погибла! Уварги растерзали гномов и меррилов, уничтожили почти всю конницу! Столько воинов принесено в жертву! Ради чего?! Ради подтверждения твоих догадок?!

— Кайл, послушай, — эльф схватил его за руку. — Подкоп, подземный ход — единственные варианты, какие остались. Нельзя трогать щит, нельзя рисковать. Ты умрешь!

— Значит, так тому и быть, — ярость дрожала в каждом слове, гнев сочился из каждого звука. Быть так близко к победе и отвернуться. Из-за какого-то чародея, который давно превратился в прах. И из-за самодовольных и самоуверенных эльфов, которые всегда приберегали важнейшую информацию напоследок.

Коля не стал больше слушать Айлина. Не хотел. Он вышел из шатра, подставил лицо мелким снежинкам, сыпавшим сверху, шумно вдохнул колючий воздух. Эльф ошибается. Преувеличивает. С единорогом было то же самое. Никто не мог объездить строптивое и гордое существо, однако ж, у него получилось.

— Кайл? — окликнули сзади.

— Зарина? Что ты здесь делаешь?

— Я прогуливалась, — девушка пожала плечами, подошла ближе. — Не могу на одном месте сидеть.

— Нервничаешь?

— С вами? Никогда, мой принц.

— Зарина, прошу, оставь эти церемонии, — отмахнулся Коля.

— Хорошо, мой принц, — она вдруг засмеялась, тихонько, словно боялась потревожить чей-то покой, но так легко и заразительно, что невольная улыбка тронула и его губы.

Уже совсем стемнело, свет костров выхватывал пушистые снежинки, бликами играл на лице волшебницы, золотил черные пряди волос. Ее живая красота притягивала взгляд, разгоняла кровь в жилах, заставляла забыть, что еще с утра здесь страдали и умирали люди, кипела ожесточенная схватка, кровь поливала ослепительно белый снег.

Это было в другой жизни, а сейчас все изменилось. Пришла ночь. Она набросила черный покров на погибших, наполнила сердца выживших отрадным теплом. Теперь радовала каждая мелочь. Падающий с небес снег, колючий ветер, царапающий щеки, и этот тихий смех, более всего доказывающий, что жизнь продолжается. Не смотря ни на что.

— Скоро начнется, — сбросил наваждение Николай.

— Мы сможем, правда?

Слов на то, чтобы соврать не нашлось. Он просто кивнул головой. Зарина не стала требовать большего, приложила ладонь к груди, поклонилась и исчезла среди кружившегося снега.

Маги встретились спустя час, готовясь к наступлению. Склоны утеса накрыла сильная вьюга. И, несмотря на доставляемые неудобства, пришлась очень кстати. Видимость резко упала, и патрулирующие стены замка уварги, оказались не в самом лучшем положении.

— Идем тихо, — скомандовал Коля.

Самое главное — оставаться как можно дольше незамеченными. Если уварги начнут обстрел — к щиту не подойти, не говоря уже о том, чтобы его снять.

— Мы будем ждать вашего сигнала, — Артис пожал плечо друга. — Удачи.

— Спасибо, — кивнул Николай.

Он так и не озвучил предостережение Айлина. Вести армию по подземным ходам — утопия, а кучка лазутчиков не сможет сражаться против пяти сотен уваргов, засевших в замке. Нет, единственный шанс — это уничтожить ограждающий купол. И пусть его сделал хоть Ярус, хоть сам Торр-Сааз, способ разрушить древние чары наверняка есть, надо только хорошо постараться.

— Чаз, давай, — шепнул Коля, когда они направились к замку.

Небольшой отряд магов накрыл шатер невидимости. Даже в такую бурю не стоило сбрасывать со счетов зоркость врага и предчувствие Фаридара.

Они поднимались все выше. Новый снег накрыл, словно белым саваном, вывороченную битвой землю, тела павших солдат, уложенных в ряды для прощальной церемонии. Трупы уваргов растворили заклинания магов, не удостоив последнего слова.

— Осторожно, — шепнул Чаз, проходя мимо зияющей дыры в скале, откуда появились пауки-целители.

Вскоре они оказались возле рва. Провал зиял, черной и непроглядной ухмылкой охватывая высокие каменные стены. Стонала и завывала буря, кружилась над пропастью, заполняла каждую щель, каждую прореху в мрачных скалах. Но даже ей не удавалось до конца заглушить равномерное гудение работающего щита. Чувства обострились, накалились. Они — маги-мотыльки, прилетели на зов сияющего света.

— Стать шеренгой, — скомандовал Коля. — Чаз, поддерживаешь невидимость. Даная, как только щит спадет, посылаешь сигнал армии. Лэн, Росс, наше присутствие будет раскрыто, так что готовьтесь к обстрелу. Зарина — на тебе защита. Остальные мне на подмогу. Сначала определимся, что у них за купол такой диковинный.

Коля подошел к границе щита, прикоснулся к нему ладонями, ощутил твердую, слегка покалывающую поверхность. Остальные последовали его примеру. Он закрыл глаза. Магия как магия, ничего особенного. Из чего состоит любая волшба? Из магических частиц. Их нельзя уничтожить, зато можно разорвать, истребив связь. Тогда они разлетятся, и замок лишится защиты. Надо просто открыться миру, используя поддержку остальных, пропустить через себя магию, столкнуть ее с частицами купола.

Коля сконцентрировался, накапливая в себе волшебство. Оно текло от чародея к чародею, усиливаясь и увеличиваясь. Справиться с такой мощью мог только истинный маг, именно поэтому он стал во главе. По рукам заструилась энергия, синие нити прошили запястья, опутали пальцы. Выплеснулись наружу, пробежав по поверхности щита. Голубоватые блики заиграли в темноте, гудение усилилось, воздух исказился, помутнел, делая странный купол видимым.

— Тррреевооога! — раздалось со стен замка. — К оррруужию!

С зубцов полетели стрелы. Уварги не видели цель, и стреляли наудачу.

— Кайл! — взволнованный голос Зарины проник в сознание.

"Еще минуту… еще одну минуту…"

Упрямые частицы не сдавались. Стоило их тронуть, сработала сигнализация. Но это ничего, главное, разорвать связь. Коля напрягся, пропуская сквозь себя еще один заряд силы. Молнии забегали по куполу, яростно зашипело волшебство Яруса, и гремучей змеей выстрелило во врага.

"Ловушка", — мелькнуло в мозгу, но слишком поздно. Магический разряд вернулся. Ударил в грудь, вышиб воздух из легких, отбросил назад, выключая сознание.

— Где тебя носило? — прогремел Фаридар.

— Пррростите, мой господин, — Хаарс склонился в глубоком поклоне. — Неотложные дела тррребовали моего прррисутствия.

— Почему не использовал кольцо?

— Его у меня нет, мой господин.

— И где оно?

— Я его потерррял. Оно осталось на поле битвы. — Хаарс продемонстрировал культю, обмотанную окровавленной тряпицей. — Вместе с рррукой. Пррростите.

— Тогда объясни мне. Почему ты еще жив, когда твое войско разбито.

— Когда стало ясно, что нам не выстоять, я пррровел небольшой отррряд через потайной ход. Вы сами дали согласие.

Фаридар хмыкнул, но ничего не ответил. Конечно, Хаарс не раз ходил в подземную лабораторию и знал, все входы и выходы из замка.

— Иди и лечись. Скоро придет Торр-Сааз и вознаградит нас всех.

Вдруг громыхнула и открылась балконная дверь. Портьеры заколыхались, впуская в зал снежный вихрь вместе с гулким эхом встревоженной магии.

— Щит… Они все же решились, — встрепенулся маг. — Глупцы. Теперь их не спасут никакие чудеса.

Сегодня утром он ошибся, решив, что жуткие существа, появившееся из-под разломов, добьют человеческую армию. Даниэль и здесь обскакал его. Встретил их, как родных. Чуть ли не расцеловал. Оно и понятно. Паучьё оказалось племенем целителей. Но ничего, древний артефакт, рассеивающий волшебство вокруг замка, никого не пропустит внутрь. Он просто убьет того, кто посмеет вмешаться в его устройство.

Звезды кружились перед глазами. Или это не звезды, а горящие искорки бесконечности? Снег падал с небес. Или это не снег, а чистые души, парящие в благословенных землях? Звон наполнил слух. Или это не звон, а зов предков, сулящий вечный покой…

Шепот, назойливый, как летняя муха, кружился вокруг, ввинчивался в мысли. "Очнись". Он становился громче, затмевал остальные звуки. "Очнись". Чистые души — предки окружили со всех сторон, тронули лицо, тряхнули за плечи, ударили в грудь.

— Эй, полегче, — губы едва шевельнулись, и чистые души отлетели. Остался только голос:

— Кайл. Живой.

Реальность набросилась сразу, не дала времени, чтобы прийти в себя. Моментально разбудила чувства, мысли, воспоминания. Болью отозвалась в теле, запершила в горле.

— Что… случилось? — Коля закашлялся и попытался встать, но упал бы, если бы его вовремя не подхватили чьи-то руки.

— Погоди, лежи.

Над ним склонилась Даная. Лицо ее блестело от пота, она тяжело дышала.

— Откат. Невероятной мощи, — пояснила она.

— Щит?

По тому, как сдвинулись ее брови и дрогнули губы, стало ясно — попытки избавиться от купола оказались безуспешными.

Коля приподнялся на локтях, стараясь как можно быстрее восполнить утраченный резерв. Магия отзывалась неохотно, или уставшее тело противилось накачиванию энергией. Но выбирать не приходилось. Вьюга как назло улеглась, и теперь ночное небо расчерчивали стрелы с подожженными наконечниками.

— Наши на подходе, — быстро сообщила Даная. — Пока удается сдерживать невидимость, но Чаз на пределе. Если уварги начнут бить прицельно, Зарина не сможет долго удерживать защиту.

— Еще раз, — Коля встал, оперся руками о проклятый купол. Тот отозвался злорадным гудением. — Давайте.

К нему подошли лишь пятеро. Он хотел было ругнуться, если надо, насильно заставить присоединиться остальных, но осекся, посмотрев на землю. Шесть чародеев неподвижно лежали возле щита, в страшных, неестественных позах. Тела их покрывал иней, проморозив плоть насквозь. Откат…

— Основной удар пришелся на них, — пояснила Даная. — Прошу, принц, сделайте что-нибудь.

— Да уж, — подала голос Зарина. Она тратила последние силы. Стрелы то и дело испытывали на прочность ее щит, а подмога держалась на расстоянии, ожидая исчезновения купола.

— Постараемся, — процедил Коля и вновь уперся руками в творение Яруса.

На этот раз магия текла от чародея к чародею гораздо медленнее. Сила накапливалась, заставляла дрожать колени, ускоряла ритм сердца. На лбу выступили бисеринки пота, которые тут же превратились в кристаллики льда. Купол дышал холодом, он требовал неимоверных магических затрат, что компенсировалось морозным откатом. Изо рта пошел пар, синие искорки выбились из ладоней. Пора.

Николай прощупал враждебные частицы, увидел, откуда они исходят. Их удерживала слишком сильная связь. Решив, что сможет ее уничтожить, он совершил ошибку, стоившую жизни шестерым его людям. Нужно бить в самый центр, уничтожить артефакт Яруса, находившийся в центральном донжоне, на самом пике башни. Именно он каким-то образом собирал частицы. Если спалить генератор заклятий — связь разрушится.

Магический разряд вылетел из принца, молнией пробежался по переливающемуся куполу. Верткой змейкой достиг вершины, ударил в башню… и пропал.

— Назад! — крикнул Коля, пытаясь одернуть руки, но они словно приклеились. Тело онемело, перестало слушаться.

Купол вновь задрожал, хлюпнул и, подобно пузырю, стал надуваться, утолщаться. Артефакт впитал в себя силу магов и подстроил ее под себя. Граница щита наползла на людей, остановилась.

Перед глазами поплыла мутная рябь, подсвеченная бледно-голубым светом. Будто смотришь на мир со дна моря. Пронзительный холод сковал организм. Морозная волна прошла насквозь. Коля ничего не мог сделать, он и другие чародеи оказались запертыми внутри ворожбы Яруса. Их словно замуровало в корке льда. Никто не мог противостоять жуткому холоду. Здесь, среди звона тишины, тихо бились сердца пленников. Маги хотели что-то сказать, но сдавались. Один за одним, они превращались в неподвижные глыбы, с побелевшими губами, с посеревшими лицами, с пустыми, мертвыми взглядами.

"Глупец", — зазвучал тихий смех.

Коля еще держался, пускал остатки сил на обогрев тела.

"Тебе меня не уничтожить".

Это Ярус. Он смеется, издевается. Он давно умер, но остался в своих творениях, в необыкновенной магии.

Странная реальность то замутнялась, то прояснялась. То искрилась хрусталинами льда, то расплавлялась в тягучее серебро. Сумасшедшая грань, отделяющая мир живых людей от царства чистой магии.

Кровь леденела, сердце почти не билось, но сознание работало как никогда четко. Запертый внутри щита, Коля увидел то, что укрывалось от взгляда обычного человека. Вокруг плавали магические частицы. Светящиеся капельки, заключившие в себе истинное волшебство. Они выстраивались в ряды, образовывали злосчастный купол. Только их форма настораживала. Выгнутая дугой, она больше всего напоминала какую-то линзу. Множество линз. Именно поэтому они пропускали стрелы изнутри и надежно защищали от нападок с внешней стороны.

Все это необыкновенно, неправильно. Неправильные частицы повинуются неправильной магии. Неправильная магия создает неправильный щит. С одной стороны впускает, с другой не пропускает.

"Тебе не уничтожить. Ни за что не уничтожить", — насмехался Ярус.

Не уничтожить. Подчинить себе. Пересилить артефакт.

Коля упрямо сжал губы, призвал странное волшебство к повиновению, оказывал сопротивление впивавшимся в плоть ледяным иголкам.

— Я сильнее, — твердил он. — Я смогу. Я живой человек, а не какая-то стекляшка.

Частицы возмущенно зазвенели, завибрировали. Резкий звук оглушил.

— Я — не Ярус, я сильнее.

В глазах промелькнул золотистый огонек. Древняя мощь ара-думм захватывала сознание.

Частицы зашипели, зароились, будто встревоженные в улье пчелы.

Ледяное пламя опалило кожу, объяло тело. Сжало смертельными тисками сердце.

"Тебе не переиграть меня".

Ярус прав. Не переиграть. Сил не хватало. Понять бы сразу, что делать. А так слишком поздно.

Коля забился, хватая ртом последний воздух. Легкие разрывало, искрящиеся щупальца сдавили грудь. Сквозь колыхавшееся пространство проглядывались знакомые лица тех, кто остался вне щита. Даная, с ужасом разглядывая попавших в ловушку товарищей, Росс, Лэнтиар и Чаз, разбрасывающие огненные шары. Их группу вычислили и теперь изо всех сил расстреливали уварги. Человеческая армия наступала, Артис, Грейд, Безымянные, все они были рядом. Но им ни за что не проникнуть в цитадель хранителей. Айлин не ошибся. Стоило попробовать другой вариант.

Решительное лицо Зарины вдруг оказалось совсем рядом. Ее теплое прикосновение подарило искорку жизни.

— Нет, — прохрипел Коля. — Прочь.

— Бери, — она вцепилась в его плечо, сделала шаг вперед.

— Нет!

— Да.

Волшебница вошла внутрь щита.

"Зачем?" — немой вопрос застыл в тягучем воздухе.

"Сними купол", — печально блеснули ее глаза, упрямо сжались губы.

"Ты умрешь".

"Победа того стоит".

Она обняла Колю, прильнула к нему, отдавая свой жар, свою магию, свою жизнь. По щеке девушки прокатилась слезинка, превратилась в ледяной комочек и сорвалась вниз. Пар выбился изо рта, иней покрыл черные волосы.

Горячая мощь хлынула из нее потоком. Помимо своей воли, Коля сжал Зарину, впитывая ее силу. Где-то в глубине пульсировал протест. Так нельзя. Не правильно. Забирать чужую жизнь ради своего спасения. Но тело соглашалось, благодарно принимая бесценный дар. Сердце вновь быстро стучало, в глазах забился желтый огонь.

"Ради всех, — прошептала Зарина, вздохнула и застыла, превратившись в ледяное изваяние.

Зажмурившись, Коля продолжал сжимать погибшую девушку. Он уже не отдавал отчета в том, что делает. В душе полыхала магия ор-думм. Ее не удержать, перед ней не устоять никому, даже древнему артефакту, даже самому могущественному волшебнику. Умение подчинять и управлять — редкий дар, пересиливающий любое заклинание.

"Ты не можешь!" — ехидный голос Яруса вдруг превратился в испуганный.

Коля не ответил, полностью растворившись в стихии. Бешеным огнем достиг центральной башни, накинул на стеклянный шар золотистые нити ара-думм.

"Нееет!" — заверещал отголосок Яруса. Купол затрясся, сдавил стены, искорежился и вдруг затих.

Древний артефакт полностью подчинился новому хозяину.

Частицы взметнулись, следуя мысленному приказу. Дрогнули и начали переворачиваться. Одна, другая, третья… Улей зашевелился, купол прогнулся внутрь и опора под ногами вдруг исчезла.

Холодные щупальца убрались прочь, гарь и грохот окружили со всех сторон, но тут же сменились на спокойную и непроглядную темноту.