"Перстень Мериада" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава IX

Стелла проснулась, когда солнце, пробиваясь сквозь щели в ставнях, уже успело нагреть несколько половиц. Очаг, разумеется, догорел; остались только почерневшие головешки. Сев, девушка первым делом посмотрела, на чём она провела ночь — это была пушистая шкура рыси. Шкуры были повсюду, даже на скамейке у грубо сколоченного стола. Потянувшись, принцесса подошла к окну и открыла ставни — в комнату хлынул поток света, прогнав мрак из самых укромных уголков.

Видимо, услышав шум в соседнем помещении, Маскаль, снова в обличие волка, толкнул дверь и просунул голову в дверной проём.

— Доброе утро! — Не удержавшись, он сладко зевнул. — На звериных шкурах всегда хорошо спится.

— А для кого это утро доброе? Для меня или для Вас?

— Не бойся, людей я убиваю редко. Они платят жизнью только за непомерную жадность.

Оборотень вошёл в комнату. Девушка непроизвольно схватилась за кинжал.

— Бросьте его. Мы ведь оба не хотим, чтобы что-то случилось.

Он прав, оружие в данном случае не панацея, и она убрала его.

— Что Вам нужно?

— Долг хозяина велит накормить гостя, но вряд ли Вы будете есть то же, что и я. — Маскаль предпочёл уклониться от ответа на вопрос.

— Слава богам, сегодня Вы меня объедать не будете! — не удержавшись, выпалила Стелла.

— Нет, не буду, — осклабился он. — Вчера я забрал только то, что Вы были мне должны. А сегодня я готов раздобыть Вам что-нибудь на завтрак. Только, — ей показалось, что он смеётся, — готовить придётся Вам.

— Не нравиться мне всё это, — пробормотала принцесса. — С чего бы Вам стать таким любезным?

— С утра всё меняется, даже настроение.

Стелла покачала головой:

— Я Вам не верю.

— А Вы поверьте. Сегодня я хочу отпустить Вас с миром.

Когда он нахально подошёл вплотную к ней, практически прошёлся по её ногам, принцесса не удержалась и вцепилась в густую шерсть. Хороший оборотень — мертвый оборотень, честный оборотень — мертвый оборотень. Руки сомкнулись на его шее, но ненадолго.

— Я не хочу причинять Вам боль, — прошипел он, освободившись из ее рук. — Я сильнее Вас, а убивать слабых — позор для смелых и сильных. Уходите, я не держу Вас.

— Вчера Вы говорили совсем другое.

— Вчера я ещё кое-чего не знал.

— И чего же Вы не знали?

— Того, что Вы можете убить Вильэнару. Поверьте, её ненавидит всё живое, каждая тварь в любом лесу с радостью поможет Вам.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь без их помощи.

— А я и не предлагал Вам помощь. Идите и разведите костёр.

— А почему нельзя растопить в доме очаг? — удивилась Стелла.

— Вчера я разрешил Вам разжечь огонь только для того, чтобы Вы согрелись, но готовить еду Вы будете на свежем воздухе.

— Почему?

— Запах пищи долго не выветривается, а это раздражает в голодные дни.

Вслед за оборотнем принцесса вышла в соседнюю комнату. Теперь она была более-менее освещена, правда, смотреть в ней было не на что: вся она была завешаны шкурами; в углу валялись какие-то кости. Поймав пристальный взгляд девушки, Маскаль поспешно закатил их под соседнюю шкуру.

— Там был череп, чей он? — угрюмо спросила Стелла. На всякий случай она держала оружие под рукой.

— Зачем Вам знать? — огрызнулся оборотень. — Лучше ступайте и займитесь оленем. Он валяется у крыльца.

— Когда только Вы успели поохотиться?

— Времени у меня было достаточно. Я поем с Вами, только я предпочитаю сырое мясо. Надеюсь, Вы ничего не имеете против?

— Нет, если Вы не людоед.

— Если уж Вам так интересно, охотой на людей я не занимаюсь. Правда, иногда зимой, когда стоят жуткие морозы и вся дичь буквально проваливается сквозь землю…

— Хорошо, что сейчас весна! — искренне обрадовалась Стелла. — Мне повезло!

— Да уж, повезло… — пробормотал Маскаль.

Возле крыльца девушка обнаружила тушу молодого оленя. Достав кинжал, она принялась за работу.

Поведение оборотня не внушало ей доверия.

К людям обычно относятся либо дружелюбно, либо враждебно, причём, это отношение относительно постоянно. А Маскаль? Вчера он был готов убить её, а на следующее утро изображает радушного хозяина.

Приготовив всё для костра, Стелла прочно воткнула в землю две сучковатые ветки и подвесила над огнём кусок мяса.

Почуяв запах пищи, подошел Маскаль.

— Я слышала, что оборотни бояться огня, а Вы, похоже, его любите.

— Особой любви не питаю, разве что в холодные дни. Звери действительно опасаются огня — старый закон природы. А оборотни… Люди любят сочинять сказки. Отрежьте мне кусочек.

— Раз Вы зверь, справитесь сами.

— Сделайте одолжение, — осклабился оборотень.

После сытного завтрака хозяин и гостья на некотором расстоянии друг от друга присели на землю. Маскаль недоверчиво скользил глазами по кинжалу, находившемуся в опасной близости от руки девушки. Наконец он не выдержал:

— Положите его подальше, так, чтобы я мог его видеть.

Принцесса не пошевелилась.

— Я Вам не верю и не хочу остаться беззащитной.

Маскаль встал и пристально посмотрел на неё.

— Как Ваше имя? Имя, которое знают люди.

— Какая разница?

— Просто хочу развеять кое-какие сомнения. Если Вы мне его скажите, особого вреда не будет — порчу я наводить не умею.

— Стелла. А что? — насторожилась девушка.

— Стелла… Что-то я уже слышал об одной девушке по имени Стелла… Вспомнил! Так это Вы убили Маргулая?

Она промолчала, а потом спросила:

— Чей череп Вы закатили сегодня под шкуру?

— Так, одного человека, — неохотно ответил Маскаль.

— Какого человека? — нахмурилась девушка.

— Он нечаянно забрёл ко мне в одну вьюжную ночь и, видимо, из благих побуждений, попытался меня убить.

— И ему не удалось. Вместо себя Вы подложили смерти чужую жизнь?

— Да, и не вижу в этом ничего плохого.

Разморённый сытной едой и припекавшим солнышком, оборотень заснул.

На цыпочках пройдя мимо спящего Маскаля, Стелла поднялась в дом и быстро собрала вещи, не забыв уложить в сумку с провизией оленину, заменив ею остатки кабаньего мяса. Так же осторожно принцесса спустилась вниз и отвязала лошадей.

— Если Маскаль однажды убил человека, то ничто не помешает ему сделать это ещё и ещё раз, — таковы были её доводы против этого жилища.

Следующей ночью Стелле показалось, что Герцон всерьёз разозлился на неё.

Летучие мыши с омерзительным писком носились над головой, задевая крыльями головы лошадей; где-то, совсем рядом, выли волки. Девушке казалось, что она видит святящиеся в темноте зелёные зрачки рыси.

Превозмогая страх, принцесса свернулась в комочек. Неподалёку предательски догорал костёр — единственное спасение от духов ночи. Задобрить бога огня ей было больше нечем. Да, перспектива просто шикарная! Что ж, по крайней мере, она не разделяет суеверного мнения о том, что летучие мыши пьют кровь. Хотя, какой от этого толк, если эти противные твари и без того её до смерти напутали. Интересно, кто же воплотил в этих созданиях свои детские кошмары?

Поток ироничных мыслей быстро иссяк, и ей снова стало страшно. Чего именно она боялась, принцесса точно не знала. Нет, пожалуй, не летучих мышей (они, конечно, «милые», твари но, по сути своей, безобидные), а чего-то другого, что до поры до времени пряталось в темноте. Она ясно ощущала его присутствие и боялась, что оно вдруг появиться из-за какого-нибудь дерева. Да ещё эти зелёные глаза, прыгающие за кустами огоньки… Стелла закрыла глаза.

— Пожалуй, сейчас я была бы рада даже Маскалю, — мелькнуло у неё в голове.

Тут она покривила душой: оборотень не вписывался в её представление о надёжном товарище, который был ей сейчас нужен. Например, Маркус. Или, на худой конец, барон Остекзан.

Погрузившись на несколько минут в мир безмятежных воспоминаний, принцесса перебирала в памяти эпизоды путешествия в Розин. Да, Маран обязательно помог бы… Но он остался в Розине, на одной из перевёрнутых страниц её воспоминаний, а сейчас, наверное, был уже в Восмуре.

Да что же это с ней? Совсем раскисла, поддалась беспричинному страху! Испугалась волков и летучих мышей! Это никуда не годиться, нужно взять себя в руки, встать, поискать хворост и разогнать, наконец, этих проклятых мышей. Немедленно! Огонь будет гореть; силам ночи не взять над ней вверх.

Она заставила себя встать и посадила Шарара в корзинку — так спокойнее.

Оглядевшись, Стелла поняла, что никаких злобных сил вокруг нет. Более того, летучие мыши и светящиеся глаза тоже куда-то делись. Она, решительно, ничего не понимала.

— Может, мне это только кажется, и они есть? Да, нет. Лошади спокойны, Шарар спит… Значит, это был всего лишь сон, очередной кошмар, который я приняла за явь.

Немного успокоившись, девушка отправилась к кустарнику за ветками. Огонь потух, нужно подбросить в него чего-нибудь, а после постараться заснуть.

Подкладывая в тлеющий костёр новую партию веток, Стелла почувствовала позади себя чьё-то дыхание. Обернувшись, она увидела волка. До чего же осмелели эти твари, прямо прохода не дают!

— Успокойтесь, он Вас не тронет.

Из ночного мрака материализовался Маскаль. В человеческом обличии.

Получив новую пищу, огонь в костре разгорелся и, вспыхнув, осветил большую часть поляны, в том числе, и Маскаля. Теперь принцесса смогла рассмотреть его лучше, чем в ту ночь в его доме. Он действительно оказался высоким и коренастым, блондином с удивительно голубыми глазами, такими голубыми, что даже не верилось, что они принадлежат оборотню.

— Доброй ночи! — Маскаль отогнал волка и присел возле огня. Девушка невольно отодвинулась от него. — Почему Вы тогда сбежали? Испугались?

Как бы ему ответить, чтобы не разозлить и не обидеть?

— Я не сбежала, а ушла. Я собиралась уйти и ушла.

— Если бы немного подождали, я показал Вам дорогу.

— Видите ли, я привыкла всё делать сама, в том числе, выпутываться из неприятностей.

— Вы правы, неприятностей у Вас хватает, — рассмеялся Маскаль. — Вы чем-то рассердили Герцона, и он послал против Вас всю армию своих страхов. Без моей помощи Вам не добраться до Зодчара.

— Помогайте, если хотите, — махнула рукой девушка. Больше всего на свете ей хотелось сейчас спать.

— Не слишком-то Вы разговорчивы!

— Просто я устала, настолько, что у меня даже мысли в голове засыпают, — пробормотала принцесса, мысленно добавив: — А ты что хотел, чтобы я перед тобой всю душу на блюдечке выложила?

Повернувшись к нему боком, так, чтобы, на всякий случай, контролировать его движения, Стелла начала нарочито спокойно готовиться ко сну. Маскаль вроде бы вёл себя мирно, грел руки у огня. Внезапно он подскочил к ней и повалил на землю. Девушка потянулась за кинжалом, но тут поняла причину «враждебного поведения» оборотня: в ствол дерева за её спиной, как раз на уровне головы, вонзилась чья-то когтистая лапа. Как будто можно было так просто снять кисть и метнуть её в кого-нибудь! Стелла с трудом подавила в себе рвотную реакцию.

— Признайтесь, без меня Вас уже не было в живых, — самодовольно заметил Маскаль.

— Что это?

— Где?

— Ну, то, что вонзилось в дерево.

— А, лапа… Всего лишь одна из рук колдуньи Амеллы.

Похоже, для него всё происходящее было обычным, даже скучным делом. Подумаешь, какая-то Амелла раскидала свои руки по лесу!

— А Амелла, она…

Но вопрос задать было некому — Маскаль исчез, бросил её наедине с этой страшной многорукой Амеллой.

Послышались звуки борьбы, приглушенные крики… Через пару минут всё стихло, наступила тишина. Гробовая тишина. От неё девушке стало по-настоящему страшно. В голове, помимо её воли, всплыли прочитанные где-то строки:

Мир полон звуков; тишины

Я не приемлю, как забвенья.

И вздоху каждому струны

Я радуюсь до исступленья.

Тишина, как и автора стихотворения, пугала её, казалась враждебной. Если вдруг наступает тишина, жди беды. К тому же, она мешает сосредоточиться: думаешь только о том, почему вдруг стало тихо, что за этим последует; гадаешь, с какой стороны на тебя нападут.

Полная тишина — это как-то противоестественно, недаром её иногда называют мёртвой. Если есть что-то живое, то оно создаёт шум, хотя бы дышит, а тишина… В сочетание с темнотой всё это слишком напоминало смерть (в конце концов, смерть — это и есть темнота, тишина и неподвижность — три сестры, состоящие друг с другом в прекрасных отношениях), поэтому принцесса пошевелилась. Мимолётное ощущение смерти пропало, стоило исчезнуть хотя бы одной из неразлучных «сестричек».

— Маскаль, Вы ещё здесь? — тихо позвала девушка. Втайне она надеялась, что он не откликнется.

Мгновение — и оборотень вновь оказался в поле её зрения.

— Я решил: провожу Вас до Зодчар, — сообщил он. — Иначе этот народец изрядно попортит Вам жизнь.

Не дав ей времени на раздумье, Маскаль взял в руки корзинку со щенком. Шарар попробовал возражать, но тут же осёкся под холодным взглядом оборотня.

— Эй, куда Вы собрались? — Придя в себя, недовольно спросила Стелла. — Поставьте корзинку на место!

— Вы здесь ночевать не будете.

— А я сказала, буду! — топнула ногой принцесса. — Это моё личное дело, где ночевать.

— Ладно, если Вам так хочется! Видимо, это бесполезно, всё равно, что лить воду в дырявую бочку.

— Что бесполезно? — Она вырвала из его рук корзинку с Шараром и поставила на землю.

— Пытаться Вас переубедить. Нам нужно поговорить.

Девушке стадо как-то не по себе. О чём ему с ней говорить?

Оборотень попытался взять её под локоть, но Стелла отшатнулась и тут же заняла оборонительную позицию с мечом в руках.

— Уходите, мерзкий убийца! Я всё ещё помню о черепе под шкурой.

— Но ведь он не Ваш.

— Слабые аргументы, учитывая род Ваших занятий.

— Значит, Вы настроены враждебно… Что ж, видимо, лучше уйти от греха подальше, чтобы ненароком не обрадовать Вильэнару.

Он сделал вид, что уходит, а потом остановился и впился в неё своими голубыми глазами. У него был тяжёлый взгляд, пронзительный, колючий. Нет, всё же повернулся, позвал волка и скрылся в темноте. Но его расчёт сработал: принцесса не выдержала и окликнула его:

— Маскаль, подождите! О чём Вы хотели со мной поговорить?

Оборотень не вернулся; ей пришлось довольствоваться ответом из мрака:

— Собственно, уже неважно. Сначала Вы не желали разговаривать, а теперь у меня пропало желание. Или испугались темноты?

— Да не боюсь я темноты!

— Вот и прекрасно! В таком случае, счастливо оставаться. А напоследок я хочу посоветовать Вам остерегаться берегов Келин и непосредственных окрестностей водопада Лейвадор — сколько там погибло людей! И не верьте ни одному слову дакирцев: они всегда лгут. Меня Вы больше не увидите, но тёмные силы Герцона не причинят Вам вреда.

— Что ж, не буду мешать Вашему единению с природой, — напоследок усмехнулся он.

Своё обещание Маскаль сдержал: принцесса его больше не видела. В прочем, как и демонов ночи.

В Зодчар она въехала рано утром, когда стража только-только отперла городские ворота. Проезжая мимо угрюмых сонных солдат, девушка чувствовала, что они провожают её недобрыми взглядами. Собственно, ничего удивительного: она с самого утра заставила их думать, задавать вопросы, вместо того, чтобы, как все порядочные жители, подождать с въездом в город. А так нужно подойти, задать ради приличия пару формальных вопросов и протащиться вместе с этой рассветной гостьей шагов двадцать, чтобы отпереть вторые, внутренние ворота.

Несмотря на презентабельный вид внешней стены, дома Зодчара роскошью не блистали. По преимуществу они были деревянными, в лучшем случае, фахверковыми, в один — редко два этажа, иногда с мезонином.

По не мощёным улицам бродила птица.

Прямо перед воротами была широкая прямоугольная площадь, с расставленными рядами пустыми повозками; под ними аккуратными штабелями лежали колья. Очевидно, по воскресеньям здесь был базар.

Стелла клевала носом; она и встала так рано только потому, что хотела наконец выспаться по-человечески. Девушка скользила глазами по развешенному тут и там белью и думала: до чего же до боли провинциальный городишко, не имеющий ничего общего с блистательным Сиальдаром. И, вправду, не имеющий, если не считать формальной принадлежности и официального гражданства его обитателей — зодчарцы были прямыми потомками страллов; общались они по преимуществу со своими «двоюродными братьями» — скаллинарцами. Сиальдарцы их не любили, а временами даже откровенно презирали за архаичный образ жизни.

Никакого намёка на гостиницу, а глаза уже предательски слипаются. Кабачки, конечно, попадаются, но уж больно неприглядны на вид. Может, она едет не по тем улицам?

Такие города, как Зодчар просыпаются рано и также рано засыпают. Вот, распугав гусей, проскакал парнишка на коренастой лошади, лоснящейся от росы, а кто-то высунулся из окна и пригрозил ему вслед. Прошла женщина с кувшином молока; дребезжа, проехал водовоз.

На беду, все, кто не спал в этот час, куда-то спешили, и заплетающийся сонный язык принцессы не успевал произнести первые буквы приветствия, как они уже исчезали из виду. Наконец ей повезло найти человека, который сподобился встать и никуда не спешил. Им оказался старик, сидевший на ступеньках одного из домов и с любовью расчёсывавший шкуру рыси. Принцесса спешилась и в самой вежливой форме осведомилась о гостинице.

— Зачем Вам гостиница? — Он пристально посмотрел на неё. — Никакая гостиница не заменит уюта дома. В нашем городе любая дверь открыта для странника, только женщине лучше сидеть в своём собственном доме, заботясь о детях, — укоризненно заметил старик. — А если уж и куда ездить, то к родным, и жить у них.

— Я бы с радостью, но у меня нет здесь родных, — улыбнулась Стелла.

— Нужно было ехать туда, где они есть.

— К сожалению, я не могу похвастаться сиальдарской роднёй — я не местная.

— Тогда зачем Вам шляться по миру, сидели бы дома с детьми.

— А у меня нет детей. — Этот маленький спор взбодрил ее. Интересно, чем он ответит на этот контрудар?

— Нет — так будут. Вашему мужу не понравиться, что Вы одна разъезжаете в таком виде.

В каком таком виде? Да, на ней не бальное платье, но ведь юбка же на ней есть.

— Моему мужу? — рассмеялась девушка. — Слава богам, в этом отношении я свободна! И не только в этом отношении.

— Интересно, очень интересно, — старик внимательно оглядел её с головы до ног. — Откуда Вы такая?

— Из Лиэны.

— Это где? Что за город?

— Это не город, а страна, на севере, за горами.

— И, что, там все женщины носят оружие? — Он указал на её меч.

В его голосе слышалось осуждение, поэтому, справедливо полагая, что неверный ответ лишит её возможности нормально выспаться, принцесса немного покривила душой:

— По своей воле я бы никогда не взяла в руки оружие.

— И по чьей воле Вы это сделали?

— По воле богов.

До чего же въедливый старомодный старик! Лучше бы пригласил её в дом. Неужели он не видит, что она спит на ходу?

Сейчас она покажет ему свои документы, разумеется, сбежится народ, начнётся черти что, но, по крайней мере, её никто не будет ни в чём подозревать. Да, это опасно, да, тут могут быть шпионы Вильэнары, да, это усложнит её жизнь, но если без этого никак не обойтись, то… Да дадут они ей, наконец, выспаться! Ей ведь не нужно ванны с лепестками роз, шёлкового постельного белья, кровати под балдахином — сейчас она согласна и на простой тюфяк. А этот зодчарец сидит и кривит губы. Мерзкий старик!

Вдоволь измотав её расспросами о личной жизни, зодчарец обратил внимание на Ферсидара.

— Хороший конь, дорогой. Откуда он у Вас?

Сдерживая себя, Стелла сухо ответила:

— Подарили.

— Кажется, Вы искали пристанища… — Он встал и повесил шкуру на перекладину. — Можете отдохнуть в моём доме. Сикваста никто ещё не называл плохим хозяином.

— Наконец-то! Мы дошли-таки до самого главного, а то я думала, что мне придётся выспаться стоя, — язвительно подумала девушка, последовав за стариком во двор, чтобы устроить лошадей. — До чего же дотошный старикан мне попался! Нет, это в последний раз, затем сплю только на постоялых дворах.

После десятков слов пожилого хозяина, крикливых возгласов разбуженных ребятишек и брюзжания невестки Сикваста Стелла всё же провалилась в сон, сразу и без сновидений. Её голова и подушка настолько хотели познакомиться друг с другом, что девушка не успела толком раздеться.

Проснулась она только потому, что проголодалась. Ведомая несгибаемой волей желудка, Стелла присела на кровати и глазами-щелочками осмотрелась. Нет, обстановка комнаты её не интересовала, ей нужно было найти дверь.

Принцесса свесила ноги с кровати и, не глядя, пошарила по полу в поисках сапог, натянула их и нетвёрдыми шагами направилась к двери. Завтрак, божественный завтрак — это единственное, что её спасёт и вернёт ясность ума.

На кухне гремели кастрюлями. Немного взбодрившись, принцесса приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. Возле очага, царственно запрокинув голову, стояла девушка. В руках у неё была большая деревянная ложка.

Стелла отодвинула стул и села.

— Можно мне позавтракать? — спросила она.

— Да, конечно. Есть пирог, свежий хлеб, масло. Если немного подождёте, я подогрею молоко, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Дед предупредил меня о Вас.

Что ж, завтрак её устаивает. А голосок у этой зодчарки приятный.

Стелла на мгновенье отвлеклась, а когда повернулась, увидела перед собой чашку с горячим молоком, расписное блюдо с яблочным пирогом и тарелку с аккуратно нарезанным хлебом.

Девушка обратила внимание на ногти зодчарки — длинные, розовые. Заинтересовавшись, принцесса подняла глаза и замерла от удивления: перед ней было существо из другого мира! В этой убогой одежде, серенькой, старомодной, со следами многочисленных починок, скрытая в скорлупе патриархального провинциального города, казалось, жила сама Красота. Стелла и сама была не дурна собой и ревниво относилась к представительницам своего пола, порой чересчур критично оценивала их внешность, но тут… Бледная, матово-прозрачная, слегка тронутая румянцем кожа, ясные ореховые глаза, такого же цвета волосы, прямые, гладко зачёсанные, собранные в пучок на затылке. Ни одной лишней линии, всё гладко и плавно. Чересчур плавно. Длинные пальцы, ухоженные руки — таких не может быть у девушки, вынужденной с утра до вечера заниматься хозяйством. И улыбается, улыбается уголками губ.

От неё исходило что-то такое, чего принцесса не могла описать словами, какое-то ощущение тепла, доброты, безграничного света. Ей хотелось верить, верить, не задумываясь, просто потому, что по-другому нельзя. Пожалуй, светлая — это как раз то слово, которое полностью передавало ощущение от её образа. Скажешь: светлая и нежная — и представишь её.

Не может быть эта девушка внучкой брюзжащего о патриархальной нравственности старика, блюстителя пыльной старины. Она совершенно на него не похожа, даже разрез глаз как будто другой.

Наверное, Стелла слишком пристально смотрела на неё, потому что девушка потупила глаза и прошептала, словно прочитав её мысли:

— Я приёмная.

Принцессе стало стыдно. Какое, собственно, её дело, по какому праву она вмешивается в чужие дела? Вот, сама того не желая, разбередила сердечную рану этой милой девушке, которая не сделала ей ничего дурного. Она ведь, наверное, и сейчас остро переживает боль от смерти родителей.

Стелла поела и, стараясь не смотреть на внучку хозяина, вышла. Ей хотелось на воздух, побродить по Зодчару, хотя, судя по утренним наблюдениям, он этого не заслуживал. Дыра дырой, несмотря на то, что находится на территории «цветущего храма культуры и искусств».

На крыльце, нежась в теплых лучах весеннего солнца, сидел Сикваст. Принцесса чуть не налетела на него и в качестве извинений вынуждена была завязать ни к чему не обязывающий разговор. Когда говорить было уже не о чем, девушка вспомнила о неожиданной встрече на кухне и так, между делом, спросила:

— Я видела на кухне девушку с ореховыми глазами. Это Ваша внучка? Как её зовут?

— Какая внучка? — удивился Сикваст. — У меня нет никакой внучки с ореховыми глазами.

— Но она сказала… — Принцесса, решительно, ничего не понимала. — А, ну да! — внезапно осенило её. — Она же приёмная!

— У меня нет приёмной внучки, — упрямо повторил зодчарец. — Моя единственная внучка уже два года, как замужем, а на кухне готовит незамужняя сестра невестки.

— Так если это она, то почему сразу не сказала…

— Брайя? Она бы обязательно сказала, язык у неё длинный! А та, которую Вы видели, нам чужая. Так, приходит иногда, вьётся вокруг, говорит всякие глупости. Знаете, она иногда носит белое платье с алым поясом. — Он произнёс это так, будто это было преступлением. — Ей бы поскорее выйти замуж, а не смущать покой горожан своими побрякушками.

— Какими побрякушками? — удивилась девушка. — На ней ничего не было, когда я…

— Она очень странная, — пробормотал зодчарец, дав понять, что разговор на эту тему окончен.