"Хроники инквизиции" - читать интересную книгу автора (Этсетера)

Не плюй в колодец

В жизни всегда попадается кто-то сильнее. Даже, если ты с рождения считал себя самым, самым, и все ползали у твоих ног, всегда найдется какой-нибудь проезжающий мимо странник, который от нечего делать вышибет из тебя эту уверенность вместе с мозгами. Потому что таковы правила – абсолютной силы не существует. Также как не существует абсолютной истины, абсолютной неразрушимости и чистых кружек в третьесортных забегаловках. И этот хмырь, стоящий напротив меня, как раз мнил себя самым сильным и непобедимым. Это читалось на его высокомерной морде и отполированных дорогих доспехах, не полных конечно, он бы в них так просто не побегал, а кольчужных вставках и нагруднике с вычурным позолоченным гербом. Если б я хотела написать мудрую книжку и оставить ее следующим поколениям, я бы начала ее с того, что бойтесь неприметных серых путников, ибо с голодухи и безродности любой драться научится, а не расфуфыренных типов, которые меч скорее используют для того, чтобы любоваться на себя, используя его лезвие вместо зеркала. Хотя может драться он и умел. Просто не люблю тех придурков, которые с первой же встречи мне заявляют: «Моли о пощаде, злобная ведьма! И может я тебя пощажу!» – причем, все это на полном серьезе, с умиляющим пафосом и уверенностью, что об него любой меч сломается, ибо он такой непобедимый.

При их появлении, хозяин «Лесного угла» сразу же куда-то скрылся, разбежалась и прислуга, поэтому в зале забегаловки я осталась одна.

Первое время я даже ожидала, что он рассмеется и скажет, что пошутил. Или добавит, какая муха его укусила, кто заплатил или об иной причине, побудившей его потащиться на край деревни, в дешевый трактир и угрожать мирно сидящему тут инквизитору. Но хмырь объяснять не спешил, скалился, вертел обнаженным мечом и также скалились наемники за его спиной.

– Я?

– Не прикидывайся непонимающей! – заорал он. – Думаешь, задурить меня можешь? Я не слепой. По следу за тобой пришли. Или скажешь, не знаешь, что это?

Он вытащил из кармана что-то вроде компаса, и стрелка показала в мою сторону. Примитивный артефакт, указывающий на присутствие рядом источника магической силы. Но не волшебной вещи, а именно живого источника – человека. Что маг, что ведьма – плевать. И этим странным самоубийцам похоже тоже.

С ведьмами вообще-то не рискнул бы связываться и Старейший (даром, что великий маг), просто у нас разная природа силы. Им не нужны формулы и заклятья, особые навыки в варке зелий или специальные амулеты. Ведьме достаточно плюнуть в воду, чтобы навести чары, она может выдрать волос, чтобы подчинить чужую душу. Наговоры, сглазы, общение с потусторонними силами. В общем, не любят ведьм за все хорошее.

Другое дело, что на одного плюнешь, другому волос вырвешь, а остальные двадцать тебя на костер. Общение у представительниц этого племени с простым народом с самого начала Эпохи не заладилось.

– Я не ведь…

Договорить они мне не дали. Один из наемников попытался схватить меня за шиворот и вытащить из-за стола. Врезав ему под дых, я с запозданием подумала, что стоило начинать не с – «я не ведь», а с – «я инквизитор». Ладно, я вежливая. Не разговариваю во время еды и во время драки. Потом сообщу.

Их было четверо. Я редко дерусь с людьми, разве только с собратьями-инквизиторами на тренировках. Остальные, даже редкие дорожные разбойники, проявляют уважение и представителей Святой церкви не трогают. Хотя бы потому, что красть у нас нечего.

Мне повезло, что эти придурки стояли вплотную, места здесь было мало, и они мешали друг другу. Я врезала всем четверым, двое даже не успели вытащить оружие. У того, кто мне угрожал, я отобрала меч. Острое изысканное орудие смерти, явно скованное мастером, рукоять украшена фамильными вензелями, по лезвию идет цепочка рун. Если точно помню значение, в переводе – победитель.

Я ухмыльнулась. Мне всегда нравились легенды про заколдованные мечи, которые втыкают во что-нибудь, а потом они годами ожидают своего владельца. И только лучший воин, предназначенный этому мечу, вытянет его из скалы, стены, доски, озера… Я много таких легенд слышала.

Я размахнулась и с силой вогнала меч в доски пола. Ушел на половину.

Вот так и делаются легенды. Может потом этот трактир как-нибудь романтично переименуют. Например, Меч-в-полу.

В эту деревню я вообще-то заехала, потому что ходили слухи, что где-то в здешних окрестностях завелась нежить. Слухи не подтвердились, но происходило здесь явно что-то странное. Я села на ближайший стул и стала ждать, когда аристократ и его свита оклемаются.

Потом они очень извинялись.

Оказывается, меня перепутали с какой-то шибко злокозненной ведьмой, которая прокляла местного виконта, а его сыновья, коих у него штук десять, бегают по окрестностям, да разыскивают ее. И не могу ли я теперь с ней разобраться.

Мутная, кстати, история с этим виконтом. Виконт Эсхесс был здешним единственным настоящим аристократом, остальные мелкие помещики были ему не ровня. Замок унаследовал от отца, драл налоги с принадлежащих ему земель, но не шибко зверствовал, на многое закрывал глаза и имел свои странности. Любовниц у него было выше крыши его замка. Признанных наследников с десяток. Всех его сыновей никто в лицо не знал. Слишком их много. Богат, странноват. Склочен. Обладает паршивым нравом и не особо привлекательной внешностью. И еще оказывается его кто-то проклял.

Может, виконт это сам выдумал, может, на самом деле. Проклятие – как счастье или любовь. Пощупать нельзя, только почувствовать, и то ли есть оно, то ли придумал.

Честно говоря, я ничего не имею против ведьм. Не все из них злые, многие просто живут на отшибе, обычными травницами, и зарабатывают тем же, что и маги-лекари. Инквизиция обычно не вмешивается в колдовские дела, предоставляя разбираться с этим местным Старейшим. Но в этой глуши магических башен не было, поэтому видно придется разузнать мне. Найти ведьму, если она не хочет этого, почти не посильная задача. Поэтому поброжу по окрестностям, и если никого в ближайшие пару дней не встречу, сматываюсь отсюда. Продолжать благородные деяния в другом месте.

Я уже направилась было к выходу, но меня окликнули.

– Эй! – я обернулась. – Госпожа инквизитор, а мой меч?

– Если будешь достойным, вытащишь, – замогильно сообщила я и, похабно хмыкнув, ушла.

… В «Лесном углу» было тихо, сказывалось раннее утро. Парочка селян Мижко и Гарек уже квасили. И еще один незнакомец сидел за дальним столом. Что-то в нем притягивало взгляд, а если уж ее взгляд притягивается, то значит что-то неладно с этим человеком. Помимо того, что новые морды в деревне довольно редко попадаются, было в нем еще что-то настораживающее. Ведьма даже приостановилась. Словно почувствовав, он посмотрел на нее. В детстве Малка как-то бродила по лесу и долго глядела на одно дерево, не понимая, чем же оно так выделяется. А потом поняла. Оно мертво. Снаружи еще держалось, но корни уже поразила гниль, и ветви стали темнее и тоньше, и само оно казалось слишком мрачным для весеннего леса. Похожее ощущение исходило и от этого незнакомца. Она не могла понять, в чем дело точно, но то, что праздник всегда с ним, поминки то бишь, в этом ведьма была уверена.

– А, Малка! Что позабыла здесь? – бегая по сторонам глазками, спросил Вахим.

Она подошла ближе к стойке, уставилась на хозяина.

– Тут случаем не справлялись, как до домика моего добраться, а, Вахим? Здоровые такие парни, кровь с молоком, вооруженные все?

– Э-э, Малка… – глазки толстяка еще больше забегали. – Да я так и думал, что ты с ними справишься. Что на корм медведям уже пустила?

– Барсукам, – недовольно ответила ведьма. Зря они хамили ей, конечно, и хоть сразу видно, не простые, благородные, но дурней она не любит. – Что им надо было?

– Он все знает! – ткнул Вахим пальцем в незнакомца. Малка даже не удивилась. Странный человек смотрел на нее и ждал.

– Кто он? И что ему надо? – вполголоса поинтересовалась она у хозяина. – Те дурни на него работают?

– Да наемник он, наемник, такой же как и все. Только с теми он по-раздельности… хотя и его виконт Эсхесс тоже нанимал.

– Зачем я понадобилась Эсхессу?

– Да говорят порча на него наведена знатная, вот и хотел пригласить кого знающего. Посоветоваться, – шепотом сообщил Вахим.

– Посоветоваться? Выйди ведьма, мы тебя прикончим?

– Ну, переборщили парни, говорил я им, что ты не любишь, когда грубят. А они решили припугнуть, чтоб ты сразу с ними поехала. – она посмотрела на старого пройдоху и поняла, что ни ваграка он им не сказал. Нагрубили ему наверно, вот и послал он их с добрым советом.

– Вахим, старый ты козел, еще раз такое сделаешь…

– Малка, да о тебе только заботился! Ну что ты, что ты! Молока за счет заведения хочешь? Кофею? Чайку, а, Малка?

– Чаю.

– Конечно, конечно. – хозяин с облегчением, что так легко отделался, ринулся на кухню. А нечего ей с ним отношения портить, он постоянный заказчик снадобий всяких и не только от хворобы, а еще и для крепости пива, вкусноты вина. Знает, что ведьмы слишком быстро пьянеют, спиртное даже и не предлагает.

– А что ты с ними сделала? – Вахим вышел обратно. Поставил чай. С жадным любопытством уставился – ну, точно нагрубили. Припугнули еще может или не заплатили.

– Да ничего, – степенно ответила Малка. – Ходят сейчас по лесу. Цветочками любуются.

– И долго им еще ходить, госпожа ведьма? – произнес за ее спиной звучный негромкий голос. Даже то, как он произносил слова, выдавало его. Не то что-то. Что-то не то.

Она обернулась. Темные глаза с багровыми искрами на дне зрачков, странно, как другие не видят насколько он нечеловечен. Не грубое, но все же своеобразное запоминающееся лицо, та резкость, которая притягивает и пугает и которую просто невозможно встретить у обычных людей. Проклят ты приятель, что ли?

– А тебе то какое дело? – спросила она.

– Дело у меня к тебе действительно есть.

– Те люди были проверкой на вшивость?

– Нет. Я никогда бы не позволил сыну виконта быть просто проверкой.

Видать того разряженного хмыря недолюбливает, ишь какой сарказм, хотя морда серьезнее некуда.

– Сколько? – коротко поинтересовалась ведьма, дуя на чай. Хозяин держал его специально для нее. Умасливал. Земляника со сливками, с городской ярмарки, не какая-то подделка.

– Зависит от того, как скоро вернется сын виконта. Я за него в некотором роде отвечаю.

– Три дня устроит? Если не устроит, сам его по лесам бегай, отлавливай. – Темные волосы. Темный с перцем, уже отливающий то ли сединой, то ли пережитым в жизни. Возраст она тоже определить не смогла. Глаза обманывали, затягивали. Кто же сотворил такое с тобой? А если просто смотреть, не вглядываясь, так и трех десятков не дашь, наемник обычный, потрепанный, настороженный. Все лгут. А кто не лжет, тот притворяется.

– Устроит, – сказал он.

Она бесцеремонно взяла его за руку. У него была четко прочерченная линия судьбы и огрызки линий жизни, любви, семьи. Ни слабостей, ни привязанностей. Стену прошибет, судьба ведет его, но он и сам вполне способен сломать любую судьбу, потому что одинок. А одиночки без крова, без семьи и есть самые опасные люди.

– Довольна тем, что увидела, ведьма?

– Блеск золота я еще не увидела, наемник. И причины, зачем вы притащились сюда. Поэтому нет, не довольна.

– Виконт Эсхесс болен, и ему необходима помощь сведущей ведьмы, поэтому он предлагает тебе два десятка золотых за одно лишь посещение его замка и полторы сотни, если тебе удастся излечить его.

– Эта болезнь не заразная ли? – осведомилась ведьма. Сын виконта ее оскорбил, и даже несмотря на щедрую плату, помогать ей не хотелось. – А то его сынок тоже разумностью не отличается. Головушка у виконта болит? Лекаря найти не может? Мага-целителя? Какую-нибудь сильную ведьму в конце концов? Зачем ко мне прицепляться, я отродясь сильные хвори не снимала, мелочью промышляю, то радикулит сниму, то запор. Виконт страдает чем-то из перечисленного? Как он вообще обо мне узнал, на самом отшибе же живу, дальше уже одна чаща да медведи.

Наемник выдержал речь молча и терпеливо, настолько терпеливо, что ей захотелось сказать что-нибудь еще.

– Ты не единственная ведьма, которую пригласили. Отряд уже несколько дней ездит по окрестностям и приглашает всех маломальски известных ведьм и колдунов в замок.

– И всем по двадцать золотых?

– Заболев, милорд перестал считать деньги.

– Чем болеет?

– Если бы было известно, то не понадобилось бы приглашать столько… ворожей. – он слегка помедлил, и Малка поняла, что он хотел сказать. Всякой швали. Нет, он определенно не нравился ей, этот странный незнакомец. Могла поспорить, он не нравился даже себе.

– Так это все точно? Не обманешь?

– А ты сумеешь определить, если я лгу? – спросил он с легкой издевкой.

Малка снова отпила чаю.

– Красные искры у тебя в глазах. Постоянно полыхающий огонь, жжет, жжет, тихо тлеет. Кто ты?

Наемник переменился в лице. С него будто смыло всякие эмоции, черты еще больше заострились, как у хищника, почуявшего добычу. Он смотрел настороженно, внимательно.

– А ты не знаешь?

– Мне все равно, – ответила ведьма. – Нечего тут из себя темного охотника корчить. В замок приеду. И я лишь спросила, действительно ли золото выдадут. Ты с ведьмой разговариваешь, если не понял. Откудава удивление такое?

Наемник снова расслабился. Словно он ожидал чего-то другого. Не дождался и успокоился.

– Ты первая, кто сказал мне подобное.

Малка искоса посмотрела на него. Если случай подвернется, все из него вытянет. Хоть и знает, любопытство ведьму сгубит, но не удержится…

На ведьму я натолкнулась абсолютно случайно. Ноги будто сами вынесли. С ведьмами никогда не поймешь, то ли дорога сама принесла, то ли будто кто нарочно притянул. Она стояла на опушке леса в окружении семерых мечников. В хорошо одетом главаре я признала очередного сына виконта.

– Инквизиция святой церкви. Что здесь происходит?

Они вздрогнули и обернулись. Странно, как можно не заметить подъезжающего всадника, но они до самого последнего мига меня не видели, будто меня хранило неведомое колдовство. У ведьмы был внимательный взгляд, но абсолютно беэмоциональный. Так смотрят лесные птицы, сидящие на ветке. Странный, непроницаемый взгляд.

– Госпожа инквизитор, какое счастье! – довольно фальшиво обрадовался сын виконта, немудрено пытаясь спрятать меч или держать его так, чтобы это не выглядело угрожающе. – А мы вот ведьму поймали, опасную, помощь нам бы не помешала.

– Угу. Напали, – буркнула я. – Всемером. Суд разберется. А сейчас отойдите-ка от нее.

Не то чтоб я очень хотела вмешиваться, но утром на меня напали также. И ничего хорошего эту девицу, ведьму или нет, не ожидало.

– Так ты на моей стороне, значит? – хрипловато удивилась она. – Чудеса, однако.

Если вас даже десяток, лучше на ведьм не нападать. А если нападаете, то уж тем более не медлите, не дайте ей рассмотреть вас, хотя с виду она опасности и не представляет. Не спорю, с магами ведьмы не сравнятся, те б уже и огненный дождь устроили и речь толкнули. Маги, они да, они круты! Но ведьмы болтать не любят, а действуют, пока противник не ожидает подлянки, а ждет того же, что ждут и от магов. Пустой болтовни. Или вопросов – за что? Кто подослал?

Она выдернула волосок и зашептала ему вслед:

Семеро человек, включая разряженного хмыря, натыкаясь друг на друга, с пустым взглядом некоторое время побродили по опушке, а потом нестройными рядами пошли в лес.

– Я сделала залом-отворот за последним из них, и не найти им теперь дорогу сюда и обратно не вернуться, – сказала ведьма. – Побродят по лесу дня три-четыре, пожрут шишек и обратно к деревне выйдут.

Угу. Не злобная она.

Ведьма вытащила из-за пазухи краюху хлеба в лоскуте ткани, два яйца из кармана, положила все это на пеньке.

– Угощайся, дядюшка леший! Лес, он вежливость любит, – пояснила мне она. Поклонилась на четыре стороны.

– Ррах наррвах, – пробормотала я, наконец отмерев.

– Что такого? Маги взглядом камни двигают.

– Не взглядом. А произнося заклинания, плетя кружево силы.

– У меня такое ощущение, что ты никогда раньше не встречала ни одной ведьмы.

– Встречала, но…

– Если ведьма чего-то не делает, это не значит, что она этого не умеет. Так и знала, что не зря иволги кричали. К близкой встрече, – задумчиво добавила она.

– Иволги?

– В нашей жизни всегда говорят знаки, глупо не слушать их, – проворчала она. – Если ведьма что-то делает, это невозможно понять. Это просто есть.

Растрепанная, босоногая, с диким взглядом зеленых глаз и хоть ей двадцати нет, но уже с редкими седыми прядями, разбавившими черный водопад волос (седеют они все обычно рано, издержки ремесла). Тонкий стан, светящаяся белизна кожи, не красива скорее экзотична. Типичная ведьма. Все время, что я разглядывала ее, она разглядывала меня. Интересно, что она подумала. Типичный инквизитор? Я заправила выбившуюся из хвоста прядь за ухо.

– Поехали отсюда, – она легко запрыгнула в седло позади меня. Я даже не успела ничего сказать.

Мы неслись сквозь кусты и чащу, ломая все на своем пути, удаляясь все дальше в лес. Никогда не думала что на такой скорости можно ездить среди бурелома, но ветви и коряги словно убирались с нашей дороги. Не знаю сколько времени прошло, но ребра стали ощутимо побаливать от крепкой хватки попутчицы, вцепившейся в меня сзади. Повезло же натолкнуться на настоящую ведьму. И могу поспорить, следов, что мы здесь проезжали не найдет и самый лучший охотник.

…Сын виконта, Агрек, как она позже узнала, так его звали, явился через три дня, заросший щетиной, исцарапанный колючими ветками, ободранный, грязный, с шальным взглядом. Ужо дядько леший поводил, он повеселиться любит. Давненько в их лес всяких малохольных не забредало. Его отряд выглядел и того хуже, половину оружия порастеряли, прихрамывая ковыляют, на выдернутые коряги при ходьбе опираются. Как бадью с водой увидели, так толкаясь к ней и ринулись, жадно пить стали. Ведьма посмотрела на них, посмотрела и решила уйти подобру-поздорову, пока ее не заметили. Но не успела.

– Ты… – хрипяще проорал сын виконта. – ВЕДЬМА!

Засаленные волосы были мокры, вода стекала с подбородка по грязной кольчуге. Меч он сохранил и вытащил его из ножен. И попер на нее. Вот уж настырный дурень, она таких еще не встречала. Даже без поддержки, только из леса выбравшись. А в глазах такая лютая ненависть, что только тьмы этой зачерпни на несколько проклятий хватит. Малка хлопнула в ладоши. Он споткнулся и рухнул на колени. Селяне рядом останавливались, но ведьма не собиралась устраивать представлений. Развернулась и… сзади раздался звериный рев. У нее волосы зашевелились. Потому что рычал сын виконта. Поднимаясь с земли из последних сил, он рычал как бешеная собака. Его отряд благоразумно стоял вдалеке, раздумывая, а не в лес ли обратно вернуться и схорониться там.

Ведьма снова хлопнула в ладоши.

Она не любила показывать свою силу. Каждый всплеск силы, неестественной с их точки зрения, отдаляет ее от обычных людей. Возводит невидимую стену, которую сколько ни ломай, всегда что-то останется. Люди потом такие странности припомнят и через десяток лет и через сотню, и когда неладное что-то будет, перво-наперво обвинят ее…

…Позже, как сын виконта успокоился, он подошел к ней сам. Малка смотрела в темные глаза наемника, и красные искорки то вспыхивали, то гасли в летнем солнечном свете. Не ровный огонек костра, а далекие всполохи обжигающего пожара.

– Всегда есть способы снять проклятье, – сказала она.

– К чему это ты? – даже не сделал попытки удивиться Селдон. Селдон Инесс, как называл себя наемник. Все лгут. И не его это имя, но ей-то какая разница, как он себя называет.

– Сам знаешь. В замке много ведьм будет. Спроси кого-нибудь из них.

– Проклятий не существует.

– Ну, не скажи… – она снова с хрустом вгрызлась в яблоко.

Она сидела, он стоял напротив нее, и молчание между ними было мирное и почти понимающее. Даже разговаривать было ненужно.

Темные глаза снова обратились на нее. Наемник перестал рассматривать горизонт.

– Ты хоть понимаешь насколько все это серьезно?

– Отлично понимаю. Так ты не соврал, сынок виконта не будет злиться?

– Будет. Но завтра мы уедем, и он остынет. Позже он даже не вспомнит твоего лица.

– Твоя заслуга?

– С чего ты решила, что я умею подобное?

Вопрос на вопрос. Ей казалось они могут отбрехиваться так вечность, но это не раздражало и было даже забавно.

– Есть в тебе что-то… – она не закончила. Она и сама не знала, как закончить эту фразу. Просто что-то. Не странность, не дар, не проклятье. А что-то, заставляющее снова обернуться, вглядеться внимательнее, цепляющее как крючок глупую рыбу. Что-то. – Так почему не вспомнит?

– У его светлости Агрека короткая память и вспыльчивый нрав. Он быстро отходит.

– В мир иной, – не удержалась и добавила она. Вытащила из корзинки второе яблоко. – Хочешь?

Наемник взял, тоже вгрызся с хрустом. Ведьма усмехнулась. Она думала, он осторожнее.

– Если в замке предложат угощение другие ведьмы, лучше не бери.

– Слушаюсь, – неожиданно улыбнулся Селдон и снова откусил от яблока…

– И что там случилось на самом деле? – спросила я. Завезла она меня далеко, стремясь уйти от любой погони, и возвращаться было уже поздно. Поэтому мы устроили костер, я вытащила из седельной сумки остатки припасов и разделила на двоих. – Ты действительно навела на него проклятье?

– А если и я? То что ты сделаешь? – прищурилась Малка.

Я посмотрела на нее, прикидывая. Ведьма была немалой силы, но и со мной ей так просто не справиться. Пока она будет волосок выдирать, да заговор шептать, я ее уже заклинанием поджарю. И ведьма это понимала. Чутье у них на неприятности, как у нечисти. Поэтому мы сидели по разные стороны костра, приглядываясь друг к другу и осторожничая, но ничего не делали.

– Расскажи, как все было.

– Это не я. Да разве поверишь ты, инквизитор? – с досадой бросила ведьма.

Костер взметал вверх клочья искр, близко, близко к сидящей девушке. Кажется, вот-вот займется, заполыхает край платья. Звезды раскинулись по всему небосводу, звезды ярко сияли и переливались драгоценным блеском королевской сокровищницы.

Плохой Малка мне не казалась. Себе на уме, как и все ведьмы. Но не помешанная на мести всему человечеству маньячка.

– Поверю, – буркнула я. – Меня уже утром за ведьму приняли. Недружелюбные здешние аристократы какие-то.

Она посмотрела на меня тем же непроницаемым взглядом.

– Напоролись на тебя, значит, инквизитор? Ужо повезло мне, что пути пересеклись.

– Опять иволги? Или еще какие-нибудь приметы?

– Не смейся, инквизитор.

– Это нервное, – буркнула я.

– Задержишь меня? – Я неопределенно дернула плечами.

– Нет. Инквизиция Святого ордена состава преступления не нашла. И куда теперь подашься?

– В другой город, травницы везде нужны.

Она задумчиво смотрела в огонь. Говорить нам было не о чем.

…Внутреннее убранство замка поражало. Прежде всего своим простором. Такое большое пустое пространство залов она видела только в соборе старых богов, но там была умиротворяющая тишина и запах ароматических трав, а здесь носились слуги, толкались, орали и все равно простора было много – высокие потолки, мраморные полы и лестницы, разукрашенная лепнина на стенах. Но смотреть долго не пришлось, ее сразу же проводили в покои хозяина замка. Селдон и проводил.

«Из каких ты мест, Селдон? Издалека?» – хотелось спросить ей.

Он смотрел на нее сверху вниз, высокий худощавый. Темный. Потерявший и обретший что-то, как отлетевший от ветки лист. Ни корней, ни привязанностей, ни любви, ни судьбы. Разорванная линия жизни на ладони. Страшно.

Старик был костляв и неприятен. Запавшие глаза, заострившееся лицо с желтой кожей, больше похожее на череп. Он возлежал на широкой кровати с балдахином, обложенный со всех сторон подушками. Несмотря на жару, старик мерз.

Малка заходила вокруг кровати. С дурными проклятьями осторожней надо, как бы на кого другого не перекинуть.

От старика пахло смертью. Вереском могильных курганов, мокрой землей. Болотными лютиками. Тяжело находиться с ним в одной комнате. Не стоит двадцати золотых.

Она лечила его от луны до луны, дин проходили за днями, и чем дальше, тем более омерзительным казался старик. Много народу сгубил. Но служил ему зачем-то Селдон, и было интересно ей. А потом она узнала.

Надежда бывает даже у проклятых…

…Они решили не выпускать ее из замка. Стража набежала. Было жарко и очень тихо. Жара валилась на землю, как тяжелый ком отсыревшего старого одеяла. Не продохнуть. Малка комкала кончиками пальцев шляпу, ощущая ее старую жесткую ткань, и пахло соломой из конюшни, пылью, разгоряченной на солнце кожей.

Она швырнула шляпу вверх. Она взлетела черной птицей, злым вороном, ринувшись выклевать им глаза. Бравые воины с матюками присели, закрыв руками головы. Поймала шляпу. Простейший трюк по отвлечению внимания. Каждый второй ярмарочный колдун такое покажет. И каждый первый карманный вор даже без магии.

Ведьма отряхнула шляпу от пыли, посмотрела на них с усмешкой. Стоит лишь испугаться, дать слабину, и солнечный день может обернуться ночным кошмаром.

Ее следы сделали круг. Малка топнула ногой. Кто-то хмыкнул:

– Ну и? Это все, ведьма?

– Обернись, – сказала она.

Спрашивающий медленно повернулся. И заорал. Они все заорали одновременно, глядя друг на друга, не людей на месте товарищей увидели, а упырей плотоядных. Небольшой наложенный морок в пределах очерченного круга. Как выскочили, так сразу все рассеялось. Но ведьмы уже не было…

– Если хочешь правду, то было на нем проклятье. Еще до меня. Зла он много натворил, от черноты сердца и образовалось.

– Только от черноты?

– Да нет, – пожала плечами ведьма. – Постарался кое-кто и до меня. Я помогала, лечила, а потом узнала, что хочет он навечно подчинить меня, как подчинил и одного знакомого мне. Я просила за него, но он не позволил ему уйти.

– И?

– Тогда я ушла. А Эсхесс захотел вернуть меня любой ценой, даже если придется связать и привести насильно. А ведь мог бы добром попробовать. Но не такой человек. Не плюй в колодец, из которого пьешь, – глубокомысленно сказала ведьма. – Потом бедой обернется.

– Не плюй в колодец, который несет золотые яйца. – соглаислась я. – Может расскажешь что-нибудь?

– Нет.

На том и замолчали.

– Что ведьма, что инквизитор, – ворчал Вахим, ходя кругами вокруг меча в полу. – Одни убытки.

Выдалбливать, что ли? У сынка Эсхесса силенок вытащить не оказалось, расплевался и ушел, пристыженный. Может, завтра вернется. Хотя всеми клятвами клялся, что сюда больше и не завернет, вовеки ибо оскорбили его. Как тут не оскорбиться, когда вся деревня собралась да еще пальцем тыкала. С одной стороны коли посмотреть, это хорошо. Трактирщик сынков виконта не любил. Всех поголовно. Грубят, не платят, столы ломают. А вот с другой… Служанки об эту железяку клятую спотыкаются, торчит посередь трактира как заноза в заду.

Потом подумал и кликнул Фельку.

– Краску тащи. Ту, которой окна мазали. И доску какую-нибудь.

– Зачем, хозяин? – осоловело моргнула служанка.

– Вывеску делать будем.

Трактирщик опять почесал в затылке, кашлянул и посмотрел на меч. А хороший меч. Рукоять дорогая, изукрашенная. Лезвие блестит, словно подмигивает. Почистить его еще, натереть. Авось, клюнут. Дурни всегда найдутся. Потом кряхтя сел за стол, пододвинул к себе лист дешевой писчей бумаги и стал неспешно на черновике складывать слова, то и дело приостанавливаясь и закусывая перо.

«Меч. Волшебный. Инквизитором оброненный.

Вытащит только достойный! Попытка вытащить 5 медяков (зачеркнуто) восемь (зачеркнуто) серебрушка».

Где-то далеко призрачно кричала ночница. Снова кто-то ждет ее, вот-вот выйдет из-за поворота. И ведьма надеялась, что их дороги не разминутся… С инквизитором же ей просто повезло. Дядько леший ее направил, когда Малку уж совсем окружили, в угол загнали. Да и в деревне наверняка к инквизиторше преследователей домовые духи привели, глаза затуманили. Повезло. А иначе не встала бы на ее сторону. Колдовской силы в ней и самой много, не так просто обмануть да взгляд отвести.

Вот только… Малка ясно видела на ней метку старой нежити. Сильной нежити. Видно напоролась когда-то, да одолеть не смогла, и теперь нежить выжидает удобного момента. Ни один другой упырь из нее пить не посмеет. Хотела сказать, да будто язык связало. Значит, лучше промолчать. По своей дороге она сама пройдет, чтобы в конце ни ждало.

Наконец инквизиторша совсем уснула, намаялась за день. Ведьма встала, погасила взмахом ладони огонь и вошла в ночь. Малка любила гулять в сумерках и сейчас направилась вперед, без раздумьев, туда, где надрывалась ночная птица. Лес расступался перед ней. Дядько леший расстарался. Радуется чему-то.

Селдон Инесс служил виконту не просто так, а за возможность от проклятья избавиться. По рождению он был проклятый. А она пожалела, попросила за него: «Я тебя до конца вылечу, много сил потрачу, только отдай ему амулет. Уже давно служит он».

Ни за кого раньше не просила, а тут почему-то… Но аристократ не отдал. Нельзя злом на добро отвечать.

Малка утащила амулет. И если Инесс дурнем не окажется…

Не оказался. Он вышел, словно соткался из сумерек. Темная фигура, только глаза горят багровым отсветом. Алая каемка вокруг зрачков.

Он протянул ей руку. Малка взяла ее. И они пошли.