"Изначальное желание" - читать интересную книгу автора (Денисов Дмитрий Владимирович)

2 «Блудный сын»

В небольшой каменной таверне было шумно и душно. Задымленный воздух пропитался запахом крепкого пива, жареного мяса, тушеных овощей и острых приправ. Невысокое уютное здание, судя по всему, было возведено очень давно. В ту далекую пору хозяин заведения не рассчитывал на ту популярность, какую со временем оно завоюет. Об этом красноречиво говорили несколько пристроек, казалось, прилепленных наспех. Второй ярус уже не мог разместить всех постояльцев. А нижний зал не вмещал всех посетителей. Посетителей скапливалось всегда много. Особенно, после полуночи.

Разношерстная толпа галдела на все лады, упиваясь несвежей брагой и недосоленной пищей. Некоторые столы буквально облепило людьми. Здесь, в бойком местечке, расположенном на перепутье двух основных улиц, встречались купцы из далеких земель, местные торговцы, городская стража, королевские соглядатаи, скользкие воры, гулящие девицы, бродячие менестрели, замызганные свинопасы и всевозможные ремесленники. И просто скитающиеся странники. Кто-то играл в кости, набивая кошельки золотом, кто-то срезал те кошельки, чтобы после обменять на вино, яства и чьи-либо ласки. А те уже возвращали часть этого золота хозяину, который, в свою очередь, делился им с городской стражей, лишь бы та только не вмешивалась во весь этот многосложный и бесконечный круговорот.

Здесь же расположился и я.

Я сидел в дальнем углу, сокрытый от любознательных глаз завесой сизого дыма. Сидел один — никто почему-то не подсаживался ко мне, несмотря на острую нехватку мест. Хотя чего горевать — прошло всего несколько минут, как я появился и одним взглядом освободил себе место. Пытливые глаза с живым интересом изучали собравшуюся публику. Впивались в нее настороженным пристальным взором, точно инквизиторскими клещами. И наслаждались глубинными людскими желаниями. Ничто не могло ускользнуть от моего взора. В последнее время он обострился и способен был видеть невидимое.

Мимо меня прошел молодой парень. Я ощутил его липкий подозрительный взгляд. И почувствовал волну острого холода. Он шел откуда-то от его груди. Да, так и есть. Там он старательно прятал длинный узкий стилет. Судя по запаху, тонкое жало уже пробовало теплую человеческую кровь. А вон тот стражник, вооруженный широким мечом, еще чист, ибо клинок его источает хрустальный, едва уловимый перезвон. Такой перезвон рождает девственное оружие, которое еще не обагрилось кровью. Очень часто мелькали маслянистые глазки хозяина. Он сноровисто бегал между столов, или резкими окриками подгонял едва поспевавших слуг. И глаза его тоже таили едва различимый шорох. Так обычно шуршит осыпающаяся кучка золотых монет.

А вот вспыхнули и заискрились глаза милой растрепанной девушки. Они призывно поблескивают в полумраке. Манящий огонек радушно трепещет за кованой решеткой ее желаний, словно приглашая внутрь. Слабый огонек — он едва тлеет. Но его можно легко разжечь, подбросив нового хвороста. Такого тяжеленького, круглого, золотого. Девушка громко и заливисто смеется, и с виду выглядит счастливой. Но в самой глубине, скрытой от остальных, ее глаза таят ледяную стужу. В этой стуже давным-давно погас другой робкий огонек — истинный. Огонек первой любви. Ее милый заливистый голосок похож на жуткий волчий вой. Тоскливый, одинокий и голодный. Но, повторяю, никто не мог расслышать подобного. Лишь я. Поверьте, было настоящим проклятьем слышать, видеть, и чувствовать недоступное остальным. И в то же время величайшим благом…

Время шло… нет, лениво ползло, превращаясь в тягучую липкую патоку. Она дурманила и привлекала к себе назойливых мух, что жужжали и утопали в ней, не в силах вырваться. Мух, которых снедала жадность, и невозможность избежать губительных объятий веселой и шумной таверны. Сладкий манящий плен, насквозь пропитанный всевозможными желаниями, словно мокрый плащ в непогоду. Желания скапливались здесь в неисчислимом количестве. Сплетались в тугой плотный клубок, схлестывались гибкими плетьми, жалили друг друга. Или сливались, точно разные напитки, упавшие в единое жаждущее чрево. Голодное жадное чрево таверны. Оно разверзлось и алчно глотало всех подряд. Оно проглотило даже меня. Бездонное и губительное чрево…

Почему же губительное? Почему люди должны лишать себя удовольствий? Почему кто-то не может упиться до беспамятства? Почему кто-то не может предаться игре в кости? Или поразить всех игрой на мандолине? Почему кто-то должен избегать соблазна стянуть чей-либо кошель? И почему кому-то нельзя сегодня вечером уйти в сопровождении молодой разгульной девицы? Как так? Что за бред? Ведь это и есть жизнь?

Да! Вы правы! Это и есть жизнь!

Но не стоит забывать, что здесь находится тот, кто может враз ее изменить. Изменить вашу счастливую радостную жизнь. Вашу противоречивую изменчивую судьбу. Тот, кто может решить за вас, каким станет ваш дальнейший путь.

Кто же это?

Так это я.

Да, я очень скромен, как вы уже смели заметить. Не видите? Ну как же. Я не кричу громче всех, требуя эля, я не лезу в чужие карманы, я не окидываю откровенным взглядом полупьяных девиц. Не жульничаю, играя в кости. Не кичусь своими виртуозными пальцами, перебирающими струны. И не смотрю с надменностью стражников, за плечами которых стояла мощь королевской армии — опоры здешних законов. Я просто сижу в сторонке, в самом дальнем углу. Ни с кем не пытаюсь заговорить, ни на кого не взираю с неприязнью.

Но с интересом. С ленивым интересом, с каким сытый кот наблюдает за мышиной возней…

При мне не было оружия, даже захудалого кинжала. При мне не было золота — ни к чему мне оно. А тело не укрывала добротная кольчуга, способная уберечь от ножа в спину. У меня не было дома, куда бы я стремился попасть, у меня нет семьи, которую я мог бы любить. И нет друзей, кому бы я мог доверять.

Но была у меня одна лишь жажда…

А ведь когда-то было все. Каким далеким и нереальным представляется мне то время. Словно сказочный сон, мимолетный, тающий в пучине воспоминаний, обрывочных образов и видений. Это сон, радужный сон, который давным-давно миновал, уступив место серой реальности. И пусть в круглых светильниках под потолком потрескивают свечи, пусть все вокруг пестреет от разноцветных одежд. Пускай хмель уже многим разогрел щеки и разжег глаза. Пусть вдоль стен тянутся ярко разрисованные рыцарские щиты. Пусть узкие оконные проемы мерцают вычурными витражами.

Пусть. Но для меня все принимало серовато-стальной оттенок. Правда таким сложным был он, что передавал всю реальность намного четче и острее, порой раскрывая невидимое…

Неожиданный голос прервал мои размышления.

— Вечер добрый, почтенный гость? Давно сидим? Вижу, вижу — давно. Но уж простите покорно, работы, сами видите, невпроворот.

Я поднял взгляд. Надо мной склонился толстый кабатчик, растянув дежурную улыбку. От нее веет откровенным презрением, так как вид мой красноречиво говорит о положении в обществе. Таких тут не жалуют, потому как брать с них нечего. Но обходятся осторожно, даже чересчур. Ведь знают, на что способен человек, лишенный всего. Кому уже терять нечего. А ведь мне, действительно, терять нечего. И опытный кабатчик читал это скорее в моих темных глазах, чем в лохмотьях.

Невысокий, тучный, но, не смотря на это, живой и проворный. Круглое красное лицо давно не видало солнечного света. Наверняка днем отсыпается после ночи работы. Рубаха, местами прилипшая от пота, закатана по локти. Она мерцает жирными пятнами, напоминая о великом трудолюбии хозяина. Или о нерасторопности его хозяйки. Кожаный передник поистерся за долгие годы монотонного труда. Руки мясистые и волосатые, пропитанные запахом пива и приправ. Но вот глаза быстрые и хваткие — чувствуется многолетний опыт. Он сразу видит, кому и что предложить, и с кого сколько взять. Или что нужно сказать, чтобы вежливо выдворить вон. Я молча и продолжительно посмотрел на него. Даже очень продолжительно. Он нервно задергался и опустил взгляд.

— Ну… вы… вы решились чего заказать, или так посидеть зашли? У нас, знаете ли, не очень хорошее место для отдыха. Зато есть отличные кушанья. А может винца? Или вы хотите развлечений иных?

И он, лукаво подмигнув, указал на ближайшую девицу. Она стояла к нам спиной и я не мог видеть ее лица. Но то, что предстало моему взору, было достойно пьяного восхищения. В словах кабатчика сквозили легкое презрение и издевка. Но их умело скрывал живой лукавый блеск. Я смерил девицу выразительным оценивающим взглядом, ухмыльнулся, задержавшись пониже спины, и снова обернулся к улыбчивому хозяину.

— Ты столь приветлив, любезный. И заведение твое мне по душе. Давай-ка для начала пивка, а после решим, что дальше.

— О, у нас отличное пиво! — разом повеселел пузатый хозяин, а щеки его подернулись гордым румянцем. — Самое лучшее во всей округе. Иного не найдете. Да и цена привлекательна: вместо трех кружек можно испить четыре, это ежели влезет. О, я так бы хотел одарить вас четвертой кружкой. Надеюсь, почтенный путник достаточно щедр, чтобы заказать три?

Я пристально посмотрел на него и жестко улыбнулся. Нет, уличные попрошайки так не улыбаются. Он дернулся, метнул взгляд на приоткрытое окно, вдохнул свежего воздуха. И снова вернулся к необычному посетителю.

— О, прошу извинить меня покорно. Нет, нет, я не усомнился в вас. Я просто прикидываю, как много вам принести?

— Пока одну кружку, — удерживая улыбку, попросил я.

— Да исполнится ваша воля.

Он отметил свои слова учтивым поклоном и стремглав исчез. Но от меня не укрылось то, какой взгляд он бросил на стоящего возле стойки купца. Вернее человека, разодетого под купца. Тот едва уловимо кивнул, и время от времени стал поглядывать в мою сторону, при этом старательно пряча взгляды. И веяло от него холодом, а жестокая сталь остро пропахла кровью. Ее тяжелый и будоражащий запах обжигал мои ноздри и врывался в глубины сознания, вызывая недоброе предчувствие. И как бы старательно «купец» не прятал кинжал, его кривое лезвие словно горело на фоне серых одежд, хотя и были они яркими, с синими, желтыми и красными полосами.

Вскоре появилось пиво и гора сушеных рыбешек. Я прищурился, пряча откровенное отвращение в глазах, но кивнул, стараясь не вызывать подозрений. Хозяин таверны красноречиво потер толстые волосатые руки, отекшие жиром, но не утратившие былой проворности и сноровки.

— Окуньки за счет заведения.

Я вежливо поклонился, а после потянулся за пазуху…

Никто так и не заметил моего молниеносного движения. Видеть подобное — за гранью человеческого восприятия. Никто, даже сидящий рядом вор, обнявший двух пышных девушек — уж на что его взгляд был наметан. И он даже не почувствовал, как кожаный кошель покинул его пояс. Его словно срезали острейшим лезвием.

Выложив на темный заляпанный стол яркую золотую монету, я выразительно посмотрел на хозяина. Его взгляд буквально приковало к желтому кругляку. Я следил за ним и ждал, когда же он, наконец, опомнится.

— О, прошу извинить, — наконец, опомнился он. — Но этого будет много. Может, еще чего?

Голос его с необыкновенной быстротой потеплел, преобразился, наполнился волнительными и доброжелательными нотками. Улыбка стала шире, и от нее повеяло искренностью. Вот он, волшебный способ добиться искренности. Пусть и условна она, как этот кусок металла, но все же…

— Пожалуй, — лениво согласился я, подтягивая старую дубовую кружку. — Но тогда этого будет мало.

И я выложил еще три монеты.

Он внимательно поглядел на меня. Улыбка же его расползлась столь широко, что казалось, разорвет лицо. Но лишь на миг. После он серьезно покивал, и с готовностью переступил с ноги на ногу, будто готовясь к прыжку.

— Очевидно столь необычный гость, скрывающий свой истинный лик под видом дорожного бродяги, хочет знать очень важные новости. Я с готовностью поведаю ему все.

Я настойчиво придвинул ему четыре монеты. Он с уважительным поклоном сгреб их в карман кожаного фартука.

— Очевидно, важную весть хотите услыхать, сударь, — осторожно осведомился он.

— Очень важную, — настойчиво кивнул я.

— Я к вашим услугам.

Выдержав недолгую паузу, я тихо произнес:

— Скажи мне, почтенный кабатчик, для чего тебе эти монеты?

Он остолбенел. Лицо его на миг превратилось в каменную маску, рот слегка приоткрылся. Да, нечасто попадается замызганный бродяга, готовый пожертвовать четыре полновесных золотых, лишь ради того, чтобы узнать, как ты ими распорядишься. Тут невольно заподозришь неладное. Хотя все было честно и откровенно. Мне воистину хотелось узнать его желания. И вообще — есть ли таковые. Но просто спросишь — не удостоят и разговора. В лучшем случае соврут или насочиняют небылиц. А так все искренне.

Я терпеливо ждал, поглядывая на кабатчика. Он молчал. Но вдруг в глазах его вспыхнула ярость. Вернее, то было невежество и нежелание понимать. Но для меня он снова растянул дрожащую улыбку. Правда, вышла кривая ухмылка, но я сделал вид, что не заметил ее. Хозяин таверны затравленно оглянулся, будто выискивая поддержки, и молящими глазами обратился ко мне.

— Поймите сударь, я кабатчик, а не философ…

— Это не ответ, — на стол упала еще одна монета. Я улыбнулся, прихлопнул ее ладонью и придвинул к нему. Он жадно сглотнул и тяжело задышал, словно после пробежки. Затем схватился за голову. Но монету забрал, после чего сел напротив меня. Я взирал на него спокойно и дружелюбно, и ждал того же в ответ. Он тоже несколько успокоился, повздыхал, вытер потную лысину платком. Обвел свою залу трепетным взором и в задумчивости остановил его на мне.

— Зачем мне золото? Хм, вопрос щекотливый. А вам что, девать его некуда?

Я впился в него холодным и острым взглядом.

— Я спрашиваю тебя, почтенный! Касательно себя мне все известно!

— О, простите, простите, — поспешно закивал он, примиряющее вскинув руки. — Вы, видимо, странствующий принц, выискивающий смысл жизни. Что ж, я уважаю щедрых людей. Да, по-настоящему щедрых, кто знания свои ставит превыше золота. А мне куда его девать? Так ведь детишки у меня, да жена сварливая. Ей сколько не давай, все мало. Такой ответ вам подойдет?

Изворотлив. Умен, хитер и изворотлив. Молодец. Но такой ответ меня не устраивал. Я хлебнул пива и покачал головой.

— Нет.

— Как? Вы разве не женаты? — глаза его до краев наполнились искренним ужасом. Или завистью?

Я не стал ничего говорить. Ибо самые емкие слова — это действия. На столе появилась еще одна полновесная монета.

— Ты очень мил, любезный, — с легкой иронией я повторил жест с золотом. — Но пусть сегодня речь пойдет о тебе, но не обо мне. Ладно?

— Да, да, — мелко закивал он, высматривая кого-то между столов. После подозвал одного из слуг и приказал распорядиться по кухне, чувствуя, что разговор наш может затянуться. Ему же он сулил неплохую выгоду. Равно как и мне.

— Так вернемся же, — настойчиво произнес я. — Ну а жене сколько надо?

— Говорю ж, чем больше, тем лучше, — весело пояснил он, радуясь своей изворотливости. Да, он нашел способ переложить ответственность на чужие плечи. Да, многие так делают, и он не исключение. Ведь в случае чего с него спрос невелик. Вернее, он так искренне полагает. Но забывает о том, что слова принадлежат ему и только ему. Ведь они рождены его мыслью, его желаниями. Я лениво откинулся на жесткую спинку стула и развел руками.

— А если три огромных кургана, способных скрыть твою таверну?

— О, сударь, столько не бывает, — голос его надломился от тоски по несбыточному.

— А может, ты просто не видел?

— Не видел, да…

— А если дать твоей супруге столько? — предположил я. — Как она распорядится им?

— Это ее надо бы поспрашивать, — снова извернулся он.

— Тогда, может, имеет смысл пригласить ее…

— Нет, нет, сударь, что вы! — едва не подпрыгнул он.

— А что я? — хищно улыбнулся я.

— Моя голубушка в это время спит! Посему довольствуйтесь моими ответами. Мы — одна душа, и одна семья! За столько лет мы хорошо сжились и познали друг друга.

— Хм, но ты только что сказал, мол, надо спрашивать ее, ибо ты не знаешь, зачем ей золото.

Он попросту растерялся.

— А… э… я…

Я подался вперед.

— Эх, боюсь, тебе уже спрашивать ее не придется — забудет она тебя, если обретет три кургана золота.

Кабатчик подавленно опустил глаза. Похоже, то оказалась правда. И он не хотел, чтобы эту правду прочли в его взгляде. Но я прочел ее в его жесте.

— Выходит, золото для нее дороже тебя, почтенный? — настойчиво допытывался я. — И ты вынужден здесь сейчас работать в поте лица, лишь бы удержать ее, дергая за струны жадности? Ладно, пусть так. Но золото ей зачем? Она что, из него дом желает отлить? Поверь, срубовый дом теплее. Или украшений наделать? Но она их все не наденет? Или доспех выкует? Но стальной крепче. Или ей просто нравится считать. Тогда можно пересчитать деревья в лесу. Я имею в виду, каких благ она желает, которые мы подразумеваем под золотом.

— Ну, э… ну я не знаю, — замялся кабатчик. — Ну платьев там всяких. Ну дом бы отстроила себе. Или таверну новую. Ну, ну, ну не знаю. Коней, повозку, свинок завести… Я бы так точно таверну новую сделал.

— А зачем?

— Ну чтоб еще больше золота было.

— Чтобы отлить таверну из золота?

— Нет, но… в мире столько всевозможных благ.

— Представь, что все они тебе доступны. Чего ты станешь желать после?

— Да как все могут быть доступны? — дернулся он, словно пытался вырваться из моей хватки. Но я держал мертво. И продолжал:

— Могут. Ты просто представь. И каких благ ты желаешь более?

Он снова замялся, и снова я соблазнил его желтоватым блеском. Следовало доводить дело до конца и не останавливаться на пол пути. Для достижения поставленной высокой цели не следует считаться со средствами. Кто скупится, тот не может добиться желаемого. Представьте крестьянина, который не желает сеять зерна, но отчего-то ждет плодотворного урожая. Да, смешно.

Но мне грустно.

Почему?

Да потому, что таковых очень много.

Кабатчик проворно схватил монету и ловко скрыл ее в кармане. Да, нечасто встретишь такого посетителя. Я же с уверенностью дополню — никогда. Никто и никогда так не поступал и поступать не будет. Никто не желает щедро делиться золотом. Зато отбирать друг у друга — это пожалуйста!

— Мил сударь наверное припрятал под одеждами три кургана? — хозяин таверны пытался заглянуть мне под одежды. Но кроме серого выцветшего кафтана так ничего и не увидел. Я усмехнулся.

— О, нет, не три. Но мне нужно твое слово. Продолжай.

Он снова задумался. И думал долго, бросая на меня короткие выразительные взгляды. Я ловил их и упивался его искренними желаниями. И внутренне ликовал, хотя внешне выглядел непроницаемым. Наконец, кабатчик зашевелился и вздохнул.

— Я, право, не знаю. Боюсь, и золото ваше тут бессильно.

Я покивал, глядя на его плотно поджатые губы. И вдруг вкрадчиво спросил:

— А как насчет власти? Ты бы хотел иметь власть над людьми?

— Да разве ж ее заимеешь? — тонкие губы разжались и скривились в усмешку.

— Так хотел бы? — мягко повторил я. — Хотел бы, чтобы все превратились в твоих помощников, и бегали в промасленных фартуках пред тобой? И выполняли все твои прихоти?

— Ну, может быть.

— Тогда это вопрос суммы. Ведь каждый работает за какую-либо плату. Так что, если взять всех, и помножить на плату, то получим сумму, за которую можно купить власть над миром. То есть заставить всех делать то, что тебе хочется.

— Так где ж ее взять, сумму ту?! — всплеснул он руками.

— Вопрос не в том. Вопрос в том — чего хочется тебе? Чего ты им будешь приказывать? Прикажешь им всем стряпать? Так не съешь ты столько. Прикажешь стряпать для посетителей? Но посетителей у тебя не будет, так как все будут работать на тебя. Чего ты истинно хочешь? О чем мечтаешь?

Одутловатый кабатчик поскреб лоснящиеся складки на затылке, глянул на снующих помощников, и покачал головой.

— Запутал ты меня, почтенный гость. Позволь, я просто буду разносить пиво, но не напрягать свои больные мозги. А за щедрость твою спасибо.

Я снова сунул ему монету, видя, как лоб его покрылся испариной. Он опешил от неожиданности. И снова метнул пронзительный взгляд, наполненный изначальной подозрительностью. Ну не мог простой человек так бездарно расшвыривать золотом. Не иначе, как тут что-то нечисто. Я улыбнулся. Да, он прав. Но не в том, что здесь подвох, а в том, что я не простой человек. Вернее — совсем не человек.

— Выходит, ты работаешь ради работы, а не ради твоих желаний, — бросил напоследок я. — Тебе не важно поставить цель и добиться ее, но важно бегать и распинаться перед этими людьми, равно как и передо мной? В то время как все мы здесь с конкретной целью — получать удовольствие. Тебе же важна суета?

Кабатчик привстал, давая понять, что не хочет более общаться со мной, очевидно сочтя умалишенным. На нас поглядывало многие. Шутка ль в деле — вечно снующий кабатчик надолго задержался у стола какого-то бродяги. И не просто задержался, а подсел и долго о чем-то с ним беседовал. Причем наблюдательные (а таких здесь было предостаточно) замечали, как он то краснел, то покрывался испариной, то бледнел, то кривился непонятно от чего. Как и сейчас: он несколько побледнел и скрипнул зубами.

— Но я иного делать не могу, сударь. Если я брошу эту суету, я умру с голоду, равно как и моя семья. Так что я попросту вынужден.

— Выходит, у тебя нет желаний. Лишь нужда?

Он снова заскрипел зубами в ответ. Я смилостивился и задал последний вопрос:

— А сколько тебе нужно золота, дабы до конца жизни жить безбедно и кормить семью?

— О, ответ дать может только моя супруга.

И ловкий хозяин поспешно скрылся среди гудящей толпы. Я остался наедине с недопитой кружкой и со своими мыслями. Я допивал и размышлял.

Если бы он видел все, что произошло со мной и сидящим рядом вором. Если бы мог он задумываться? То понял бы многое. Но думать — удел немногих. Тех, кто действительно может заставлять остальных выполнять свои прихоти. При этом платить им будет монетой, которую забрал у них же. Это гениально, и я только что доказал свою правоту. А совесть меня отнюдь не терзала, так как вору золото досталось подобным же образом. Даже худшим — оно пропахло кровью. Но я, в отличие от него, распорядился им иначе. Я не стал тешиться объятиями девиц, но постиг желаемое.

Я в очередной раз понял: мало кто знает, чего он желает на самом деле, помимо тех мимолетных желаний, которые можно назвать необходимостью. Вот как этот кабатчик. Потому-то и нет у него тех курганов, ибо нет у него таких необъятных желаний. Нет фантазии, которая подсказала бы, на какие цели пустить эти средства, и какими средствами достичь этих целей. Есть лишь суета, извечная суета, в которой он крутится как белка в колесе, следуя за неопределенной иллюзией. И не может вырваться. А, ускоряя бег, ускоряет движение колеса, но стоит на месте.

И место ему здесь.

Виню ли его?

Нет — не за что. Нет вины его в том, что он таков. Даже наоборот — я хвалю его, так как призван он и подобные ему работать на прихоти мои и мне подобных. И нет моей вины в том же самом. Я таков: пытливый и любознательный, стремящийся к знаниям, которые можно заставить служить моим желаниям. Именно они — знания, делают человека полным хозяином своих желаний и возможностей. Именно они делают его истинно богатым.

Но при всей пытливости ума, я не утрачиваю веры в разум Творца, и способен слепо ему доверять. Я способен чувствовать его сердцем, способен улавливать его пожелания, когда он направляет меня. И благодарен ему за то, что создал он меня таким.

Не виновна черепаха в том, что медленно ползет, и глупо презирать ее за невозможность летать. Не виновен орел в том, что рожден летать, и глупо заставлять его ползти. Ибо все они есть воплощение великого замысла, и роль каждого важна на этой земле. Но презренна та черепаха, что, глядя ввысь, мнит себя орлом. И жалки все ее попытки взлететь. Но достойна та, что молча ползает, и несет на себе бремя тяжелого панциря. И достоин тот орел, что с мудростью взирает с небес, видя в черепахе великий замысел Творца. Но презрен тот, кто презирает ползущих, хвалясь перед ними своими могучими крыльями. И поистине волшебна та черепаха, что сумела-таки взлететь. Но презренна та, что взлетела, уцепившись за орла. И беден тот орел, что безвольно позволил кому-то использовать свои крылья. Но страшен тот, что схватил черепаху и сбросил ее вниз, дабы та расколола панцирь, и плоть ее стала доступна для жадного клюва.

И велик тот орел, кто по собственной воле несет всех черепах, и не бросает.

Но таков всего один…

Пока я размышлял, вспоминая притчи из древних писаний, ко мне подсела соблазнительная брюнетка, с большими темными глазами, и полным алым ротиком. Смелая. Никто не отваживался садиться ко мне. Или любознательная? Впрочем, и то и другое в равной степени губит людей.

Или обогащает.

Я потягивал пиво и изучал ее плотоядным взором. Я нарочно смотрел так, как остальные. Под таким откровенным взором она чувствовала себя уютно и раскованно. Я смотрел на нее так, как она желала того. Это стало ее первым желанием. Но я жаждал познать ее иные желания — более глубокие и сокровенные. Юна, еще слишком юна — от нее пахло едва тронутым девством. Ее душа источала притягательный аромат молодости, словно утренняя цветочная лужайка. Но вот тело — нежное и женственное, пахло крепкими мужскими объятиями, обидами, унижениями и оскорблениями. Правда, она уже смирилась с ними. Они стали неотъемлемой частью ее жизни. И ее работы.

— Я краем уха слышала ваш разговор, — голос ее дрожал от легкого возбуждения. — Не хочешь послушать мою правду?

— Твоя правда мне не по карману, — цинично бросил я, пригубив пенного напитка.

— Отчего же? — поднялись ее подведенные брови. Глаза мои таинственно мерцали из-за кружки и изучали ее грудь. Но не ведала она, что мой взгляд пронзал ее плоть и охватывал ее пульсирующее сердце. Оно ритмично колотилось, слегка наращивая темп. Очень интересно. Я обожаю разглядывать сердца…

— Я вижу, насколько ты умнее нашего кабатчика, а значит, и платить мне придется более. Ведь знания твои ценнее.

Она мило улыбнулась, и одарила меня жгучим взглядом.

— Нет, я не возьму много. Я готова взять лишь половину того, что ты дал ему. При этом могу даже молчать всю ночь.

Я приглушенно рассмеялся.

— Ты думаешь, мне нужно твое тело?

— Да, — томно вздохнула она.

— Почему ты так думаешь? — я отставил кружку и пристально воззрился на нее.

— Потому что ты молодой и полноценный мужчина, не обремененный семьей. Иначе б не сидел тут в столь поздний час, а нашептывал слова любви супруге. Но, если хочешь, я могу заменить ее.

Интересно, фраза заученная или внезапная? Я слегка сдвинул капюшон, пристально изучая прекрасную незнакомку.

— Ты права. Мне понадобится твое тело, но прежде давай поговорим. Да, вижу я, насколько ты наблюдательна. И слух твой хорош. Ты даже посчитала все монеты, которые я отдал кабатчику. Видать, давно здесь промышляешь. Как твое имя?

— Тайла.

— Красивое.

— А твое?

— Неважно.

— А как же мне тебя звать?

— Как хочешь. Но это неважно. Скажи мне, Тайла, а тебе зачем золото? Ты для чего порхаешь здесь, торгуя своими крылышками?

Она на миг задумалась, постучав изящными пальцами по истертой заляпанной столешнице. Интересно было наблюдать за ее милой нежной рукой, женственной и хрупкой, на фоне старой облезлой столешницы. И аромат ее свежего тела никак не сочетался с воздухом, напоенным кислыми пивными испарениями.

— Ну, мне это нравится, — нашлась, наконец, она.

— Тогда зачем берешь деньги? — искренне подивился я. — Ведь если человеку что-либо нравится, он сам готов за это платить.

— Так заведено, — снова выкрутилась она.

— Это не ответ, — я отставил кружку. — Куда ты их тратишь после?

— Ну, помогаю семье, — вспомнила она. — У меня брат в королевской темнице, так я мечтаю набрать достаточно золота, чтобы выкупить его оттуда.

Я водил пальцем по ободу кружки и всматривался в Тайлу.

— Значит, в вашем королевстве свободу можно купить за золото?

— Разумеется, — небрежно бросила она.

— А за что он сидит? — моя рука остановилась.

— Он оберегал мою честь, — тихо, но гордо ответила она. — Меня оскорбили и хотели избить, но он вмешался, и… и повздорил с королевской стражей.

— Кто ж посмел поднять руку на столь милое и безобидное существо? — сокрушенно спросил я, разглядывая ее тонкие белые руки.

— Тут не все так просто, сударь, — понизился ее голос, и она наклонилась ко мне. Прядь курчавых волос упала на лицо, но она порывисто смахнула их в сторону. — Ты, видимо, из далеких краев, и не ведаешь наших негласных законов. Я вынуждена платить дань тому, кто меня сюда устроил. Так вот он и пытался бить меня.

Мои глаза сузились и напряглись. А палец снова закружил по деревянному ободу.

— Выходит, ты и стала причиной заточения брата. Ты, и твое легкое поведение. А теперь ты снова стала рабой хозяина, дабы собрать денег и вызволить брата. Что ж, ты тоже подобна белочке, что крутится в этом бесконечном колесе.

— Ох, сударь, и не говори, — ее голос отзывался усталостью, покорностью и отрешением. — Это адское колесо, и остановить его невозможно. Равно как и вырваться из него. И уехать не могу, так как семья здесь. И брату помочь надо.

— Так не проще ли было не затевать всего этого? И брат бы на свободе гулял, и совесть чиста? Замуж бы вышла, да жила припеваючи.

— Конечно! — презрительно фыркнула она. — Как бы не так. За кого тут выходить? Да и зачем? Чтобы горшки закоптелые драить? И белье полоскать. А взамен побои терпеть, что я непутевая. А после слушать сплетни, как мой муж по соседним девкам гуляет? Нет, это не про меня.

— Разве можно изменять такой красавице? — не искренне, но правдоподобно подивился я. — Да любой будет к тебе, точно цепью прикован!

— Знавали и краше, — в ее голосе проскользнули печальные воспоминания. — И что?

— Что?

— Да все то же! Все одно и то же. Красота тут не при чем, сударь. Она даже становится обузой в браке.

— Ну а королевские стражники? — кивнул я в сторону двери, где у стены лениво сидели двое рослых мужей, плечистых и серьезных. Груди их поблескивали от набегающих друг на друга пластин брони, вплетенных в кольчуги. А на поясах висели короткие мечи — такими удобнее всего орудовать в тесной таверне.

— Смотри, какие бравые ребята. Неужели они так же к девушкам относятся?

Тайла с грустью воззрилась на них, а после махнула ручкой.

— А тех попросту дома не увижу. К тому же, не доведи господь война, так и вовсе потерять можно. А война, кстати, разразиться может очень скоро. Один из герцогов переметнулся на сторону соседнего королевства, а теперь, прикрываясь мощью его армий, претендует на наш трон.

— Ну вот, это уже интереснее, — оживился я. — Выходит, он желает трона. То есть власти в вашем королевстве. А почему его не желаешь ты?

— Куда мне, — тихо посмеялась она, качая головой. — Да и зачем? Хлопотное дело, скажу тебе, да и жизнь подвергать постоянной угрозе?

— Но она от того становится слаще, — заметил я. — Острее и интереснее.

— Но, как правило, короче, — философски подчеркнула она, с легким вызовом посмотрев мне прямо в глаза.

— Это если бояться смерти. А если знать, что ее нет…

Вдруг взгляд ее сменился тревогой, а улыбка исчезла.

— Кто ты, сударь, — в глазах ее промелькнул искренний страх.

— Ладно, не стану тебя утомлять. Так как насчет ночи молчания?

— Или сладостных стонов? — вторила она лукаво. Страх сменялся привычным озорством.

Я протянул ей три монеты. Она с одинаковым изяществом и проворностью переправила их куда-то в свои одежды.

— Это для начала, — пояснил я. — Остальное получишь, если сможешь доставить мне удовольствие.

— Я смогу, — многозначительно прищурилась она, словно прикидывая, с чего начать.

Я же прищурился в ответ.

— Не сомневаюсь.

— Здесь есть комнаты, — ее тонкий пальчик указал в бревенчатый потолок.

— Но сначала давай прогуляемся, — мягко предложил я.

Она замялась, прикидывая в уме, стоит ли связываться со мной, но после видимо решила — стоит. И немало.

— Давай, — игриво пропела она.