"Пробужденный любовник" - читать интересную книгу автора (Уорд Дж. Р.)

Глава 6

О вел свой Ф-150 по 22-ому шоссе, и лучи заходящего солнца били ему прямо в глаза. Он был словно с похмелья: голова раскалывалась и в теле было ощущение сравни тому, что появлялось у него после пьянки — едва ощутимые толчки под кожей, словно там копошились червяки.

Длинная череда разочарований, которая вечно тащилась за ним, тоже напоминала о тех днях. Как, например, в тот раз, когда он проснулся с уродливой женщиной, которую презирал, но все равно трахнул. Все было точно также… Только намного, намного хуже.

Он подвинул руки, лежавшие на руле. Костяшки его пальцев были разбиты, а на шее были царапины. Приступ тошноты пришел вслед за воспоминаниями о прошедшем дне. Он испытывал отвращение от вещей, которые проделал со своей женщиной.

Ну, это теперь он испытывал отвращение. Творя их… он считал себя правым.

Боже, ему следовало быть осторожнее. В конце концов, она была живым существом. Черт, а что если он зашел слишком далеко? Проклятье… Он не должен был позволять себе, делать с ней все это. Но как только он увидел, что она освободила вампира, он потерял контроль над собой — превратился в шрапнель, разорвавшую ее.

Он отпустил педаль газа. Он хотел вернуться, достать ее из трубы, заверить себя, что она все еще дышит. Но время до начала собрания альф почти не оставалось.

Надавив на акселератор, он сказал себе, что если вернется, уже не сможет покинуть ее, и тогда старший лессер обязательно явится, чтобы узнать, в чем причина его отсутствия. И это станет проблемой. В центре убеждений был полный бардак. Будь оно все проклято…

О притормозил и повернул руль вправо — грузовик свернул с 22-ого шоссе на узкую грунтовую дорогу.

Хижина мистера Икс, по совместительству и штаб-квартира общества Лессинг, находилась в полной изоляции посреди семидесяти пяти акров леса. Это был лишь небольшой домишко с темно-зеленой гонтовой[27] крышей и туалетом, размером в половину хижины, стоящим чуть позади. Остановившись, О увидел семь беспорядочно припаркованных машин и грузовиков: все были отечественного производства, большинству — больше четырех лет.

Он открыл дверь хижины и понял, что пришел последним. Другие альфа заполняли тесное пространство комнаты: О видел мрачные лица и мощные, мускулистые тела. Это были самые сильные члены Общества, те, кто состоял в нем дольше всего. По срокам службы О был единственным исключением. Со времени его вступления прошло только три года, и он никому не нравился, потому что был новичком.

Но у них не было права голоса. Он был так же силен, как и другие альфы, и доказал это. Завистливые мудаки… Черт, он никогда не будет таким, как они — домашним скотом Омеги. Он не мог поверить, что эти идиоты гордились тем, что вместе с потерей пигментации теряли и собственную индивидуальность. Он же боролся с этим. Он красил волосы, чтобы они оставались такими же коричневыми, какими были всегда, и страшился медленного обесцвечивания глаз. Он не хотел быть похожим на них.

— Ты опоздал, — сказал мистер Икс. Он стоял, прислонившись спиной к холодильнику, выключенному из сети. Его глаза остановились на царапинах, покрывавших шею О. — Дрался?

— Вы же знаете этих Братьев. — О остановился в противоположенном углу. И хотя он и кивнул своему напарнику — Ю, остальных даже не подумал приветствовать.

Старший лессер не сводил с него глаз.

— Кто-нибудь видел мистера М?

«Твою мать», — подумал О. Тот лессер, натолкнувшийся на них с женой, входил в эту группу.

— О? Тебе есть, что сказать?

Слева послушался голос Ю:

— Я видел мистера М перед самым рассветом. Он боролся с одним из братьев в центре города.

Когда взгляд мистера Икс скользнул влево, О застыл, потрясенный ложью своего напарника.

— Ты видел его собственными глазами?

Голос лессера оставался совершенно спокойным:

— Да, видел.

— А не может ли быть так, что ты просто покрываешь О?

Довольно странный вопрос, не так ли? Лессеры беспощадно подставляли друг друга ради более выгодной позиции в Обществе. Даже между партнерами никогда не было особой преданности.

— Ю?

Бесцветная голова лессера двинулась вперед-назад.

— Он сам по себе. Зачем мне рисковать собственной шкурой ради него?

Видимо, это была та логика, которой, по мнению мистера Икс, стоило доверять, потому что он, закончив допрос, продолжил собрание. После того, как квоты на убитых и плененных вампиров были распределены, группа разошлась.

О подошел к напарнику.

— Мне нужно ненадолго вернуться в центр прежде, чем мы выйдем. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

О должен был понять, почему Ю прикрыл его задницу, и его не волновало, что лессер увидит, в каком состоянии находится помещение. С Ю проблем не будет. Обычно он не был особо агрессивен, да и независимым умом не обладал, он был скорее исполнителем, чем инициатором.

Именно поэтому его поведение казалось таким странным.

Зейдист не сводил глаз с напольных часов в фойе главного дома. По расположению стрелок он понимал, что до момента официального захода солнца оставалось восемь минут. Слава Богу, стояла зима, и ночи были длинными.

Он посмотрел на двойные двери и снова подумал о том месте, где окажется, когда сможет пройти через них. Он запомнил указанную гражданским на карте точку. Он собирался дематериализоваться и появиться там в одно мгновение.

Семь минут.

Наверное, стоило бы подождать, пока небо окончательно потемнеет, но к черту это. В ту же секунду, когда унылый солнечный шар пропадет за линией горизонта, он выскочит отсюда. И плевать на загар, который он может получить.

Шесть минут.

Он еще раз проверил кинжалы на груди. Вынул Сиг Сойер из кобуры на правом бедре и проверил его, потом проделал то же самое с тем, что висел на левом. Прикоснулся к метательному ножу на пояснице и шестидюймовому клинку на бедре.

Пять минут.

Зед наклонил голову в сторону, разминая шею.

Четыре минуты.

Да пошло оно все. Он идет прямо сейчас…

— Ты поджаришься, — сзади послышался голос Фьюри.

Зед закрыл глаза. Единственным его желанием было накинуться на брата, и оно лишь возросло, когда Фьюри продолжил:

— Зед, приятель, как ты собираешься помогать ей, лежа ничком и подрумяниваясь на солнце?

— Ты что, тащишься от этого занудства? Или оно вошло в привычку?

Глянув через плечо, Зед неожиданно вспомнил ту ночь, когда Бэлла приехала в особняк. Казалось, она очаровала Фьюри, и они стояли рядом, в этом самом месте, разговаривая. Он наблюдал за ними, прячась в тени, желая ее, а она смеялась и улыбалась его близнецу.

Голос Зеда стал резче:

— Думаю, ты хочешь вернуть ее, потому что понравился ей, и, черт, она даже сказала, что ты привлекательный. Или… ты, наоборот, именно поэтому не хочешь ее найти. Устои целибата пошатнулись, брат мой?

Фьюри вздрогнул, и привычная реакция на слабость завладела Зедом.

— Мы все видели, как ты глаз с нее не сводил тем вечером. Ты разглядывал ее, так ведь? Да, разглядывал, и не только лицо. Ты гадал, каково это — чувствовать ее тело под собой? Нервничал, что можешь нарушить свое обещание «никакого секса»?

Губы Фьюри сжались в тонкую линию, и Зед понадеялся, что ответ будет достаточно грубым. Ему нужно было столкновение. Может, тогда они смогли бы занять себя на оставшиеся три минуты.

Но стояла тишина.

— Я тревожусь о ней. Так же, как и ты.

Зед оглянулся на близнеца, издалека замечая боль на мужском лице, словно наблюдая за ним через стекла бинокля. В мозгу мелькнула мысль, что ему следовало бы чувствовать что-то: стыд или печаль из-за того, что он принудил Фьюри к подобной откровенности.

Не сказав ни слова, Зед дематериализовался.

Он рассчитывал появиться в лесу, в сотне ярдов от места, указанного сбежавшим гражданским вампиром. Когда Зед материализовался, слабый небесный свет ослепил его, хлестнув по лицу словно кислота. Не обращая внимания на жжение, он побежал на северо-восток, быстро передвигаясь по покрытой снегом земле.

А потом он увидел его: посреди леса, примерно в ста футах от реки стояло похожее на дом одноэтажное строение. Рядом были припаркованы черный Форд Ф-150 и неприметный серебристый Таурус[28]. Зейдист медленно подкрадывался к строению, прячась за стволами сосен и осторожно шагая по снегу. В доме не было окон и только одна дверь. Через тонкие стены до него доносились звуки движения, обрывки разговора.

Достав один из Сигов, он снял его с предохранителя и стал обдумывать варианты. Дематериализоваться внутрь было бы глупо потому, что он не знал планировки строения. Альтернатива была приятной, но тоже не слишком мудрой: ворваться в дом, вышибив дверь ногой, и расстрелять лессеров к чертям собачьим. Но при всех своих суицидальных наклонностях, он не собирался рисковать жизнью Бэллы, спровоцировав пожар.

Но потом случилось чудо: из здания вышел лессер — дверь за ним со щелчком захлопнулась. Через секунду за ним последовал другой. Затем послышалось «бип-бип», включившее сигнализационную систему.

Первым желанием Зеда было застрелить их обоих, убив выстрелом в голову. Но он удержал палец в стороне от курка. Так как лессеры включили сигнализацию, вероятность того, что дом пустовал, была велика, а значит, его шансы спасти Бэллу только что увеличились. Но что, если это были лишь обычные меры предосторожности, и в строение не было даже пленников? Тогда ему оставалось лишь объявить о своем присутствии и начать бойню.

Он наблюдал за лессерами, садившимися в грузовик. У одного из них были коричневые волосы как у любого новобранца в Обществе, но этот парень вел себя не как новичок: держался и говорил уверенно. Его бледноволосый приятель лишь кивал в ответ.

Мотор заревел и грузовик развернулся, приминая шинами снег. Так и не включив фары, лессеры направились к едва различимой между деревьями дороге.

Позволить ублюдкам укатить в закат стало своего рода мазохизмом, и Зед усилием воли удерживал мускулы железными веревками на костях. Либо так, либо он бы уже забирался в прицеп, разбивал кулаком заднее стекло и вытаскивал мерзавцев за волосы, чтобы иметь возможность ударить их.

Шум удаляющегося грузовика затих, и Зед внимательно прислушался к повисшей тишине. Не уловив ни звука, он снова испытал сильное желание разнести дверь вдребезги, но вспомнив про сигнализацию, посмотрел на часы. Ви будет здесь минуты через полторы.

Это убьет его. Но он подождет.

Перетаптываясь с ноги на ногу, он вдруг почувствовал какой-то запах… Принюхался. Пропан. Где-то совсем близко. Вероятно, от генератора позади дома. И керосин от печки. Но было еще что-то… что-то горелое… Он посмотрел на свои руки, подумав, что мог воспламениться на солнце. Но ничего не заметил.

Какого черта?

Похолодев, он все понял. Он стоял прямо посреди выжженного участка земли размером с человеческое тело. В этом месте что-то сгорело — судя по запаху, за последние двенадцать часов.

О… Боже. Они оставили ее на солнце?

Зед присел на корточки, положив руку на иссушенную землю. Он представил себе, как Бэлла лежала здесь на восходе солнца. Боль, которую она испытала, была в десять тысяч раз сильнее, чем та, что он почувствовал материализовавшись в лесу.

Выжженная земля затуманилась.

Он потер лицо и уставился на ладони. Они были мокрыми. Слезы?

Он обратился внутрь себя, пытаясь понять, что чувствует, но ответом ему была лишь скудная информация о его теле. Оно покачивалось из-за слабости в мышцах. Кружилась голова. Чуть подташнивало. И все. Никаких эмоций.

Он потер грудь ладонью и уже снова собирался прикоснуться к влажному лицу, как увидел пару тяжелых ботинок, появившихся в поле его зрения.

Он поднял глаза на Фьюри. Его лицо было похоже на маску: бледное и недвижимое.

— Это была она? — Прохрипел он, опускаясь на колени.

Зед отпрянул назад, едва не уронив в снег свой пистолет. Сейчас он не мог выдержать близость другого живого существа, Фьюри — в особенности.

Он неловко поднялся на ноги.

— Вишес уже здесь?

— Прямо за тобой, брат, — прошептал Вишес.

— Здесь… — Он прочистил горло. Потер лицо о предплечье. — Здесь сигнализационная система. Думаю, в доме никого нет, потому что оттуда только вышли два лессера, но я не знаю наверняка.

— Я займусь сигнализацией.

Нос Зеда уловил несколько запахов сразу, и он обернулся. Здесь было все Братство, даже Роф, который, будучи королем, не был обязан выходить на задания. Все они были вооружены. Они пришли, чтобы забрать ее с собой.

Мужчины стояли напротив строения, пока Ви колдовал отмычкой над дверным замком. Первым в помещение зашел его Глок. Реакция на появление оружия была нулевой, и Вишес скользнул внутрь дома, закрыв за собой дверь. Через секунду прозвучал длинный гудок. Потом дверь открылась.

— Можно заходить.

Зед кинулся вперед, практически отбрасывая с дороги остальных мужчин.

Его взгляд жадно проникал во все темные уголки помещения. Здесь был полный бардак, какое-то барахло было разбросано по всему полу. Одежда… Ножи и наручники… Бутылочки из-под шампуня? А это что за чертовщина? Кто-то распотрошил аптечку: из-под сломанной крышки виднелись марля и бинты. Штуковина выглядела так, словно на нее с силой наступали до тех пор, пока она не открылась.

Сердце стучало как бешенное, и на теле выступил пот, пока он оглядывался вокруг, желая найти Бэллу — но видя лишь неодушевленные предметы. Стену с полками, на которых лежали инструменты маньяка из ночного кошмара. Койку. Огнеупорный металлический шкаф размером с машину. Патологоанатомический стол с четырьмя парами цепей, свисающих со всех углов… И кровь, размазанную по его гладкой поверхности.

Мысли проносились в голове Зеда с бешеной скоростью. Она мертва. Обожженная земля служила этому доказательством. Но что, если это была другая жертва? Что, если ее перевезли в другое место? Или еще что-то?

Братья держались позади, словно понимая, что лучше не становится у него на пути, и Зед, не опуская пистолет, направился к металлическому шкафу. Двери он вырвал: просто схватился за них и сгибал до тех пор, пока петли не выдержали. Он отшвырнул прочь тяжелые панели, краем уха слыша, как они с грохотом приземляются на пол.

Оружие. Боеприпасы. Пластиковая взрывчатка.

Вражеский арсенал.

Он пошел в ванную. Ничего, кроме душевой кабины и ведра, с лежащим на нем туалетным сидением.

— Ее здесь нет, брат, — сказал Фьюри.

В порыве ярости Зед бросился к патологоанатомическому столу, схватил его одной рукой и швырнул в стену. В полете одна из цепей рванулась в сторону, задев его, разодрав кожу и мясо плеча до кости.

А потом он услышал это. Тихий плач.

Мгновенно он вскинул голову. Звук шел слева.

В самом углу виднелись края металлических труб, выступавших из-под земли. Они были закрыты темно-коричневыми крышками, которые почти сливались с почвой. Именно поэтому он их не заметил.

Он подошел и столкнул ногой одну из крышек. Рыдания стали громче.

Почувствовав внезапное головокружение, он опустился на колени.

— Бэлла?

Невнятное бормотание послышалось из-под земли. Он опустил пистолет. Как, черт возьми, он сможет… Веревки. Из этой штуки, похожей на канализационную трубу, выходили веревки. Он схватил их и осторожно потянул.

Спасенным оказался мужчина, весь в грязи и крови, лет десяти после превращения. Гражданский был обнажен и дрожал от холода, губы его посинели, глаза бешено метались по сторонам.

Зед освободил мужчину, и Рейдж завернул его в свой кожаный плащ.

— Выведите его отсюда, — произнес один из Братьев, пока Голливуд перерезал веревки.

— Ты можешь дематериализоваться? — Обратился кто-то из мужчин к гражданскому.

Зед не обращал внимания на разговоры. Он подошел к следующей дыре, но не обнаружил там веревок, ведущих вниз. Его нос тоже не учуял в отверстии никаких запахов. Трубы была пуста.

Он уже сделал шаг по направлению к третьей, когда освобожденный вампир заорал:

— Нет! Т-т-там ловушка!

Зед остановился.

— Какая?

Клацая зубами от холода, вампир выговорил с трудом:

— Я не-не знаю. Я только слышал, как л-лессер предупреждал о ней одного из своих.

Прежде чем Зед успел задавать следующий вопрос, Рейдж стал обходить комнату.

— Здесь пистолет. Заряжен и направлен туда. — Послышался щелчок и шуршание. — Разряжен. Теперь.

Зед посмотрел вверх. Над дырой, на высоте около пятнадцати футов, в потолочную балку было вмонтировано небольшое устройство.

— Ви, что это у нас здесь?

— Лазер. Ты разрываешь излучаемый им луч, он приводит в действие спусковые крючки…

— Постой, — сказал Рейдж. — Мне нужно тут еще один пистолет разрядить.

Ви пригладил эспаньолку.

— Должен быть пульт дистанционного управления, хотя, парень, наверняка, забрал его с собой. Я бы сделал именно так. — Он покосился на потолок. — Такие модели обычно работают на литиевых батарейках. Так что мы не сможем вырубить генератор, чтобы устройство перестало работать. И его сложно отключить.

Зед огляделся в поисках чего-то, что могло помочь ему сдвинуть крышку. Подумал о ванной. Зайдя туда, он стянул душевую занавеску и вынул трубку, на которой она весела.

— Все на выход.

В ответ прозвучал резкий голос Рейджа:

— Зед, приятель, я не уверен, что нашел все…

— Гражданского заберите с собой. — Когда никто не двинулся, он выругался. — У нас нет времени на эту херню. Если кого-то и пристрелят, то уж лучше меня. Да, Боже мой, вы, братья, уйдете наконец?

Когда все покинули помещение, Зед подошел к дыре. Встав спиной к одному из разряженных пистолетов так, чтобы оказаться на линии огня, он подвинул крышку трубы жердью. Раздался выстрел.

Зед поймал пулю левой икрой. От жгучей боли нога подвернулась, и он опустился на одно колено. Не обращая внимание на рану, он подполз к трубе. Он схватил веревки, уводившие вглубь земли, и начал тянуть.

Сначала он увидел ее волосы. Длинные красивые волосы цвета красного дерева окружали ее со всех сторон, словно фата, покрывая лицо и плечи.

Внезапно он ослаб, зрение отключилось, тело трясло — но, даже едва оставаясь в сознании, он продолжал тянуть. Затем веревки стали поддаваться легче… потому что чужие руки помогали ему… чужие руки на веревке… чужие руки осторожно опустили ее на пол.

Она была одета в тонкую ночную рубашку, испачканную в крови. Не двигалась, но дышала. Он осторожно откинул волосы с ее лица…

Сердце Зейдиста остановилось.

— О, Боже правый… о, Боже правый… о, Боже…

— Что они сделали… — Тот, кто заговорил, не смог найти слов, чтобы закончить.

Кто-то откашлялся. Прочистил горло. Может, подавился.

Зед притянул ее на руки и просто… обнял. Ему нужно было вытаскивать ее отсюда, но он не мог даже шевельнуться, зная, что они сделали с ней. Почувствовав головокружение, он закрыл глаза, внутри все орало от ужаса, но он лишь раскачивался с ней взад-вперед. Слова скорби на Древнем Языке вырывались изо рта по собственной воле.

Фьюри опустился на колени.

— Зейдист? Нам нужно забрать ее отсюда.

Словно от толчка Зед пришел в себя. Он мог думать лишь о том, как увезет ее в особняк. Он срезал ремни с ее тела и с трудом поднялся на ноги, держа ее на руках. Он попытался идти, но левая нога снова подвернулась, и он споткнулся. Сначала он даже не понял, почему.

— Давай я возьму ее, — сказал Фьюри, протягивая руки. — Ты ранен.

Зейдист покачал головой и, прихрамывая, прошел мимо близнеца.

Он понес Бэллу к Таурусу, все еще припаркованному перед строением. Прижимая ее к груди, кулаком он разбил стекло водительского сидения, просовывая руку внутрь, взламывая машину под безумный вой сигнализации. Открыв заднюю дверь, он наклонился и положил Бэллу на сидение. Чтобы она поместилась, он слегка согнул ей ноги, и в этот момент задралась ночная рубашка. Он вздрогнул. На ее коже были синяки. Много синяков.

Когда сигнализация выдохлась, он сказал:

— Кто-нибудь, дайте мне куртку.

В ту же секунду, что он вытянул руку, кожа коснулась его ладони. Он осторожно завернул ее в то, что оказалось курткой Фьюри, потом захлопнул дверь и уселся за руль.

Последним, что он услышал, был приказ Рофа:

— Ви, готовь свою руку. Нужно сжечь это место.

Потянувшись к замку зажигания, Зед завел мотор и рванул с места словно метеор.

О притормозил на обочине неосвещенного отрезка 10-ой улицы.

— Я так и не понял, почему ты соврал?

— Если тебя отправят домой, к Омеге, то с чем останемся мы? Ты один из самых сильных убийц.

О взглянул на напарника с неприязнью.

— Ты настоящий фанатик дела, не так ли?

— Я горжусь нашей работой.

— Как в пятидесятых годах, «Howdy Doody»[29] для тебя.

— Да, но это дерьмо спасло твою задницу, так что будь благодарен.

Неважно. У него были дела поважнее, чем выслушивание фанатичных агитационных речей от Ю.

Они выбрались из грузовика. «ЗироСам», «Скримерс» и «Снаффд» располагались в паре кварталов отсюда, и, несмотря на холод, к ним тянулись длинные очереди страждущих. В этой толпе непременно были вампиры, но даже если и нет, ночь все равно обещала быть жаркой. Здесь всегда можно было наткнуться на братьев.

О включил сигнализацию, бросил ключи в карман и… остановился как вкопанный посреди 10-ой улицы. Он буквально не мог двинуться с места.

Его жена… Боже, его жена выглядела ужасно, когда они с Ю уходили.

О стало тяжело дышать, и он схватился за воротник своей водолазки. Его не волновала боль, которую ей приходилось выносить: сама напросилась. Но как он будет жить, если она умрет, если она покинет его… Что, если она умирает прямо сейчас?

— В чем дело? — Спросил Ю.

О похлопал по карманам в поисках ключей, беспокойство обжигало вены.

— Мне нужно уйти.

— Ты сваливаешь? Мы не выполнили задание прошлой ночью…

— Мне просто нужно на секунду вернуться в центр. Л охотится на 5-ой улице. Побудь пока с ним. Я вернусь минут через тридцать.

О не стал ждать ответа. Он запрыгнул в грузовик и рванул из города по 22-ому шоссе через предместья. В пятнадцати минутах езды от центра убеждений он заметил впереди группу полицейских машин с включенными сиренами. Выругавшись, он нажал на тормоза: возможно, это была лишь авария?

Но нет, за то короткое время, что он отсутствовал, полиция успела соорудить очередной пункт проверки водителей на уровень алкоголя в крови. Две машины были припаркованы по обеим сторонам 22-ого шоссе, оранжевые конусы и сигнальные фонари располагались посреди дороги. Справа был установлен светоотражающий знак, обозначающий особую программу безопасности, которую предваряло в жизнь полицейское управление Колдвелла.

Господи, обязательно было делать это именно здесь? Посреди забытого Богом уголка земли? Почему они не отправились в центр, туда, где располагалось большинство баров? Хотя, люди, приезжавшие из своих загаженных городков на ночные тусовки в Колдвелл, возвращались назад именно этой дорогой…

Перед ним в очереди стояла еще одна машина, минивэн, и он в нетерпении барабанил пальцами по рулю. В сознании проскользнула заманчивая мысль достать свой Смитamp;Вессон и приблизить полицейских и водителя к получению посмертных наград. За задержку.

С противоположенной стороны подъехала другая машина, и О бросил взгляд через дорогу. Форд Таурус остановился, взвизгнув тормозами, и освети дорогу слабым светом фар.

Черт, эти дебильные машины встречались на каждом шагу, но именно поэтому Ю и выбрал эту модель для себя. Чтобы держать в тайне войну против вампиров, нужно было максимально сливаться с местным населением.

Когда полицейский подошел у этой штуковине, О подумал, что загодя открытое при таком ночном холоде окно, большая странность. А потом он взглянул на парня, сидевшего за рулем. Черт возьми. У ублюдка был шрам шириной с палец, спускающий вниз по всему лицу. Дырка в ухе[30]. Может быть, машина была в угоне.

Очевидно, копа посетила аналогичная мысль, потому что, наклонившись к водителю, он положил руку на пистолет. Это движение оправдало себя, когда свет фонарика коснулся заднего сидения. Внезапно его тело дернулось, словно ему дали между глаз, и он потянулся к плечу — туда, где, по-видимому, находилась его рация. Но водитель, высунувшись из окна, вперился взглядом в полицейского. Оба замерли, повисла тишина.

Внезапно коп отпустил оружие и, взмахнув рукой, пропустил Таурус, даже не спросив водительские права.

О взглянул на патрульного, выполняющего свои обязанности на этой стороне дороги. Мудак все еще пытал провинциальную мамочку так, словно ее машина была набита наркоторговцами. В то же время его приятель на другой стороне пропустил парня, похожего на серийного убийцу, даже без традиционного «здравствуйте, как поживаете». Он словно не ту очередь попал.

Наконец пришел черед О. Он постарался быть максимально вежлив, и уже через несколько минут снова ударил по газам.

Минут через пять он увидел справа белую вспышку, озарившую ночной пейзаж. В том месте, где находился центр убеждения.

Он подумал о керосиновой печке. О той, что протекала.

О вжал педаль акселератора в пол. Его женщина была в ловушке — в земле… если там начался пожар…

Он решил срезать через лес, виляя между деревьями, трясясь на неровной земле и ударяясь об крышу пикапа в попытках справится с управлением. Он говорил себе, что впереди не было видно рыжеватого сияния пламени. Если бы произошел взрыв, был бы огонь, дым…

Фары осветили местность. Центра убеждения больше не было. Он был уничтожен. Остался лишь пепел.

О ударил по тормозам, чуть не врезавшись в дерево. Потом оглядел лес, чтобы удостовериться, что это то самое место. Это было оно, и, выпрыгнув наружу, он бросился на землю.

Набрав полные ладони пепла, он расшвыривал его вокруг, пока пыль не забила ему нос и рот и не покрыла его тело словно накидка. Он нашел пару кусочков расплавившегося металла, но ни один из них размером не превышал ладони.

Сквозь яростный рев, раздававшийся у него в голове, он вдруг вспомнил, что уже видел подобное раньше.

О закинул голову назад, швыряя в небо слова, вырывавшиеся из его рта. Он понятия не имел, какие именно. Он знал лишь, что это сделало Братство. Потому что то же самое произошло с боевой академией лессеров полгода назад.

Пыль… Пепел… Ничего кроме. И они забрали его жену.

О, Боже… Была ли она жива, когда они нашли ее? Или они забрали лишь ее тело? Она была мертва?

Это была его вина. Все это была лишь его вина. Он слишком увлекся, наказывая ее, и забыл о побеге гражданского. Мужчина добрался до Братства и рассказал им, где он держит ее. А они пришли с первыми же тенями заката и забрали ее.

О стер с лица слезы отчаяния. А потом перестал дышать. Огляделся. Серебристый Форд Таурус Ю пропал.

Пункт проверки. Долбаный пункт проверки. Тот страшный мужчина вовсе не был человеком. Он был членом Братства Черного Кинжала. Должен был быть. А жена О лежала на заднем сиденье, едва дыша, а может, и не дыша вовсе. Вот почему коп дергался. Он увидел ее, взглянув на заднее сиденье, но брат промыл ему мозги, чтобы тот пропустил его через кордон.

О запрыгнул в грузовик, надавил на газ и помчался на восток, к дому Ю.

В Таурусе была установлена система ЛоДжек[31].

Это означало, что с должным компьютерным оборудованием, он сможет найти эту штуковину где угодно.