"Избранница" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 24. Игра продолжается

— Это, конечно, бессовестно с моей стороны — упрекать тебя за то, что ты кинулся мне на защиту, но… Я же предупреждала — моя одежда лучше всякой брони…

— Я как-то позабыл о6 этом, когда увидел, что тебя окружила целая толпа воинов богини. Им ничего не стоило, к примеру, сорвать с те6я шлем… Служанки тебя потом преспокойненько раздели. Или эти блестящие тряпки превращаются в броню только на поле боя?

— Не только… Чего ты смеёшься?

— Ты так уморительно смотришься на этой огромной кровати.

— Представляю, — усмехнулась Ариэна, утопая среди атласных подушек. — Можно подумать, цари и царицы были великанами…

В камине весело трещали сосновые сучья. Вытяжка работала прекрасно, так что дыма в комнате не было. К нежному аромату смолы примешивался еле заметный запах сушёных трав, которые старая Каэна развешала по всем углам. Огненные 6лики носились по тёмным узорчатым коврам наперегонки со своими солнечными братьями. Солнце в это время года уже почти не грело, но светило ярко. Оно упорно пробивалось в комнату сквозь густые ветви дуба, словно желая поспорить с каминным пламенем.

«Солнце дарит тепло и свет всему миру, — подумала Ариэна, — но в холода мы больше надеемся на земной огонь. А если их соединить…»

Она направила свою силу на маленький участок ковра, где солнечное золото затмило оранжевый отблеск огня, и тут же запахло палёной шерстью.

— Эй, перестань безобразничать! — шутливо прикрикнул Тамран. — Ещё не хватало, чтобы ты спалила замок, который простоял не одну тысячу лет и пережил не одну войну.

— Ну, на это у меня силы не хватит…

— Хвала Аранхе!

Ариэна уже пожалела о своей выходке — у неё сразу закружилась голова. В последнее время она так часто использовала силу, что ей был необходим длительный отдых.

— Чем тебе не угодил этот ковёр?

— Слишком пёстрый, аляповатый какой-то… Но без него было бы ещё хуже.

Ковры и гобелены придавали царским покоям уют. За эти несколько дней Ариэна привыкла к громоздкой старинной мебели, но жить здесь ей бы не хотелось. Между тем, Тамран ещё в начале разговора намекнул, что отныне этот дворец — её дом. Сейчас он, похоже, решил вернуться к этой теме.

— Хорошо хоть, люди Галиана не успели изгадить верхние этажи. Тут ещё не всё вымыли и вычистили, но смотрится уже неплохо. Со временем можно заменить мебель… Кстати, знаешь, Ур-Маттар будет переименован, но останется столицей. Мы провели там три дня, только сегодня вернулись. Ну и надоел же мне этот город. Может, лет через пятьдесят центр нового государства будет здесь. Мёртвый лес уже вырубают. Там собираются строить новый посёлок. Новые граждане Аранхайи хотят поселиться по6лиже к резиденции правителя. К тому же они неплохо знают эти края. И лю6ят их — в отличие от других. Сколько лет они тут жили, скрываясь от властей. Теперь законная власть будет у них под боком… Нет, это они будут под крылышком.

Новыми гражданами называли бывших слуг, которые примкнули к Новой Аранхайе и теперь получили гражданские права. Большая часть их действительно много лет жила в лесу к югу от Ур-Маттара. Почти все беглецы стекались сюда. Теперь они решили основать недалеко от Круглой Башни Ур-Саммел, что в перевода с древнего южного диалекта означало Свободный Город. Его будущие жители уже с гордостью называли себя свободными. Некоторые из них пришли навестить Ариэну — в основном те, с кем она успела пообщаться, оказавшись три месяца назад в лесном посёлке.

— Ты, конечно, не была у нас почётной гостьей, — сказала Мира, — но мы не желали тебе зла. И не желаем.

— А я не держу на вас зла, — заверила её Ариэна. — Я же знаю, что вы защищались.

Земан тоже счёл своим долгом принести ей извинения.

— Хорошо, что твоё знакомство со старой Каэной всё же состоялось, — пошутил он в конце беседы. — Говорят, она помогла тебе гораздо больше, чем лучший столичный лекарь.

Это была правда. Та самая Каэна, к которой жители лесного посёлка отводили своих случайных пленников, оказалась неплохой колдуньей. Она сразу поняла, в чём причина недуга Ариэны.

— Ей необходимо восстановить силу, — сказала Каэна. — И магическую, и телесную. Одна зависит от другой.

Магия, которой обладала Ариэна, не могла не внушать людям трепет, но уже не вызывала прежней враждебности. Ведь при помощи этой магии она спасла жителей Див-Аpанхи от чудовищ. Железные охотники снова разбрелись по лесам, но на людей они теперь не охотились.

— Почему твоих друзей так волнует моё отношение? — спросила Ариэна у старухи после визита 3емана. — Неужели они думают, что я буду сводить с ними счёты? Мне бы с настоящими мерзавцами разобраться…

— Ничего плохого они о тебе не думают. Во всяком случае такие, как Мира и 3емaн. Я бы не стала лишать тебя памяти, если бы мы с тобой встретились тогда, в конце лета. Да и вряд ли у меня бы это получилось. Моя сила по сравнению с твоей — огонь спички рядом с большим костром. Настоящими колдуньями всегда были только избранницы. Я владею лишь магией огня и трав. Моя бабка была в этом искусней меня. Она научила меня вызывать видения, сжигал кое-какие травы, но такие видения очень смутные, а травы, которые при этом жгут… Возьмёшь чуть больше, чем надо, и уснёшь от их запаха навеки. Дым иногда помогает делать видимым тот всеобъемлющий свет, из которого состоит Великая Паутина.

— Ты имеешь в виду арану?

— Я не знаю такого слова, но, наверное, ты правильно говоришь. Бабка обычно говорила «великий свет». Это свет, который объемлет и пронизывает всё. Он слишком яркий, чтобы зрение простых смертных могло его выдержать. Он нам недоступен, но мы иногда можем видеть его слабые отблески. Есть растения, обладающие магической силой. Она, конечно, невелика. Огонь усиливает магию, но всё равно мне очень редко удаётся что-то увидеть. И вычленить из увиденного истинное послание. Дым одурманивает, затемняет рассудок. Иногда мы просто делаем зримыми свои мысли и принимаем эти картины за послания богов. Но иногда совсем даже не вредно вытащить кое-что из закоулков своей души. Вытащить на свет и рассмотреть получше. На это немногие решаются. Копаться в других не так страшно.

— Сколько я была без сознания?

— Больше двух дней. Я объяснила твоему другу, что с магами такое бывает — если они израсходуют почти всю свою силу. Он очень беспокоился. А его любовница делала вид, что беспокоится. Я сказала, что надо ждать, и жгла вокруг тебя сифелий. Он очищает, изгоняет тьму…

Старуха немного помолчала, и это молчание слегка насторожило Ариэну.

— Когда ты начала приходить в себя, я решила, что лучше на несколько дней погрузить тебя в магический сон. Я поила тебя одним отваром… Рецепт его очень сложен. Потом растолкую, если захочешь. Это питьё действует, как снотворное, и помогает восстанавливать силы, даже если человек ничего не ест, но больше четырёх дней его принимать нельзя. Хвала Аранхе, теперь уже третий день, как ты вышла из этого сна, и аппетит уте6я хороший. Ты крепкая девочка. Пока ты была без сознания и спала, твой друг часто здесь бывал. Потом они с этой женщиной поехали в Ур-Маттар — на какие-то переговоры. Когда вернутся, ты уже поправишься.

Тамран и Нэйя вернулись раньше, чем ожидалось. В замке царило оживление. Тамран, приняв с дороги ванну, тут же отправился к Ариэне. Глядя сейчас на его исхудавшее возбуждённое лицо, она поняла, что он вовсе не так весел и полон надежд, как хочет казаться.

— Ты так говоришь про этот замок, будто намерен тут обосноваться.

— А разве ты не намерена? Он что, вызывает у тебя неприятные воспоминания? Я имею в виду те дни, когда ты была шпионкой в логове колдунов. Сейчас тут иначе.

— Да. Логово колдунов превратилось в логово пиратов. Скоро тут будет нечто вроде замка на Скалистом.

— Этого я не допущу. Из воинов в замке могут жить только царские дружинники — таков древний обычай, и я намерен его возродить. В моей дружине разбойников не 6удет.

— В твоей? Ты уже стал царём?

— Церемония избрания на царство и коронация через два дня, — Тамран заметно смутился. — Но это же формальность. Народ уже столько раз выкрикивал моё имя… Люди хотят видеть царём того, кто вёл в 6ой Новых Аранхитов. Ты же знаешь, первым аранхитом всегда считали царя. Диввины хотят возродить древнюю традицию.

— А как же старые аранхиты?

— После той несостоявшейся битвы, той, которую ты предотвратила, у них почти не осталось сторонников. Оба войска видели, как ты прогнала демонов. Я толком не понял, что за фокус ты проделала, да это и неважно… Все видели паутину, которая заслонила людей от демонов-убийц. Ты прогнала этих тварей на глазах у всех. Больше никто не сомневается, что ты из6ранница. И что с тобой говорит Великая Аранха…

— Никто? По-моему, ты-то как раз в этом сомневаешься.

— Я никогда не сомневался в твоей магической силе, но… Ведь это был фокус с туманом?

— Если точнее — с араной. Материей, из которой состоит вселенская паутина. Туман содержит эту материю — правда, совсем чуть-чуть но он помогает извлекать её из воздуха. Избранницы Найяры, как и избранницы Аранхи, владеют араной. И те, и другие способны заглядывать в божественную паутину. По сути, все мы избранницы одной 6огини… Впрочем, мне всё равно, веришь ты в это или нет.

— Опять ты злишься. Конечно, я тебе верю. Может, я что-то не то сказал, но я же ничего не смыслю в магии. Воины тебе тоже верят, хотя толком не знают, что ты сделала. Они же видели, как ты спасла всех от самой жуткой 6ойни, какую только можно себе представить. В тот день Галиан потерял почти всё своё войско. Тогда многие перешли на нашу сторону. Члены Высшего Совета сложили с се6я полномочия и удалились в свои имения. С них взяли письменную клятву, что они не будут вмешиваться в дела государства.

— А Галиан? Где он сейчас?

— Я бы и сам хотел это знать, — помрачнел Тамран. — Понятия не имею, как он ухитрился ускользнуть… Такое впечатление, что кто-то помог ему скрыться, а значит в моём окружении есть предатели.

— Наконец-то ты это заметил! 3а год учё6ы в Святилище я прочла немало исторических хроник. Сколько было царей и предводителей, которых предали самые их ближайшие сподвижники. Вернее, те, кто таковыми прикидывался.

— Я знаю, кого ты имеешь в виду…

— И, как всегда, приготовился её защищать…

— Да откуда ты знаешь, к чему я приготовился!

Тамран тоже начал злиться, и, глядя на него, Ариэна вдруг вспомнила их недавнюю стычку. Ссору, совершенно неуместную на поле боя, перед лицом надвигающейся опасности. Как он вскинулся, когда ему показалось, что она защищает Галиана.

— Давай не будем спорить, — примирительно сказала Ариэна. — Поговорим спокойно. Ты должен кое-что знать. Раньше я просто не доверяла Нэйе. Теперь я уверена, что эта женщина — мой враг. Она пыталась меня убить.

— Серьёзное обвинение, — сдвинул 6рови Тамран.

— Где, ты думаешь, я всё это время пропадала?

— Как раз собирался тебя об этом спросить…

— Неужели тебя не удивляло, что я столько времени не даю о себе знать?

— Конечно, удивляло, но… Ты же всегда ведёшь какую-то таинственную жизнь и редко посвящаешь простых смертных в свои дела. Я уже привык к твоим неожиданным исчезновениям и появлениям. В то утро, когда мы отправились на материк, Нэйя сказала, что не могла тебя добудиться…

— Ещё бы! И ты ей поверил?

— Нет, — помолчав, признался Тамран. — То есть… Я сомневался, что она говорит правду, но сделал вид, будто поверил. Я не хотел, чтобы ты летела с нами. Я же никогда этого не скрывал, Ариэна. Я не хотел, чтобы ты во всё это лезла. Признаю, я был не прав. Что бы мы без тебя делали. А тогда… Я решил, что ты всё равно прилетишь в Див-Аранху и, если захочешь нас найти, то найдёшь, но тебя всё не было и не было. Я решил слетать на Ди-Милон. На фланнаре. В замке были только слуги. Они сказали, что в то утро, когда мы с Нэйей отправились на материк, ты проснулась позже обычного. И очень рассердилась, что тебя не разбудили. А потом исчезла в неизвестном направлении. Я подумал, что ты решила до поры до времени затаиться, потому и не ищешь нас… Или готовишь какой-ни6удь сюрприз. Никогда ведь не знаешь, что у тебя на уме… Кстати, насчёт сюрприза я не ошибся.

— А теперь послушай, что произошло на самом деле…

— Не сомневаюсь, что она уже придумала, как в очередной раз запудрить те6е мозги, — сказала Ариэна в заключение. — Верь, кому хочешь, но я больше не позволю этой женщине творить зло. Я останусь здесь только для того, что6ы не выпускать её из виду.

Разумеется, у Нэйи имелась своя версия случившегося. И вполне у6едительная. Она в тот же день явилась в покои Ариэны вместе с Тамраном и казалась такой взволнованной, что Ариэна едва не поверила, будто Нэйя действительно потрясена услышанным. Впрочем, повод для волнения у Нэйи и вправду 6ыл. Её план сорвался, и всё шло не так, как она хотела.

— Дорогая, не будь ты так против меня настроена, ты бы поняла, каково мне 6ыло всё это узнать… Я просто в ужасе! Я вот только не понимаю, почему ты поверила Лихане? Ты же видела её насквозь. Ты знала, что она тебе завидует. Да, я виновата, что приставила к тебе такую служанку, но у меня и в мыслях не было, что она решится на убийство! И похоже, я недооценила её познания в магии. Лихана оказалась хитрей, чем мы думали.

— И конечно же, ты не приказывала ей отравить меня этой водой, убивающей магию.

— Конечно же, нет, Ариэна. А что, по-твоему, она ещё могла сказать? Ей только и оставалось, что во всём обвинить меня. Мне нечем доказать свою невиновность, но почему ты веришь ей, а не мне?

— Вы с ней в равной мере заслуживаете доверия.

— Ариэна, я была плохой матерью, но чтобы убить свою дочь…

— Послушай, Нэйя, а как ты называла свою дочь тринадцать лет назад?

— Что? — Нэйя слегка растерялась.

— Родители ведь иногда называют детей по-особому, не так, как все остальные. А как ты называла меня, когда я была маленькая?

— Да по-всякому, — Нэйя усмехнулась, облизнув побледневшие губы. — Всего и не упомнишь. Моя птичка, крошка…

— Нет-нет, никаких птичек и рыбок. Ничего подобного.

— Ариэна, прошло столько времени…

— Есть вещи, которые мать не забудет и через сто лет. Нэйя, моя настоящая мать называла меня Рени. Было бы лучше, если бы ты призналась, кто ты такая и что тебе надо.

— Я уже давно во всём призналась и сто раз перед то6ой покаялась. Рени — это всего лишь твоё уменьшительное имя. Конечно, я тебя так называла. Как и лю6ая другая мать, давшая дочери имя Эрения… Или Ариэна — на диввинский манер. Я думала, ты имеешь в виду какое-то необычное прозвище, а я давала тебе их столько, что всего и не вспомнишь. Ариэна, если бы я тебя ненавидела и хотела убить, разве я… Да я же только и мечтаю о том, как мы будем все вместе! Все втроём. Мы станем символом Новой Аранхайи! Мы возродим древнюю традицию. Страну снова возглавит Священная Триада. Царь и две его супруги — царица-правительница и царица-аранхина!

— И какая же роль отведена мне?

— А разве народ не признал тебя истинной аранхиной? Моя магия совсем иного рода. Настоящая аранхина — ты. Мы втроём — великая сила! Мы изменим страну. С тех пор, как я те6я нашла, Ариэна, я постоянно боюсь потерять тебя снова. Я хочу, чтобы мы всегда были рядом. Всегда. Можешь пока не верить, что я твоя мать, но поверь — я желаю тебе добра. И я хочу, чтобы ты была рядом с нами. Я о6 этом Тамрану уже все уши прожужжала… Спроси у него. Тамран, ты же знаешь, что это так!

Тамран кивнул, но вид у него 6ыл растерянный и угрюмый.

— Если уж говорить о возрождении древних традиций, то правителей каждой новой династии всегда вы6ирал народ. Точнее, его представители — старейшины от каждого ура, главы цехов…

— Всё так и будет, Ариэна. Просто сейчас никто не сомневается, что царём должен стать предводитель Новых Аранхитов. Тот, кто возглавил восстание и сверг ложных избранников!

Ариэна заметила, что Тамран слегка поморщился. Восторженность Нэйи явно его раздражала.

— Ну а царицей-правительницей или царицей-хозяйкой — её ещё называли и так — станет та, которая откроет царскую сокровищницу. Ключи ведь всегда хранятся у хозяйки дома — будь то охотничий домик или царский дворец. Давняя традиция.

— Традиции своей страны я знаю не хуже тебя, Нэйя.

— Вот и прекрасно, дорогая. Тогда ты должна знать и древнее пророчество, исполнения которого ждёт весь народ Див-Аранхи. Теперь о нём все говорят, хотя до недавнего времени о нём помнили только здесь, на юго-западе. Да и то боялись говорить о нём открыто. Как боялись рассказывать старые предания о6 истинных аранхинах и аранхитах. Когда свергли Асфаара, последнего царя Аранхайи, его священная супруга царица-аранхина Эрения спрятала ключ от сокровищницы. Она сказала, что следующей царицей-хозяйкой станет та, которая его найдёт и откроет сокровищницу. А ещё она сказала, что следующая царица-правительница будет из рода морских владык.

— Та-а-к, — насмешливо протянула Ариэна. — Насколько я поняла, ключ уже у тебя. Уж если ты распределила, кто кем будет. Tамpaн царём, я его священной, то есть формальной, супругой, а ты, значит, 6удешь тут у нас хозяйкой.

— Что толку язвить, дорогая? — улы6нулась Нэйя. — Ключ у той, у кого и должен быть.

— А люди поверят, что это именно тот ключ? Мошенники часто подбирают ключи к дверям, которые хозяева считают надёжно запертыми.

Тамран с трудом подавил улыбку.

— К этой двери подходит только один ключ, — невозмутимо ответила Нэйя. — Ибо эта дверь заперта при помощи магии. Её откроет лишь магический ключ. Что толку сердиться на ту, которая им завладела? Она лишь орудие божественной воли. Священный предмет никогда не попадёт в случайные руки. Народ в это верит.

Ариэна вспомнила одно из своих последних видений: Тамран и Нэйя возле двери, затянутой паутиной. Призрачная дверь… 3начит, это и есть дверь сокровищницы! Магический ключ снимает с неё заклятие и превращает иллюзию в реальность.

— Я, конечно, не так искусна в традиционной магии, как ты, дорогая, — промурлыкала Нэйя, — но кое-что умею. Небольшие познания в магии не повредят и царице-хозяйке. Кстати, местные рассказывают, что царь Асфаар хотел сделать Эрению своей законной супругой. Он считал, что вместо триады вполне может править и царственная чета. Если царица владеет магией, она может быть одновременно аранхиной и хозяйкой замка.

— И почему же Асфаар не сделал свою священную супругу законной женой?

— Потому что его подданные недолюбливали Эрению. Царь не хотел лишний раз баламутить народ. Время и так было неспокойное.

— Пытаясь от меня избавиться, ты, наверное, рассчитывала, что нынешний народ не будет настаивать на Священной Триаде? Когда вокруг столько перемен, одной больше — одной меньше…

— Ариэна, пожалуйста, перестань…

— Или ты пообещала роль царицы-аранхины Лихане? Такая не стала бы претендовать на участие в управлении государством. И видела бы в паутине только то, что надо тебе. Её бы вполне устроила роль священной супруги. Реальное супружество предполагает верность, а иногда и воздержание — ведь мужья-правители часто отлучаются по делам. Зачем Лихане царственный супруг? Она бы, как и прежде, удовлетворилась дюжиной скотов из твоего загона.

— Я рада, что ты так быстро идёшь на поправку, — промолвила Нэйя, вставая. — Тамран сказал тебе, когда церемония избрания? Правители уров Новой Аранхайи уже начали съезжаться. Их размещают этажом ниже. Надеюсь, через два дня, дорогая, ты будешь достаточно здорова, чтобы принять участие в церемонии. Я знаю, тебе сейчас нельзя переутомляться, но немного посидеть в скелле, а потом ненадолго выйти на площадку не так уж и трудно, верно?

— Выйти на площадку? И что я там должна исполнить? Спеть, сплясать? Или показать какой-нибудь фокус?

— Всего лишь принять из рук распорядителя подвеску аранхины. И пожалуйста, постарайся без фокусов. Ты же сейчас очень важное лицо.

— Хорошо, сделать важное лицо я постараюсь. А вот насчёт фокусов ничего не могу обещать.

Тамран поцеловал Ариэну в щёку и вышел вслед за Нэйей. Он был мрачнее тучи. Старая Каэна, всё это время якобы дремавшая у камина, открыла глаза, и Ариэну уже в который раз поразил её взгляд — цепкий и пронзительный, как у хищной птицы.

— Этот парень тебя любит, — сказала старуха.

— И занимается любовью с другой.

— Этих «других» у него была уйма, а любовь одна.

— Каэна, что ты знаешь о пророчестве? О котором Нэйя говорила…

— То же, что и все. Жители бывшей Фиолеи пять столетий передавали пророчество Эрении из уст в уста. Но только шёпотом. 3а такие речи можно было угодить в тюрьму. А сейчас можно всё говорить, так что эту историю уже везде знают, не только в наших краях. И все ждут, когда пророчество исполнится. Якобы с этого дня граждане Аранхийи будут жить счастливо, как никогда. Этого, конечно, Эрения не говорила, но больно уж людям хочется так думать.

Ариэна знала, что Фиолеей раньше называли юго-западную атрию Аранхайи. Она включала несколько крупных селений, в том числе Ур-Фиол и Ур-Тамен, позже переименованный в Ур-Маттар. Возможно, столице теперь вернут старое название.

— Пора мне поговорить с богиней…

— Тебе пора отдохнуть, — решительно заявила старуха. — Уже вечер. Скоро принесут ужин, а потом я дам тебе один чудесный отвар…

— Не надо меня больше усыплять, Каэна. Я неплохо себя чувствую, и мне надо поскорее выяснить, что это за ключ. А главное — как забрать его у этой гимеры.

— Даже если ты выяснишь, где он, забрать его у Нэйи будет трудно. Представляю, как она его сейчас стережёт. Лучше нанести удар, когда враг ничего не подозревает и уже почти уверен в своей победе.

— Но у меня мало времени…

— И пока ещё мало сил. Тебе надо беречь их. Особенно если знаешь, что скоро предстоит очередная схватка. Послушай старуху, детка. Успокойся, а после ужина постарайся уснуть. Утро вечера мудренее.

Ариэне всю ночь снилось 3имогорье. Скалы-замки, опутанные паутиной водопадов. Высоко, в разрывах туч, похожих на дым гигантского пожара, светила бледная звезда, и Ариэна снова слышала беззвучный голос, зовущий её издалека. Она долго и упорно карабкалась вверх, хватаясь за острые каменные выступы, срываясь, обдирая колени и локти. А потом, изнывая от усталости, блуждала среди скал и искала какую-то тропу. В конце концов она оказалась на ровной каменной площадке перед огромным сумрачным замком, башни которого терялись среди туч. Войдя в этот странный горный замок, Ариэна сразу увидела лестницу, ведущую вниз, в подземелье. Ей было страшно, но какой-то голос твердил ей, что она должна туда спуститься, ибо разгадка тайны именно там. Она узнала это подземелье. И маленькую деревянную дверь, обитую железом и затянутую паутиной. Призрачная дверь, за которой томятся призраки мёртвых… Так говорили ученики колдунов. Самое ужасное, что это оказалось правдой. Дверь вдруг исчезла, но паутина осталась, и за этой мерцающей пеленой Ариэна увидела два скелета, одетые в царские одежды. Она в страхе отшатнулась, когда в пустых глазницах покойных вспыхнули зловещие 6ледно-зелёные огоньки.

— Ты должна была сохранить его, — гневно проскрежетал один из скелетов и двинулся к Ариэне.

Она поняла, что пропала. Ведь она же сама вытащила этих двоих из мира иллюзии. Теперь они были здесь, в реальном мире. И могли её убить.

Ариэна проснулась вся в испарине. Сердце колотилось так, словно собиралось выскочить из груди. Она чувствовала: разгадка тайны, над которой она ломала голову перед сном, совсем близко. «Ты должна была сохранить его!»… Покойная аранхина уже не первый раз являлась ей во сне, разгневанная тем, что Ариэна потеряла кулон. Она сняла его с Эрении, вернув царственную чету из мира иллюзии в реальный мир. Это удалось только ей, Ариэне. Наверняка, Галиан и другие колдуны тоже пытались прикоснуться к усопшим, но разрушить иллюзию смогла только Ариэна. Может быть, потому, что такова была воля Эрении? Могущественной аранхины, которая вполне могла видеть будущее и влиять на него… Она позволила Ариэне разрушить иллюзию и взять кулон. Фигурку паучихи на шнурке из нитей аранхи… Ариэна вдруг поняла, что эта ариллиновая фигурка представляет гораздо большую ценность, чем шнур. Пророчество Эрении… Ключ от сокровищницы… Дверь, затянутая призрачной паутиной. Иллюзорная дверь…

В камине ещё тлели угли, бросая отблески на сморщенное лицо Каэны, уснувшей в глубоком кресле. Она часто тут засыпала, а под утро просыпалась и уходила к себе. Она нисколько не мешала Ариэне и не раздражала её своим частым присутствием. Она всегда была начеку. Даже когда спала. Старая колдунья, охраняющая её сон… Или богиня, которая приняла облик старухи, сидящей в древнем замке у камина… Богиня может принять любой облик. Богиня всегда всё видит. Даже когда кажется, что она спит. Ариэна ждала, что старуха поднимет сморщенные веки и уставится на неё своим зорким, цепким взглядом — взглядом хищной птицы, но Каэна даже не шелохнулась. Ариэна встала и торопливо оделась. Колдунья продолжала спать. Похоже, она не хотела вмешиваться в происходящее. Это лишь окончательно убедило Ариэну, что она на верном пути.

В коридоре она встретила Гвена — сегодня он был на ночном дежурстве. Попросив у него факел, Ариэна отправилась в подземелье. Гвен хотел её проводить, но она отказалась, и юноша не стал настаивать. Он знал, что Ариэна изучила замок гораздо лучше его — время у неё для этого было. И он уже понял, что с ней лучше не спорить.

В подземелье было темно. Призрачную дверь никто не охранял. Скорее всего, о том, что это и есть вход в сокровищницу, знали только Нэйя и Тамран. Да и зачем ставить охрану возле двери, которую никто не может открыть? Никто, кроме обладателя таинственного ключа. Эту дверь можно было найти и без факела — призрачная паутина светилась в темноте. Казалось, что она сделана каким-то магом-ювелиром из тончайших серебряных нитей и алмазной крошки. Свет, который она излучала, позволял разглядеть каждую прожилку на потемневшем от времени дереве, каждое пятно на тронутой ржавчиной железной обивке. Эта дверь была старой уже тогда, когда на неё наложили заклятие. Впрочем, если его снять, она не рассыпется в прах. Металл и дерево прочней человеческой плоти. Под резной ручкой темнела замочная скважина, но Ариэна знала, что дверь сокровищницы откроет не поворот ключа… Ключ. Это слово поначалу сбило её с толку. И наверное, не только её. Ключ — это не обязательно продолговатая железяка с зазубринами на одном конце и кольцом на другом. В данном случае ключ — это то, что разрушает иллюзию. Вернее, превращает её в реальность. В круглой башне для этого было достаточно желания Apиэны. На эту дверь Эрения наложила другое заклятие. Его снимал определённый предмет. И Ариэна не сомневалась, что это ариллиновый паук. Магическая паутина и магический паук. Их соединение превращает иллюзию в реальность… Ну конечно! Ариэна даже поняла, к какому месту следует приложить фигурку паука. В центре паутины сверкала маленькая шестиконечная звёздочка. Аранхи имели обыкновение сидеть в центре своей паутины — там, откуда в разные стороны расходились, словно солнечные лучи, продольные нити.

Все свои иллюзии Эрения создала, используя магию паутины и магию тумана. Скорее всего, заклятие снималось при соприкосновении однородных материй. Теперь Ариэна знала, что перед ней не просто паутина аранхи. Переливы нежно-голубого, зелёного, молочно-белого и перламутрового говорили о том, что материя паутины здесь слита с материей тумана. Это сверкающее полотно содержало не только нити аранхи, но и ариллин, который мог существовать и в виде тумана, и в виде плотной материи. Возможно, одной из составляющих этой магической паутины являлся и огонь. Значит, из этого же состояла и фигурка паука. Ариллин — сгусток тумана, превратившийся в кристалл. Наверное, делая этот кулон, Эрения смешала с туманом огонь, в котором сожгла несколько нитей аранхи. Ариэна улыбнулась, глядя на мерцающий узор. Паук был недостающей деталью этой мозаики. Паука, вернее, паучиху, надо посадить в центр паутины — и картинка оживёт.

Недалеко от заколдованной двери Ариэна заметила тщательно заделанную брешь. Создавалось впечатление, что стену начали разбирать, но вскоре восстановили.

Каэну это не удивило.

— Значит, Нэйя не первая догадалась, что там сокровища, — усмехнулась она, когда Ариэна рассказала ей о своей ночной прогулке. — Как открыть дверь, никто не знал, вот и решили сломать стену. Это не трудно, но это ещё не значит, что доберёшься до золота и алмазов. Скорее всего, заклятие наложено не только на дверь…

— И пробив стену, охотники за драгоценностями попали в иллюзорную сокровищницу!

— Наверное, так и было. Ключ снимает заклятие не только с двери, но и с того, что за ней находится.

— Судьба послала мне этот ключ, а я его потеряла, — нахмурилась Ариэна. — Думаю, Галиан мечтал завладеть этим кулоном, потому что, несмотря на всю свою образованность, очень суеверен. Ты же знаешь, у нас до сих пор верят, что амулет, снятый с умершего, увеличивает силу мага. Тем более амулет правителя или могущественного колдуна. Эрения была и тем и другим. Галиан надеялся, что этот паук сделает его намного сильнее. Он и не подозревал, что держал в руках ключ от сокровищницы. Нэйя первая догадалась о6 этом. Она хитрее. Галиан высокомерен, а она не брезгует общаться с простым людом. Наверняка она узнала о6 этом пророчестве от здешних. Может, даже от ваших.

— Может, — кивнула старуха. — У нас о пророчестве Эрении знает каждый ре6ёнок. А все наши примкнули к Новой Аранхайе. Все, кто способен носить оружие. У нас тут любят Тамрана… И к сожалению, многим нравится Нэйя. Уж очень она старалась всем тут понравиться. Эта женщина умеет добиваться своего.

— Да, — вздохнула Ариэна. — Интересно, как она выяснила, что паук — это ключ? При помощи своей звёздной магии?

— Звёздной? — переспросила старуха. — По-моему, магия, которой обладает эта женщина, называется хитростью. Моя магическая сила невелика, но многолетний опыт позволяет мне распознавать эту силу в других. Нэйя умна, хитра, опасна, она знает много такого, о чём мы с тобой и понятия не имеем — я это чувствую, но магической силы у неё нет.

— Значит, она дошла до всего путём логики, — сказала Ариэна. — Так любит выражаться один мой приятель. Он учился в Доме Знаний… Ещё недавно Нэйя и Галиан были в одном стане. Наверняка она бывала в круглой башне и видела тела Эрении и Асфаара. И кулон на шее аранхины. Она всё сопоставила. Пророчество Эрении, кулон Эрении… Магическая паутина и магический паук. Оставалось только снять его с мёртвой Эрении, но сделать это никто не мог. Потом Нэйя узнала о том, как я сбежала из замка, прихватив этот кулон, а Галиан его у меня отнял. Понятия не имею, как она это узнала, но у неё, похоже, всюду шпионы. А Галиан… Он и не подозревал, какое сокровище было у него в руках. Когда началась война, народ уже открыто, не боясь избранников, заговорил о пророчестве. Может, эти разговоры дошли до Галиана и он тоже обо всём догадался, но теперь замок был в руках мятежников. Ведь Новые Аранхиты заняли его ещё в начале войны. Интересно, как Нэйя завладела ключом? Может, её люди похитили кулон у Галиана… Не знаю. Ясно одно — ключ она заполучила совсем недавно. Иначе она бы уже разграбила сокровищницу. Вместе со своей сворой…

— Нет, — покачала головой Каэна. — Ключ у неё, конечно, недавно, но цель Нэйи — не разграбить царскую сокровищницу. Она хочет стать её законной хозяйкой. Она не случайно собирает здесь всех правителей уров — хочет в их присутствии доказать своё право на ключ. И на титул царицы-хозяйки. Чувствует она себя уверенно, а значит, уже опробовала этот ключ. Осталось только всем его продемонстрировать и открыть магическую дверь при всех.

— Странно… Раздобыть ключ от сокровищницы, вернуть его в реальный мир смогла только я, но воспользоваться им может каждый. Ведь это так? Ты же считаешь, что у Нэйи нет магической силы. Если вернуть недостающую деталь магического узора, призрачное становится реальным. Завладев кулоном-пауком, это может сделать каждый. Не только маг. Значит, Эрения не хотела, чтобы доступ в сокровищницу имели только маги, равные ей по силе?

— Да ведь таких единицы! — засмеялась старуха. — Люди с таким даром, как у тебя и Эрении, рождаются редко. Эрения действительно не хотела, чтобы доступ в сокровищницу был открыть только великим магам, но найти этот ключ должны была ты. Она, можно сказать, отдала его тебе.

— А я его не сберегла. А ведь я чувствовала, что этот кулон очень важен и я не должны его терять. Я об этом не думала, но в глубине души я это знала. Вот почему меня преследовал призрак Эрении. Гневный призрак, порождённый моей совестью… Или глубинным сознанием, как говорят аранхи и учёные мужи. Это та часть нашего сознания, которая редко бывает доступна нам самим… Ладно, сейчас не до философии. Эрения дала этот ключ мне, и я верну его. Нэйя ещё пожалеет, что связалась со мной. Одну игру она проиграла, но отыграться ей не удастся.

— Да, с тобой лучше не связываться, девочка. Что ты задумала?

— Увидишь. Она назначила представление на послезавтра. Надеюсь, спектакль никого не разочарует.

На следующий день оживление, которое царило в замке, превратилось в самое настоящее столпотворение. Большая часть приглашённых приехала накануне церемонии. Правителями уров теперь были не аранхиты, а старейшины, возглавляющие каждый в своём уре Совет. Едва ли не все они, а также многие главы цеховых общин горели желанием засвидетельствовать своё почтение Ариэне, но принять она сумела лишь несколько человек. Она могла бы, сославшись на недомогание, вообще отказаться от этих встреч, но портить отношения с влиятельными людьми было не в её интересах. Теперь бы даже Тамран не сказал, что она ничего не смыслит в политике.

Тамран все эти два дня был угрюм, и Ариэне казалось, что он её избегает.

— Не бери в голову, — утешала её Каэна. — Может, ему просто стыдно. Женщина, которой он долго доверял, едва не погубила тебя.

— У меня нет доказательств.

— Для суда у те6я их действительно недостаточно. Но этот парень не дурак. Ты ещё плохо его знаешь. Послушай, если тебя так волнует, с кем он в конце концов останется, почему бы тебе не задать этот вопрос богине?

— Картины, которые мы рисуем в своём воображении, тоже остаются в паутине Аранхи. Всегда ли можно верить видениям? Я могу принять за пророческое видение картину, сотканную из моих фантазий.

— Признайся, что боишься.

— Да, 6оюсь. Больше всего я боюсь гадать самой себе. Пусть всё идёт своим чередом.

— Правильно. Думаю, у тебя всё будет хорошо.

— Ты что-то видела, Каэна?

— Я много чего видела и вижу, — засмеялась старуха. — И не всегда для этого надо сжигать травы и смотреть на дым. Ты слишком привыкла смотреть сквозь туман, созерцать то, что не видно другим. Такие люди подчас перестают замечать то, что очевидно. Ты без особой нужды-то не напускай туману.

— Без нужды не буду, — пообещала Ариэна. — Зато завтра я его напущу столько, что кое-кому не поздоровится. Обожаю устраивать сюрпризы.

— Может, тебя и саму ждёт какой-нибудь сюрприз.

— Что ж… В последнее время я ко всему готова.

Но к этому сюрпризу Ариэна готова не была.

Церемония началась в полдень. Проходила она в скелле. Так назывался центральный внутренний двор любого замка. Скелла была местом для представлений — чем-то вроде летнего театра, а также использовалась для проведения торжественных церемоний и собраний. Ариэна знала, что в древности здесь собирался Большой Совет. Раз в год в царский дворец съезжались представители всех атрий: правители, военные вожди, главы цехов, старейшины земледельческих о6щин… Съезжались они и на коронацию новой Священной Триады. Сегодня эта церемония должны была состояться впервые за последние пятьсот лет.

Вокруг площадки, выложенной разноцветной плиткой из вулканического стекла, уступами поднимались ряды каменных скамей. Большинство передних сидений были застланы коврами, кое-где даже лежали ярко расшитые плоские подушки. Правители уров, военные вожди и главы общин неторопливо и степенно занимали первые ряды. Выше, оживлённо беседуя, рассаживались остальные приглашённые. Впрочем, явились не только те, кто получил официальное приглашение. Желающих посмотреть на церемонию оказалось гораздо больше, чем мест. Хорошо, что скеллу окружали постройки, имеющие почти на каждом этаже балюстрады и наружные лестницы с высокими каменными перилами. Так что большинство зрителей приготовились наблюдать за происходящим сверху. Мира и 3еман, которые как старейшины Ур-Саммела занимали почётные места во втором ряду, то и дело с тревогой поглядывали на балкон третьего этажа — там устроилась почти вся детвора их посёлка.

— Не свалился бы кто, — ворчал Земан. — И на что тут смотреть? Лучше бы побегали, пока настоящие холода не наступили… Так ведь нет — куда взрослые, туда и им надо…

— Смотреть будет на что, — пообещала Ариэна, о6ернувшись к своим знакомым. — И вы, и ваши дети 6удете довольны.

Тамран и Нэйя, сидевшие по о6е стороны от неё, посмотрели на неё с удивлением, но ничего не сказали. Три места, которые предназначались для правящей Триады, пока пустовали. Ариэну, Тамрана и Нэйю как главных претендентов усадили на особую скамью — в отличие от других она не была отгорожена от арены каменным бортиком. Прямо перед ней простиралась ковровая дорожка, ведущая к центру арены — к маленькой площадке в виде шестиконечной звезды из голубых и светло-зелёных плит. Исподтишка наблюдая за своими соседями, Ариэна заметила, что Тамран сегодня не столько угрюм, сколько сосредоточен. Он как будто внутренне готовился к какому-то очень важному шагу. Нэйя казалась невозмутимой, но Ариэна уже достаточно хорошо её изучила, чтобы догадаться — лиммеринка чем-то обеспокоена и не на шутку. 3а всё то время, пока шла подготовка к церемонии, Нэйя и Тамран не обмолвились ни словом. Создавалось впечатление, что накануне они о чём-то крупно поспорили. Ариэна видела перед собой не союзников, а соперников. Похоже, каждый был намерен повести игру по своим правилам и выиграть. Сидя между ними, Ариэна почувствовала, что оба напряглись, как пещерные коты перед 6оевым прыжком, когда на арену вышли распорядители. Двое несли плоские тёмно-лиловые подушечки, на которых лежали золотые диадемы — одна побольше, другая поменьше. Каждую украшала шестиконечная алмазная звезда. Короны царя и царицы-правительницы. Царица-аранхина корону не носила. Ей вручался кулон в виде хрустального паука. Её держал на вытянутых руках самый молодой из распорядителей — охотник Умас. Он командовал одним из отрядов Лесного Братства и успел снискать всеобщее уважение. Умас смотрел на Ариэну и просто светился от счастья, предвкушая, как он собственноручно наденет подвеску аранхины на свою знаменитую землячку.

«Всё будет несколько иначе, Умас, — подумала Ариэна, улыбнувшись приятелю. — Но, надеюсь, ты всё же останешься доволен».

Роль главного распорядителя досталась Сандалару — правителю самого крупного ура на северо-востоке. Он заметно волновался, когда оглашал список претендентов. Все прекрасно знали, кого сегодня назовут царём Новой Аранхайи, но древний обычай требовал, чтобы претендентов было как минимум двое. Ариэна только сейчас подумала о том, что царь, которого выберут сегодня, станет основателем династии. Корону унаследует его сын, потом внук… И так будет до тех пор, пока один из его потомков не останется без наследника. Тогда Большой Совет соберётся, чтобы выбрать родоначальника новой династии. Следующей династии Новой Аранхайи… А сколько она просуществует, эта новая страна? Один из историков, труды которых Ариэна прочла в библиотеке Дома Знаний, считал, что царская власть изжила себя ещё пятьсот лет назад. Это не означало, что на смену ей должна была прийти власть избранников, но Аранхайя больше не могла оставаться прежней. Див-Аранха тоже не могла… Что же такое Новая Аранхaйя? Улучшенное подобие старой? Какую роль во всём этом предстоит играть ей, Ариэне? Нэйя с Тамраном уже назначили её на одну из главных ролей, но Ариэна решила добиться другой. И была почти уверена, что добьётся. Но что дальше? Кем бы она ни стала — священной или законной супругой царя, обе роли слишком важны, чтобы относиться ко всему этому, как к школьному спектаклю. Впрочем, бутафорский шлем одинаково пригодился и в школьном театре, и на поле боя. По сути, то, что сейчас происходило в этой скелле, было очередным представлением, и собравшиеся здесь выглядели, как дети, увлечённые новой игрой.

Хор голосов, скандирующих имя «Тамран», отвлёк её от размышлений. Она почувствовала смутное раздражение.

— Тамран! Тамра-а-н! — неслось со всех сторон и сверху.

Дети радостно вторили взрослым.

— Тамран! Тамран!!

Совсем как тогда, два года назад, на Южном Стадионе. Разгорячённая толпа, охваченная жаждой зрелищ — 6оёв, состязаний… И спектаклей. Осо6енно тех, в которых можно поучаствовать. Ариэна вдруг ощутила прилив злости. И тут же испугалась — потому что в ней зашевелилась, заклокотала тьма. Дети Маттар… Нет, её, Ариэны, дети. Приёмные дети, связанные теперь с ней узами, едва ли не более прочными, чем родственные. Они откликнулись, почувствовав её смятение и злость.

«Я жгла вокруг тебя сифелий, — вспомнила Ариэна. — Он очищает, изгоняет тьму…» Каэна о чём-то умолчала. Возможно, она увидела эту тьму. И не смогла её прогнать. Она поняла, что эта тьма подвластна лишь Ариэне, но Ариэна теперь и сама во власти этой тьмы. Любой маг должен уметь себя контролировать. Ариэна поняла, что для неё это осо6енно важно. Она заставила демонов замолчать, и это усилие вызвало лёгкое головокружение. Она ещё не совсем восстановила свою силу, а впереди была схватка.

Она словно сквозь туман видела, как Сандалар надевает на побледневшего от волнения Тамрана корону с алмазной звездой.

«Сейчас он подойдёт к Нэйе, возьмёт её за руку и выведет на площадку, — подумала Ариэна. — Он объявит её своей законной супругой, а она покажет всем ключ от сокровищницы. Магический ключ, символ её избранности… Нет, я этого не допущу! Я докажу, что у неё нет права на этот ключ, на корону и на сокровища диввинских царей, которые она хочет раздарить своим головорезам. А Тамран… Если у меня всё получится, если люди поверят, что магический ключ завещан мне, он не посмеет меня отвергнуть. У царя есть долг перед своим народом, а народ ждёт исполнения пророчества. Люди верят, что это будет добрым знаком. Другое дело, что Тамран может меня возненавидеть…. Ну и ладно! Пусть этот брак будет чистой формальностью. Я ему сразу скажу, что не собираюсь устраивать ему сцены ревности, если он…»

Шум голосов снова вернул её к действительности. Стряхнув оцепенение, Ариэна с удивлением уставилась на Тамрана, который подошёл к ней вплотную… К ней, а не к Нэйе! Он опустился на одно колено и, дождавшись, когда шум утихнет, громко и отчётливо произнёс:

— Благородная госпожа, отныне вручаю тебе моё сердце и прошу стать моей законной супругой — царицей Аранхайи и хозяйкой в моём доме.

Закончив ритуальную фразу, Тамран сделал небольшую паузу и, протянув Ариэне руку, добавил:

— Только ты можешь стать моей супругой и царицей, ибо ты давно уже стала царицей моей души.

Теперь вокруг была такая тишина, что Ариэна слышала стук своего сердца… Или его? Она встала и, как того требовал обычай, прижала свою ладонь к его ладони. И тут же почувствовала, что её рука утонула в его большой руке — сильной и тёплой. Это тепло разлилось по всему её телу, заставив сердце биться чаще. Каэна была права — она ещё плохо его знает. Но одно Ариэна знала точно — Тамран сделал свой выбор. И прекрасно понимает, что отстоять его будет нелегко.

Словно подтверждая её мысли, толпа загудела — негромко, но в этом шуме чувствовались недоумение и постепенно закипающее недовольство. Выйдя рука об руку с Тамраном на площадку-звезду, Ариэна огляделась. Лица людей расплывались у неё перед глазами. Её окружал многоярусный хоровод, который спиралью закручивался вверх. Ряды каменных скамей плавно переходили в причудливое нагромождение балюстрад и лестниц, заполненных людьми. Всё это заканчивалось круглым просветом неба. И в центре круга ослепительно сиял солнечный диск. Ариэна зажмурилась. Они с Тамраном были словно на дне глубокого колодца… Или круглой башни, крышей которой служило небо. Ещё одна круглая башня древней крепости… Рука Тамрана, нежно сжимающая пальцы Ариэны, была тверда. Рука воина, привыкшего побеждать и уверенного в победе. Ариэна чувствовала, как его уверенность передаётся ей. Она черпала в нём силу — не магическую, нет, но ту, что порой так необходима даже самому искусному из магов. Ариэна поймала се6я на том, что ей бы хватило и этой победы. Ей — вполне. Но если уж они втянулись в большую игру, надо идти до конца.

— Что происходит? — переглядываясь, говорили люди.

— Ариэна должна стать священной супругой. Царицей-аранхиной…

— Это же нарушение традиций!

— Если бы некоторые традиции не нарушались, — спокойно произнёс Тамран, — мы бы до сих пор жили, как наши далёкие предки, не знавшие металла и ткацкого станка. Царица-аранхина вполне может быть законной супругой царя, если они любят друг друга.

— Тамран, народ избрал тебя царём Новой Аранхайи! — поднялся сидевший в первом ряду худощавый пожилой мужчина с пронзительным взглядом тёмно-карих глаз. Правитель Ур-Гана. — Стоит ли начинать со скандала?

— Не стоит, — согласился Тамран. — Поэтому я предлагаю всем спокойно принять мой выбор.

Публика зашумела, но Тамран поднял руку — и все утихли. Может быть, потому, что луч солнца, упав на его корону, заставил шестиконечную алмазную звезду вспыхнуть ослепительным светом.

— Если вы выбрали меня своим царём, значит, вы мне доверяете. И вы должны верить, что мой выбор правилен. Я удивлён гораздо больше вас. Разве не Ариэна, дочь Астарана, спасла нас всех от того ужаса, который нам уготовил избранник злой демоницы? Разве не она защитила нас от чудовищ?

— Мы глубоко чтим аранхину Ариэну, — промолвил правитель Ур-Фалея Акад. — Мы ценим то, что она сделала для своего народа. Но ей и так уготован высокий удел. Аранхайей правила Священная Триада…

— Прежней Аранхайей, — поправил Тамран. — Новая Аранхайя не может жить по законам пятивековой давности. Ведь даже пятьсот лет назад один из царей пытался отменить древний обычай, который если и имел когда-то смысл, то давно уже его утратил. Вспомните Аcфаара.

— Народ не позволил ему нарушить традицию! — крикнул кто-то, и его поддержали десятки голосов.

— Потому что народ был во власти предрассудков, — сказал Тамран, когда главный распорядитель, постучав жезлом о медный диск, добился тишины. — Народ не позволил аранхине Эрении надеть корону, потому что она 6ыла полукровкой. Неужели диввины не избавились от старых предрассудков? В семье царит мир, а в доме порядок, если супругов связывают не только долг, но и любовь. Если правители страны любящие супруги, которые всецело друг другу доверяют, их подданные от этого только выиграют. Я выбрал спутницей жизни и соправительницей ту, кому доверяю, как самому себе. Священная Триада — ещё не залог счастья и процветания. Страна и при таком правлении страдала от бедствий и войн. Чем хуже правящая чета? Двое, которые преданны друг другу и своему народу. Я поклялся защищать своих подданных и способствовать процветанию страны. Выбрав в законные супруги эту женщину, я не отказываюсь от своей клятвы и не изменяю своему долгу!

Толпа снова зашумела — не столько возмущаясь, сколько горячо обсуждая услышанное, и прошло немало времени, прежде чем распорядителю удалось навести порядок.

— А как же пророчество, благородный господин? — голос Нэйи прозвучал в наступившей тишине, словно звон металла.

Ариэна, давно уже исподтишка за ней наблюдавшая, поняла, что поступок Тамрана не был для Нэйи неожиданностью. Да он бы никогда и не поступил подло. Конечно же, он сообщил ей о своём выборе заранее — отсюда и напряжённость между ними, которую Ариэна заметила сразу. До сих пор Нэйя сидела молча — бледная, прямая, исполненная решимости, готовая идти до конца и, похоже, уверенная в своей по6еде. Ведь магический ключ, означающий право его обладательницы на корону, 6ыл у неё. Многие здесь явно о6 этом знали. И многие здесь уважали Нэйю — женщину, которая была рядом с молодым царём в самые трудные дни, которая помогала ему и вдохновляла его на подвиги. Нэйя умела создать о себе нужное мнение. То, что она лиммеринка, давно уже никого не смущало. Разве её люди не воевали на стороне Новой Аранхайи? Разве в пророчестве Эрении не говорилось, что царицей станет женщина из рода морских владык? Такая, конечно, могла родиться и в Див-Аранхе — смешанные браки давно уже 6ыли не в новинку, но, по иронии судьбы, полукровок здесь 6оялись больше, чем чистокровных лиммеринов…

— Стать царицей-хозяйкой Эрении помешали не предрассудки, — продолжала Нэйя после небольшой паузы. — Просто она была мудрая женщина и не стремилась занять чужое место. Думаю, она сама отговорила царя от этой нелепой затеи. Народ чтил Эрению как прекрасную аранхину. Её чтили настолько, что даже спустя пять веков после её смерти народ хранит в памяти её пророчество. И с нетерпением ждёт, когда оно исполнится. Здесь, на юго-западе, где люди особенно мечтали о переменах, слова Эрении знает чуть ли не каждый ребёнок. Знаменитая аранхина сказала: началом нового расцвета будет приход к власти царя-воина — прекрасного юного предводителя, за которым люди идут в бой, как на праздник. А его законной супругой и соправительницей станет женщина из древнего рода морских владык. Та, что найдёт ключ от царской сокровищницы!

Нэйя вышла на площадку-звезду и демонстративно встала напротив Ариэны.

— Люди, которым выпал высокий удел, отличаются от своих подданных не вседозволенностью. Они отличаются от остальных как раз тем, что у них больше обязательств — и перед людьми, и перед богами. И малодушные попытки уклониться от того, что предначертано, непростительны. Мы, смертные, лишь фигурки в руках всемогущих богов. Эрения была из тех, кто мог говорить с Великой Аранхой. Она передала нам волю богини, и мы не вправе противиться ей. Иначе страна снова будет ввергнута в пучину хаоса. Оставим стремление к личному счастью для своих подданных, Тамран. У нас другая судьба. Мы должны поступить так, как нам предначертано свыше, и это будет залогом счастья для всей страны. Для новой страны, чей расцвет начнётся с того дня, когда исполнится древнее пророчество!

Закончив свою блистательную речь, Нэйя сбросила лёгкую накидку, и все увидели в глубоком вырезе её платья сверкающего на солнце хрустального паука.

— Вот ключ от царской сокровищницы! Магическое изображение богини. Хрустальный паук, которого я должна посадить на магическую паутину! Ключ от сокровищницы всегда хранился у царицы-хозяйки. И только та, что его нашла, имеет право быть во дворце хозяйкой.

Когда Нэйя умолкла, ответом ей был дружный хор восторженных голосов. Она хорошо подготовилась к сегодняшнему выступлению. Впрочем, как всегда.

«Но лучшие актёры выступают в конце», — подумала Ариэна.

— Ты права, Нэйя, — спокойно сказала она, когда шум утих. — Корону должна надеть та, которая нашла этот ключ.

— А не та, которая его украла, — до6авила она, сделав выразительную паузу. — Ты же знаешь, что ключ нашла я. Эрения только мне позволила снять с неё этот кулон. Галиан отнял его у меня, когда напал на меня с целой толпой своих воинов. Ты каким-то образом отняла её у Галиана. А возможно, вы с ним сговорились…

— Ариэна, здесь не место для семейных ссор, — тоном строгой, но терпеливой наставницы произнесла Нэйя. — Ты всегда была 6лагоразумной девушкой. Я понимаю, как те6е льстит красивый порыв Тамрана, но я надеюсь, 6лагоразумие всё же возьмёт в те6е верх над ненужными чувствами…

— С каких это пор лю6овь считается чем-то ненужным? Я даже под страхом смерти не откажусь от того, кого лю6лю. Никакие боги не требуют от нас бессмысленных жертв. Страна не придёт в упадок из-за того, что царь женится по любви.

— Верно! — раздался звонкий молодой голос.

Кажется, это был Гвен. Молодёжь дружно поддержала его.

— Но ключ у Нэйи! Она настоящая царица! — крикнули сверху.

Этот голос тоже показался Ариэне знакомым.

— Нэйя помогла Тамрану добиться победы! — злые, визгливые нотки резали слух. — Долой эту выскочку-полукровку! Наглая девка, которая при помощи колдовских штучек окрутила нашего царя и пытается занять чужое место!

Ариэна подняла голову и наткнулась на горящий ненавистью взгляд раскосых карих глаз. Темра сидела на бортике лестницы, соединяющей лоджии второго и третьего этажей.

— Выскочка! — кричала она срывающимся от злобы голосом. — Лгунья! Чем ты докажешь, что ключ нашла ты, а у те6я его украли? С таким же успехом это могу сказать и я!

— Верно, верно, — закивали какие-то старцы, сидевшие в первом ряду. — Любое обвинение требует доказательств.

— А за ложное о6винение можно здорово поплатиться, — сурово заметил главный старейшина Ур-Са66ата Хaмелен.

— Благородный господин, — едва сдерживая гнев, обратился к нему Тамран. — Лучше вспомни те действительно ложные обвинения, которые не так давно возводили на аранхину Ариэну. Никто из вас, людей, облечённых властью, даже не подумал за неё заступиться!

Хамелен покраснел и ничего не ответил.

— Вы уже как будто забыли, кто нас защитил от демонов- убийц, — снова заговорил Тамран.

— Не надо, — прошептала Ариэна, слегка сжав его руку. — Не обостряй. Всё идёт как надо. Я просто жду более удобного момента, и чувствую — он уже близок.

— Удобного для чего? — удивился Тамран.

— Скоро увидишь. Главное — сохраняй спокойствие.

— Наш царь совершенно прав, — благостным тоном произнесла Нэйя. — Лучше вспомним всё то хорошее, что сделала для своего народа аранхина Ариэна. И не судите её слишком строго. Она ещё очень молода.

— Дорогая, — примирительно улыбнулась она Ариэне. — Не будем сейчас выяснять отношения и тем более выяснять, кто, что и у кого украл. Священный предмет можно, конечно, и украсть, но он всё равно окажется у того, кому должен принадлежать. Вещь всегда находит своего истинного хозяина.

— Это лучшее из всего, что ты сегодня сказала, — заметила Ариэна. — Я надеюсь, что ключ от сокровищницы тоже найдёт своего настоящего хозяина. И я хочу, чтобы это произошло как можно скорее. Люди признали меня истинной избранницей, а значит, должны верить, что богиня иногда говорит со мной. Я молилась ей и просила её восстановить справедливость. Так пусть это произойдёт здесь и сейчас!

Все ахнули — потому что ариллиновый паук, словно услышав её слова, вспыхнул ярким светом. На него просто упал солнечный луч, но Ариэна сочла это добрым знаком. А заодно и хорошим подспорьем — ведь огонь усиливал магию. Ариэна ещё не успела полностью восстановить свою силу и была рада любой помощи. Аранхи тоже устали после схватки на Большой Равнине. Теперь они погрузились в спячку — как минимум на месяц. Ариэна могла бы их разбудить, но она считала, что не имеет права тревожить их каждый раз, когда у неё возникают проблемы. К тому же она опять собиралась прибегнуть к фокусам, а фокусы — это своего рода обман. Дурачить таких, как Нэйя, не грех — сама она не больно-то разборчива в средствах, но Ариэна знала, что аранх не всегда стоит впутывать в дела людей. Особенно в такие дела, как борьба за корону. Когда-то все эти игры оттолкнули их от людей, и сейчас, когда появилась надежда, что прежние отношения между мудрыми пауками и людьми всё же восстановятся, очень важно было не отпугнуть аранх каким-нибудь неосторожным шагом. Дамея и её сёстры простили Ариэне паутину из тумана — они же знали, что она спасает людей от чудовищ. Сегодня была другая ситуация. Ариэна решила, что выйдет из неё сама… Нет, она воспользуется помощью большой звезды, дающей тепло и свет целому миру. У солнца столько огня, что ему нетрудно поделиться им с маленькой колдуньей, но с этим огнём надо быть осторожней. Об этом Ариэну предупредила Каэна. Она уже много лет подряд вызывала видения в дыму. Ей случалось разжигать костёр и без помощи спичек, но она призналась, что ей всегда было страшновато извлекать огонь из солнечных лучей. «Солнце — это огненный великан, способный поглотить весь наш мир, — говорила старуха. — И этого великана опасно дёргать даже за кончики волос».

Сегодня Ариэна в этом у6едилась. Став гиэро, она могла не только чувствовать, но и видеть магическую силу. Это были сгустки энергии, от которых исходило свечение, незаметное для глаза простого смертного, но когда Ариэна, сконцентрировав свою силу, соединила её с солнечным лучом, упавшим на ариллинового паука, он засветился так ярко, что все поняли: причина этого ослепительного сияния — не только солнце. Нэйя вскрикнула и едва не сорвала с себя кулон. Ариэна не хотела наносить своей сопернице ран, но, похоже, ариллиновый паук обжёг Нэйю. Впрочем, не настолько, чтобы она поспешила от него избавиться. Она держалась за него так, словно это был ключ ко всем сокровищам мира. Ариэну поражало её упорство. Лиммеринка отошла в тень, но подвеска продолжала светиться, хотя уже и не так ярко. Всё хвалёное самообладание Нэйи не помогло ей скрыть страх и растерянность, когда ариллиновый паук у неё на груди превратился в сгусток тумана, который стал стремительно разрастаться. Вскоре мерцающий туман заволок всю арену. Несколько женщин завизжали от испуга.

— Убейте эту гадину! — раздался остервенелый крик Темры. — Она хочет нас всех погубить! Мы сейчас все станем призраками! Почему вы не можете понять, что она прислужница Гиамары?!

Кое-кто из мужчин обнажил мечи. Тамран тоже выхватил свой из ножен и крепко прижал к себе Ариэну.

— Тот, кто попробует к ней прикоснуться, действительно отправится к Гиамаре! — крикнул он.

Ариэну же гораздо больше, чем стальные клинки, пугало другое. Туман постепенно собирался в огромный сверкающий столб, который устремлялся вверх, навстречу солнечному диску. Небесный великан, которого Ариэна посмела подёргать за его золотую прядку, притягивал туман к себе. Если ариллиновое облако окажется далеко от земли, она уже не сможет его вернуть, и тогда ключ будет потерян… Нет, этого она не должна допустить! Испуганная, озлобленная толпа которая окружала её со всех сторон, мешала сосредоточиться, но твёрдая рука Тамрана, обхватившая Ариэну за плечи, успокаивала и ободряла. Ариэна вновь почувствовала, что его близость, его прикосновение придают ей сил.

Туман снова заклубился над самой ареной. Те, что схватились за оружие, так и не посмели подойти слишком близко. Ариэна не знала, что их пугает больше — её магическая сила или гнев молодого царя. Тамран действительно был воином богини — в подлинном смысле этого слова. На него боялись нападать даже толпой… Глядя на эту толпу, Ариэна вдруг поняла: большинство их тех, кто здесь собрался, никогда не будет доверять ей полностью. Несмотря на всё, что она для них сделала. Наверное, в древности к аранхинам относились иначе — ведь магия тогда была не в диковинку… Или невольный страх, который внушает этот дар, всегда окружал избранниц стеной отчуждения? Этот дар порой пугал саму Ариэну. Вот и сейчас она едва справлялась с теми силами, что привела в действие. Она уже не первый раз действовала на свой страх и риск… Нет, не только на свой. Она вовлекала в свои игры людей, которым вызванные ею силы были совершенно неподвластны.

— Спокойно! — перекрыл разноголосый шум густой бас Дельвара. — Голову даю на отсечение — эта девушка не сделает нам ничего плохого! Я знал её, ещё когда она была ребёнком. Её сила никогда не служила злу!

Несколько десятков человек окружили арену скеллы плотным кольцом. Ариэна увидела среди них Кинира, Гвена, охотников из её родного ура. Было много и незнакомых. Но это 6ыли друзья. Они верили ей. Так же, как и тот, кто, держа в одной руке меч, другой прижимал её к себе. Он лишь в одно не желал верить — в надёжность её магической брони. И был совершенно прав.

Зная, что нельзя позволить туману рассеяться, Ариэна старалась как можно быстрее уплотнить его. А когда между ней и Нэйей образовалось густое светящееся облако, вызвала в памяти образ Эрении. Облако стало изменяться. Сперва оно лишь смутно напоминало человеческую фигуру, но прошло немного времени — и все увидели прекрасную женщину в роскошном старинном одеянии. В замке сохранились изображения Эрении, так что большинство присутствующих знали, как она выглядела. Все затаив дыхание, смотрели на легендарную аранхину-полукровку, возлюбленную последнего царя Аранхайи. Древней Аранхайи. Теперь здесь стоял царь Новой Аранхайи, а рядом с ним — его возлюбленная, аранхина-полукровка Ариэна. По-лиммерински Эрения. А та, призрачная, Эрения протягивала ей кулон в виде шестилапого паука. Ариэна поднесла к призрачному кулону ладони и принялась с удвоенной силой уплотнять туман, превращая его обратно в ариллин. Фигура Эрении постепенно бледнела и таяла, а светящееся облачко в руках Ариэны разгоралось всё ярче и ярче, уменьшаясь и приобретая всё более чёткие очертания. Когда призрак древней аранхины исчез, все увидели в ладонях Ариэны фигурку паука, сделанную из материала, напоминающего смесь хрусталя с серебром. На шее бледной от ярости Нэйи остался только шнур.

— Кажется, священный предмет вернулся к тому, кому он и должен принадлежать! — воскликнул Гвен. — Разве не ты это сказала, госпожа Нэйя? Вещь наконец-то нашла своего настоящего хозяина, пророчество сбылось. По материнской линии Ариэна тоже из рода морских владык. У нас здесь всех лиммеринов называют владыками моря…

— Воин, ты рассказываешь матери этой девушки, из какого она рода? — с горькой иронией спросила Нэйя.

— Она не признаёт те6я матерью, благородная госпожа. Та, что говорит с богиней, не ошиблась бы на этот счёт.

— Ещё надо выяснить, с какой она говорит богиней! — крикнула Темра. — И с какими демонами!

По спине Ариэны пробежал холодок. Темра и не подозревала, сколько страшной правды таилось в её последних словах. Тамран, почувствовав смятение подруги, слегка сжал её руку.

— Народ Аранхайи благодарен тебе, госпожа, — обратился к Нэйе Сандалар. — И тебе, и твоим людям. Но с наёмниками не расплачиваются царской короной.

— С наёмниками? — Нэйя едва не задохнулась от возмущения. — Я была с вами всей душой, всем сердцем! В дни борьбы я была рядом с вашим царём. А теперь вы верите этому испорченному ребёнку, который тратит свой дар на дешёвые фокусы? И зрелые люди видят в её выходках перст провидения! Опомнитесь!

— Да-да, не верьте дешёвым трюкам! — поддержала лиммеринку Темра. — Это всё злое, гнусное колдовство! Она хочет нас одурачить!

Акробатка ловко спрыгнула на перила балкона этажом ниже, а оттуда — на бортик лоджии, нависающей над задними рядами сидений. Ещё один прыжок — и она приземлилась в проходе между рядами.

— Кое-кто из нас, жителей Ур-Саммела, уже знаком с её нечестивым колдовством! Однажды она появилась в нашем лесном посёлке и окутала его этим жутким туманом. Она хотела превратить нас в призраков и увести во дворец своей хозяйки Гиамары! Вот с какой богиней она разговаривает! Потому её и слушаются демоны смерти. Она только сделала вид, что прогнала их — чтобы мы ей поверили. Подождите, она ещё спустит на нас этих чудовищ! Лично я ей не верю! Я никогда не признаю такую царицу. Она недостойна даже звания аранхины, ибо служит не Аранхе, а совсем другой богине. Нэйя — вот настоящая царица! В самое трудное время она была с нами! А теперь вы хотите надеть корону на наглую выскочку, которая появилась в последний день войны, напустила туману и теперь радуется, что этот туман застилает вам глаза! Да не будьте же вы слепцами!

Темру поддержали, и таких оказалось немало. Ариэна заметила, что у определённой части молодёжи акробатка пользуется авторитетом. Слабые люди часто ищут именно такого лидера — грубого и властного, ошибочно полагая, что эти качества говорят о силе духа.

Как ни странно, первым за Ариэну заступился один из тех парней, которым три месяца назад поручили её сторожить.

— Да брось ты, Темра, — сказал он. — Ты же знаешь, как она появилась в нашем посёлке. Её туда притащили силой. Она и правда тогда напустила туману, но только для того, чтобы сбежать из плена. Ведь никто из нас не пострадал. Я не знаю, как у неё всё это получается — с туманом и вообще… Я совершенно не разбираюсь в магии, но если эта магия мне не вредит, я ничего против неё не имею.

— Пока не вредит! — не унималась Темра. — Она ещё себя покажет! Я ей не верю! Не верю!

Несколько виртуозных прыжков — и в проходе между рядами оказался ещё один акробат — совсем юный и светловолосый. Ариэна узнала Альвена.

— А ей ты веришь, Темра? — спросил он, указывал на Нэйю. — Ты всегда старалась унизить меня только за то, что я из морского народа. Теперь ты готова лизать ноги этой лиммеринке!

— Не смей меня оскор6лять! Я уважаю её, потому что умею признавать чужие достоинства!

— Нет, этого ты как раз и не умеешь. Потому что ненавидишь ты всегда самых достойных! Мы ведь ещё тогда поняли, что Ариэна — истинная избранница. Как те древние аранхины… Мы испугались. Большая сила пугает, если недостаточно знаешь человека, который ею обладает. Но теперь-то мы знаем, что её сила служит добру…

— Она вызвала призрак умершей! — завопила какая-то истеричная девица.

— Это всего лишь дешёвый трюк, — Нэйя попыталась изобразить презрение, но на сей раз её актёрский дар изменил ей. В конце концов, она была неглупа и понимала, что поддерживают её тут далеко не лучшие. — Это всего лишь фокус. Когда-то и я этим баловалась. До тех пор, пока не поняла, как это безответственно — растрачивать свою силу на подобные штучки. Эта девушка никогда бы не посмела вызвать призрак Эрении. Она бы побоялась её гнева.

— Я бы побоялась её гнева, если бы вела себе бесчестно, — спокойно сказала Ариэна. — Я сделала видимым образ Эрении, запечатлённый на Великом Полотне, и тем самым действительно потревожила её дух. Я бы никогда не осмелилась так поступить из баловства или преследуя дурные цели. Такие могущественные люди, как Эрения, способны и после смерти влиять на происходящее. Царь Асфаар, потерпев поражение, решил уйти из жизни, и Эрения пожелала последовать за ним. Но она сделала так, чтобы их тела остались в созданной ею иллюзии. И они оставались там до тех пор, пока возле них не оказалась та, кому Эрения завещала ключ. Именно поэтому я сумела разрушить иллюзию и взять ключ — вот этот кулон. Возможно, Эрения хотела испытать магическую силу своей преемницы. А если она сказала, что нашедшая ключ должна надеть корону, значит, хотела, чтобы эта аранхина стала законной супругой следующего царя. Я могу вернуть тебе этот ключ, Нэйя, но ты не удержишь его. Ибо священный предмет ни за что не останется у того, кто не имеет права им владеть. И тем более у того, кто завладел им хитростью. А если ты будешь упорствовать, он может даже погубить тебя. Я предупредила, а теперь, если хочешь, бери его обратно.

Ариэна подошла к Нэйе и протянула ей ариллинового паука.

— Возьми, но помни — он тебе не подчинится. И ты можешь поплатиться за свою дерзость.

Нэйя посмотрела на неё в упор. Похоже, она надеялась испепелить соперницу своим презрительным взглядом, но Ариэна выдержала его спокойно. Она лгала, но не чувствовала ни малейших угрызений совести. С этой женщиной следовало воевать её же оружием. Они обе прекрасно знали, что ключ от сокровищницы было только трудно раздобыть. Воспользоваться же им мог любой, у кого он оказался в руках. Ариэна решила, что больше не позволит Нэйе открыть дверь сокровищницы. Она снова превратит ариллинового паука в туман, если кулон окажется у Нэйи. Её пугало только одно. Она уже очень устала. Фокус, который она недавно проделала, потребовал от неё немалых усилий, а ведь она ещё не совсем оправилась после битвы на Большой Равнине. Ариэна была одарённым, но неопытным магом. Искусством магии она овладевала сама, порой действуя вслепую. Она многого не знала и не умела. Она по сути даже толком не умела управлять своей силой. Сколько она ещё продержится, если лиммеринка будет упорствовать? Сможет ли она без конца отбирать ариллиновую фигурку у Нэйи, делать так, чтобы ключ выскальзывал из рук противницы? Вдруг она скоро выдохнется? Вдруг не сможет вовремя уплотнить туман и превратить его в твёрдую материю? Не6ольшое промедление — и он рассеется. Тогда ключ будет потерян не только для Нэйи…

«Хоть бы она не догадалась, что я уже на пределе», — думала Ариэна, изо всех сил стараясь казаться спокойной и уверенной в себе.

Нет, Нэйя ни о чём таком не догадывалась. Чем больше Ариэна на неё смотрела, тем острее ощущала её страх. Нэйя боялась её. Она даже не подозревала, что силы соперницы на исходе. Будь она опытной колдуньей, она бы знала, как расходуется магическая сила и как порой долго восстанавливается. Особенно после такой схватки, какую Ариэна выдержала совсем недавно на поле боя. Ариэна не видела вокруг Нэйи даже слабого сияния магической энергии. И не потому, что та не хотела прибегать к магии. Нэйя этого попросту не умела. Каэна была права. Эта женщина совершенно не владела магией, хотя и пользовалась изобретениями каких-то могущественных магов. У неё были кольца-шпионы, она летала на звёздных кораблях. Она просто пользовалась всем этим. И точно так же хотела пользоваться магическим ключом, который сделала одна колдунья, а другая нашла…

«Хватит, красавица, — усмехнулась про себя Ариэна. — Не слишком ли ты привыкла летать на чужих крыльях?»

Она по-прежнему протягивала Нэйе ариллинового паука, но та даже прикоснуться к нему не решалась. Магическая сила Араэны была для неё загадкой и внушала ей страх. Нэйя не сомневалась, что больше ей не удастся открыть дверь сокровищницы. Потому что юная колдунья ей этого не позволит. Наверняка она считала, что фокус, недавно проделанный Ариэной, ещё самый безобидный из тех, которые имеются в запасе у этой полукровки. Она боялась Ариэну. А ещё она боялась в очередной раз опозориться и теперь, надев маску холодного презрения, готовилась красиво, с достоинством удалиться. Затевая весь этот спектакль, она надеялась сыграть главную героиню, а ей выпала роль незадачливой соперницы. Нэйя сочла за благо покинуть сцену, пока в неё не полетела ореховая скорлупа.

— Оставь его себе, девочка, — сказала она, изобразив небрежную усмешку. — Оставь себе и ключ, и корону. Играй этими блестящими побрякушками, пока не наиграешься. Ты и понятия не имеешь, что такое бремя власти. Я даже хочу, чтобы ты это узнала. Возможно, скоро тебе захочется бежать из этого замка, но второй раз это будет потрудней. А пока играйте, детки.

— Не уходи, благородная госпожа! — закричала Темра. — Ты должна бороться! Ты должна стать нашей царицей! Не позволяй этой проходимке одержать над тобой верх…

— Помолчи, Темра! — осадил её 3еман. — Будь у госпожи Нэйи хоть какой-то шанс одержать верх над Ариэной, она бы ни за что не отказалась от борьбы. Пророчество Эрении сбылось, наш царь не ошибся в своём выборе. Это был открытый, честный поединок, и победила достойнейшая!

— Честный? — Нэйя 6резгливым жестом сорвала с шеи нить от кулона. — С каких это пор диввинам нравятся фокусы с туманом? И с каких пор эти фокусы считаются честными приёмами в поединке?

— С тех пор, как диввины поняли, что никакого вреда от тумана нет, — ответил ей какой-то пожилой воин. — Кто мешал тебе так же открыто, как и она, использовать своё магическое искусство? Ведь ты же говорила, что владеешь магией, госпожа. По-моему, куда честнее использовать это оружие, чем плести интриги за спиной соперницы и пытаться убрать её чужими руками.

Нэйе удалось изобразить удивление, но чувствовалось, что внутренне она дрогнула. Ариэна тоже не ожидала такого поворота. Тамран не мог предать огласке историю с мертвой водой. Верил он, конечно, Ариэне, но в этой истории 6ыло слишком много неясного, и ни один суд не признал бы Нэйю виновной. Тамран не хотел скандала. Он предложил Найе уйти с миром. Наверняка она уже сто раз пожалела, что не согласилась на его условия. Кое-кто из присутствующих явно знал о том, что с Ариэной случилось на Скалистом, но откуда? Может, Каэна рассказала кому-ни6удь из своих? Бывшие о6итатели лесного посёлка появлялись в замке довольно часто.

— Почему-то домыслы и клевета распространяются быстрее, чем полезные сведения, — холодно промолвила Нэйя. — Когда-нибудь вы поймёте, что оши6ались. Не все так рвутся к власти, как эта девочка — очень одарённая и потому страшно испорченная. К сожалению, не все используют свой дар на 6лаго…

— Я хотела совсем другого, — до6авила она с горечью. И судя по взгляду, который она бросила на Тамрана, эта горечь была неподдельной. На мгновение Ариэна даже почувствовала невольную жалость к этой женщине. Нэйя была влюблена в Тамрана. Впрочем, это её не оправдывало.

— Мы уходим с тобой госпожа! — громко заявила Темра.

Вздёрнув подбородок, она последовала за Нэйей к высокой арке, ведущей из скеллы в тоннель, а оттуда во внешний двор. Там размещались стойла для магалов и навесы для повозок. 3а Темрой потянулись десятка три задиристого вида молодчиков и несколько невзрачных лохматых девиц, бледных от курения хинны. Пиратская команда Нэйи, которая почти вся со6ралась на лоджиях и лестницах, тоже покинула скеллу. Публика заметно поредела, и всё же осталось гораздо больше, чем ушло. Ариэна вздохнула с облегчением, когда Тамран предложил перенести церемонию на другой день. Она одержала очередную по6еду, но не чувствовала ничего, кроме усталости и пустоты. «Скоро тебе захочется бежать из этого замка…» Ей уже хотелось убежать куда-ни6удь подальше. Или хотя бы лечь и заснуть. Надолго. Теперь она была даже рада вернуться в свои мрачноватые покои с громоздкой ме6елью и тёмными коврами. Но сначала пришлось в сопровождении правителей уров и глав общин спуститься в подземелье. Никто не сомневался, что она может открыть сокровищницу, но многим не терпелось увидеть это со6ственными глазами.

Призрачная паутина засветилась ярче, когда Ариэна поднесла к центру узора ариллинового паука. Он тут же словно сросся с ней, а паутина стала настоящей. Так же, как и дверь, которую она затягивала. Дверь оказалась незапертой — да в этом и не было необходимости. Когда Ариэна отворила её, все увидели просторную комнату с низким сводчатым потолком, загромождённую тяжёлыми сундуками. В глу6ине зала темнел дверной проём, ведущий в соседнее помещение. Здесь явно был не один зал.

— Эти сундуки 6удут открыты после того, как царица Аранхайи наденет корону, — сказал Тамран. — И после того, как будет из6ран Большой Совет. А пока никто не вправе распоряжаться этими сокровищами.

С ним согласились. Ариэну, нервы которой были уже на пределе, мучил страх, что ариллиновый паук теперь намертво прирос к паутине, но страх оказался напрасным. Этот ключ был послушен Ариэне. Она легко сняла паука с паутины, которая тут же снова превратилась в иллюзию. И то, что за ней находилось, тоже. Ариэне вдруг захотелось, чтобы весь этот проклятый замок превратился в иллюзию. А ещё лучше — исчез совсем. Чтобы остались только она и Тамран. Она вспомнила тёплый при6режный песок, запах моря и влажный аромат сосен с голубовато-зелёной хвоёй… И тропу, которая, петляя между ними, вела к белому дому на холме. Ариэна легко очистила его от призраков, пугавших всю округу. Но те туманные видения были сущим пустяком по сравнению с призраками, от которых ещё предстояло избавиться.

— До Эрении мне пока далеко, — призналась она Тамрану, когда он вечером зашёл к ней поговорить.

Проспав несколько часов, Ариэна чувствовала бы себя вполне сносно, если бы не пустота, образовавшаяся у неё внутри после того, как она публично уничтожила свою соперницу. Они беседовали в маленьком внутреннем дворике, в который можно было выйти прямо из покоев Ариэны. Этот дворик был частью её апартаментов. Здесь уже отремонтировали фонтан и даже расставили по углам вазоны с тёмно-лиловыми герминами, цветущими до самой зимы. Мозаика на полу сохранилась великолепно. В ярком лунном свете растительный орнамент смотрелся ещё красивее, чем днём.

— Заклятие, наложенное ею на сокровищницу, до сих пор работает. И вряд ли я смогу его снять. Разве что убрать магическую паутину и повесить на дверь обычный замок.

— А надо ли? — пожал плечами Тамран. — Пусть считают, что открыть эту дверь можешь только ты. Так безопасней.

— Опять ложь… Да нет, я не жалуюсь. Сама втравилась в эти игры. Помню, как мне доставалось от деда за враньё, а что толку…

— Меня воспитывали иначе, — усмехнулся Тамран. — Мой приёмный отец говорил: есть жизнь и есть прописные истины. Бывает, что одно совпадает с другим, но это не всегда к лучшему. Да ладно, не такой уж тут страшный обман. Этот ключ подчиняется только магу, а единственный маг сейчас здесь — ты. Или эта старуха тоже хорошая колдунья?

— Хорошая. Но ключом может воспользоваться каждый, кому он попадёт в руки. Значит Нэйя сказала тебе, что открыть сокровищницу может только великий маг? Это неправда. А Нэйя вообще не владеет магией. Я уже давно об этом догадывалась, а сегодня убедилась окончательно. Послушай, Тамран… Она же открывала при тебе дверь сокровищницы. Когда ты это увидел, ты поверил, что пророчество Эрении сбылось?

— Да, — ответ прозвучал резко, почти зло. — Этот проклятый ключ оказался у неё, эту дурацкую дверь она открыла… Что я ещё мог подумать? Ты же только сейчас рассказала мне, как раздобыла этот кулон. Помню, ты говорила, что смогла убежать из башни только потому, что тебе удалось найти кулон с нитью аранхи. Потом Галиан сорвал его с тебя, чтобы ты не сбежала. У меня и в мыслях не было, что этот кулон и ключ от сокровищницы — одно и то же. Ты ведь не сказала, как он выглядит…

— Да. Честно говоря, мне даже вспоминать обо всём об этом было жутко, не то что рассказывать. И я только недавно поняла, что это ключ. Но ты… Ты-то ведь считал, что Нэйя владеет им по праву. Ты готов был пойти против всех? Люди так ждали, что пророчество Эрении сбудется, а значит исполнится воля богини…

— Всё так и получилось, — улыбнулся Тамран. — Если честно, мне было плевать на это пророчество. Мало ли кто что сказал пятьсот лет назад? Мы живём сейчас, мы вправе сами строить свою жизнь. Во всяком случае я привык выбирать сам. При всём моём уважении к покойной Эрении.

— Хорошо, что её выбор совпал с твоим. Иначе у нас с тобой были бы крупные неприятности.

— Нам не привыкать. Знаешь… Я был лучшим воином богини, но никогда ей не молился. Я ненавидел Маттар. Мне всегда казалось, что это она погубила моих родителей. Да по сути так оно и есть. Сегодня я впервые задумался о провидении, о божественной воле… Её можно уважать, на неё можно плевать — разницы никакой. Я противился ей, вернее, мне так казалось, а в результате стал её орудием. Есть вещи, которые нам никогда не понять до конца, но я твёрдо знаю одно: надо делать то, что считаешь нужным. И отстаивать свой выбор.

— Ты совершенно прав, воин богини. Мы, люди, сами ткём полотно Аранхи. Ты упорно чертил свой узор, и этот узор проступил на божественном полотне. Сокрытое стало явным, видимым для всех. Стало частью нашей жизни. Ты действительно воин богини, Тамран. Один из лучших.

Тамран подошёл к заострённой арке, за которой начиналась лестница с высокими перилами, протянувшаяся от дворика к балюстраде соседней 6ашни.

— Жаль, что позолота стёрлась, но это поправимо… Зодчий Мерилий предлагает вымостить полы во дворах плиткой из халконита. Но тут, по-моему, можно оставить всё как есть. Правда?

— Правда, — согласилась Ариэна. — Тут и так красиво. Говорят, этот Мерилий прекрасный зодчий…

— Да… Ему не терпится всё здесь переделать… Одни спешат переписать старые законы, другие — перестроить старый замок. Наверное, люди думают, что жизнь от всего этого сразу изменится и непременно в лучшую сторону… Надеюсь, так и будет. Раньше я старался как можно чаще всё менять в своей жизни — удовольствия, наряды, приятелей, женщин… Боялся однообразия, скуки. Или одиночества… Не знаю. У меня было много женщин. Я старался не думать о том, что рано или поздно надо будет на ком-то остановиться. Но я часто вспоминал последний разговор с Аландиром, моим приёмным отцом. Перед самой смертью он мне кое в чём признался. Оказывается, он был влю6лён в мою мать. И до конца дней своих раскаивался, что не сказал ей о6 этом. Он был намного старше её… Аландир стеснялся, боялся выставить себя на посмешище. К тому же видел, что она ничего подобного к нему не испытывает. Но он всё равно жалел, что не попытался… хотя бы объясниться. Ведь она была единственной женщиной, которую он любил. Когда он всё это говорил, я понял, что он действительно любил её…

Тамран долго молчал, прижавшись лбом к витой колонне арки.

— Я вот пришёл сюда, чтобы объясниться тебе в любви, а вместо этого стою и несу всякую ерунду… Мне двадцать три года, я получил хорошее образование, изучал риторику, философию, знаю поэтов. Я всю жизнь вращался в обществе, где умеют красиво говорить. Я со многими занимался любовью, но я не умею объясняться в любви.

— Поступки значат больше, чем слова, Тамран.

— Если совершаются вовремя. Я слишком долго мучил и тебя, и себя. Сначала не хотел признаться самому себе… Потом боялся твоего презрения. Некоторые вещи очень трудно объяснить… Помнишь, я говорил тебе о призраке, который преследует меня уже не первый год? Если точнее, два года. Хрупкий подросток с голубовато-зелёными глазами и копной пепельных волос… Юный демон, который спас меня от чудовища и улетел прочь. Потом он снова явился ко мне. На этот раз он принял облик маленькой проститутки, которая пристала ко мне в таверне, — невинная и по-детски бесстыдная. Хрупкая, как цветок, и такая… чистая. От неё даже пахло чистотой — как от лесного родника. Я хотел напиться этой воды и отрезветь, но не мог. Мой демон дурачил меня. Он нёс меня среди мерцающих звёзд… Я думал, что смерть — это прекрасно. Полёт опьяняет лучше всякого вина. Полёт в объятиях юного демона, предчувствие смерти… Мне казалось, что дворец Гиамары уже близко, и мне не было страшно.

— Так ты всё помнишь?

— Нет… Почти ничего не помню. Я был пьян… Это всплывает в памяти, как обрывки сна. Иногда я убеждал себя, что это был сон. А потом вспоминал ту девочку, которая плакала в лесу. Я тогда решил, что она заблудилась… Темноволосая девочка, которая так и не захотела показать мне своё лицо. А потом исчезла. Так же неожиданно, как и юный демон на стадионе. Я долго гонялся за этим призраком. Я искал похожих на моего демона. Нэйя… Она была похожа на него… То есть на неё… И при этом она была зрелая женщина. Она многое знала и умела. Я думал, что нашёл свою мечту. Но время шло, я узнавал её всё лучше и лучше. И она всё меньше казалась мне похожей на того, вернее, на ту, кого я искал. И вдруг я понял, что призрак — это она, а я люблю человека. Клянусь паутиной, никогда не говорил своей новой женщине плохое о тех, что были раньше… Я просто хочу тебе объяснить… Ты для меня не новая женщина. Ты первая. Единственная. Это правда. Я просто не сразу это понял. Нэйя — что-то вроде хамолы. Это духи мёртвых деревьев… Кажется, у вас, на севере, их тоже так называют? Гнилое дерево, покрытое мхом-фастаном, светится в темноте. Охотник блуждает в дебрях и вдруг видит светящуюся фигуру. И хамола — дух дерева — начинает дразнить его. Охотнику мерещится прекрасная бледная женщина с серебристыми волосами. Она зовёт его, манит к себе. Охотник спешит к ней, но стоит ему заключить красавицу в объятия, как он обнаруживает, что обнимает гниющее дерево. Я мог бы и раньше понять, что красива она только снаружи, а внутри гнилая. И эта гниль похуже, чем труха в сердцевине дерева. В последнее время я часто просыпался в холодном поту… Мне казалось, что я лежу рядом с трупом. Иногда она умудрялась заставить меня забыть о6 этом, но я всё равно чувствовал, что она не та, кем хочет казаться. Её сходство с той, кого я искал, было поверхностным и исчезало, стоило мне приглядеться к Нэйе получше. Хвала Аранхе, я избавился от этого наваждения. Я знаю, что долго был слеп, не хотел видеть очевидного. Ты — мой любимый призрак. Мой демон-хранитель, который столько раз спасал меня от чудовищ. Железный охотник, убийцы, Нэйя — это ещё не самое страшное. Самое опасное чудовище, от которого ты меня спасла, — это я… Забудь его. Он был слишком глуп, чтобы понять, почему плачет в лесу эта девочка.

Ариэна взяла Тамрана за плечи и едва ли не силой развернула его к себе. Его красивое лицо в лунном свете казалось очень бледным. Как тогда, при мертвенном свете ламп в таверне «Пещерный кот». Но огромные тёмные глаза 6ольше не смотрели в пустоту.

— Девочка давно уже выросла, Тамран. И по пустякам не плачет. Я никогда тебя не презирала. Я всегда любила тебя. Ещё до нашей встречи. Великая Аранха послала мне образ того, кто связан со мной не на одну жизнь. Я знала, что найду тебя.

— Иногда ты пугаешь меня, избранница.

— Прежде всего, я твоя из6ранница, воин. Сегодня ты рисковал потерять всё, чего добился…

— Ты имеешь в виду корону?

— Не только. Любовь и уважение всех этих людей тоже чего-то стоят. А ведь они могли свергнуть тебя, едва избрав.

— Могли. Тогда бы мы ушли вместе.

— Разумеется.

— Но я решил, что стоит попробовать добиться всего. Я знал, что корона царицы пойдёт тебе больше, чем кому-либо.

— Ты также знал, что я достаточно сильна в магии. И даже не поговорил со мной перед этой церемонией…

— Я не знал, как ты ко всему этому отнесёшься. Наверное, это было бы похоже на заговор. Такое по части Нэйи, но не по твоей… Ты всегда с презрением говорила о тех, кто рвётся к власти. Я не хотел втягивать тебя в эту борьбу за корону…

— Решил просто нахлобучить её мне на голову, — насмешливо закончила Ариэна. — Без лишних разговоров, не дав мне опомниться.

— Ты опомнилась быстрей, чем я ожидал.

— Так ведь я тоже готовилась к драке. Я не хотела, чтобы она тут хозяйничала, раздавала сокровища древних царей своим бандитам. А главное — не хотела отдавать ей тебя. Я очень 6оялась, Тамран. Я была не менее слепа, чем ты. Я тоже боялась твоего презрения. Я утешала себя тем, что выполняю высшую волю. Ведь я же знала, что ключ от сокровищницы по праву принадлежит мне…

— Так же, как и ключ от моего сердца, — Тамран нежно привлёк её к себе. — Я пытался ей это объяснить… Нет, не вчера. Гораздо раньше. Вчера я ей просто сказал, как собираюсь поступить. Даже если меня после этого прогонят камнями. Я очень скучал по тебе. А когда увидел тебя там, на равнине, понял, что больше не хочу тебя терять.

— А я тебя. Собираясь на эту церемонию, я была твёрдо намерена сразиться с Нэйей. Пусть все считают, что за корону, но я сражалась за тебя.

— Ты на меня больше не сердишься?

— 3а что?

— 3а всё… И за ту ночь. В таверне…

— Забудь.

— Да я и так мало что помню. Это ты помнишь всё. Мне не терпится загладить то неприятное впечатление, которое я на тебя тогда произвёл…

Он легко и бережно подхватил её на руки. Она не воспротивилась. Только сказала:

— Сегодня так светло. Тройное полнолуние… По-моему, дозорные нас видят. Вон с той башни напротив…

— На то они и дозорные.

В комнате было темнее. Лунный свет, пробиваясь сквозь щели в занавесках, слегка серебрил узоры на камине. Какая-то давно умершая царица улы6алась с гобелена у изголовья кровати — загадочно и чуть зловеще.

— А ты не боишься проснуться в нескольких мерах от замка?

— Хоть на другом конце земли… Лишь бы ты была рядом.

1999–2001 гг.