"Избранница" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 23. Большая игра

Сперва возникло уже ставшее привычным ощущение, будто прорываешься сквозь плотный, как вода, воздух. На мгновение стало трудно дышать, но уже в следующее мгновение Ариэна вдохнула хорошо знакомый запах пыли и красок, всегда царивший в подвале Мастерских. Первое, что она сделала, когда её картина снова превратилась в расписанное полотно, так это отрезала от неё длинный тонкий лоскут. Эта ткань содержала нити Дамеи, и теперь Ариэна чувствовала себя более уверенно.

Маленькое подвальное окно позволяло видеть часть либеновой рощи и аллею, которая вела к западным воротам. По ней без конца сновали воины и воспитанники воинской школы. Почти все в лёгких доспехах. Создавалось впечатление, что город на осадном положении. Ариэна очень кстати вспомнила, что в одном из подвальных помещений имеется склад одежды. Ритуальные одеяния для служителей Святилища, а также униформу для воинов богини и воспитанников шили здесь, в Мастерских. Правда, настоящие мастерицы время на это не тратили. Этим занимались служанки да изредка ученицы младшей группы. Одежду всегда шили с запасом, особенно для воспитанников — на будущих воинах всё буквально горело. Ариэна без труда подобрала себе тунику, гетры и плащ — некоторые из младших воспитанников были примерно её роста. Обувь здесь, разумеется, не шили, но желтовато-коричневые остроносые сапожки Ариэны почти не отличались от тех, что носили мальчишки из воинской школы. Переодевшись, она осмотрела себя в пыльное потрескавшееся зеркало, об которое вечно все запинались, но которое никак не могли выбросить. Хорошо, что ей подрезали волосы. Теперь они едва насадись плеч — совсем как у большинства юных воинов Святилища.

Подвал имел собственный выход наружу. Ариэна уже собиралась покинуть Мастерские, но, подумав, решила обезопасить себя получше. Наряд воспитанника был неплохой маскировкой, однако если она столкнётся с кем-нибудь лицом к лицу, её могут узнать. Недавние события прославили её на всю страну. Кто только ни побывал тогда в Священном Саду, чтобы посмотреть на пленницу. На юную полукровку, которая была ученицей школы ткачих, а потом посмела объявить Маттар злой демоницей…

Взгляд Ариэны упал на сундук, где хранились старые костюмы для карнавалов и школьных спектаклей. Она вспомнила, как весной они вместе с учениками Дома Знаний ставили сценки из древних легенд. Для одной из них понадобилось несколько шлемов. Их смастерили из плотной пропитанной древесным клеем ткани и выкрасили серебрянкой.

Ариэна откинула тяжёлую обитую железом крышку. То, что ей было нужно, оказалось сверху. Старинные шлемы-полумаски, закрывающие верхнюю часть лица, мало отличались от тех, которые делали для воинов сейчас. Мало, но всё же отличались! Именно такой старинный шлем был на юном незнакомце в туманном видении. Теперь она поняла, кто этот незнакомец. Ариэна улыбнулась и водрузила лёгкий бутафорский шлем на голову. Серебристая краска придавала ему металлический блеск. Если не приглядываться, от настоящего не отличишь. И всё же Ариэна сочла за благо не появляться на открытых местах. Да в этом и не было необходимости — большую часть Священного Сада занимали рощи.

Первым, что она услышала, оказавшись на улице, был голос Галиана. Аранхит выступал с речью на площадке недалеко от Дома Заложников. Столпившиеся вокруг высокого помоста люди выглядели испуганными. Они так жадно внимали проповеднику, словно их судьба зависела именно от него. Подойдя поближе и немного послушав, Ариэна поняла, что, возможно, так оно и есть.

— Дети Аранхи, не слушайте мятежников! — взывал к толпе Галиан. — Не покоряйтесь им, стойте до последнего. Богиня и так в гневе. Ещё немного — и она отвернётся от нас, и тогда гибель неизбежна. Демоны смерти проникнут в город, убивая и всё разрушая на своём пути. А потом разбредутся по всей стране, постепенно погружая её в пучину хаоса! Они уже близко — тёмные слуги Гиамары. Звезда Смерти взошла. Она сияет в небе каждую ночь, и злая богиня готова собрать свою дань. Тот, кто поддерживает мятежников и сеет раздор в своей стране, потворствует силам зла. Неужели вы позволите Гиамаре воцариться в нашем мире? Ей и её чёрным демонам, несущим смерть! Мы защитим от них наш город и нашу страну, если защитим наши души от зла! Не гневите богиню! Сплотитесь вокруг её истинных избранников. И не слушайте ложных. Кто ещё готов перейти на сторону нечестивцев? Неужели кто-то ещё горит желанием присоединиться к этому тёмному полчищу? Что ж, кто этого хочет, пусть идёт. Идите, но помните: вслед за ними в город войдут демоны. Они уже убивают. Они уже расползаются по стране. Если зло одержит верх, спасения не ждите!

Все, кто слушал проповедь, были испуганы и встревожены, но, наверное, никто не встревожился так, как Ариэна. Только она до конца осознавала, какая опасность нависла над городом. Люди всегда боялись железных демонов, но собравшиеся здесь даже не догадывались, кому эти твари подчиняются. В том, что Галиан способен на всё, Ариэна не сомневалась. Он мог бы напустить армию чудовищ на войска противника, но он этого не сделает. Он столько лет проповедовал, что железные демоны — слуги Гиамары. Было бы странно, если бы они набросились на мятежников. На тех, кто выступил против избранников Маттар. Зло воюет на стороне зла. Галиан спустит этих тварей на народ. Они будут врываться в города и посёлки, убивать не только воинов, но и женщин, детей, стариков. После этого уже никто не поддержит Новую Аранхайю. Все будут молиться Маттар, чтобы она защитила своих детей диввинов от зла. И она это сделает. Она и Галиан остановят чудовищ. И люди снова будут славить Маттар и её избранников. Галиан всё просчитал…

«Ну уж нет, — подумала Ариэна. — Я не позволю тебе напустить этих тварей на город! Интересно, где сейчас Тамран и эта его проклятая мраморная кукла…»

Действовать надо было быстро, но летать среди бела дня Ариэна не могла. Зачем пугать и без того напуганных людей? К тому же её сразу подстрелят. Она вспомнила про стойла со скаковыми магалами при стадионе Аргон. Он был совсем близко, а воспитанники воинской школы могли брать скакунов в любое время. Хорошо, что часть пути до стадиона занимала роща, достаточно густая и безлюдная, чтобы Ариэна могла пересечь её по воздуху. Слуга, стороживший стойла, посмотрел на неё с удивлением.

— У тебя что-то случилось с доспехами, молодой господин? Твой командир рассердится, когда увидит, что на тебе только шлем… А разве воспитанникам не приказали охранять Священный Сад?

Ариэна не удостоила слугу ответом. Помешать ей взять скакуна он бы всё равно не посмел. Она была рада, что Пепел — резвый серый магал, на котором она обычно каталась, — оказался на месте. Ариэна поплотнее запахнула на себе плащ — чтобы не бросалось в глаза отсутствие доспехов, и погнала скакуна к задним воротам стадиона. Только зря она надеялась, что здесь не будет стражи. От слуги она отмахнулась, но отделаться от воинов, которые преградили ей путь, было уже не так просто.

— Ты куда, воспитанник? Вам приказано оставаться в Священном Саду!

— Командир отпустил меня домой, — стараясь говорить грубоватым мальчишеским голосом, ответила Ариэна. — Ненадолго. Моя мать очень больна.

— Кто твой командир?

Ариэна назвала первое попавшееся имя. Стражники озадаченно переглянулись, и она поняла, что ни в коем случае нельзя давать им время на размышления.

— Послушайте, если сейчас война, то, по-вашему, люди перестали умирать от болезней и старости? Боюсь, для меня это единственная и последняя возможность увидеть свою мать живой!

Воины неохотно расступились, и Ариэна решила, что эта выдумка поможет ей, если её задержит кто-нибудь ещё.

Как ни странно, её больше никто не остановил, хотя повсюду разгуливал вооружённый патруль. Только какой-то шутник крикнул ей вслед:

— Эй, парень, где ты раздобыл такой шлем?! В гробнице своего прапрапрадедушки?

Почти все лавки были закрыты. Работала лишь часть продуктовых, и то непонятно зачем. Ариэна не встретила ни одной женщины с корзиной или заплечным мешком, с какими урматтарские хозяйки любили ходить за покупками. Создавалось впечатление, что горожане, а особенно горожанки, предпочитают не покидать свои дома.

Осень в этом году пришла рано, и облетевшие деревья придавали столице Див-Аранхи ещё более унылый и бесприютный вид. Ариэну поразила грязь на улицах. Ветер носил по всему городу мусор и ворохи опавшей листвы, сточные канавы уже давно никто не чистил. Особенно запущенными были кварталы на окраине. На некоторых улицах стоял смрад, а возле куч отбросов грызлись бродячие кайялы. Они рычали, когда Ариэна проезжала мимо, и Пепел, испуганно храпя, шарахался в сторону. Стаи брошенных животных, дома с заколоченными окнами — всё это говорило о том, что многие горожане в спешке покинули столицу.

«Непонятно только, почему многие при этом бросают своё зверьё», — возмущалась про себя Ариэна.

Одичавшие кaйялы становились не на шутку опасными. Оголодав, они бросались на скот и даже на людей. Степные кошки тоже отличались агрессивностью. Они же были прирождённые охотники.

«Эти богатые дуры готовы заплатить сколько угодно, лишь бы заполучить редкую зверушку, а потом поиграют и выкинут… Но в чём дело? Неужели город в осаде? Хорошо, что близятся холода. От эпидемии сейчас спасёт только это».

В переулке, где снимали квартиру Нисса и Тирин, так пахло от6росами, что Ариэну едва не стошнило. Она вспомнила свежий морской ветер, со всех сторон овевающий Ди-Милон, и поняла, что уже успела соскучиться по Трём Островам. Ей на Скалистом и то больше нравилось, чем в нынешнем Ур-Маттape.

Ариэна долго стучала в ветхие деревянные ворота. Она уже решила, что Нисса и Тирин уехали из города, когда наконец открылось маленькое смотровое окошко. Она увидела тёмно-карий глаз и кусочек лба с родинкой над бровью. Ариэна с минуту прислушивалась к испуганному дыханию приятельницы, потом, спохватившись, сдёрнула с головы шлем.

— Это я, Нисса. Открой…

Раздался сдавленный возглас. Торопливо впустив Ариэну и заперев ворота на два замка, Нисса с плачем кинулась ей на шею.

— Мы уж не знали, что и думать… Ты так странно исчезла. Проповедники говорили, будто ты превратилась в призрак и улетела из Дома Заложников. И что ты демоница, служанка Гиамары. Мы решили, что тебя просто убили, а нам тут вешают всякую ерунду… А потом появился Tамpaн. Он привёл из-за моря целое войско. Он сказал что ты на Трёх Островах и объявишься, когда сочтёшь нужным, но время шло, а тебя всё не было. Что произошло, Ариэна? Как те6е удалось сбежать?

— Это долгая история… А тут-то что творится? Тирин дома?

Глаза Ниссы вновь наполнились слезами.

— Он на учениях. Всех мужчин обязали защищать город, хотя многие тут готовы встретить мятежников с музыкой. Они захватили уже почти всё… То есть, не то что захватили… Кое-где их приветствовали. А если они войдут в столицу, это уже будет окончательная победа Новой Аранхайи. Вообще-то я не знаю, что лучше, а что хуже. Мне просто страшно. Скорей бы всё это кончилось.

— Город в осаде? — спросила Ариэна, когда Нисса провела её в дом и усадила возле камина в маленькой уютной гостиной.

— Да в общем-то нет. Просто сейчас это последний оплот Детей Маттар. Аранхиты так называют себя и своих приверженцев. А вожди Новой Аранхайи со своим войском обосновались в той лесной крепости.

— В Круглой Башне?

— Да… Правда, сейчас они не там, а в лагере к югу от города. На Большой Равнине. Всё решит битва. Последняя битва между Новыми Аранхитами и Детьми Маттар.

— Нисса, сколько уже идёт война? Не удивляйся, я долго болела и большую часть болезни провела без сознания.

— Бои идут уже полтора месяца. Аранхитов уже почти везде отстранили от власти… Прежних аранхитов. А Новые Аранхиты — это воины Новой Аранхайи. У Tамрaнa и Нэйи уже столько сторонников! Это они возглавляют Новую Аранхайю.

— Это я уже поняла, — усмехнулась Ариэна.

У неё сразу упало настроение. Она просто не могла слышать, как эти два имени упоминаются рядом.

— Тирин говорит, что они мудрые вожди, — шмыгнув носом, сказала Нисса. — Они не позволяют своим воинам бесчинствовать. Они привели с собой из-за моря целый отряд лиммеринов, но строго следят, чтобы не было разбоя и мародёрства. К Тамрану присоединилось почти всё Лесное Братство. И слуги… В том числе беглые, которые скрывались в южном лесу, недалеко от Круглой Башни. Их там сроду никто не искал, в этом проклятом месте… Представляешь, оказывается, Нэйя — могущественная колдунья. Она может руководить войсками на расстоянии. Поэтому войска Новой Аранхайи выступают одновременно в разных концах страны, и Тамран с Нэйей всё держат под контролем. Некоторые у нас побаиваются Нэйи — она же лиммеринка. У Новой Аранхайи и на родине оказалось достаточно сторонников, но Тирин говорит, что союз с лиммеринами пойдёт нам на пользу. Надо налаживать связи с морским народом… Кстати, Лесные Братья искали тебя. Тамран сказал им, что ты всегда действуешь по своему усмотрению и можешь появиться в любое время. Когда сочтёшь необходимым… А что с тобой случилось, Ариэна? Ты действительно была на островах?

— Да, и планировала вернуться гораздо раньше. Обстоятельства задержали меня там, но, надеюсь, я всё же не опоздала. Я расскажу, что со мной случилось, только подождём Тирина. Он скоро?

— К полудню вернётся. Всё-таки хорошо, что Тамран и Нэйя отказались от осады. Они предлагали Высшему Совету сдаться, но Галиан намерен стоять до конца. Утром он должен был выступать с проповедью, а потом сразу отправиться на Большую Равнину. Там сейчас о6а войска. Никто точно не знает, когда начнётся битва, но противники договорились, что она всё и решит.

— Значит, Тирина не призвали в действующее войско?

— Хвала Аранхе, нет. Какой там от него толк? С его-то подготовкой… И всё равно страшно. В Ур-Маттаре сейчас всех мужчин заставляют упражняться в воинском искусстве. Собирают их каждый день на стадионах. Говорят, на тот случай, если в город войдут Новые Аранхиты. Скорее всего, они действительно войдут в город. Галиан пугает, что тут сразу начнутся разбой и насилие. Не знаю… Хотелось бы верить Тамрану и Нэйе. Они о6ещали, что беспорядков в Ур-Маттаре не будет. Да их в общем-то нигде и не было. Все военные действия ведутся за пределами городов и посёлков. Нэйя сказала: «Достаточно того, что на войне гибнут воины. Женщины и дети пострадать не должны». Это она в Северной Акелии говорила, когда выступала перед народом. Там все уры признали новую власть.

«Ну-ну, — подумала Ариэна. — Защитница мирных граждан… Знали бы тут, как она печётся о защите мирных жителей Ди-Милона, где хозяйничает уже много лет. Она, конечно, согласилась тогда помочь мне вычислить насильника, собрала своих мерзавцев на площади, но это только для того, чтобы покрасоваться перед Тамраном. Показать ему, какая она добрая и справедливая. Сколько она ещё будет пудрить ему мозги? Вернее, как долго он будет ей это позволять?»

— Помню, в школе нам рассказывали, как в древности осаждали города, — продолжала тараторить Нисса. — Люди страдали от голода и жажды. Враги иногда перекрывали доступ к воде, и начинались эпидемии. Мы, хвала богине, пока не в осаде, но, боюсь, что эпидемия может начаться и здесь. Ты видела, какая кругом грязь? Убирать-то больше некому — все слуги раз6ежались. Просто ужас! Противно на улицу выходить!

Голос Ниссы зазвенел от возмущения. Она же с детства привыкла ходить по чистым улицам.

— Да, — усмехнулась Ариэна. — Мало кому хочется всю жизнь убирать чужую грязь.

— Но ведь кто-то это должен делать. Если у некоторых не хватает таланта заняться чем-нибудь стоящим или открыть своё дело…

— А Тирин сумел бы открыть своё дело, если бы не помощь дяди?

— Ты права, — помолчав, вздохнула Нисса. — У нас с Тирином ни денег, ни особых талантов. Сами могли там оказаться… Среди тех, кто канавы чистит. Тирин как-то сказал, что большинство людей живёт, не задумываясь. Люди начинают размышлять, всё ли в этой жизни справедливо, только когда несправедливость коснётся их самих. Ты, наверное, хочешь помыться? Я сейчас согрею воды. Мне пока нечего тебе предложить, кроме хлеба и сыра. Тирин обещал на обратном пути зайти в лавку, а пока мне даже готовить нечего. Он запретил мне выходить на улицу. В городе неспокойно. Да ещё воины на каждом шагу, а среди них полно нахалов. У них сейчас больше прав, чем в мирное время, так некоторые совсем распоясались. Мы, видите ли, должны быть благодарны им за то, что они нас защищают. Непонятно только, от кого… На город ещё, хвала Маттар, не напали. Кто бы нас от них самих защитил? А зверья сколько развелось! Позавчера соседка возвращалась из мясной лавки — это совсем рядом, так на неё кайял набросился. Вцепился зубами в корзину и рычит! Пришлось отдать ему всё мясо, а то бы он ей горло перегрыз. Тирин сейчас без оружия не ходит. А мне какой толк оружие носить? Я же не ты… Говорят, ты в десять лет сразилась с варлоком и убила его.

— Да нет, только ранила, — слегка опешив, сказала Ариэна. — А откуда ты это знаешь?

— Да про тебя тут уже легенды ходят. Для Лесного Братства ты едва ли не богиня на земле. К Новой Аранхайе примкнули почти все охотники. И из Зимогорья тоже. Кое-кто из них знает тебя с детства, так они о тебе много рассказывают… Думаешь, почему у Новых Аранхитов сине-зелёные плащи? Синий цвет — символ союза с лиммеринами. У каждого острова свои флаг — со своим рисунком, но основной цвет непременно синий. Или голубой… А зелёный — цвет леса и Лесных Братьев. У них же всегда были зелёные плащи. И они больше других помогали беглым слугам, которые скрывались в лесах. Беглецы тоже старались одеваться в зелёное. В общем, зелёный стал символом свободы. У новой страны будет сине-зелёный флаг. А не чёрный с серебром, как сейчас.

Вскоре вернулся Тирин, которого неожиданное появление Ариэны удивило и обрадовало не меньше, чем его подругу. Пока Нисса хлопотала на кухне, Ариэна выслушала ещё один рассказ о последних со6ытиях — более толковый и обстоятельный.

— Галиана обложили со всех сторон, но он и не думает сдаваться. Поначалу его самоуверенность вызывала лишь удивление, а теперь…

Тирин нахмурился и немного помолчал.

— Не понимаю, что происходит. И не только я…

— Что ты имеешь в виду?

— Галиан постоянно грозит нашествием демонов. Всё пророчествует… Скоро мол демоны смерти устроят на нашей земле бойню, и едва ли не все мы отправимся в царство Гиамары. И это непременно будет, если Новые Аранхиты не сложат оружие и не признают законную власть. Ту, что Великая Мать вручила своим избранникам.

— Тебя пугают его слова? Или что-то ещё?

— Ариэна, демоны действительно наступают. Их становится всё больше и больше. Особенно в окрестностях Ур-Маттара. Люди напуганы. Многие уже сомневаются, правильно ли поступили, поддержав Тамрана и его группировку. Новая Аранхайя уже готовилась праздновать победу, когда начался этот ужас. Люди опять боятся выходить за околицу, а в Ур-Гене, говорят, железный охотник убил женщину прямо на улице посёлка. Среди бела дня. А Галиан чуть ли не каждый день верещит, что Маттаp больше не может защищать своих детей от демонов смерти, ибо дети предали её. Теперь ей труднее бороться со злом. К тому же она разгневана и уже не очень хочет защищать их… Только, пожалуйста, не говори Ниссе…

Тирин сделал паузу и прислушался. Из кухни доносилось шипение сковородки. Сквозь него про6ивалась негромкая песенка, которую мурлыкала Нисса.

— Из дома она сейчас не выходит, так что ничего пока не знает. Хотя, всё равно скоро узнает — какая-нибудь соседка зайдёт поболтать… Эти жуткие слухи уже несколько дней ходят по городу. Я пока не хочу её пугать. Если этот ужас действительно на нас обрушится, то лучше уж пусть подольше не знает о6 этом и не изводится от страха. Страх всё равно не спасёт нас от беды. Что происходит, Ариэна? Почему всё поворачивается так, как надо Галиану? Почему эти проклятые демоны опять появились и именно сейчас? Такое впечатление, будто они ведут себя так, как надо Галиану и его шайке!

— Всё правильно, Тирин. Именно так они себя и ведут. Так, как надо Галиану. Он избранник Маттар, а эти твари — её дети. Железные демоны — отродье жирной паучихи, которая живёт в Святилище. Она их много наплодила. А несколько лет назад они начали вылупляться. Теперь их тысячи. Нераты очень плодовиты.

— Нера… Кто?

— Я потом тебе всё объясню поподробнее. Пока уясни главное: Галиан — избранник Маттар, а железные демоны — её дети. Когда я пару месяцев назад попыталась сказать это людям, меня едва не разорвали на части. Люди ничего не поймут, если не увидят сами. И даже если увидят, могут всё истолковать неверно. Но бездействовать всё равно нельзя.

— У тебя есть какой-то план?

— Для начала… Ты не мог бы одолжить мне что-нибудь из своих вещей?

— Конечно, мог бы, но… Может, лучше у Ниссы что-нибудь возьмёшь?

— Мужская одежда удобнее. А наряд воспитанника слишком привлекает внимание. Вообще-то я не собираюсь выходить из дома, пока не стемнеет, но мало ли…

— Давай сначала поедим, а потом я покажу тебе своё барахло. Выбирай, что хочешь, но, боюсь, на тебе всё будет висеть.

— Ничего, рукава можно закатать. И штанины тоже…

Закатывать ничего не пришлось. Узнав, что нужно Ариэне, Нисса тут же достала из сундука тёплый мужской костюм — плотные серые гетры и серую тунику с длинными рукавами.

— Они почти новые, просто сели после первой же стирки. Мы это в прошлом году купили в лавке Кассита. Больше я там ничего не покупаю. Этот проходимец уверял, что у него всё из качественной ткани и садиться не должно. Я теперь всё беру у Микона. У него мастерская, а при ней лавка. Конечно, первые модники Ур-Маттара у Микона не одеваются, но вещи там вполне приличные…

Когда Нисса начинала трещать о покупках, остановить её было трудно. Впрочем, её болтовня не мешала Ариэне обдумывать план действий. Тирин предложил ей на выбор несколько своих плащей. Ариэна взяла короткую старенькую накидку, полинявшую настолько, что о6 её первоначальном цвете можно было только догадываться.

— Когда-то она была цвета морской воды, — сказал Тирин. — И твоих глаз. Когда-то она бы пошла тебе, но сейчас я не позволю тебе надеть эту тряпку. Нисса собиралась сделать из неё шторку для кухни. Лучше возьми вот этот синий плащ…

— Нет, мне нужно как раз что-нибудь такое… Неброское.

Ариэна покинула дом своих друзей ближе к вечеру. Низко нависшие тучи, казалось, спешили погрузить город во тьму ещё до захода солнца. Ариэна могла бы дождаться, когда стемнеет окончательно, и спокойно долететь до Священного Сада, но ей хотелось осуществить задуманное как можно скорее. А ещё ей очень хотелось пройтись по этому сумрачному городу, где страх наконец-то перестал прятаться под маской истеричного веселья. Пришло время скинуть все маски и встретиться с опасностью лицом к лицу. Здесь наконец-то поняли, как это опасно — играть со смертью. Её дразнили, звали, и она решила сыграть по крупному. Она дышала каждому в лицо холодом и смрадом. Запах разложения преследовал людей всюду, а от холода этой осенью не спасал даже жарко натопленный камин. Этой осенью холод проникал в людские души, застывая в груди ледяным комом. Осень всегда считалась предвестницей смерти, но смерти временной, за которой начинается новый расцвет…

«Всё так и будет, — думала Ариэна, торопливо шагая по унылым, грязным улицам. — Город Маттap должен умереть. Когда придёт весна, прежнего города не будет. И прежней страны».

Центральные ворота Священного Сада были ещё открыты, выпуская последних посетителей. Люди теперь часто ходили в Святилище — помолиться Маттар и послушать проповедников, но все старались вернуться домой затемно. Теперь, когда по ночам в небе сияла Гиамара, каждому казалось, будто смерть ходит за ним по пятам. Война, охватившая всю страну, и так уносила немало жизней, но все знали, что богиня мёртвых собирает свою дань не только на поле брани. Никто не чувствовал себя защищённым даже под крышей своего дома, и всё же дом был хоть каким-то подобием убежища. Заперев двери и закрыв окна ставнями, люди зажигали побольше света и молились Аранхе, чтобы она защитила их от демонов ночи, несущих гибель всему живому. И каждый при этом знал: никакие засовы не спасут от чудовищ, одетых в чёрную броню, если их полчище войдёт в город.

«Смерть может явиться в любом обличье, — вспомнила Ариэна слова деда. — И убегать от неё не имеет смысла… Что ж, если нам суждена встреча с демонами смерти, мы должны уяснить главное — страх нам не поможет. Эта смертельная игра должна пойти по моим правилам. Пусть погибнет то, что обречено на гибель. Наверняка, Галиан давно уже на Большой Равнине, где разместились оба войска. Значит, самое время действовать».

Она знала, что с Маттар легче справиться, когда нерата одна, 6ез своего избранника. Чем они ближе друг к другу, тем сильнее. Надо было напасть внезапно, лишить её возможности связаться с ним и отнять у неё силу, которая позволяет ей управлять полчищем демонов. Центральные ворота наконец закрылись — это означало, что на территории Святилища остались лишь воины, аранхиты и кое-кто из слуг. Ариэна проникла в Сад, перелетев через южную ограду — ту, возле которой с обеих сторон росли высокие кемеры. И сразу поняла, что сейчас спрятаться здесь ещё труднее, чем днём. Воспитанники воинской школы и вооружённые слуги буквально заполонили весь Сад. Всюду звучали голоса, а свет многочисленных фонарей и факелов упорно боролся с надвигающейся ночью.

«Ничего, — сказала себе Ариэна. — Когда здесь начнётся хаос, подобраться к Маттар будет проще».

Она достала из кармана кусочек ариллина и принялась летать среди крон деревьев, постепенно окутывая Священный Сад туманом. Похоже, сперва патрульные решили, что это обычный туман. Когда же мерцающая пелена зашевелилась, порождая многочисленные призраки, запаниковали даже такие смельчаки, как парни из воинской школы. Свет фонарей и факелов, который рассеивал тьму, был не в силах бороться с этим туманом. По воле Ариэны он смешивался с огнём и создавал светящиеся фигуры. По Саду бродили призраки деревьев. Некоторые из них превращались в многоруких великанов и гигантских причудливых зверей. Огромные птицы с горящими глазами и летающие рыбы преследовали людей, вынуждая их искать убежище. Повсюду вспыхивали молнии. Вспыхивали, но не гасли, а превращались в чудовищных змей. Люди в ужасе спешили укрыться в любой из храмовых построек. Они не знали, кто наслал на Священный Сад такие чары, но наверняка многие решили, что наступило царство Гиамары и этот хаос скоро поглотит весь мир.

Оказавшись в роще Маттар, Ариэна очистила от тумана пространство вокруг жилища «богини». Она должна была хорошо видеть свою противницу. И вскоре она увидела её. Маттар выползла из пещеры. Она с гневным шипением двинулась к Ариэне, но тут же остановилась, получив магический удар.

— Теперь я сильней, чем раньше! — смеясь, сказала Ариэна. — Тогда я была чуть жива от усталости, и голова у меня раскалывалась от боли. Сегодня я здорова. К тому же я сейчас гиэро. Я хочу забрать твою силу и отнять у тебя детей. Мне нужна власть над твоими детьми, и я получу её.

С ветки дуба соскользнула нить и ринулась к Ариэне, явно собираясь обвиться вокруг её шеи. Девушка отразила атаку, выпустив из своего «звёздного осколка» молнию. Эта молния сплелась с нитью и поначалу это напоминало схватку двух змей. В конце концов они слились воедино. Сверкающая нить устремилась к Маттар. Гигантская паучиха вздрогнула, когда живая молния прильнула к ней, словно нить-кровопийца, но эта нить высасывала из Маттap не кровь, а магическую силу. И эта сила передавалась Ариэне, ибо другой конец «молнии» был у неё в руке. Точнее, он был соединён с куском ариллина, лежавшим на её ладони. Ариллин, впитывая и концентрируя силу Маттар, передавал её Ариэне.

Неожиданно девушкой овладел ужас. Ведь она забирала не только силу Маттар, но и мысленную связь паучихи с её чудовищными детьми. Ариэна была к этому готова и всё же она содрогнулась, ощутив прикосновение сознания этой твари — злобной, жаждущей крови… И пожалуй, не меньше, чем крови, Маттар жаждала поклонения. Она питалась им много лет, она привыкла к нему. Теперь Маттар была в ярости и смятении. Войдя с ней в контакт, Ариэна как будто окунулась в пучину хаоса.

— Я не Маттар, — прошептала она. — Я Ариэна. Я человек! У меня разум и душа человека… Мне нужна только сила Маттар. Её власть над железными демонами. Я — человек, обладающий властью над детьми Маттар. Я — это я.

Ариэна знала, что нить, ставшая каналом, по которому текла магическая сила, не отпустит их обеих, пока одна из них не одержит победу над другой. Маттар сопротивлялась долго и упорно, но всё же сдалась. Когда протянувшаяся между ними молния погасла и на траву упала обычная мёртвая нить, огромная паучиха погрузилась в оцепенение. Её жирное тело обмякло, кроваво-красные глаза потухли. Ариэна чувствовала себя не лучше, хотя и в другом смысле. Множество голосов, которые звучали теперь в её сознании, мешали ей вырваться из хаоса. Демоны, дети Маттар, звали её, оглушая своим беззвучным криком. Их тупая 6ессильная злоба причиняла ей почти физическую боль. Связь с Маттар оборвалась, едва погасла нить-молния, но теперь некий невидимый канал связывал Ариэну уже не с этой чёрной паучихой, а с какой-то огромной чёрной копошащейся массой. Ей казалось, что эта живая тьма вливается в неё, застилая чернотой её рассудок и переполняя её. Она уже чувствовала, что тонет в этой вязкой черноте, оглохшая от тысячи голосов. Они звали её отовсюду, раздирая её на части. Она распадалась на множество существ и теряла себя, постепенно растворяясь во тьме, а эта тьма являла собой бесконечность, наполненную эхом бесчисленных голосов. Её спасло только то, что один из голосов зазвучал чётко и ясно. Он перекрыл остальные и, пробившись к сознанию Ариэны, вырвал её из удушливой копошащейся тьмы.

«Заставь их замолчать! — услышала она голос Дамеи. — Это они должны тебя слышать. И слушать. Ты должна подчинить их себе…»

«Я не Маттар…»

«Вот именно. Но в тебе теперь почти вся её сила. Самоуверенное дитя, ты думала, так просто управлять ими? Ты должна подчинить их себе, иначе они тебя погубят. Я помогу тебе. Я и Фиола».

Когда два дружественных разума прикоснулись к сознанию Ариэны, она почувствовала себя лучше. Втроём они заставили этих ревущих демонов замолчать. Потом аранхи вышли из глубокого контакта с Ариэной, оставив её наедине с детьми Маттар. Ариэна поняла, что чудовища слышат её. Она ощущала их смутное недовольство и готовность к бунту, но, собрав волю в кулак, она подавила этот готовый вспыхнуть бунт. Теперь уже сама. Теперь, когда железные демоны ей подчинились, она могла им приказывать.

«Ты должна представить себе то место, где хочешь их собрать, — подсказала Дамея. — Но надо, чтобы им тоже было знакомо это место. Или хотя бы некоторым из них, а уж они позовут остальных. Между всеми этими братьями очень прочная связь. Пошли им мысленную картину, и скоро они будут там, где тебе надо. Передвигаются они быстро, ты же знаешь».

«Где бы их собрать? — лихорадочно размышляла Ариэна. — Желательно в каком-ни6удь таком месте, которое люди обходят стороной. Мёртвый лес и его окрестности… Точно! Дети Маттар знают эти края, а людей там не бывает».

Отправив своим «приёмным детям» мысленное послание и убедившись, что они всё поняли, Ариэна опустилась на покрытую жухлой осенней травой кочку. В нескольких шагах от неё неподвижно сидела огромная черная паучиха. Глаза её были закрыты.

«Поразительная дерзость! — услышала Ариэна ворчливый голос Фиолы. — Ты не боишься, что твоя самоуверенность когда-нибудь тебя погубит? Хорошо, что мы успели вовремя и помогли тебе, несносное дитя!»

«Почему ты не попросила о помощи?» — с упреком спросила Дамея.

«Подумала, что справлюсь сама. Я же теперь сильнее, чем раньше. Я была на островах и неплохо овладела магией тумана. Я даже считаюсь избранницей тамошних богинь. Я знала, что вам это не понравится, потому и не решилась к вам обращаться. Тем более с просьбами…»

«Лучше рискнуть своей жизнью, — ехидно заметила Фиола. — Своей единственной и неповторимой личностью. Ведь жизнь человека — это жизнь одной личности, и он не способен передать потомкам даже свою память. Разве что частично — в книгах, но они часто горят, а ещё чаще намеренно уничтожаются самими же людьми… Мне всегда было трудно вас понять, но я сейчас не о6 этом… Ариэна из 3елёного Ура, ты только что едва не погибла. Ты слишком много на себя взяла. Мы, аранхи, знаем, что такое связь с многочисленными братьями, но ты не нашего роду-племени. Тебя это могло убить. И ты по-прежнему в опасности. Помни, они не должны выходить из повиновения, а ведь они чувствуют, что ты не Маттар. Тебе гораздо трудней ими управлять. Скажи мне, дитя человека, почему ты так бездумно рискуешь своей жизнью?»

«Иногда просто некогда раздумывать».

«Я уже поняла, что на неё бесполезно сердиться, — сказала Дaмея. — Но я не могу её бросить. Даже когда она делает то, что не следует…»

«Я делаю то, что должна, — возразила Ариэна. — И я не предаю тебя, даже когда использую магию тумана. Я не причиняю этим вреда ни тебе, ни твоим соплеменникам. Арилланы — не враги аранхам. Для вас опасен лишь мертвый арилл. Теперь я знаю причину вашего страха перед туманом и перед теми, кто его порождает. Вы унаследовали этот страх от своих земных предков, а они были завезены сюда на лиммеринских кораблях. Островитяне терпеть не могли этих огромных шестилапых пауков. Они называли их раханами. Эти пауки постоянно портили запасы рыбы. Возможно, они продолжали заниматься этим и здесь, на материке — в придачу к охоте, но у нас тут паукам прощалось всё, а рыболовство у нас никогда не было основным промыслом. А вот лиммерины старались избавиться от раханов. Они травили их мёртвой водой. Её главным составляющим был порошок из мёртвого арилла. Позже лиммеринские колдуньи изобрели свою мёртвую воду и для её изготовления тоже использовали этот порошок. Это ужасное зелье. Оно убивает магию и особенно опасно для тех, кто владеет магией паутины. Ну и для самой паутины, разумеется. И для вас, аранх. Потом рецепт этой воды забыли… Почти забыли. Его мало кто знает».

«А откуда его узнала ты?»

«Из одной древней книги, которую нашла в замке Ди-Милона. Кое-кто из моих новых друзей помог мне её перевести. Ваш страх перед ариллом — наследие ваших далёких предков, просто вы о6 этом не помните… Да, несмотря на вашу потрясающую память! У каждой из вас есть память предшественниц, но ведь ты сама говорила, что, чем древнее предшественница, тем глубже запрятана её память и тем трудней до неё добраться. А сознание ваших земных предков было темно. Они были полуразумны. Вы обладаете высоким разумом за счёт своих небесных предков, но вы ведь даже о6 их жизни почти ничего не помните. Этот древний страх перед ариллом до сих пор живёт в вас, хотя вы давно уже забыли о том, что его породило. Вы ведь даже не знали о том зелье, которое лиммеринские колдуньи использовали против вашей магии. Рецепт мёртвой воды всегда был известен лишь единицам, и использовали его редко. Похоже, избранницы аранх, которые пострадали от мёртвой воды, даже не понимали, что убило их магию».

«Да, мы не знали об этом зелье, — сказала Дамея, — но мы, аранхи, всегда чувствовали исходящее от арилла зло. Когда я вижу заросли арилла или туман над морем, мне кажется, что я ощущаю запах смерти…»

«Живой арилл и туман, который он порождает, для вас безвредны. А мёртвый он опасен лишь в течение месяца после того, как утратил жизненную силу. И этот мёртвый арилл почти весь на дне моря. А для того, чтобы причинить вам вред, из него надо изготовить это зелье…»

«Но его всё-таки могут против нас использовать».

«Могут. И против вашей паутины тоже. Именно поэтому я так задержалась на островах. Все мы уязвимы — и люди, и аранхи. Против меня враги использовали уже всякое оружие — от магии до попытки размазать меня по земле. На войне мы все рискуем. Даже старики и невинные младенцы, которые оказались в осаждённом городе. Или в городе, куда ворвалось вражеское войско. А вы представляете, что будет, если Маттар, вернее, её избранник, натравит на мирных жителей этих чёрных чудовищ? Я должна была предотвратить этот ужас. Они уже начали охоту на людей. Я решила остановить их и собрать всех в каком-то одном месте. Так их проще держать под контролем».

«Что ты собираешься делать дальше?»

«Завтра решающая битва между Новыми Аранхитами и Детьми Маттap. Я должна быть на Большой Равнине».

«Действительно должна? Чем ты руководствуешься, дитя моё? Наверное, у тебя было видение?»

«Да. Я не знаю, кто говорит со мной. Великая Аранха, Найяра или Гиамара… Это было видение в тумане и огне. Иногда мне кажется, что люди просто по-разному называют одно и то же божество. Богиня редко показывает нам будущее. Она знает, что мы любопытны, но при этом нас часто пугает правда… И предопределённость иногда страшит ещё больше, чем неизвестность. Она показывает только то, что действительно очень важно. Впрочем, я не знаю… Мне трудно судить о том, почему богиня поступает так или иначе. Сейчас я пошлю вам картину, которую увидела в тумане. А кстати, где вы? У меня такое чувство, что я слышу вас всё лучше и лучше…»

«Мы летим сюда. В последнее время мы и наши сёстры часто летаем над Див-Аранхой. Некоторым из нас снова интересны дела людей. У нас чутьё на перемены, и оно подсказывает нам, что это будут перемены к лучшему. Мы знаем, что твориться в стране. Я пыталась связаться с тобой, но чувствовала, что между нами море. И они… Арилланы. Я решила подождать. Я знала, что скоро ты объявишься и непременно ввяжешься в драку».

«К счастью, мы успели вовремя, — насмешливо добавила Фиола. — Мы расскажем сёстрам о мёртвой воде, но я не уверена, что они все тут же кинутся помогать людям. Особенно тем, кто так увлёкся магией тумана. Мы-то, конечно, тебя не оставим, иначе ты опять каких-нибудь глупостей наделаешь, но вряд ли кто-то ещё согласится идти на поводу у дерзкого, сумасбродного ре6ёнка».

«Сомневаюсь, что видения в тумане могут быть правдивыми, — заговорила она снова, получив картину-послание Ариэны. — Может, ты просто увидела то, что хотела? Тебе же нравится быть в центре внимания. Возможно, эта картина — плод твоей фантазии…»

«Я ни о чём таком не думала! — рассердилась Ариэна. — И я уже порядком устала быть в центре внимания…»

«Ладно, не распаляйся, — примирительно сказала Фиола. — Люди много врут, но тебе я почему-то верю. К тому же я знаю: уж если тебе взбрело в голову, что ты должна там быть, те6я не удержит и целое войско. А может, не стоит торопиться? Даже если это пророчество, подстраиваться под него не надо. Может, то, что ты увидела, должно произойти позже?»

«Нет, я чувствую, что этот спектакль состоится скоро. Только костюма у меня нет. Одна маска. Шлем-полумаска…»

«Зато скоро у тебя будет паутина, — пообещала Дамея. — Завтра, на рассвете».

Туман уже почти рассеялся, и над Священным Садом сгустилась тьма. Вокруг не было ни души. Люди, напуганные тем, что тут недавно творилось, явно не спешили выходить на улицу. Теперь, когда большинство деревьев стояли голые, отсюда были хорошо видны Мастерские, Дом 3аложников и кое-какие хозяйственные постройки. Всюду горел свет.

«Ладно, пора у6ираться, — решила Ариэна. — Скоро они всё равно выползут и начнут тут бегать с факелами… Да и поспать хоть немного надо».

«Временами ты рассуждаешь вполне разумно», — заметила Фиола.

Ариэна ещё никогда не видела вечернюю столицу такой 6езлюдной. Яркие разноцветные фонари, которые даже сейчас зажигали вовремя, удивлённо таращились на пустынные улицы и наглухо закрытые ставни. Ариэна весь путь до южной окраины проделала по воздуху. Теперь после захода солнца по городу ходили лишь дозорные да 6родяги, и хотя первые были весьма бдительны, они предпочитали смотреть по сторонам, а не вверх.

— Где ты пропадала? — спросила встревоженная Нисса, торопливо запирая за Ариэной ворота. — Соседка какие-то страхи рассказывает. Её муж сегодня задержался в центре до самого вечера, так он говорит, что над Святилищем туман стоит. Странный какой-то туман. Светящийся… И в нём всякие фигуры появляются. Вдруг эти призраки разбредутся по всему городу! Великая Аранха, защити нас от демонов Гиамары! А ты что-нибудь видела?

— Да нет, — пожала плечами Ариэна. — Поменьше слушай всяких кумушек.

— Твоя работа? — негромко поинтересовался Тирин, когда Нисса ушла на кухню. — Мне-то можешь сказать.

— Мне надо было остаться с Маттар наедине, — пояснила Ариэна. — Я дождалась, когда разойдутся посетители, а потом пришлось разогнать охрану.

— При помощи тумана?

— Это лучше, чем при помощи оружия. По крайней мере, трупов нет. Не беспокойся, здесь тумана не будет. Он уже рассеялся. Я не собираюсь пугать мирных граждан.

— А что ты собираешься делать?

— Сейчас — спать, а там видно будет.

Нисса постелила ей в маленькой комнате, где они с Тирином в будущем намеревались устроить детскую. Мебели тут почти не было — только сундук для белья да кожаный топчан. Ариэна уснула, едва коснувшись головой подушки.

Её разбудила тишина. Тяжёлая, страшная тишина, похожая на беззвучный вопль… Или рёв чудовища, который не слышишь, но ощущаешь каждой клеточкой тела. Наверное, так глухой, проснувшись в тёмной комнате, чувствует бушующую за окном грозу. Ариэна как будто утратила способность воспринимать привычные звуки, и это её пугало. Её окружала темнота, в которой она не видела, но угадывала очертания деревьев. Тех, что росли у самого входа в пещеру. Это была роща Маттар…

Она стала прислушиваться, изо всех сил стараясь уловить в чёрной, вязкой тишине знакомые голоса. Она всё же услышала их. Эти голоса звучали очень слабо, не так, как всегда, но теперь она хоть знала, где находятся те, кто ей нужен. Они ей помогут. Эта связь, которая была одним из источников её силы, ещё не оборвалась окончательно. Она хотела восстановить её. Она хотела быть рядом с теми, кого она породила, и с тем, кто мог поделиться с ней своей силой. Её избранник… Сейчас она была слишком слаба, чтобы позвать его, но она знала, где он. И она знала, что он поможет ей вернуть детей. Она больше не должна была оставаться здесь. И она пошла к нему — почти вслепую, продираясь сквозь тьму, всё круша на своём пути. На этот раз она порвала сеть в Пещерном Храме. Когда-то ей это не удалось. Жаль, что ей тогда не удалось уничтожить ту, которая теперь отняла у неё всё. Она же сразу почувствовала. как опасна эта маленькая тварь, что стояла за сетью-перегородкой. Её ещё тогда можно было убить… Она ползла, с трудом передвигая своё грузное тело. Перепуганные стражники распахнули перед ней ворота Святилища. Да и кто бы посмел перечить богине? Она ещё была здесь богиней, и она шествовала по этому городу, который много лет носил её имя. Она и не знала, как он велик и как долог путь до его главных ворот.

— Маттар покидает город! — в ужасе кричали дозорные и стража.

— Маттар уходит!

Уже за6резжил рассвет, когда она, словно сгусток мрака, ползла по огромному полю, карабкаясь на пологие холмы и спускаясь в ложбины. Порождение тьмы, которому вскоре суждено растаять в лучах солнца… Нет, она этого не хотела. Она уже видела своего из6рaнника. У неё не было сил позвать его издалека, но теперь они рядом, и он поделится с ней своей силой. Он позовёт её детей — они же совсем близко. Соединившись с ними, она уцелеет и вновь обретёт силу…

Ариэна вскочила, обливаясь холодным потом, и какое-то время сидела, оцепенело глядя на синий квадрат светлеющего неба. Голоса у неё в голове звучали всё громче и настойчивее. Они снова раздирали её на части.

— Я не Маттар… Нет, я не Маттар…

«Успокойся, мы с тобой, — услышала она голос Дамеи. — Ты не Маттар, но ты не должна терять власть над ними. Маттар способна восстанавливать свою магическую силу. К тому же она намерена воспользоваться помощью своего избранника. Он не так уж и далеко. Сейчас он на Большой Равнине».

«Да… Я уже почти там… Я же шла туда, а потом проснулась… Я была ею. Мне жаль её… Нет, я её ненавижу! Я ненавижу убивать, но я уже убила. Многих… У меня опять нет выбора. Почему?»

«Он у тебя всегда был, — сказала Фиола. — И сейчас есть. Можешь оставаться тут, сидеть и хныкать».

«Ты права, — взяв себя в руки, согласилась Ариэна. — Нельзя терять ни минуты. Сейчас же отправляюсь туда…»

«Подожди, несносное дитя! Выйди в сад. Мы принесли тебе паутину. Она не сделает те6я неуязвимой, но всё же защитит».

Сад возле дома был поделён на четыре одинаковых участка — по количеству семей, которые снимали здесь квартиры. Забор и высокие деревья надёжно отгораживали садик Ниссы и Тирина от соседских участков и от улицы. Обе аранхи были здесь. Они сидели на ветвях либены, а мерцающая в полумраке паутина очень походила на те туманные «полотна», на которых появлялись видения. Туман и паутина… У них было много общего. И то и другое содержало арану. Создавалось впечатление, что те, кто порождает туман, и те, кто ткёт паутину, родичи. Может, далёкие, а может, близкие, но явно забывшие о своём родстве.

«Мы лучше владеем араной, — сказала Дамея, догадавшись, о чём думает её избранница. — Ты же заметила, что наши видения ярче и цвета естественные. Наши видения — это почти что чистая арана. Магия тумана помогает извлекать из воздуха арану и концентрировать её, но при этом арана смешивается с туманом, а он замутняет и искажает цвета. Но в чём-то арилланы сильнее нас, а туман — нашей паутины. Мы не умеет отнимать у противника силу. Мы только способны делиться силой друг с другом и со своими избранницами. Накинь паутину поверх одежды. Она пристанет к материалу и превратится в его наружный слой».

Ариэна сделала, как велела Дамея, и заметила, что ткань, «впитав» паутину, стала более плотной и эластичной, а к плащу даже вернулся его первоначальный, голубовато-зелёный, цвет.

«Кажется, я знаю, как сделать его ярким, словно пламя! — осенило Ариэну. — А заодно ещё лучше защитить себя. Двойная магия — двойная защита. Если вы не очень возражаете…»

«Что толку тебе возражать, — усмехнулась Фиола. — Делай, что хочешь. Кажется, вреда нам от этого и вправду никакого. Мы рассказали нашим сёстрам о мёртвой воде. Большинство не верят, что мы унаследовали неприязнь к арилланам от наших земных предков. Если даже мы и наши избранницы ничего не знали о мёртвой воде, то как эти полуразумные животные догадались, что в ней был порошок из мёртвого арилла? Как они могли связать зелье, которым их травили, с ариллом и туманом?»

«Не знаю… Возможно, они сумели это как раз потому, что были животными. Вы живёте разумом, а они больше следовали инстинктам. Животные чувствительны, они хорошо распознают свойства любой материи. Для нас арилл не имеет запаха, а для них, возможно, имел…»

«Возможно, — согласилась Фиола. — Тогда жаль, что мы не унаследовали их чувствительность к запахам. Мне всё-таки кажется, что причина нашей вражды с арилланами в чём-то другом. Да, теперь я понимаю, что её много веков питала вражда между диввинами и морским народом, но тут не только это. Каждый раз, когда я вижу туман, я ощущаю страх и бессильную злобу, а ведь мы, аранхи, так редко ненавидим…»

«У вас нет причин их ненавидеть, — заверила её Ариэна. — Во всяком случае сейчас».

Чтобы усилить магию, она зажгла спичку и смешала туман с огнём. Мерцающее облако окутало развешанную на ветвях либены одежду, а когда туман рассеялся, серые туника и гетры сверкали серебряными искорками, а плащ казался сотканным из голубовато-зелёного света.

«Не вздумай туда лететь, — предостерегла Дамея. — Сейчас не те времена, когда летающие аранхины были обычным делом. Тебя могут подстрелить. На тебе, конечно, броня, но я не уверена, что она защитит тебя от любого оружия».

Когда Ариэна пустилась в дорогу, уже почти рассвело, и единственное, что она себе позволила, чтобы сократить путь, так это перенести себя вместе с магалом через городскую стену. Свидетелем этого зрелища стал лишь старый бродяга, заночевавший в заброшенном доме, каких было много на южной окраине Ур-Маттара. Накануне перед сном старик хорошенько приложился к бутылке с настойкой — ночи теперь стояли холодные. Он даже не удивился, когда утром, едва проснувшись, увидел в просвете разрушенной арки всадника в пылающей, словно зеленоватое пламя, накидке, который парил на сером скакуне над городской стеной. Бродяга лишь зевнул, натянул на голову драный плащ и понадеялся, что следующий сон будет не хуже этого. Зато позже он частенько хвастался в кабаках, что видел, как истинная аранхина мчалась тем знаменательным утром на поле боя, где были низвергнуты ложная богиня и её лживый избранник.

Южная часть Большой Равнины пестрела палатками — там находился лагерь Новой Аранхайи. Дети Маттар разместились почти у самых стен города. Ариэне даже издали было видно, что оба войска в смятении. Противники приготовились к бою, но бой не начинался, и, похоже, никто уже толком не знал, с кем предстоит сражаться. Накануне всё было ясно. Все думали о последней, решающей, битве, но сюрпризы, которые преподнёс новый день, выбили из колеи и воинов, и предводителей.

Сперва, увидев восседающую на холме посреди равнины Маттар, люди Галиана воспрянули духом. Они решили, что богиня явилась сюда поддержать избранника и его воинов, но то, что произошло потом, повергло в ужас всех без исключения.

Люди всегда боялись южного леса, населяя его в своём воображении призраками, злыми духами и демонами. А в то утро, наверное, многие вспомнили слова одного древнего философа — «Наш страх порождает демонов и помогает им облечься плотью». Когда взошло солнце, никто не обратил внимания на полоску тени, чернеющую вдоль кромки леса, но эта тень вдруг зашевелилась и двинулась по равнине. Она напоминала сгусток ночной тьмы, который по какой-то непонятной причине не рассеялся в лучах утреннего солнца, а наоборот стал разрастаться, как будто стремясь заполнить собой всё пространство. Зловещий лес словно решил исторгнуть из себя всю нечисть, которой населили его люди, всё то, что долгие годы таилось в его глухих дебрях — в тени вековых деревьев, в глубоких окружённых чёрными корягами ложбинах. Сегодня все людские страхи хлынули прочь из заколдованного леса, устремившись на равнину полчищем живых теней, и эти тени тут же одевались плотью. И глядя на этот оживший ночной кошмар, содрогнулись даже самые отважные из воинов. Ибо все тени заколдованного леса принимали облик демонов смерти. Чудовищных убийц, непобедимых и не знающих пощады.

Огромная паучиха сидела на плоском холме — неподвижная, как изваяние из чёрного камня. Наверняка большинство воинов сейчас мысленно взывали к ней в надежде, что она защитит их от железных убийц. Ближе всех к ней подъехал всадник в серебристо-чёрном. Галиан. Он уже знал, что случилось. Теперь он и его богиня были рядом. И действовали сообща. Это они вызвали из леса чудовищ. Те двое, что направились к Галиану со стороны противника, явно ничего не понимали. Их Ариэна тоже не могла не узнать. Оба были в голубовато-зелёных плащах — как и все Новые Аранхиты. Нэйя в изящных, сделанных как раз по ней доспехах ехала на белоснежном магале, Тамран — на своём норовистом гнедом скакуне, который только его и слушался.

Похоже, сперва Ариэну приняли за обычного гонца. По-настоящему ею заинтересовались, лишь когда она подъехала довольно близко и у всех появилась возможность разглядеть её сверкающий наряд. Несмотря на шлем-полумаску трое предводителей узнали её почти сразу.

— Ариэна! — воскликнула Нэйя, которой обычно не требовалось много времени, чтобы овладеть собой. — Какая приятная неожиданность!

— Иногда ты бываешь искренней, — сказала Ариэна. — Но лишь наполовину. Моё появление для тебя действительно неожиданность — в это я верю. И нисколько не обижусь, если ты перестанешь притворяться, будто тебе приятно меня видеть.

— Где ты пропадала? — спросил Тамран.

Он действительно был ей рад. И чувствовалось, что он за неё волновался.

«Интересно, что ему наплела про меня эта тварь, — подумала Ариэна. — Впрочем, об этом позже».

— Ну что, Галиан, — обратилась она к аранхиту. — Пришло время для настоящей игры? Ты как всегда играешь чёрными… Предлагаю сдаться сразу. Ты уже потерял самую главную фигуру.

— Ошибаешься, маленькая дикарка, — Галиан скривил в улыбке свои бледные губы. — Я пытался хоть немного обтесать тебя и хоть чему-то научить, но ты, как и любая нерадивая ученица, нашла способ сбежать из школы. Ты так и не поняла, какая фигура главная.

— Дети Маттар! — его сильный, звучный голос как всегда заставил толпу всколыхнуться и замереть в ожидании. — Вот та, что навлекла на нас беду! Под этим маскарадным костюмом скрывается нечестивка, которая уже не раз навлекала на нас несчастья! Вспомните нашествие чудовищных жуков на Ур-Маттар! Эта прислужница Гиамары снова здесь! Теперь она привела к стенам города демонов смерти!

Оба войска зашумели. Воины в чёрных плащах подались вперёд. То же самое сделали их противники в сине-зелёном.

— Ариэна! — кричали они. — Мы знали, что истинная избранница вернётся!

— Ариэна из Зелёного Ура! Лесное Братство с тобой!

Две стрелы отскочили, ударившись о серебристую тунику Ариэны, третья задела гребень её бутафорского шлема, который благодаря тройной магии стал непробиваемым.

— Дети Маттар бесчестят себя! — крикнул кто-то из «сине-зелёных». — Нельзя стрелять во время переговоров!

— С такими, как она, переговоров не ведут!

— Как она вообще посмела тут появиться?

Это кричали «чёрные плащи». Однако стрелять они больше не стали.

— Разве вы не видите, что она демоница? — снова обратился к воинам Галиан. — Её не берут никакие стрелы! Это призрак Гиамары, одевшийся подо6ием плоти. Разве вы не видите, как сверкает её призрачный наряд? Молитесь 6огине, диввины! У вас ещё есть надежда на спасение. Ведь богиня явилась сюда, что6ы защитить свой город и своих детей от слуг Гиамары. Молитесь Маттар, диввины! Я взываю ко всем! И прежде всего к тем, кто по неведению оказался на стороне зла! Отступники, сложите оружие! Обратите свои души и свои молитвы к истинной богине. Она простит вас. Она спасёт нас всех, если увидит, что все её дети чтят её по-прежнему!

Ариэна знала: молитвы тех, кто верит в Маттар, придают этой твари силы. Полчище живых теней, которое продолжал исторгать заколдованный лес, так напугало людей, что даже многие из Новых Аранхитов готовы 6ыли молить Маттар о помощи. В конце концов им с детства твердили, что огромная паучиха, живущая в Священном Саду, — великая богиня, способная защитить от любой напасти. Или почти от любой. Теперь беда была совсем рядом. Она пpи6лижалась, и никто не знал, как её предотвратить.

Контакт с из6ранником и 6лизость детей действовали на Маттар благотворно. Силы её 6ыстро восстанавливались. А ощутив страх и 6лагогoвейный трепет, исходящие от огромной толпы людей, паучиха словно очнулась от полуза6ытья. Её глаза вспыхнули кровавым огнём, и полчище демонов, которые до этого медленно и неохотно покидали лесную чащу, заметно оживилось. Эти твари не любили открытых, освещённых солнцем пространств и всё же последовали туда, куда им велел Галиан. А когда к голосу аранхита присоединился голос их матери, железные демоны пришли в воз6уждение. Теперь казалось, что юго-восток равнины залит густой чёрной смолой, которая вдруг закипела, за6урлила и стала растекаться, словно желая затопить и равнину, и лес, и город. Волна тёмного ужаса захлестнула и едва не оглушила Ариэну. Она чувствовала, что эти твари выходят из повиновения. Вечером она заставила их собраться в Мёртвом Лесу и приказала оставаться там. Они послушались её, но теперь они снова слышали голоса Маттар и её избранника. Ариэна хотела понять, чего именно добивается Галиан. Скорее всего, он решил, что ещё немного — и напуганные этим полчищем «отступники» признают своё поражение. Или он действительно готов напустить на людей чудовищ?

Оба войска с ужасом смотрели, как чёрная шевелящаяся масса ползёт по залитой утренним солнцем равнине.

— Нет, — прошептала Ариэна. — Нет! Назад…

Ей казалось, что вся эта масса шевелится у неё в голове. Чёрный, липкий, как смола, страх растекался по всему телу, сковывая волю и разум. Ариэна была бы рада избавиться от этих ревущих демонов, которые раздирали её на части, но она не имела права терять над ними власть.

«Назад! Назад! Больше ни шагу!»

Мысленные приказы, которые она посылала навстречу тёмному полчищу, напоминали вспышки молний, раскалывающих ночное небо. Они вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли… Но гасли всё медленней. Каждая новая вспышка была сильней предыдущей и дольше сияла. Потом они вообще перестали гаснуть. Ариэна видела, как они сплетаются в огромный клубок. Этот огненный шар светился всё ярче и ярче, разгоняя тьму… Ту тьму, которую никто, кроме неё, не видел — так же, как и молнии её магической силы. Среди этих молний она видела не только свои — кто-то делился с ней силой.

«Не сдавайся, — услышала она голос Дамеи. — Нас уже четверо. Ещё одна сестра поверила тебе и согласна помочь. Маттар рядом со своим избранником и своими детьми. Теперь они все противостоят тебе. Держись! Она хочет полностью вернуть себе власть над детьми. Все вместе они очень сильны. Связь Маттар с её отродьем слишком прочна, чтобы можно было легко и быстро её разорвать. Ты отняла у неё силу, но сейчас она её быстро восстанавливает. Вчера она была одна, а сейчас…»

«У неё и сейчас ничего не получится! Как бы мне ни было противно и страшно, командовать её отродьем буду я».

«Главное — не дай вспыхнуть сражению, — сказана Дамея. — Если люди схватятся за оружие, остановить демонов будет трудно. Они пьянеют от одного вида крови».

«Я знаю. Я чувствую это… Теперь они словно часть меня, и я знаю, что они такое».

Демоны остановились, а Маттар снова о6мякла и стала похожа на бесформенную чёрную кучу, маслянисто по6лескивающую на солнце. Узкое лицо Галиана побледнело и покрылось испариной, но Ариэна знала — избранник и его «богиня» готовятся к новой атаке. Галиан велел одному из сопровождающих опустить голубой флаг, который в Див-Аранхе всегда был символом мирных переговоров, и вместе со свитой повернул к своему войску. Это означало, что переговоры окончены.

— Ариэна, что происходит? — спросил Тамран, подъехав к ней вплотную. — На рассвете мы увидели, как из леса выползают эти твари, и тут же появляешься ты… Слишком много сюрпризов для одного чудесного осеннего утра. Честное слово, я уже готов поверить Гaлиану, что это ты выманила их из леса.

— Одна из твоих про6лем именно в том, что ты часто веришь тем, кому верить нельзя.

— Ты же знаешь, тебе я всегда верил, — нахмурился Тамран. — Я и сейчас уверен, что ты не хочешь ничего плохого, но я боюсь, что ты переигрываешь… Я никогда не беру в бой оружие, которым не овладел в совершенстве. Признайся — за тем, что тут творится, стоит не только Галиан?

— Да. Мы с ним боремся за право командовать этим чёрным войском, но я не приводила их сюда. И я постараюсь защитить от них людей. В том числе и людей Галиана. Он не жалеет никого. Ни чужих, ни своих. Галиан хочет вас запугать. Возможно, если вы признаете своё поражение, он велит демонам вернуться в лес. Он избранник Маттар, поэтому у него есть власть над её детьми. Железные демоны — дети Маттар. Когда я пыталась объяснить это людям, меня едва не разорвали на мелкие кусочки… Но это сейчас неважно. Главное — заставить их уйти.

— Так вот оно что, — усмехнулся Tамран. — Все эти крики о нашествии железных демонов… Значит, это последний аргумент Галиана? Очень веский аргумент. Он хорошо подготовился к решающей битве. Если Новая Аранхайя не признает своё поражение, демоны смерти повергнут страну в хаос… Всё, как он и говорил, этот проклятый проповедник! Единственный выход — убить их обоих! Его и эту чёрную тварь…

— Убить богиню на глазах у людей? Сколько поколений их предков молились Великой Маттар! Смертным не дано убивать богов, как убивают воинов на поле боя. Боги умирают, когда в них перестают верить. А убить Галиана — ещё не значит одержать победу над ложными из6ранниками…

— Что-то я тебя не понимаю, — прищурился Тамран. — На чьей ты стороне? У те6я очередная партия в лосты с твоим любовником? Очередная ссора милой парочки — кто кого! Неужели это и правда сплошное притворство? По6ег на острова, вся эта вражда с Галианом… Все думают — милые бранятся всерьёз, а они просто тешатся и всех дурачат! Послушай, девочка, поле боя — не место для игр…

— Нет, это ты послушай! — Ариэна с трудом подавила вспышку ярости. — Тебе интересно знать, на чьей я стороне? Так я тебе вот что скажу. Мне плевать на ваши игры в старых и новых аранхитов. Новое не всегда лучше старого. Мне плевать на твои амбиции, так же, как и на амбиции Галиана. Он избранник твари, которую называют Маттар, ты избранник другой твари, которая, возможно, гораздо хуже Маттар… Наверное, ты прав — я ничего не смыслю в политике. Наверное, я не должна ею заниматься, но я не хочу, чтобы эти чудовища скакали по городам и посёлкам, всех убивая и всё разрушая на своём пути. И я здесь именно для того, чтобы предотвратить это. Я никого не просила славить меня и кричать, что я истинная арaнxина, но я действительно могу то, чего не могут другие. И мне жалко людей. Даже тех, кто поддерживает Галиана… В конце концов почему они должны верить, что такие, как ты и Нэйя, лучше его? Тебе, наверное, опять кажется, что я его защищаю? Думай, что хочешь, но это не так. Убивать его здесь и сейчас нельзя. Его люди сразу схватятся за оружие, и завяжется бой…

— А разве не для этого мы сегодня здесь собрались?

— Тамран, дослушай меня! Всё изменилось с тех пор, как здесь появились железные демоны! Нельзя трогать ни Маттар, ни её избранника! Один неосторожный шаг — и мы все пропали. Если прольётся кровь, они тоже кинутся убивать, и остановить их будет трудно, а ведь именно это я и пытаюсь сейчас сделать. Я знаю об этих тварях больше, чем ты думаешь. Их опьяняют пары ненависти, вражды, которыми здесь пропитан весь воздух. Они чуют кровь, они жаждут её! И если она прольётся, я не смогу их удержать. И никто не сможет от них спастись! Дети Маттар — идеальные убийцы. Огня они боятся не больше, чем ангариды. Убивают они легко, а вот их убивать трудно. Тела у них и впрямь как из железа. Стрелы их не 6epут, и даже самый острый клинок способен лишь поцарапать их броню… Да что я тебе говорю? Ты и сам знаешь… Эти твари — не слуги Гиамары, но это действительно демоны смерти. Тот, что устроил бойню на Южном стадионе, появился там не случайно. Он бродил в окрестностях города и уловил то возбуждение, которое царило на стадионе и от которого раскалился воздух над Ур-Маттаром. Он почуял кровь. Они чуют её даже на большом расстоянии. Кровь, вражда, упоение битвой, ярость, которую испытывает воин в пылу сражения, даже если это просто состязание, игра… Они всё это чувствуют, и это их опьяняет. Когда их много и они охвачены жаждой у6ивать, остановить их невозможно! Нельзя развязывать 6ой, Тамран. Одного мне напугать нетрудно, но ты же видишь, сколько их…

Ариэна запнулась, испугавшись, что сказала лишнее.

— Что с то6ой? — спросил Тамран. — Те6е плохо?

В его пристальном взгляде Ариэна прочла ещё один вопрос. Или ей показалось? Она поморщилась — потому что эти твари снова зашевелились у неё в голове. Маттар и Галиан возобновили атаку, и перед внутренним взором Ариэны снова возникла тьма. Самая страшная, непроглядная тьма. Та, которую невозможно увидеть обычным зрением, как нельзя увидеть и абсолютный свет. Ариэна прочла это у какого-то древнего философа…

— Что с тобой? — глядя на неё с тревогой, допытывался Тамран.

— Пожалуйста, не мешай, — прошептала она. — Я хочу предотвратить бойню. Я попробую справиться с ними. Не мешай мне сосредоточиться.

Эта схватка была долгой и ожесточённой. Никто из окружающих ничего не понимал. Никто не видел молний, несущих мощный заряд магической силы, которые, вспыхивая, поглощали и рассеивали тьму. Ту тьму, что исходила от Галиана, Маттар и её детей, заволакивая всё вокруг, делая воздух душным и вязким. Можно было попробовать отнять силу у Маттар и её избранника при помощи тумана, но Ариэна не решалась использовать ариллин. Большинство воинов, со6рaвшихся на этом поле, 6ыли диввинами. Они с молоком матери впитали страх перед магией тумана. Воспользовавшись ею открыто, Ариэна рисковала лишиться доверия Новых Аранхитов. Многие из них и так относились в ней настороженно — слишком уж странные слухи ходили о6 этой полукровке.

Для людей, не владеющих магией, эта схватка была незримой, но среди тех, кто стал её свидетелем, оказались люди, восприимчивые к явлениям тонкого мира. Они улавливали странные колебания в воздухе, некоторые даже видели сла6ые вспышки, а кое-кто невольно поёжился, ощутив холодное, липкое прикосновение тьмы.

Маттар слабела с каждым мгновением. Глаза её погасли, мохнатые лапы подкосились. Огромная паучиха осела и замерла, словно погрузившись в глу6окий сон. Теперь она напоминала груду влажной чёрной земли, которую зачем-то натаскали на вершину пологого холма. Полчище демонов тоже замерло, оцепенев, и по рядам воинов прокатился гулкий вздох облегчения. Потом над Большой Равниной повисла тишина. Все ждали, когда богиня пошевелится и откроет глаза, но она 6ыла неподвижна. А когда тишину прорезал крик стервятника, все словно очнулись, стряхнув с себя некие чары. Все поняли, что 6огиня мертва. Только вот мало кто знал, что её погубило.

Маттар умерла, а демоны остановились, но Ариэна не чувствовала себя по6едителем. Увы, она слишком поздно поняла, чём дело. Всё же Галиан был опытным магом. Он сумел перехитрить и её, и тех, кто ей помогал. Заметив, что Маттар и её избранник отступают, Ариэна так обрадовалась, что не сразу сообразила, почему это происходит. Галиан попросту перестал участвовать в сражении и потихоньку вытягивал из Маттар остатки её силы. Он понял, что старая нерата обречена, но та магическая сила, которая у неё ещё осталась, могла ему пригодиться. Маттар вовсе не хотела делиться силой со своим избранником. Она не желала терять даже остатки своего 6ылого могущества. Воспользовавшись её усталостью, Галиан просто «высосал» из неё последние силы. Все видели, что Маттар умерла, но никто из воинов не знал, что 6огиню у6ил, вернее, до6ил её же собственный избранник. И никто из них не видел того, что смогли увидеть Ариэна и помогавшие ей аранхи. От огромной туши отделилась призрачная фигура паука. Она колебалась в воздухе, раздуваясь и превращаясь в 6eсформеннoe облако с шестью отростками, которые извивались, словно щупальца осьминога, искрясь и вспыхивая, как молнии. Ариэна готова 6ыла поклясться, что это облако похоже на туман, порождаемый ариллом. Свечение вскоре прекратилось. Облако 6леднело и растягивалось, словно намереваясь накрыть полупрозрачным куполом часть равнины. Разрастаясь, оно таяло, и казалось, что вот-вот исчезнет совсем, но в какой-то момент оно вдруг снова стало сжиматься, уплотняться и очень скоро превратилось в маленькую белую фигурку. Она сверкала, пульсировала и стремительно изменялась, принимая очертания то паука, то звезды, то маленького человечка. Потом она двинулась в сторону Галиана. Ариэна швырнула в неё невидимую молнию своей магической силы, но странная фигурка, вобрав в себя эту силу, вспыхнула ещё ярче. Она при6лизиласъ к Галиану и выросла, приняв очертания его тела. Ариэна едва не вскрикнула от досады, увидев, как прозрачная фигура слилась с аранхитом и исчезла — вернее, вошла в него.

«Что происходит, Дамея?»

«Я и сама не всё понимаю, — устало отозвалась паучиха. — Ясно только одно: жизненная сила Маттар вместе с теми крохами магической силы, которые у неё ещё оставались, перешли теперь к Галиану».

«И я это позволила! Я прозевала момент, когда следовало нанести ему удар. Я сосредоточилась на Маттар, а она слабела, потому что он выкачивал неё силу…»

«Не вини себя. Даже опытный маг не может предусмотреть всего. Сдаётся мне, что мы сейчас видели некую сущность, которая поддерживала в Маттар жизнь. Это было существо, которое жило в её теле. Оно делилось с ней своей силой и в то же время паразитировало на ней. Я уже давно пытаюсь понять, почему она, так постарев, вдруг стала сильнее, чем раньше. Это существо делало её сильней, но, похоже, оно больше не могло обитать в таком старом теле. Оно покинуло Маттар и вселилось в Галиана. Разумеется, не без его помощи. Теперь Галиан — из6ранник этого существа, ещё недавно жившего в Маттар. Она умерла, но Галиан по-прежнему избранник».

«Из6ранник, убивший свою 6огиню».

«Думаю, она всё равно скоро должна была умереть. Тот, кто в ней жил, должен был перейти в более молодое и здоровое тело. Похоже, это существо — сгусток энергии, но ему лучше жить в соединении с плотным телом. Нашим далёким предкам тоже понадобились земные тела. Это существо чем-то похоже на наших небесных предков».

«Оно было источником её магической силы?»

«Нет. Маттар всегда обладала своей собственной магией. Существо, которое в ней жило, скорее всего, поселилось в ней недавно. Слившись с ней, оно дарило ей жизненную энергию. Оно усиливало её магию, но никогда не являлось источником её магической силы. Большей частью её силы завладела ты — вчера, при помощи тумана. Но Галиану тоже кое-что досталось. Он будет бороться с тобой за власть над детьми Маттар. Он уже не первый год вместе со своей богиней командует этим войском. Они слышат его. По-прежнему слышат. И могут послушаться».

— Маттар умерла!

— Маттар покинула нас, — роптали воины.

Их голоса взлетали над равниной, словно испуганные птицы. Никто из воинов не видел светящихся фигур в воздухе. Никто из них не знал, что произошло, но они видели, что 6огиня мертва. И это не могло не потрясти тех, кого с пелёнок учили славить Маттар. Чудовище, которое почти пятьсот лет жило в Священном Саду, казалось бессмертным даже тем, кто сомневался в существовании каких-либо богов и демонов. Кем бы ни 6ыла эта гигантская паучиха с кроваво-красными глазами — богиней, демоницей или зверем, она пережила столько поколений диввинов, что её смерть давно уже представлялась чем-то невозможным. Или очень отдалённым, не имеющим никакого отношения к реальности — словно конец света, которым вечно пугали прорицатели и в который никто никогда по-настоящему не верил.

Когда весть о смерти богини достигла самых дальних рядов, воины замерли в молчании. На какое-то время воцарилась тишина. Все затаили дыхание, словно в ожидании, что вот-вот и впрямь наступит конец света. Война шла уже не первый день, но люди только сейчас поняли, что привычный мир рушится у них на глазах. Он уже почти рухнул. И даже тот, кто за это сражался, ощущал смятение и страх.

— Дети Маттар! — сильный, красивый голос Галиана был подобен звуку боевой тру6ы. — Богиня покинула нас, демоны смерти всё 6лиже и ближе! Маттар до последнего защищала нас, но увы — потворщиков злу оказалось слишком много. Так убьём же как можно больше нечестивцев! Тех, кто поклоняется Гиамаре! Тех, кто привёл сюда её слуг!

Галиана поддержал нестройный хор голосов. Ариэна видела, что единодушия в рядах его воинов уже нет. Раньше они шли за избранником богини. Теперь богиня превратилась в груду падали, над которой уже начали кружить стервятники. Но избранник Маттар как 6ыл, так и остался прекрасным проповедником, чьи речи не раз заставляли сердца людей биться сильнее.

— Воины, готовьтесь к 6ою! — продолжал он со страстью и воодушевлением. — Вы же истинные дети Маттар и должны знать, что 6оги не умирают!

Глубокий, звучный голос носился над толпой, и Ариэне даже на мгновение почудился приторный аромат того самого масла, что добавляли в храмовые светильники. Голос Галиана всегда действовал на людей, как дурман. Он завораживал, проникал в душу.

— Да, богиня покинула нас, но пока нас не покинула вера, у нам остаётся надежда! Воины, к бою! Не отступайте перед слугами Гиамары! Демоны смерти уже 6лизко, так пусть данью злой богине станут не только наши жизни, но и жизни тех, кто предал веру своих отцов! Мы всё равно должны сражаться с ними! Мы должны до последнего 6ороться с по6орниками зла! Только это даёт нам право надеяться, что богиня вернётся!

На этот раз Галиану ответил дружный хор одо6рительных возгласов. На фоне чёрных плащей холодно засверкали почти одновременно обнажившиеся клинки. Но куда страшнее было то, что настоящие дети Маттар тоже пришли в возбуждение. Кипящая чёрная смола вновь потекла по равнине, приближаясь к людям, и Ариэна опять ощутила, как внутри у неё глухо рокочет и копошится тьма. Остановив этих тварей в третий раз, она почувствовала, что вымотана почти до предела.

«Они слышат и нас, и Галиана, — сказала Дамея. — Нас они боятся, но Галиан уже давно вступает с ними в контакт и привык управлять ими. Он старается разбудить в них зло6у и жажду крови, потому и призывает воинов к бою. Если начнётся сражение, нам не остановить этих чудовищ. Дети Маттар пьянеют от крови. Ты уже устала, я и мои сёстры тоже…»

«Я что-нибудь придумаю».

Новая Аранхайя тоже готовилась к 6ою. Пришпорив своего Пепла, Ариэна помчалась по узкому участку поля, разделяющему два войска.

— Послушайте, вы! — крикнула она, обращаясь и к тем, и к другим. — Демоны смерти не тронут вас, если вы сами прекратите вражду! Перестаньте убивать друг друга! Воины, вы сами сеете смерть, когда проливаете кровь! Вы сами призываете демонов смерти!

— Замолчи, нечестивка! — закричали Дети Маттар.

— Негодная тварь!

— Ты привела сюда чудовищ, прислужница Гиамары! Из-за таких, как ты, богиня оставила нас!

— Никакие боги не защитят вас, если вы не одумаетесь! — продолжала Ариэна, стараясь, чтобы голос не дрожал и не срывался. — Маттар — порождение зла! Пятьсот лет назад она явилась сюда в дни вражды, когда эта земля была пропитана кровью. Маттар всегда жаждала крови! Мы уже достаточно воевали… Воины, вы должны уйти отсюда с миром! Маттар умерла, и пусть вместе с ней умрёт вражда! Хватит создавать чудовищ и кормить их своей плотью и кровью!

Новая Аранхайя подержала Ариэну одобрительными криками, а со стороны Детей Маттар в неё полетело десятка два стрел. Правда, ни одна из них её даже не оцарапала.

— Демоница!

— Ты сама порождение зла!

— Глупцы! — прокатился над рядами воинов гулкий бас Кинира. — Разве вы не видите, что её защищает Аранха?! Эта девушка — настоящая аранхина, и богиня охраняет её! Гaлиан прав, но только в одном! Боги не умирают! Настоящие боги не становятся кормом для стервятников!

Тамран подъехал к Ариэне и развернул своего гнедого магала так, чтобы закрыть её от стрел и метальных копий. Ариэна тут же пришпорила Пепла и заняла позицию между Тамраном и вражеским войском.

— Прекрати геройствовать, — сердито сказала она, видя, что он упорно старается заслонить её собой. — У меня хорошая броня. Ты же видишь, что мне не страшны никакие стрелы, а вот тебя могут убить.

— У меня тоже отличная броня, и я не привык прятаться за женщину…

— Лучше попридержи своих самых нетерпеливых вояк. Тебя же слушаются. А я должна ещё переговорить с Галианом.

Тамран и рта не успел открыть, а она уже пересекла черту, которая отделяла территорию Новой Аранхaйи от территории противника. Галиан как будто ждал её. Он улы6нулся и знаком велел своей охране отъехать подальше. Он явно не хотел, чтобы кто-то слышал этот разговор.

— Зачем тебе столько смертей? — спросила Ариэна. — Пожалей хотя бы своих…

— Я не из тех предводителей, которые жалеют своё войско. Воины на то и есть, чтобы сражаться и умирать за по6еду. Мы уже с тобой говорили об этом. И я уже пытался тебе объяснить, что сопливым девчонкам настоящая игра не по зубам. Это война, малышка, а здесь — поле боя. Здесь умирают по-настоящему. И я не отступаю от своих правил. Никогда. Нигде. Ни за доской, ни на поле боя. Я из тех предводителей, для которых главное — победить.

— Я уже давно поняла, что люди значат для тебя не больше, чем фигурки на доске, но зачем же терять все фигуры? Это неразумно. Ты не победишь. Ты только угробишь людей.

— Люди рождаются каждое мгновение, — тонкие губы Галиана искривила жестокая усмешка. — Хороший полководец всегда сумеет сколотить себе войско. Иное поражение лучше победы. Я уже давно мог напустить демонов на войска противника. Тебя удивляет, почему я этого не сделал?

Нет, это Ариэну не удивляло. Напусти он чудовищ на воинов Новой Аранхайи, люди действительно могли бы поверить, что железные демоны — дети Маттар, потому и воюют с врагами из6ранников. Люди могли поверить в то, что им пыталась объяснять, ещё будучи заложницей, Ариэна. Они бы поняли, что чудовища, несколько лет державшие в страхе всю страну, — отродье той самой богини, которой воздавали хвалу десятки поколений диввинов. Нет, люди должны были и дальше считать, что эти демоны — слуги Гиамары. Демоны смерти, убивающие всех подряд.

Ариэна с трудом подавила стон, когда в ней снова зашевелилась тьма. Сдерживать это чёрное полчище становилось всё трудней и трудней. Возбуждение воинов, готовых ринуться в 6ой, действовало на демонов, как запах крови на хищников. Ариэна с ужасом представила себе, что 6удет, если кровь действительно прольётся. Галиан смотрел на неё и улыбался. Он привык к контакту с этими тварями. Эта клокочущая тьма не пугала его. И6о он сжился с нею и сам 6ыл её частью.

— А в том, что тут случится, винить 6yдут тебя, дорогая. Я — избранник Маттар. Она покинула людей, потому что большинство из них, несмотря на все мои призывы, перешли на сторону зла. Она покинула людей, и те стали жертвами демонов смерти. А привела сюда этих демонов ты. Все видели, что вы появились почти одновременно. Кажется, ты уже еле держишься в седле… Крепись, дорогуша. Те6е надо защитить хотя 6ы себя… Нет, не от демонов, от людского гнева. Демоны тебя не тронут. Они не посмеют тронуть ни тебя, ни меня — ведь мы поделили между собой силу Маттар. И власть над её милыми детками. Как и следовало ожидать, я оказался сильнее, но вообще из нас получилась бы прекрасная пара. Я надеюсь, эта партия в лосты будет поучительной. Для тебя. Я неплохой наставник. И к тому же снисходительный. Но лишь тогда, когда ученик не зарывается. Тебе ещё многому надо научиться, Ариэна… Кстати, я не против продолжить уроки. Теперь тебе понадобится защита, так что моё покровительство совсем даже не будет лишним. Расслабься, перестань с ними воевать. Это уже не имеет смысла. Ты падаешь от усталости, а они всё 6ольше возбуждаются и рвутся в 6ой. Они куда охотней слушают меня. Тем 6олее теперь, когда ко мне перешла божественная сущность их матери. Зачем тебе сила Маттар? Она сожжёт тебя изнутри. Она тебя уничтожит. Ты как неразумное дитя, которое из жадности набило себе в животик гораздо больше, чем может переварить. Я же вижу — тебе страшно. То, что ты отняла у Маттар, уже у6ивает тебя. Я помогу тебе от этого избавиться. Давай поскорее закончим эту партию и поедем ко мне на виллу. Ты же сама призналась, что всё было великолепно. А будет ещё лучше, обещаю. Любовники иногда ссорятся. Иногда очень даже крупно. Но всегда имеется путь к примирению.

— Не всегда, Галиан. Я действительно намерена поскорей закончить эту партию. И уже о6думала следующий ход.

— Ты хочешь отнять у меня силу? Лишить меня власти над демонами? Действуй. Ты уже так устала, что у тебя вряд ли что-нибудь получится, ну а если даже получится, тем хуже для тебя. Я не владею лиммеринской магией, но кое-что знаю о ней. Чтобы отнять у противника силу, нужен туман. Действуй, дорогая. Магии тумана боятся даже твои Лесные Братья. Будь уверена, они тут же отвернутся от своей дорогой сестрицы.

Ариэна была в смятении. Отнять силу можно было только при помощи тумана. И этот туман она не могла сделать невидимым для окружающих, как были невидимы туманные «полотна», на которых возникали пророческие картины — ведь богини посылала их только ей…

— Ну и что же ты медлишь? Не хочешь рисковать недавно обретённой репутацией истинной аранхины? Настоящие аранхины никогда не занимались чуждой магией. Они никогда не знались с демонами тумана. Полукровок, которые смешивали два вида магии, люди всегда боялись. И не любили. Действуй! Пусть люди окончательно убедится в том, что ты прислужница Гиамары. А заодно учти: теперь, когда я сам стал божеством, когда я наконец стал настоящим избранником, одолеть меня трудней, чем раньше. А демонов уже всё равно не остановить. Они слишком воз6уждены. Даже их мать вряд ли сумела бы сейчас совладать с ними.

Галиан расхохотался и махнул трубачам, чтобы они дали сигнал к наступлению. Трубы грянули, пронзив болью и без того ноющую голову Ариэны. Но эта вспышка боли обернулась озарением.

«Я использую туман! Но так, что никто не догадается, что это туман… Как я раньше не сообразила? Ведь я же научилась делать из него фигуры и картины. Почему бы не сплести из него паутину? Даже если некоторые поймут, что это фокус, вид паутины ещё никогда не внушал диввинам ни отвращения, ни страха. Надо попробовать! Надо же что-то делать!»

Ариллиновый туман был гуще, чем тот, который выделял арилл. Ариэна старалась поскорее придать туманному облаку вид огромной сети, ловко сплетая из сверкающих нитей узор. Изумлённые трубачи умолкли, увидев, что их предводителя накрыло куполом из серебристой паутины. Галиан словно оказался в клетке. Тонкие нити опутали аранхита и протянулись к осколку ариллина в руке девушки. Справиться с Галианом было действительно нелегко — ведь теперь он обладал двойной жизненной энергией. Тот, кто недавно слился с его сущностью, сделал его значительно сильнее. Тот, кто стал частью Галиана, столько лет поддерживал жизнь в одряхлевшей нерате и помогал ей сохранить магическую силу, а Галиан был молод и здоров. Сейчас он стал действительно могущественным магом.

«Я допустила это, — подумала Ариэна, — но я исправлю свою ошибку».

Нити-молнии, протянувшиеся между ней и Галианом, запылали багровым пламенем. 3лая магическая сила пронзила Ариэну жгучей 6олью. У неё 6ыло таков чувство, будто в неё ударила настоящая молния и она сейчас сгорит, превратившись в кучку пепла. Галиан улыбался, глядя на её бледное лицо, превратившееся в застывшую маску, под которой она спрятала боль. Он улыбался, но в глазах его Ариэна прочла смятение. Она нашла в себе силы улы6нуться ему в ответ и продолжала растягивать рот в улыбке, несмотря на то, что боль кипящей смолой растекалась по всему телу. Чужая, чуждая, злая сила, способная убить… Это было похуже, чем ночью в Священном Саду, когда Ариэна сражалась с Маттар — звероподобной богиней, жаждущей крови. Галиан был не богом и не зверем. Он 6ыл человеком. Он жаждал не крови, а власти, и его осмысленная жестокость делала его страшнее всех богов и демонов на свете.

Он надеялся, что она сломается, не выдержит, откажется от того, что может её убить. Но она упорно ловила эти багровые вспышки. Она глотала этот огонь и улыбалась. И хотя её улыбка больше походила на гримасу боли, Ариэна не собиралась отступать. Она забирала его силу, а ему было всё трудней и трудней сопротивляться. Галиан застонал и покачнулся в седле. Эта маленькая дрянь уже в который раз обставила его. Он опять не сумел её просчитать. Иногда она действовала, как одержимая, и её дерзость, её почти безумная отвага кого угодно могли выбить из колеи. Когда последняя багровая молния, ярко вспыхнув, погасла, Галиан скорчился и испустил дикий вопль. Его душили бессилие и ярость. Проклятая девчонка всё же завладела его силой. Он надеялся, что эта сила подействует на неё, как смертельный яд, но она смело выпила эту чашу до дна, и, похоже, именно её смелость оказалась тем противоядием, которое спасло её жизнь и рассудок.

Ариэна быстро приходила в себя. Боль отпустила её, вернее, растворилась в ней, став почти неощутимой. Боль стала силой. Чужая магия перестала быть чужой. И хотя Apиэна чувствовала, что в ней по-прежнему шевелится тьма, ей, было уже не так страшно. Полчище тьмы лишилось предводителя, а значит командовать ими теперь 6удет только она.

Оба войска на6людали за магической схваткой, затаив дыхание. Никто не смел вмешиваться, но, увидев, как скорчился и побледнел Галиан, пятеро его охранников, обнажив мечи, кинулись к Ариэне. Двое тут же оказались выбиты из сёдел ударом длинного корья. Вслед за ними на землю полетел третий — Тамран оглушил его тупым концом боевого топора. Ещё двое покатились под копыта своих скакунов, 6арахтаясь в метательной сети, которую Тамран ухитрился набросить сразу на обоих. Вот что значит воин богини! Впрочем, те, с кем он разделался в мгновение ока, тоже были из Священного Воинства. Теперь Тамран сражался ещё с четверыми, орудуя двумя мечами с виртуозностью искусного жонглёра. С одной стороны к нему мчались воины Галиана, с другой — Новые Аранхиты. Два войска решительно двинулись навстречу друг другу.

— Нет! — закричала Ариэна. — Стойте!

Она погнала своего скакуна по стремительно сужающейся полосе поля, которая разделяла противников, и воины с изумлением увидели, что из высоко поднятой руки девушки вырывается серебристая дымка. Эта странная дымка разрасталась и превращалась в сверкающую на солнце паутину. Противники замерли по обе стороны этой магической стены, не смея подойти к ней слишком близко. Хриплые крики Галиана «В бой!» значили уже не больше, чем клёкот стервятников, которые кружили над тушей Маттар. 3ато слова Ариэны уже никому не казались пустым звуком.

— Богиня велит вам остановиться! Прекратите братоубийство!

Огромная серебристая паутина сверкала голубыми, зелёными и золотыми искрами, и, глядя на неё, воины решили, что эта девушка в пылающем, словно голубовато-зелёное пламя, плаще сделала видимой паутину самой Великой Аранхи.

— Не верьте ей! — голос Галиана хрипел и срывался. Куда-то исчезли вся его звучность, вся его поистине магическая сила и глубина. — Не верьте полукровке! От них всегда одно зло! Это чужая, враждебная магия! Это туман!

Наверное, кое-кто ему поверил, но даже такие не решились прикоснуться к сверкающей паутине. А поскольку большинство верили в её подлинность и божественность, она становилась всё отчётливей и сверкала всё ярче и ярче. Ариэна слышала, что призрачная картина, созданная искусным магом, может стать реальной, если люди её таковой считают. И чем больше людей верят в её подлинность, тем сильней иллюзия. Тем она ближе к реальности. Правда это или нет, Ариэна не знала. Она обманывала людей, зато не дала начаться сражению. Теперь перед ней стояла другая, более трудная, задача — остановить демонов. Галиан был обезврежен, чудовища не слышали его приказов, но они уже почти не слышали и Ариэну. Они были в ярости и жаждали крови. Пришпорив магала, Ариэна помчалась наперерез тёмному полчищу. Тамран тут же последовал за ней.

— Лучше вернись, сказала Ариэна, когда он с ней поравнялся. — Ты можешь мне помешать. Ты только что сражался. От тебя так и веет тем, что возбуждает этих тварей! Вернись к своим людям и постарайся их успокоить… А я знаю, что делаю. Чудовища меня не тронут. Я смогу их остановить, но только если мне не будут мешать. Пожалуйста, вернись, иначе будет хуже. Всем!

Тамран неохотно развернул магала и поскакал прочь. Он как всегда ей поверил. А она на этот раз солгала. Вряд ли он мог ей помешать. Она просто за него испугалась. Сейчас даже она не чувствовала себя защищённой, а у него вообще не было защиты от демонов.

Чудовища остановились и даже слегка отпрянули назад, но Ариэна знала, что скоро они снова ринутся в атаку. Оба войска дружно ощетинились копьями, готовые дать железным демонам отпор, хотя все прекрасно понимали — если завяжется эта битва, выиграть её не удастся ни Новым Аранхитам, ни Детям Маттар. И те, и другие наконец-то осознали, что настоящие их враги на этом поле — нелюди, которым всё равно, кого убивать. Которым легко у6ивать и с которыми невозможно договориться. Это люди могут договориться между собой. И теперь два вражеских войска объединились, что6ы защититься от чудовищ.

«Нет, Галиан, тебе не удастся устроить тут бойню, — подумала Ариэна. — Даже если мне прядётся всем тут запудрить мозги. Прости, Дамея. Можешь называть меня обманщицей, но другого выхода у меня нет. Почти все эти люди боятся тумана. Так пусть они считают, что это Великая Аранха защищает их».

«Делай, что хочешь, — устало согласилась Дамея. — Тем более что ты уже начала представление, сотворив из тумана паутину».

«Сейчас я сотворю её снова, но уже не только из тумана. Демоны боятся настоящей паутины… Вы не против, если я соединю вашу паутину с туманом?»

«Но у нас её больше нет, — сердито сказала Фиола. — Всё, что мы тебе принесли, ушло на твою броню. Мы здесь, рядом, за 6лижaйшим холмом. Мы помогаем тебе, но мы не можем ткать паутину с той же скоростью, с какой у тебя рождаются идеи…»

«Не беспокойтесь, у меня всё есть. Сейчас будет и двойная, и тройная магия. Я использую всё, что можно…»

Ариэна скинула плащ и подожгла его, потом пустила в ход ариллин. Туман слился о горящей тканью, и она начала расти, превращаясь в огромную паутину. Обычные нити сгорели, а паутина, соединившись с огнём и туманом, росла, образуя завесу между полчищем демонов и людьми. Сначала эта завеса казалась сотканной из светлого огня. Вскоре огонь превратился в золотые и серебряные искорки, усеявшие гигантское полотно. Ариэна скакала вдоль этой стены, и из руки её вновь вырывалась серебряная струя, которая превращалась в сверкающие нити, а они тут же вплетались в паутину. Эта паутина всё росла и росла, и казалось, что она вырастет до неба. Демоны, которые уже было ринулись в атаку, снова остановились. Ариэна чувствовала их смятение, страх и ярость. Ядовитые пары вражды, окутавшие равнину невидимым o6лаком, затуманили их примитивный разум. Кроваво-красные глаза чудовищ горели злобой и жаждой крови. Примитивный разум… Иногда воздействовать на него проще, чем на развитый. Ариэна вспомнила, как на Ди-Милоне напугала кайялов. Дети Маттар боялись её, 6оялись аранх и их паутины, но сейчас они 6ыли слишком возбуждены и уже почти вышли из-под контроля. Перед кем они всегда трепетали, так это перед своей матерью. Кого бы они никогда, ни при каких обстоятельствах не посмели ослушаться, так это её. Возможно, это её смерть повергла их в такое смятение. Связь, которая длилась не один год, которая стала для них привычной и нео6ходимой, нарушилась. Теперь они были подобны кaйялам, сорвавшимся с цепи. Полотно из тумана и паутины пугало их, но этот страх они ещё могли преодолеть — Ариэна это чувствовала. А значит, они всё же могли преодолеть эту стену. Оставалось одно — показать им то, что повергает их в трепет и остановит. Кайялы испугались гигантского кайяла. Вернее, его образа… Железные демоны стали почти глухи к приказам Ариэны, но она могла воздействовать на их обычное зрение. Дети Маттар появились на свет далеко от своей матери и никогда с ней не встречались, но они знали её. Дамея говорила, что все её братья и сёстры способны видеть друг друга тем особым внутренним зрением, которым обладают только аранхи. Все, даже неполноценные нераты. Дети Маттар прекрасно знали свою мать и видели её. И они видели её смерть, несмотря на то, что были далеко — на другом конце равнины. Ариэна поняла — надо убедить их в том, что Маттар жива и по-прежнему говорит с ними. И мысленного образа тут недостаточно — они уже не воспринимали мысленные послания. Перед их внутренним взором была мёртвая Маттар, и эта картина заслоняла для них всё, что Ариэна пыталась им внушить. К счастью, ярость ослепили их не настолько, чтобы лишить обычного зрения. Теперь Ариэне предстояла битва с мёртвой Маттар. Создав призрак Маттар, который увидят все, она у6ьёт её окончательно. Все должны увидеть богиню — и люди, и демоны. И все должны поверить в её подлинность. И аранхи, и их самцы аранхиты чувствительны к настроениям людей. Вера людей, их трепет перед богиней подействуют на детей Маттар, даже если люди 6удут видеть в туманном образе не Маттар, а другую богиню. Настоящую.

Стоя спиной к сияющей на солнце паутине и лицом к полчищу демонов, Ариэна снова вызвала облако тумана и слепила из него гигантскую паучиху. 3релище впечатляло, правда, паучиха была не чёрная, а серая с голубовато-зелёным отливом. Ариэна уже не в первый раз пожалела, что туманные образы так бледны. Она собиралась поджечь свой шерстяной пояс, чтобы использовать дым, как она это сделала, когда «раскрашивала» призрак в поединке с Лиxаной, и вдруг заметила, что призрачная фигура темнеет. Это взялись за дело аранхи, которые владели араной лучше, чем дети тумана. Гигантская паучиха, парящая над равниной, не стала такой чёрной, как Маттар, но выглядела она куда более величественно. Она была подобна грозовой туче. Переливаясь глубокой синевой и зеленью, извергая золотые и серебряные молнии, она была божественно прекрасна. И о6а войска — и людей, и демонов — замерли, заворожённые этим зрелищем.

— Не верьте ей! — закричал Галиан. — Это злое колдовство!

Никто его даже не слушал. Людям казалось, что сама Великая Аранха явилась сюда в сверкании молний, чтобы защитить людей от демонов смерти. Она заслонила их от чудовищ своей чудесной паутиной, а теперь наступала на демонов, прогонял их прочь. И чудовища отступили. Они видели перед собой Маттар, а голос Ариэны, который наконец пробился в их сознание, приказывая им уйти, теперь слился для них с образом огромной паучихи. Их мать и повелительница вернулась к ним. Она стала ещё сильнее и говорила с ними другим голосом. Теперь у неё было другое, более сильное и красивое, тело, другой голос и другой избранник. То есть избранница. Картина смерти померкла перед этим величественным зрелищем. А восторг и трепет людей передались демонам, наполнив их примитивные души радостью.

«Идите в лес и больше никогда не трогайте людей! — приказала Ариэна. — Вы можете охотиться на животных, но на людей — никогда!»

Она чувствовала, что эти твари прекрасно её понимают. Они не знали языка людей, но мозг их 6ыл устроен так, что они понимали, чего от них хочет тот, кто имеет над ними власть. Они улавливали смысл приказов.

«Какой странный разум, — думала Ариэна, глядя, как чёрная копошащаяся масса с глухим рокотом ползёт по равнине в сторону леса. Вскоре полчище теней скрылось в густых зарослях и пропало из виду. О6а войска разразились ликующими криками, и Ариэне показалось, что она сейчас оглохнет. У неё кружилась голова, а тело налилось такой тяжестью, что у неё даже мелькнула нелепая, совершенно 6редовая мысль — не свалится ли под этой тяжестью её скакун. Пепел дрожал мелкой дрожью, а его хриплое дыхание говорило не столько о6 усталости, сколько о пережитом страхе. Даже странно, что магал не сбросил свою колдунью-наездницу и не умчался прочь. Ариэна похлопала скакуна по влажной от пота шее.

— Спасибо, Пепел, ты настоящий друг…

Призрак постепенно таял. Утратив чёткость очертаний, он теперь ещё больше походил на грозовую тучу, и, казалось, что сейчас разразится ливень. Огромная паутина тоже таяла, распадаясь на множество золотых и серебряных нитей. Вокруг потемнело, как это бывает, когда начинается гроза, но Ариэна ясно видела всадника, который мчался к ней под сверкающими струями. Это 6ыл он. Первый воин богини. Самый прекрасный и отважный воин на свете…