"Избранница" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 16. Замок

Ариэна понимала, что видит в озере всего лишь отражение целой башни — одной из боковых, шестигранных. Вернее, её макушки. Естественное зеркало было слишком мало, чтобы вместить в себя весь замок. Центральная, круглая, башня, на вершине которой сияла полная Амантина, походила на огромный факел, озаряющий округу тревожным светом. Сигнал тревоги… Покалеченный гигант как будто безмолвно взывал к кому-то, напоминая о прошлом и предупреждая о грядущих бедах.

Странно, но небесный огонь, который пятьсот лет назад о6рушился на царский дворец, почти не повредил ближайший к нему лес. Больше всего участков пострадавшего леса было примерно в двух-трёх мерах к северу и северо-западу отсюда. Древнюю твердыню почти со всех сторон окружали сосны, кемеры и каменные дубы. Кое-где в окнах и 6ойницах виднелся свет. Замок был не просто обитаем. В нём кипела жизнь. Ариэна обогнула озеро, держась поближе к зарослям. Сосновая роща вплотную подходила к северной стене замка. Девушка увидела огромные широко распахнутые ворота, ведущие во двор. Там были люди. Они негромко разговаривали. Ариэна не могла понять, о чём, — до неё доносились лишь обрывки фраз. Она только поняла, что говорят по-диввински. Она перестала прислушиваться к беседе, потому что её внимание привлёк странный звук, сразу же показавшийся ей знакомым. 3ловещий гул, похожий на жужжание огромного жука. Она уже слышала это — когда была около технических мастерских.

Гул приближался. Невидимый жук был уже совсем рядом. Казалось, он завис над поляной перед замком. Из ворот вышли люди — десятка три-четыре. Яркий лунный свет позволил Ариэне довольно хорошо их разглядеть. Большинство были очень коротко подстрижены и одинаков одеты — во всё серое. Они стояли тесной толпой, словно с6ившееся в кучу стадо комолов, и молчали. В их молчании и неподвижности было что-то неестественное. Те несколько человек, которые вели 6еседу, не обращали на людей в сером никакого внимания. Одеты они были просто, но изящно. Держались раскованно и уверенно. Ариэна сразу поняла, что перед ней хозяева и слуги.

Хозяева подошли к воротам и стояли, словно не решаясь покинуть двор, пока зловещий гул не утихнет. А когда невидимое чудовище умолкло, Ариэна поняла, что сейчас оно явит свой облик. Её догадка оправдалась, но то, что она увидела, её разочаровало. «Жук» оказался чем-то вроде огромного металлического цилиндра. У него было несколько круглых окон, горящих ярко-жёлтым огнём. Некоторые из них, немного помигав, погасли, а в нижней части цилиндра появилось отверстие, похожее на дверь. Из него тут же выдвинулись железные сходни, по которым спустились двое мужчин в плотно облегающих костюмах. Они о чем-то поговорили с хозяевами, после чего слуги занялись разгрузкой и погрузкой. Сперва они что-то выносили из «цилиндра», потом очень долго таскали в него какие-то тюки и ящики. Теперь Ариэна не сомневалась, что Круглая Башня — обитель колдунов. Могущественных колдунов, способных создавать невидимые стены и летать в металлических «цилиндрах», тоже при необходимости делая их невидимыми. Впрочем, летающие могли быть здесь гостями. Если это так, значит, тут действуют целых два колдовских ордена.

Погрузка закончилась. Двое в облегающих костюмах скрылись в «цилиндре», и он тут же пропал из виду. Снова раздался гул, который потом постепенно затих в ночном небе. Наверняка, такой же «цилиндр» прилетал и в технические мастерские на окраине Ур-Маттара. Что он туда привозил? И что увозил? И что вообще творится? Ариэна поняла, что не успокоятся, пока это не выяснит.

Люди скрылись за воротами, и вскоре во дворе стало тихо. Ворота не охранялись. Их даже не заперли. На крепостных стенах и башнях не было ни одного часового. Видимо, колдуны считали, что их логово надёжно защищает та невидимая стена, которой они обнесли окружающий замок лес. Ариэна осторожно заглянула в приоткрытые ворота. Убедившись, что поблизости никого нет, она осмелела и вошла во двор. Он был большой и очень захламлённый. В одном конце громоздились деревянные ящики, в другом штабелями лежали трубы разной длины и толщины. Всюду валялись какие-то железяки. Крутая каменная лестница вела на крепостную стену — такую широкую, что по ней могла бы проехать повозка, запряжённая парой магалов. Когда на стене неожиданно появились трое мужчин, Ариэна была далеко от ворот, зато очень близко к железной двери замка. А когда эти трое стали спускаться, Ариэне оставалось лишь юркнуть в прохладный коридор, который темнел за полуоткрытой дверью. Её спасла хорошая реакция — иначе она столкнулась бы с тем, кто шёл по коридору, явно собираясь выйти на улицу. Ариэна бесшумно отскочила в сторону и затаилась в глубокой нише слева от входа. Она даже не поняла, заметил ли её едва не налетевший на неё в полутьме человек. Возможно, он просто решил, что это кто-то из своих. В нише оказалась маленькая деревянная дверь. К счастью, незапертая. Сразу за ней начиналась лестница, ведущая в подвальное помещение. Оттуда тянуло чем-то вроде мясной похлёбки. Ариэна была голодна, но этот запах почему-то оставил её равнодушной.

В подвале оказалась кухня. В первой комнате сохли недавно вымытые котлы и кастрюли, а из соседней, в которую вела широкая арка, доносились звон посуды, ожесточённое шарканье и громкий плеск воды. Судя по всему, здесь заканчивали уборку. Услышав на лестнице шаги, Ариэна спряталась в самом тёмном углу за двумя перевёрнутыми котлами. Между ними была маленькая шёлка. Сквозь неё Ариэна увидела, как вошли две женщины в серых туниках, серых штанах и лёгких сандалиях. Волосы их были полностью скрыты под низко повязанными серыми платками. Одна несла пустые вёдра, другая швабру и веник. Обе скрылись в соседней комнате — видимо, пришли помочь тем, кто занимался уборкой. Ариэна не сразу поняла, что её больше всего удивляет. На кухне царило молчание. Странно, что женщинам, которые так дружно и слаженно работают, не хочется перекинуться даже парой слов.

Одна из служанок ненадолго зашла в комнату где пряталась Ариэна, — ей понадобился большой ковш. Сняв его с гвоздя, она неожиданно оглянулась на тот угол, в котором затаилась незваная гостья. Ариэна замерла. Ей показалось, что женщина её заметила, и она прокляла себя за то, что вовремя не пригнулась. Это ж надо было сразу попасться! Но лицо служанки было спокойно, а странный, словно остановившийся взгляд абсолютно ничего не выражал. У Ариэны даже мелькнула мысль, что, выйди она навстречу этой женщине и поздоровайся с ней, та осталась бы такой же 6езразличной.

Вскоре уборка закончилась. Погасив свет, служанки покинули кухню. Мимо Ариэны никто не проходил, а значит, тут имелся ещё один выход. Прежде чем уйти отсюда, Ариэна решила поискать что-нибудь съестное.

Кухня представляла собой анфиладу просторных помещений с низкими сводчатыми потолками и арками вместо дверей. Свет здесь включался так же, как в квартирах Полумесяца и во всех зданиях Священного Сада. Стоило нажать кнопку на стене, как зажигались подвесные лампы. В одном из холодильных шкафов Ариэна нашла четвертину жареной птицы, несколько варёных яиц и кусок сыра. Она принялась было за мясо и с удивлением обнаружила, что его вкус ей неприятен. И вкус, и запах… Хотелось чего-то другого. Она поняла, чего именно, когда открыла морозильное отделение. Там лежали куски недавно разделанной туши комола, покрытые коркой уже подмёрзшей крови. Ариэна принялась жадно слизывать её с мяса, жалея лишь о том, что кровь не тёплая. Облизав все куски, она не насытилась, но голод уже не был таким острым. Ариэна не могла понять, что с ней происходит, но она старалась о6 этом не думать. Она размышляла, что лучше — попробовать вернуться в лес тем путём, каким она сюда пришла, или побродить по замку. Очень уж её интересовало, что тут творится. Судя по количеству посуды на кухне, народу здесь было много.

Поднявшись по той лестнице, по которой она сюда спустилась, Ариэна обнаружила, что дверь заперта снаружи. Нисколько не огорчившись, она решила обследовать подвал. Кроме кухни тут находились многочисленные кладовые, забитые какими-то тюками и ящиками. Некоторые двери были заперты — видимо, за ними хранилось что-то действительно ценное. Но самым ценным для Ариэны оказалась маленькая комнатка со множеством полок вдоль стен. На полках аккуратными стопками лежала чистая одежда — нижнее 6ельё из простого белого полотна, серые туники, мешковатые серые брюки, косынки. Именно так были одеты работницы. Судя по всему, такую униформу здесь носили все служанки.

«Прекрасный способ стать невидимой», — подумала Ариэна и быстро переоделась, не забыв положить в карман штанов ветку арилла.

Самое смешное, что ей почти сразу же пришлось переодеваться снова. В одном из коридоров подвала Ариэна смешалась с толпой слуг, которые в тупом молчании куда-то шли. Здесь были и мужчины, и женщины. Одежду мужчин составляли точно такие же серые туники и длинные мешковатые штаны. Платков они, правда, не носили, и все были одинаково коротко подстрижены. Один молодой парень показался Ариэне знакомым. И ещё она заметила, что у некоторых слуг желтовато-смуглая кожа и узкие глаза. Это были раннады. Как они здесь оказались? Похоже, Диол не сочинял, когда говорил, что некоторые раннадские вожди торгуют своими подданными, как скотом.

Широкий коридор разделился на два более узких. Мужчины пошли направо, а женщины налево. Вскоре Ариэна вместе с толпой служанок оказалась в просторной комнате с плиточным полом, на котором лежало несколько больших мешков из грубого полотна. Двигаясь, словно во сне, женщины раздевались, запихивали грязную одежду в мешки и шли в соседнюю комнату, где две служанки с безжизненными лицами поливали их из шлангов — одна желтоватой пеной, другая чистой водой. Не желая привлекать к себе внимание, Ариэна делала то же, что и все. Она сняла одежду и, зажав кусок арилла в кулаке, послушно встала сперва под мыльную струю, потом под струю чистой тёплой воды. Мыло пахло на редкость противно. Примерно так же пахла и одежда, которую выдавали в следующей комнате. Ариэну немного поза6авило наличие там большого зеркала и полок с туалетными принадлежностями. Правда, о разнообразии последних говорить не приходилось. Здесь были только заколки для волос, расчёски и ленты. Ариэна заметила, что большинство женщин коротко подстрижены. Обладательницы длинных волос расчёсывались и заплетали косы. Некоторые даже смотрелись в зеркало, правда, 6езо всякого интереса. Как будто уже точно не помнили, зачем существуют зеркала, и смотрелись в них, бессознательно следуя уже утратившей для них смысл привычке.

«Что с ними? — недоумевала Ариэна, заплетая косу. — Что с ними сделали? И почему здесь так воняет?»

Она не могла отделаться от странно ощущения, которое у неё возникло, когда взгляд её упал на шею одной девушки и она увидела, как бьётся под тонкой кожей голубоватый сосуд. Хрупкий сосуд, по которому, пульсируя, бежит кровь — тёплая, живая… Единственное, что может утолить и голод, и жажду…

«Я что — спятила? — встрепенулась Ариэна. — Кровь, конечно, полезна… Кровь комолов. Её пьют. Это помогает от бледной немочи… Я просто очень устала. Высплюсь — и всё пройдёт».

Спальня, куда она пришла вместе со всеми, оказалась огромным залом с маленькими окошками под самым потолком. Узкие застланные серыми одеялами кровати стояли очень близко друг к другу. Ариэна сразу поняла, что своего места тут ни у кого нет. Женщины просто проходили и занимали те кровати, которые ещё оставались сво6одными. Тусклые лампы под потолком не гасили, но их свет совершенно не мешал спать. Грубые простыни пахли так же, как и одежда. И как мыло, которым тут мыли слуг. Ариэна только сейчас поняла, что это запах Маттap и её чудовищных детей. Она не сразу распознала его в сочетании с запахами других составляющих мыла. Точно так же, как два года назад не сразу распознала его в аромате благовоний, которые жгли в Большом Храме.

Ариэна долго вертелась на жёстком матрасе, стараясь не думать о тонкой нежной шее с пульсирующей голубоватой жилкой. Хорошо, что усталость оказалась сильнее жажды и Ариэна всё же забылась сном. Ей приснилось, что она охотится в предгорьях. Она подстрелила молодого кайлота, перерезала у него на шее вену и принялась жадно пить кровь. Она очень долго не могла насытиться, а когда подняла голову, увидела Галиана. Аранхит смотрел на неё и одобрительно улыбался. Тут она с ужасом обнаружила, что вместо туши кайлота перед ней лежит истекающий кровью Тамран. Лицо его было бледно, а глаза закрыты… Ариэна проснулась в холодном поту. Она вспомнила людей с красноватыми зрачками, которые бродили по Ур-Маттару. Жертвы Маттар… Одних её нити-пиявки убивали, а других, похоже, превращали в убийц. Может, убийцами становились те, у кого нити высасывали не всю кровь? Теперь-то Ариэна понимала, кто убил маленького Рива. Наверняка, его собственная мать, оставшаяся в живых после нападения нити-убийцы. А может, и на него напала нить? Что ей стоит проникнуть в дом сквозь какую-нибудь щель?

«Я не должна этому поддаваться, — сказала себе Ариэна. — Не должна! Я не стану слугой Маттap. Ей меня не одолеть».

Она заснула снова, а разбудил её громкий звук гонга. Ели слуги в большом зале, усаживаясь по шесть человек за простые деревянные столы. На каждом уже стояли котёл с кашей и кувшин с горячей такалой — излюбленным во всей Див-Аранхе бодрящим напитком. Его варили из сухой измельчённой травы така. Слуг не ограничивали в еде. Каждый накладывал и наливал себе сколько хотел. Ариэна не могла не отметить, что каша весьма даже недурна, но такала показалась ей немного странной на вкус. Впрочем, напиток ей тоже понравился. Ариэну радовало, что человеческая пища больше не вызывает у неё отвращения, а, выпив такалы, она и вовсе воспрянула духом. Она даже перестала бояться, что её поймают.

Едва завтрак закончился, в столовую вошли несколько человек. Они явно не были слугами. Об этом говорили их одежда, причёски и манера держаться. Они быстро разделили слуг на группы. Ариэну и ещё двух девушек долго вели по каким-то лестницам и коридорам, пока они не оказались в комнате, уставленной шкафами с посудой. Причём посуда была какая-то странная — в основном прозрачная, самых разных форм и размеров. Какие-то трубки, кружки без ручек, что-то похожее на пузатые кувшины с узкими прямыми горлышками. Большая часть этих склянок была заполнена разноцветными жидкостями и порошками, но целых два шкафа занимала пустая грязная посуда. Ариэна и две её напарницы до самого обеда мыли её в каком-то растворе и ополаскивали холодной водой. Нельзя сказать, чтобы работа Ариэне нравилась, но в ней было что-то умиротворяющее. Девушка ловила себя на том, что ещё никогда не чувствовала себя такой спокойной. Какая-то часть её сознания говорила, что она в опасности. И что она здесь не для того, чтобы мыть стекляшки из-под всяких порошков, от которых першило в горле и слезились глаза. Но Ариэна быстро отгоняла эти мысли прочь, и ей тут же становилось хорошо. Она даже не особенно испугалась, услышав знакомый голос. А ведь этот голос принадлежал тому, кто мог её узнать и разоблачить. Тому, кого она считала едва ли не самым главным своим врагом. Галиану. Он резко и требовательно разговаривал в соседней комнате с двумя юношами, которые уже несколько часов топталась вокруг какого-то большого металлического станка. Наверное, это были ученики или помощники. Едва Галиан ушёл, они разразились в его адрес отборной бранью.

Галиан вполне мог вернуться. Он мог запросто войти в ту комнату, где работала Ариэна. Она старалась о6 этом не думать. Зачем забивать голову неприятными, тревожными мыслями? Она сама удивлялась своему спокойствию, но удивление это было каким-то вялым.

Ближе к обеду настроение у Ариэны заметно испортилось. Та часть сознания, которую она всё это время старалась погасить, стала всё более настойчиво твердить об опасности. Так настойчиво, что Ариэна в конце концов поддалась тревоге. Она хотела успокоиться, но не могла. И это её раздражало. А ещё больше её раздражало постепенно крепнущее понимание того, что расслабляться нельзя. Надо думать об опасности. Надо думать о том, зачем она проникла в этот замок. И вообще надо думать, даже если думать ни о чём не хочется…

«Что со мной? — удивлялась Ариэна. — Может, это от голода?»

Обед был вкусный и сытный — похлёбка, мясо, тушёные овощи, чёрный хлеб и свежезаваренная такала, запах которой сразу приятно защекотал ноздри. Замечательный запах, хотя и немного странный. Ариэне захотелось поскорее налить себе полную кружку. Она заметила, что многие именно так и делали. Сперва пили такалу, а уж потом приступали к еде. Ариэна уселась на деревянную скамью и почувствовала, как что-то впилось ей в правое бедро. На скамье ничего не было. Сунув руку в просторный карман штанов, Ариэна поняла, что села на ветку арилла. Тут сознание её прояснилось окончательно. Такала! Её запах недаром казался странным. В напиток что-то добавляли. Это что-то подавляло волю, а со временем, похоже, и вовсе превращало человека в некое подобие живой куклы. Здешние слуги уже слишком долго пили эту отраву, чтобы излечиться от того тихого безумия, в каком они постоянно пребывали. Судя по тому, как они жадно пили такалу, они уже без неё просто не могли. К счастью, Ариэна к этой отраве привыкнуть не успела. Крови ей тоже больше не хотелось. И даже противно было вспоминать, как она облизывала куски сырого мяса. Возможно, нить выпила слишком мало её крови, чтобы заразить её этой жаждой по-настоящему. Ариэне хотелось верить, что она оказалась сильней Маттар, потому и сумела противостоять её чарам. А может, как-то подействовала и такала, которой тут поили слуг. Впрочем, это уже было неважно. Главное, что она не поддалась ни чарам Маттар, ни чарам колдунов, сделавших из своих слуг живых кукол. Хорошо хоть, они не были с ними жестоки. Рабочую скотину здесь, даже можно сказать, берегли. После обеда слугам позволяли два часа отдохнуть. Большинство просто ложились спать. Отдохнув, подкрепившись хлебом и кружкой такалы, живые куклы были снова готовы к работе. До самого ужина. После ужина все дружно отправлялись мыться, а потом спать.

На следующий день Ариэна оказалась в числе тех, кого послали мыть большой цех, уставленный громоздкими станками. Весь пол был заляпан какой-то пахучей маслянистой жидкостью и усыпан железной стружкой. На третий день пришлось работать на кухне, которая теперь стала для Ариэны самым важным местом. Ведь только здесь можно было напиться чистой воды. Ариэна теперь постоянно присоединялась к служанкам, относившим на кухню грязную посуду, и пила из-под крана. Никто не обращал на это никакого внимания. Она надеялась, что так будет и дальше. Такалу Ариэна теперь и в рот не брала, но чтобы не привлекать внимание хозяев, ходила, надев маску тупого безразличия.

Хозяева здесь делились на старших и младших. Последние распределяли между слугами работу и проверяли, как те с ней справляются. Самим им тоже хватало работы, хотя, конечно, не такой, какую выполняли слуги. Ведь эти юноши были учениками колдунов. Ариэна поняла, что здешние колдуны — это и есть те самые засекреченные аранхиты-изобретатели, которые, вступив в Тайный Союз, теряли связь даже со своими ближайшими родственниками. Ученики между собой называли их стариками. Ариэна этих «стариков» почти не видела. 3ато на третий день своего пребывания в замке столкнулась с аранхитом Халконом, которого не раз встречала в Священном Саду. У него было звание толкователя. У Галиана тоже. Но эти двое вели себя так, как будто всем здесь заправляли. Или почти всем. Столкнувшись с Халконом, Ариэна едва не умерла от страха. К счастью, он её не узнал. Поглядев потом на себя в зеркало, Ариэна подумала, что в этой уродливо повязанной косынке, скрывающей лоб и волосы, узнать её действительно трудно. Но она всё равно ходила с низко опущенным лицом и даже глаза поднять боялась.

Никто из хозяев и слуг так и не заметил появления ещё одной служанки. Последние вообще смотрели на мир 6езо всякого интереса, а у молодых помощников было слишком много обязанностей, чтобы они старались запоминать лица тех, кого уже давно привыкли воспринимать как безликую массу. Судя по всему, здесь вообще не боялись, что в замок проникнет кто-то посторонний. Ведь замок и ближайший лес окружала такая прочная стена.

Иногда стену превращали в купол. Из разговоров учеников Ариэна поняла, что это обязательно делается во время грозы. Якобы она пугает «попрыгунчиков», которые сразу становятся агрессивными и непредсказуемыми. Попрыгунчиками здесь называли железных демонов. Ещё Ариэна выяснила, что в мыло для слуг добавляют эссенцию, полученную при переработке паутины Маттap. Это вещество входило и в состав благовоний, которыми пользовалась хозяева. Пахло от них, конечно, лучше, чем от слуг, но Ариэна предпочла бы нюхать навоз. Она поняла, что запах Маттap защищает обитателей замка от железных демонов и от нитей. Она благодарила судьбу, что, пройдя сквозь стену, не столкнулась ещё с одной летающей убийцей. «Попрыгунчики» её боялись, но нити не трогали лишь тех, от кого пахло, как от Маттар. Оказывается, они летали не только снаружи, за стеной, но и около замка. Ариэна жила здесь уже седьмой день, когда её и ещё пятерых служанок отправили на берег озера за ядовитой травой хамсарой. Ей стало не по себе, когда над её головой зависла, слегка извиваясь в воздухе, длинная нить. Немного покружив над ней, кровопийца улетела. Ариэну спас отвратительный запах мыла, но у неё было такое чувство, будто этой твари всё же что-то не понравилось. Ведь больше она ни над кем не задержалась.

Через день Ариэне «посчастливилось» мыть цех, где перера6атывали нити Маттар. Ей даже довелось пронаблюдать процесс изготовления масла для ламп. Туда тоже добавляли эту отвратительную эссенцию. Прислушиваясь к беседам колдунов и их подмастерьев, Ариэна узнала много интересного. Те разговаривали в присутствии слуг обо всём на свете — они же не подозревали, что одна из «кукол» находится в здравом уме, да ещё и держит ушки на макушке. Она узнала, что для изготовления эссенции используют обычную паутину и мёртвые боевые нити. Так называемых боевых нитей, которые обладали охотничьим инстинктом и примитивным разумом, паучиха создавала гораздо меньше, чем тех, что составляли обычную паутину. Боевые нити являлись чем-то вроде недоразвитых порождающих нитей. Зрелая нерата, утратив способность производить полноценное потомство, периодически создавала таких вот летающих чудовищ — душителей и кровопийц. Примерно через каждые сто лет у Маттар были пятилетние периоды активности, когда она ткала охотничьих нитей в несколько раз больше, чем обычно. Именно такой период она сейчас и переживала. А вместе с ней Ур-Маттар и его окрестности, где вели охоту нити-убийцы. Они все обладали разной силой. Нить, что напала на Ариэну недавно, была гораздо сильней тех, которые оказались в паутине, украшавшей Храм Света. Жили эти летающие хищники недолго — не больше полугода. Они охраняли замок и 6лижайший лес от непрошеных гостей, а когда «умирали», то есть теряли способность убивать, их пускали на сырьё для изготовления эссенции, которую ученики в шутку назвали «маминым сиропчиком». Ариэна поняла, что по-настоящему управлять боевыми нитями может лишь один человек — Галиан. Остальные могли только подманивать их при помощи мастина — вещества, в состав которого входили человеческая кровь и экскременты либо Маттap, либо железных демонов. Это вещество поджигали, и едкий запах дыма привлекал летающих убийц.

Уходя из цеха, Ариэна незаметно прихватила с собой немного обычной паутины — на всякий случай. Стащить кусочек мастина не удалось. Ариэна решила, что постарается это сделать, если попадёт сюда ещё раз, но больше её в этот цех не посылали. Она не особенно расстраивалась — интересных мест тут хватало, и хотелось побывать везде. Она видела лаборатории, где готовили лекарства и разрабатывали средства для борьбы с полевыми вредителями. Мастерские, где делали охладители, нагреватели и прочие устройства, без которых состоятельные граждане уже просто не мыслили своей жизни. Причём собирали эти приборы не люди, а огромные станки. Люди их включали, выключали и следили за их работой. А однажды Ариэне пришлось убирать мусор в цехе, заставленном какими-то странными металлическими конструкциями, отдалённо напоминающими большие повозки.

Члены Тайного Союза были действительно искусными магами. Настолько, что даже здесь, в своей засекреченной обители, умудрялись оставаться невидимками. Время от времени здесь появлялись Галиан, Халкон, Ихимен и Димарилис. Члены Высшего Совета, которых знала вся Див-Аранха. Здесь, в замке, они вели себя, как хозяева, командовали учениками, а те трепетали перед ними, беспрекословно выполняя все их приказы. Ариэна не сразу поняла, что именно их ученики и называют за глаза «стариками», а значит считают своими наставниками. Но почему? Галиан и Халкон носили титул толкователей, Ихимен и Димарилис — алеатов. Они же не были членами Тайного Союза… Нет, как раз были! Постепенно до Ариэны дошло, что Тайный Союз совсем не то, чем его считают жители Див-Аранхи. Отсюда и эта засекреченность, которая всегда казалась Ариэне излишней. Она каждой клеточкой тела ощущала ядовитые пары зла, пропитавшие не только здешний воздух, по и каменные стены замка. Она осталась тут с целью выяснить, что тут творится. И кое-что выяснить ей удалось. Но были вещи, которые совершенно не поддавалась объяснению.

Ариэна всё же узнала паренька, показавшегося ей знакомым ещё в первый вечер. Это был Гемин. Соученик Диола. 3астенчивый юноша из восточной провинции Ур-Карадан, который робко пытался ухаживать за ней на уроках танцев. Диол называл Гемина не иначе как «золотая голова» и говорил, что тому прямая дорога в Цех Изобретателей. Некоторых особо одарённых юношей приглашали туда ещё до окончания учёбы. Гемин тоже рано стал избранником. Во всяком случае так сказал Диол, когда в конце весны Ариэна спросила, почему Гемин больше не появляется в танцевальном зале. «Но ведь он не проучился в Доме Знаний и года», — удивилась она. — «Ну и что, — пожал плечами Диол. — Там ведь тоже не сразу мастерами становятся. Походит сперва в учениках. Может, даже несколько лет. Вот здесь ему точно больше нечего делать. В школе, я имею ввиду. Он нас всех на голову выше».

Учеников в Круглой Башне было много, но Гемин с его золотой головой почему-то оказался в числе слуг. Неудивительно, что Ариэна не сразу его узнала. Слишком уж не походил этот сутулый коротко остриженный парень с пустым, словно навеки остановившимся взглядом на того Гемина, с которым она ещё сравнительно недавно общалась. Ариэна несколько раз заговаривала с ним в столовой, но он смотрел на неё непонимающе, а когда ей показалось, что она наконец-то сумела пробиться в его спящий разум, она заметила в его глазах страх. Такое же случилось и на следующий день, когда Ариэна назвала его по имени и заговорила с ним о Доме Знаний и об их общих знакомых. Она снова увидела, как страх погасил уже вспыхнувшую было в глазах юноши искру разума. Он шарахнулся от неё — так, как будто она была самым страшным в мире чудовищем. Видимо, этим она сейчас для него и была. Ведь она пыталась разбудить того, кто не хотел просыпаться. Того, кто уже слишком привык жить во сне, чтобы возвращаться в реальную жизнь. Однажды Ариэна подсела к нему за стол и попробовала объяснить, почему нельзя пить такалу. Ей даже показалось, что он её понял, но отказаться от напитка не мог. А когда она попыталась отнять у него кружку, разозлился. Один из учеников-надзирателей обратил на них внимание, и Ариэна поспешила представить всё так, будто они с Гемином чуть не подрались из-за такалы.

— Тихо-тихо! — прикрикнул на них ученик. — Всем хватит.

И тут же распорядился, чтобы на этот стол поставили ещё один кувшин.

Больше Ариэна не пыталась заговорить с Гемином. Она поняла, что ничего не до6ьётся, только навлечёт на себя подозрения. Гемин уже привык жить в другом мире и не хотел возвращаться в этот, полный проблем и треволнений. Когда его заставляли вспоминать, он сердился, как ребёнок, которого в нетопленой комнате выгоняют из тёплой постели.

«Быстро же его превратили в животное, — думала Ариэна. — А главное — зачем? Если изобретателям нужны ученики, то зачем делать слуг из таких, как Гемин? Убить такой разум! Это даже хуже, чем просто убить человека».

Теперь Ариэна ещё больше боялась разоблачения. Ей удалось сохранить свой рассудок лишь потому, что о ней тут не знали. Она сама проникла сюда и смешалась с толпой. Если бы её сюда привели, хозяева непременно проследили бы за тем, чтобы она вела себя, как все, и пила то, что положено. Возможно, поначалу Гемин сопротивлялся… Теперь Ариэне стало по-настоящему страшно. Она уже подумывала о том, чтобы закончить эту опасную игру, но стремление разгадать все тайны, которые хранил древний замок, оказалось сильнее страха.

Из разговоров всё тех же учеников Ариэна поняла, что две его самые большие загадки — это круглая башня, куда не решались входить даже «старики», и призрачная дверь. Открыть её никто не мог, да никто и не пытался. Ученики считали, что кто-то из древних колдунов, занимавшихся злой магией, запер в этой части подземелья целое полчище призраков, и если расколдовать эту дверь, они вырвутся наружу.

Ариэна увидела загадочную дверь, когда вместе со всеми служанками относила грязное бельё в моечную. В тот день пришлось спускаться в подвал по другой лестнице, поскольку лестницу, по которой слуги всегда ходили в моечную, ремонтировали. Там что-то о6валилось. Ариэна заметила, что эта часть огромного подземелья выглядит лучше, чем та, где располагались кухня и почти все склады. Здесь было меньше сырости, но нынешние хозяева замка не любили здесь бывать. Правда, освещение в этих коридорах всё же сделали.

Ариэна знала, что призрачная дверь должна быть где-то тут. Идя по сводчатому коридору в конце вереницы служанок, она внимательно смотрела по сторонам. И она увидела то, что искала. Таинственная дверь сразу бросалась в глаза. Она была сплошь затянута паутиной, загадочно мерцающей в полумраке. Паутины в замке хватало — обычные маленькие пауки водились здесь в огромном количестве, но сейчас перед Ариэной было творение аранхи. Об этом говорили и толщина нитей, и причудливый узор. Паутина так светилась в полутёмном коридоре, что казалась сделанной из серебра или алмазов. Ариэна хотела потрогать её, но не нащупала ни тонких нитей, ни дерева, ни металлической обивки, которая местами покрывала старую дверь. Пальцы девушки погрузились в странную материю, похожую на воду. Или на плотный воздух… У неё было такое чувство, что она трогает ветер. Ведь только дуновение ветра позволяет ощутить материю воздуха.

Вереница служанок скрылась за поворотом. Подняв охапку грязного 6елья, Ариэна пустилась вдогонку. Ещё не хватало, чтобы ученик-надзиратель, который вёл женщин в моечную, заметил её интерес к этой двери. Живых кукол не интересовало ничего, кроме еды и тёмно-коричневого напитка, от которого им становилось хорошо.

На обратном пути Ариэна всё же рискнула и снова отстала от своих товарок. Она попыталась пройти сквозь призрачную дверь, но наткнулась на преграду — почти неощутимую, но совершенно непреодолимую. На следующий день Ариэна украдкой прибежала сюда и попробовала открыть загадочную дверь при помощи арилла, огня и нити Маттар, но тройная магия, недавно позволившая ей пройти сквозь невидимую стену, здесь не сработала.

Ночью ей приснилось сумрачное горное царство. Она бродила среди скалистых замков, окутанных мерцающей паутиной, и искала дверь, которую во что бы то ни стало должна была открыть. В небе загорелась яркая звезда — белая, со слабым оттенком морской воды. Когда от неё протянулись шесть лучей, гигантская паутина заискрилась, вспыхивая молниями, и начала постепенно превращаться в туман. Ариэна испугалась, что скоро всё затянет туманной пеленой, и тогда найти заветную дверь будет ещё труднее… А может, наоборот легче? Ведь она же подружилась с арилланами… Но откуда здесь, в горах, могут быть арилланы? Они же привязаны к морю, как аранхи к земле. Однако клубящийся среди замков туман был в точности такой, какой появлялся над морем. Ариэне всё же удалось найти маленькую деревянную дверь, затянутую паутиной, но открыть её она не сумела. Она даже не смогла прикоснуться к резной металлической ручке. Она как будто пыталась ухватиться за ветер, а какой-то голос настойчиво твердил: «Материя — это иллюзия. Мы спосо6ны преодолеть любую стену… И нет той двери, которую мы бы не смогли открыть…»

Здешние хозяева не особенно следили за своими покорными живыми куклами, так что Ариэне удалось ещё пару раз, ускользнув от надзирателей, побывать возле призрачной двери. Она внимательно изучила узор паутины, надеясь найти в нём подсказку, но это ничего не дало. Ей почему-то казалось, что ключ от этой двери где-то рядом, и она непременно должна его отыскать.

Физический труд и напряжение, в котором Ариэну держало постоянное чувство опасности, отнимали слишком много сил, что6ы она могла любоваться остатками былого великолепия, но не замечать их она не могла. Царский дворец отличался чёткой и удобной планировкой, сохранившиеся кое-где фрагменты фресок и рельефов говорили о мастерстве древних художников. Те, кто сейчас здесь хозяйничал, ничего этого не ценили и не берегли. Ариэна едва ли не скрипела зубами, когда на её глазах ломали украшенный затейливым орнаментом камин, чтобы установить на его месте перегонный аппарат. Прожив в замке пятнадцать дней, Ариэна уже неплохо его изучила. К счастью, тут не всё успели испортить. Жилые комнаты на двух верхних этажах и роскошные царские купальни остались нетронутыми. Ариэна побывала в купальнях два раза — относила чистые полотенца для господ, которые мылись там каждый вечер. И оба раза сердце её замирало от страха. Здесь, где в конце дня собирались почти все нынешние хозяева замка, вероятность попасться на глаза кому-нибудь знакомому была особенно велика. Хорошо ещё, что Галиан покинул замок и, судя по разговорам учеников, надолго. Похоже, их это радовало не меньше, чем Ариэну.

У неё уже всё было готово для побега. В одном из складов, который никогда не запирался, она припрятала тунику и штаны, украденные из сушилки, где развешивалась одежда хозяев. Прибираясь в их жилых комнатах, Ариэна всегда находила возможность порыться в их вещах и ухитрилась стащить немного денег. Она пока не знала, куда подастся, сбежав отсюда, но появляться где бы то ни было в униформе служанки не следовало. Ариэна решила, что постарается сбежать сразу после того, как выяснит, что из себя представляет круглая башня, но в тот вечер, на который она наметила свою вылазку, она подслушала разговор, несколько изменивший её планы.

Она у6ирала в господской трапезной грязную посуду, а за столом ещё оставались двое учеников, которые запоздали к ужину.

— И когда к нам снова пожалуют высокие гости? — спросил один.

— Думаю, нескоро, — расправляясь с куском жареного мяса, отозвался его приятель. — Галиан сам собирался к ним в гости.

— Интересно, кто провернёт всё это дельце?

— Теперь за всё отвечает Халкон. Он умеет управлять этими штуковинами. И ещё кое-кто умеет. Думаю, нас с тобой скоро тоже научат.

— Честно говоря, мне не очень хочется. Болтаться так высоко над землёй…

— Не трусь, Aларик. 3вёздные маги вон куда летают! А ловко они всё это придумали с Ур-Далоном, правда? Галиан, конечно, зануда, но голова у него варит.

— А я не совсем понял, как они всё это устроят…

— Да проще простого. Гроза там будет под утро. А сегодня, когда совсем стемнеет, они туда отправятся. Достаточно выпустить это вещество на уровне облаков. И когда разразится гроза, на Ур-Далон прольётся кровавый дождь. И не просто кровавый. Он ещё потравит урожай.

— Знаешь, Зафф, если честно, мне немного не по себе, — признался Аларик. — Может, им правда туго приходится, если отказались платить налог. Тем более что половина слуг разбежалась…

— Ну так пусть держат их в узде! А на что у них там войско? За что их воины получают жалованье? И куда их совет смотрит? Не умеешь властвовать — не рвись к власти. Ты в последнее время какой-то странный, Аларик. Разве ты не хотел быть избранником? Хорошо, что тебя сейчас никто не слышит, кроме твоего лучшего друга. Ты уже слишком много знаешь, и в случае чего…

— Да это я так… Иногда устанешь, и всякая дрянь в голову лезет…

— Не вешай нос. Награда, которая нас ждёт, стоит всех наших трудов. Каждый в конце концов получает по заслугам. Галиан верно говорит: высшего удела достоин тот, кто способен идти своим путём, не оглядываясь назад и на тех, кто там остался. А Ур-Далону ещё повезло по сравнению с Ур-Саббатом. Сюрприз, который приготовили для них, ещё похлеще. Кстати, этим сюрпризом нам сейчас и предстоит заняться. Сегодня зверушек ещё надо покормить. Совсем чуть-чуть. Последний раз. Потом их денёк-другой поморят голодом и доставят туда, где они попируют всласть…. И чего эта дура так долго возится? Топчется, топчется… Вроде уж всю посуду собрала.

— А ничего девка… Жаль, что с ними нельзя…

— Фу, Аларик! Мы об таких даже пачкаться не должны. Скоро развеешься. Нам же обещали, помнишь… Ну что, сразу в подвал? Ключи у тебя?

— Ага…

Парни допили такалу и встали из-за стола. Кто-то из них, наверное, Аларик, проходя мимо Ариэны, ущипнул её за бедро. Она даже не разозлилась — настолько была взволнована всем, что сейчас услышала. Подумать только — кровавый дождь! Ариэна не видела полотно для Ур-Далона — её же отстранили от работы до самого праздника. Значит Ур-Далону был предсказан кровавый дождь, который уничтожит урожай. И здешние изобретатели способны такое подстроить. Да уж, в изобретательности им не откажешь.

Ариэна торопливо доела мясо с овощами, оставшееся в котле, из которого она накладывала господам, и налила себе большую кружку такалы. Всё же напиток был хороший и прекрасно бодрил. Ученики сами заваривали его для себя и своих наставников — разумеется, ничего туда не подсыпая. Ариэна никогда не упускала случая стянуть немного «хозяйской» такалы. Вода ей уже порядком надоела, а сегодня надо было подкрепиться как следует. Сегодня она не собиралась ужинать вместе с другими слугами. Она знала, что «предсказано» Ур-Са6бату, но хотела бы разобраться во всём этом получше.

Ариэна догадывалась, куда пошли двое учеников. В подвале была только одна лаборатория, и Ариэна знала, где она находится. Она уже давно обратила внимание на большую железную дверь в конце длинного коридора, начинавшегося сразу за складом с хозяйственной утварью. В этом коридоре обычно царил полумрак, а под широкой дверью виднелась полоска бледного света. Слуги, которым приходилось мыть лаборатории и мастерские, никогда не переступали порога этой комнаты. Уборку там делали ученики — Ариэна пару раз видела, как они выходили оттуда в грязной рабочей одежде и сразу направлялись в купальню. Тяжёлая железная дверь подвальной лаборатории никогда не оставалось незапертой. Интуиция подсказывала Ариэне, что эти двое отправились именно туда, но она не решилась последовать за ними сразу, как только они покинули трапезную. Парни и так обратили на неё внимание. Похоже, старший, Зафф, едва не заподозрил, что она «толчётся» вокруг них неслучайно.

Ариэна спустилась в подвал и, пробравшись на заваленный хозяйственной утварью склад, переоделась в ту одежду, которую уже давно припрятала тут для по6ега. Возможно, побег состоится сегодня. В правом кармане штанов лежали деньги и маленький фонарик, в левом — ветка арилла, спички и несколько нитей Маттap.

Ей повезло, что в том полутёмном коридоре вдоль стен стояло несколько больших ящиков. Сколоченные из грубых досок и выстланные изнутри соломой, они почти все были полуоткрытые — плохо пригнанные крышки явно собирались просто заколотить. Ариэна понятия не имела, для чего эти ящики предназначены, но прятаться в таких было удобно — щели между досками позволяли наблюдать за тем, что происходит в коридоре. Догадка Ариэны подтвердилась. Примерно через полчаса Аларик и 3aфф вышли из лаборатории, заперли дверь и, оживлённо болтая, удалились. Ариэна уловила обрывок фразы: «Не знаю, как ты, а я выберу тот мир, где теплее и больше…» Кажется, это сказал 3афф. Его слова немного удивили Ариэну. Впрочем, ей сейчас было не до болтовни учеников. Ей хотелось выяснить, что затеяли их наставники.

Когда голоса 3аффа и Аларика утихли, Ариэна выбралась из ящика и подошла к массивной железной двери. Поможет ли тройная магия пробить её, как пятнадцать дней назад помогла пробить невидимую стену, окружавшую лес возле замка? Ариэна достала из кармана спички, арилл и паутину. В тот раз она сожгла живую охотничью нить, теперь в её распоряжении была лишь обычная нить Маттар… Когда пламя от сгорающей паутины слилось с туманным облаком, окрасив его в нежно-лиловый цвет, Ариэна сосредоточилась на своём желании преодолеть преграду.

— Материя — это иллюзия, — прошептала она, словно некое заклинание. — Реальны наши мысли. Реально то, чего мы хотим. Я хочу проникнуть за эту дверь. И ничто меня не остановит.

Пылающее облако вытянулось и словно приклеилось к железной двери. Потом в ней образовалось продолговатое отверстие, в котором девушка увидела помещение, залитое тусклым жёлтым светом. Пламя, обрамляющее дыру, быстро гасло, и Ариэна шагнула в неё, пока она не затянулась. Оказавшись в комнате, она оглянулась. За ней была гладкая железная дверь.

Первая комната лаборатории была завалена инструментами и всевозможными прозрачными склянками. Оказалось, что свет, видневшийся под дверью, горел не здесь. Он падал из соседней комнаты, которую соединял с первой большой проём в стене.

Соседнее помещение — просторное, с высоким потолком — скорее походило на зал. Здесь было жарко, душно и омерзительно пахло. И то, что Ариэна увидела, было тоже омерзительно. Почти всё помещение занимал бассейн с мутной водой. В ней копошились какие-то черви, похожие на личинок могильного жука. Над бассейном горели яркие лампы. Их бледно-жёлтый свет казался неестественным. Ариэна сразу поняла, что он как-то влияет на этих тварей в воде. Может, способствует их ускоренному росту? Наверное, это и были могильные черви. Непонятно только, зачем понадобилось выращивать их до таких размеров. Ариэна сняла косынку, и, зажав ею нос, прошла в следующий зал, где горел точно такой же свет. Лампы висели над огромной стеклянной ванной, наполненной водой, песком и какой-то травой, похожей на водоросли. Вода слегка бурлила, а трава колыхалась, как будто под ней кто-то шевелился, но сколько Ариэна ни всматривалась, она никого не заметила. Пахло здесь не так противно, как возле бассейна с червями, а вот в следующем зале её чуть не вырвало — правда, не от запаха, а от того, что она увидела. Бледно-жёлтые лампы здесь были направлены на прозрачные цилиндрические сосуды с мутноватой жидкостью, в которой плавали какие-то уродцы. Одни напоминали младенцев, другие миниатюрных чудовищных зверей 6ез шерсти. Ариэна не знала, как выглядят зародыши людей и животных, но она поняла, что в стеклянных сосудах находятся именно они. И ещё она поняла: если эти существа и выживут, нормальными они не будут.

«Что они из них делают? — недоумевала Ариэна, борясь с приступами тошноты. — Зачем им это нужно? Слуги тут идиоты, а хозяева, похоже, психи…»

То, из-за чего она собственно сюда пришла, оказалось в следующем зале. Он был огромным, и пахло здесь ещё отвратительней, чем в первом, где выращивали червей. Лампы здесь не горели, и Ариэна достала из кармана фонарик, который позавчера стащила в технической мастерской. Он был маленький, но при этом довольно мощный, а главное — очень легко включался и выключался: достаточно было сдвинуть железный штырёк на его продолговатой ручке.

Ариэну уже в который раз за последние несколько минут передёрнуло от отвращения. Большая часть огромного зала была отгорожена тонкой металлической сеткой, упирающейся в потолок. 3a ней роились гигантские золотисто-оранжевые жуки с чёрным узором на спине. Каждый был длиной примерно в полторы ладони взрослого человека. Чёрные усы топорщились, словно тонкие сабли. Ариэне казалось, что она даже слышит лязг мощных челюстей. Точно такие же загоны она обнаружила в следующих восьми огромных залах. Похоже, эта лаборатория занимала всё левое крыло подземелья.

Вот, значит, каких «зверушек» собирались выпустить в Ур-Саб6ате. Вообще-то Ариэна уже знала, что за сюрприз приготовлен для жителей этой юго-восточной провинции, да они и сами с ужасом ждали нашествия ангаридов, но они не ждали нашествия чудовищ. Кто бы мог подумать, что их можно вырастить до таких размеров. А ведь на картине они именно такие и получились. На картине Ариэны, которая абсолютно не походила на набросок, сделанный аранхиной Летимерой. Ариэна представила себе, сколько они сожрут, эти огромные жуки, а ведь их здесь была целая туча… На неё нахлынула такая ярость, что даже в висках застучало. Она закрыла глаза и вспомнила картину, которую она больше месяца назад изобразила на полотне. Огромные золотисто-оранжевые жуки на белых плитах площади, а вдали — рыжее пламя, готовое поглотить Священный Сад. Пророческое полотно.

«Значит так и должно быть, — сказала себе Ариэна. — Если их сейчас выпустить, они вполне могут оказаться в Ур-Маттаре. Наверное, эти мерзавцы собираются погрузить «зверушек» в какие-нибудь металлические сети и переправить в Ур-Саббат в латающих вёдрах. Вроде того, что тут недавно приземлялось… А если этих тварей выпустить сейчас, они найдут пропитание поближе. Лучше уж так. Я не допущу, чтобы они оказались в Ур-Са6бате. Вряд ли там починили оросительную установку — этот ур совсем обнищал. Да если даже и починили… Тут нужны ливни — сильные и затяжные. Такие, какие уже начались здесь, на юге. В Ур-Маттаре и его окрестностях сейчас почти каждый день дожди и грозы, так что жить этим «зверушкам» недолго. Если они даже доберутся до полей сормы и хвины, то много не сожрут. И личинки отложить не успеют. Уж тут-то люди с голоду не умрут. Тут много чего растёт. Это же самая богатая область. К тому же сюда всё отовсюду везут. Здесь привыкли покупать у провинциалов по дешёвке, а продавать им втридорога. А до города эти твари, может, и не долетят. Предсказания далеко не всегда бывают точными. Если на моей картине ангариды оказались в центре Ур-Маттара, это могло означать, что от их нашествия пострадают урматтарские поля. Ну а если они и правда в городе окажутся…»

Ариэна представила, как все испугаются, увидев на улицах таких чудовищных жуков, но вместо сочувствия вдруг ощутила что-то вроде злорадства.

«Вам полезна небольшая встряска. В Ур-Саббате испугались бы ещё больше — потому что сразу поняли бы, какой их ждёт голод. Живя в столице, вы больше видите и больше знаете о том, что происходит. Но вам не хочется об этом думать. Ну так пора, наконец, задуматься!»

Ариэна знала, что в некоторых подвальных помещениях с высокими потолками имеются окна, выходящие на улицу, — снаружи они чуть повыше земли. 3десь тоже оказалось несколько больших окон — под самым потолком. Огромная лестница в углу последнего зала говорила о том, что их время от времени открывают. Ещё бы!

Ариэна еле справилась с тяжёлой лестницей. Открыв окна последнего зала, она отыскала в комнате с инструментами ножницы-кусачки и проделала в каждом «загоне» по большой дыре. Когда гигантские жуки вырвались на волю, ею овладел ужас. Она знала, что на людей ангариды не нападают, но выращенные до таких размеров, да ещё в таком количестве, они могли серьёзно поранить и даже убить любого, кто оказался бы на пути у этого полчища. Ариэна забилась в угол, закрыв голову руками, а тучи жуков-чудовищ носились по лаборатории, всё сшибая на своём пути. Они уже перебили половину ламп. Некоторые устремились в окна. Ариэна сообразила, что они вылетят быстрей, если здесь станет темно. Огненные жуки любили свет, а за окном сияла полная луна. Огненные жуки любили свет, свежий воздух и смертельно боялись воды. Они даже избегали соприкосновений с влажным после уборки полом и метались по залам, стараясь держаться от него подальше. Это-то и спасло Ариэну от ран, которые огромные ангариды могли нанести ей своими длинными жёсткими усами и лапами. Она едва ли не ползком добралась до первой комнаты лаборатории, где в углу стояло несколько швабр. Взяв самую большую, девушка разбила огромную стеклянную ванну. Смешанная с песком и травой вода залила пол не только в этом, но и в двух соседних залах. Жуки ринулись прочь, и теперь, стоя в мутной луже, Ариэна уже могла выпрямиться. Если тебя окружает вода, этих тварей можно не бояться. Она обрадовалась, когда обнаружила, что два больших железных бака во втором зале до краёв наполнены водой. Найдя какую-то похожую на ковш металлическую посудину, она черпала воду и плескала ею в мечущихся по лаборатории насекомых. Воды было слишком мало, чтобы их уничтожить, но достаточно, чтобы напугать. Теперь все окна были облеплены копошащейся оранжевой массой. Жуки яростно рвались наружу — навстречу тёплому ночному ветру и лунному свету. Ариэна же продолжала громить лабораторию. Она испытывала что-то вроде мрачного удовлетворения, яростно ломая лампы и склянки с уродцами. На какое-то время она забыла и о6 опасности, и о своих планах насчёт круглой башни. Когда жуков в лаборатории не осталось, Ариэна решила последовать их примеру, но не успела она подняться по лестнице, как снаружи послышались голоса.

— Ангариды!

— Как?!

— Там что-то случилось!

Ариэна поняла, что скоро здесь будут люди. На этот раз ей даже быстрей удалось пройти сквозь железную дверь, но когда она оказалась в коридоре, топот множества ног был уже совсем близко. Ариэна залезла в один из пустых ящиков. Сквозь щели между досками она видела, как по коридору, взволнованно переговариваясь, прошли несколько человек.

— Дверь зарыта, — сказал кто-то.

— Разумеется! — Ариэна узнала испуганный голос Аларика. — Я же говорил, что мы всё проверили и закрыли…

— Значит, забрались в окна!

— Пойдёмте посмотрим, что там… Великая Маттар, сколько тут воды!

До Ариэны донёсся звук открываемой двери, потом громкие возгласы удивления, негодования, досады. В коридоре никого не осталось. Воспользовавшись этим, девушка вылезла из ящика и во весь дух кинулась прочь.

А в замке уже подняли тревогу. Он быстро наполнился голосами и топотом. Ариэна даже слышала, как кто-то кричал, что необходимо перекрыть все выходы и оцепить замок со всех сторон. Она могла бы попытаться при помощи тройной магии пройти сквозь мощную каменную стену, но так она рисковала сразу наткнуться на своих преследователей. Вряд ли замок уже окружили со всех сторон, но люди снаружи были. К тому же для того, чтобы проделать в стене дыру, требовалось какое-то время, а погоня приближалась с такой скоростью, что Ариэне оставалось только бежать и прятаться, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза. За эти пятнадцать дней она неплохо изучила замок, но те, кто провел здесь не один год, знали его лучше. Она запыхалась, бегая по коридорам, лестницам и анфиладам тёмных комнат. Причём тёмных мест становилось всё меньше и меньше, а вместе с тем и путей к отступлению. Тут повсюду висели лампы нового образца. Они довольно нелепо смотрелись на древних стенах, на которых ещё сохранились железные кольца для факелов и глубоко въевшиеся пятна копоти. Включались эти лампы штук по двадцать враз. Нажал на кнопку — и во всём коридоре вспыхивает свет.

Круг преследователей неумолимо сжимался, вынуждая Ариэну подниматься всё выше и выше. Верхний этаж замка был практически необитаем — может, потому, что здесь находилась дверь, ведущая в круглую башню. Лампы здесь, правда, тоже повесили, но зажигали редко. Сюда почти никто не ходил. Когда Ариэна добралась до верхнего этажа, она уже совершенно выбилась из сил. Пока коридор освещала только заглядывающая в высокое окно полная луна, но Ариэна знала, что скоро и здесь загорится свет. Она остановилась перед маленькой деревянной дверью в гладкой выпуклой стене.

«Это судьба, — подумала Ариэна. — Я не должна была уйти, не побывав здесь. Может, они хоть сюда за мной не сунутся…»