"Боги тоже не люди" - читать интересную книгу автора (Велесова Светлана)

Глава 14

Домой возвращались уже затемно. Взявшись за руки, они неспешно брели по лесу, наслаждаясь тишиной. Было то время суток, когда дневные птицы умолкают, а ночные еще не поют и не ухают. Так что тишина, нарушалась только шелестом прошлогодней травы под ее босыми ногами, тогда как Зарим шел совершенно бесшумно. Неожиданно он выпустил ее руку и исчез среди деревьев.

Эния остановилась, замерев неподвижно. Куда он? Почему так внезапно? Может, он кого заметил? Или только почуял? А если этот кто-то или что-то таит в себе опасность? И тут же заставила себя успокоиться. Что бы ни случилось, Зарим с этим справится. Тем более, это озеро и земли на многие километры вокруг поместья, принадлежали Аликаю, и только последний дурак или незнакомый с местными традициями, приезжий сунется в охотничьи угодья оборотней.

Зарим вернулся, появившись также неожиданно, и совершенно бесшумно, и молча вручил ей букет подснежников.

Эния обомлела.

— Это мне? — Она подняла на него сияющий взор, и тут же опустила его в цветы, вдыхая их неповторимый аромат.

— Взамен тех, что ты вывалила на мою бедную голову. — Зарим тоже улыбнулся.

— Не боишься, что и эти окажутся там же? — Она улыбнулась. Правда спрятала улыбку за цветами, чтобы не портить себе игру.

— Почту за честь, моя Тери. — И этот наглец отвесил ей изысканный поклон и поцеловал кончики грязных пальцев.

Эния хихикнула от нелепости ситуации. Зарим расплылся в улыбке, и они пошли дальше. У самого забора вышла минутная заминка. Дыра в нем, была замаскирована магической мембраной, пропускающей только зверя, а перекидываться не хотелось ни ему, ни ей. Но и не идти же в таком виде в обход всего поместья и стучать в главные ворота? Засмеют и ославят на всю округу. Зарим решил проблему очень просто. Подхватил ее на руки и подсадил вверх, чтобы она могла перелезть через забор, а пока подсаживал, не упустил возможности огладить ей все мягкие места, за что получил пяткой в нос, естественно нечаянно.

Оказавшись на заборе, Эния с ужасом глянула вниз.

— Зарим, я боюсь!

— Не трусь, я тебя держу. — Зарим придержал ее, пока она не перестала шататься, словно пьяный канатоходец и лихо перемахнул через ограду.

Уже с той стороны он протянул руки, чтобы поддержать, но Эния отрицательно замотала головой и еще сильнее вцепилась в край забора. Дурацкая кость Хэлли, дурацкие цветы из-за них она точно свалится и сломает себе шею. Уж лучше бы она перекинулась.

— Прыгай. — Прервал ее мысли приказ оборотня.

— Ни за что.

Зарим с усмешкой шагнул к ней и взявшись руками за лодыжки, несильно дернул. С придушенным визгом Эния слетела вниз и оказалась пойманной его сильными руками. Зарим придержал ее на весу, бережно прижимая к себе, пока она успокоилась, и с улыбкой произнес:

— Ну вот, а ты боялась.

— И ничего я не боялась. Может, мне вид оттуда понравился, и я слезать не хотела.

— Хочешь, посажу обратно?

Его глаза смеялись, при виде того, как ее передернуло от перспективы вновь оказаться на заборе. И Эния сдалась, вернув ему улыбку, за что получила поцелуй, легкий быстрый, оставивший после себя тянущее чувство неудовлетворенности. Нет, ну что за гад, сначала раздразнил ее в склепе, теперь дома целовать не хочет. И забыв обо всем на свете, Эния сама потянулась к его губам. Глаза мужчины вспыхнули диким огнем и руки, в кольце которых она все еще благополучно прибывала, сжали ее с неистовой силой.

— Может, переберемся в спальню? Еще слишком холодно чтобы развлекаться на природе.

— Холодно? — Она облизала в раз пересохшие губы, настолько сильным был жар, охвативший ее изнутри. — Где холодно?

Зарим рассмеялся, видя ее неприкрытую страсть, и осыпал лицо поцелуями.

— Смотри, я предупреждал.

Она обвила его могучую шею руками и сама поцеловала, так как ей хотелось, а то от него пока дождешься…

— Кхм… Я конечно дико извиняюсь…

Голос Аликая ворвался в ее затуманенное сознание, заставив застонать от сознания того, что их застукали целующимися прямо посреди сада в нескольких метрах от дома битком набитого людьми и оборотнями. Она совсем выпустила из виду, что любой из них мог выйти прогуляться в сад. Тем более в такой чудесный вечер.

Спрятав пунцовое лицо на груди мужа, она не так уж и тихо пробормотала.

— Зарим, убей его, ибо я его уже просто ненавижу.

— Обязательно. — Руки, удерживавшие ее на весу, разжались, и она соскользнула на землю. Рука Зарима тут же легла ей на плечи, не давая спрятаться за спину, и спокойный голос произнес. — Когда-нибудь я его действительно убью. Только не сейчас. Аликай, что у тебя?

Айк вышел из тени сада. На его лице и правда была написана крайняя степень смущения, может даже большего чем у нее. Он виновато развел руками, мол не хотел я вам мешать, но так уж получилось.

Ага. Как же не хотел. Эния послала парню взгляд, полный обещания как-нибудь припомнить этот случай. Вздернутая в удивлении бровь и едва заметная улыбка показали ей, что он с нетерпением будет ждать обещанной мести.

— Ван Герс прислал сообщение из Дарк-Кросс. Пойдемте, вас уже давно все ждут.

Развернувшись, Айк пошел по направлению к дому. Зарим с едва заметным усилием увлек ее за собой, поскольку Эния не собиралась никуда идти в таком виде. Но похоже ее мнения, на сей счет, спрашивать не собирались. Едва почуяв сопротивление, Зарим чуть сильнее сжал пальцы на ее плече, и ей ничего не оставалось, как пойти следом.

— Почему сам не явился? — Тем временем Зарим узнавал последние новости, и Эния тоже навострила ушки.

— Никто не знает. Он прислал записку, с просьбой встретить его в Ромее, и ни каких тебе объяснений, причин столь странного поступка.

— Действительно поступок кроме как странным не назовешь. Эния, — Зарим глянул на нее, — Ты бывала в Ромее?

— А это город или деревня?

— Понятно. — Зарим опять обратился к Айку. — Не узнавал, у других магов, вдруг кто бывал там?

— Барух, но он не брал координаты и портал до города открыть не сможет. Зато у него есть координаты какого-то постоялого двора в паре дней пути от Ромеи.

— Отлично.

Они вошли в дом и остановились в коридоре.

— Эния, беги одеваться, и приходи в столовую. — Зарим развернул ее и подтолкнул под зад, чтобы не медлила.

— А ты? — Она оглянулась на шагающих в противоположную сторону мужчин.

Зарим остановился, встряхнулся и на его теле вместо грязных шаровар, появились темные брюки, какие обычно носили люди, свободная рубашка, и даже сапоги.

— Мне не нужно. — И подмигнув ей, скрылся с Айком за поворотом.

Прав Ализир. Учиться ей еще и учиться, чтобы постичь все премудрости оборотней. То с какой легкостью Зарим владел обеими своими ипостасями, вызывало в ней жгучую зависть. Успокаивало только то, что у него было две тысячи лет тренировок, и проживи она столько, неизвестно кто бы лучше справлялся он или она.

Оказавшись в спальне, Эния поняла, что на Аликая злиться просто невозможно. Ну, кто еще кроме него мог додуматься приказать принести сюда дубовую бочку и наполнить ее благоухающей горячей водой? А также разложить рядом на скамье банные принадлежности? Когда в доме две купальни с настоящими бассейнами. И вся эта суета только ради того, чтобы ей не пришлось решать вопрос, где мыться.

Убрав иллюзию платья, Эния недолго думая, забралась в бадью и хорошенько вымылась. Деревянным гребнем вычесала из волос песок и остатки водорослей и только после этого намазала их специальным составом, который Лидия готовила только для нее. Благодаря чему ее вечно торчащие во все стороны кудряшки становились просто шелковыми и красивыми волнами спадали ей на плечи, доходя в своей длине уже до середины лопаток.

Пока она купалась, взгляд зацепился за платье, лежащее поверх покрывала и дожидающееся часа, когда хозяйка его наденет. И только сейчас она обратила внимание, что ее вещи больше не лежат на полу беспорядочной кучей. Кто-то заботливый их вычистил от остатков чернил, выстирал, выгладил и развесил в шкафу, где им было самое место. Книжки нашли свое место на полках, письменные принадлежности аккуратно расставлены на столе, как будто тут всегда и были. И на ее лице появилась веселая улыбка.

— Похоже, никто не собирается оспаривать мое право здесь жить.

«А от кого ты ждала возражений? Когда они все спят и видят тебя женой Зарима».

— Ты как всегда права, Хэлли. — Эния еще раз прошлась мочалкой по всему телу и на том закончила купание. — Они явно не ожидали, что я так быстро сдамся.

Сполоснувшись чистой водой из ведра, осторожно чтобы не намочить пол, она выбралась из бадьи и замотавшись в полотенце, села к зеркалу наводить красоту. Прежде чем появляться в общем зале, предстояло скрыть мелкие царапины и ссадины, что она заработала, пока очищала склеп от водорослей.

«Думаешь, Айк и Ализир ждали от тебя скандала?»

— Я не думаю. Я знаю. И не только они, Зарим тоже ждал от меня истерики по поводу замужества. Ведь в конечном итоге это его согласие на мне жениться решило дело в его пользу. Остальные вовремя поняли, чем им это может грозить, и взяли свои слова обратно.

Эния взялась за расческу и с силой провела ей по волосам. Теперь расчесывание не причиняло боли и не занимало столько времени как раньше, и потому быстренько подсушив волосы с помощью полотенца, Эния надела приготовленное для нее платье и обув мягкие туфли, пошла в столовую. Желудок, почуяв запах пищи, гневно заурчал, заставив ее спешить чтобы успеть ко второй раздаче блюд, когда на стол ставили горячее.

На миг замерев под перекрестным взглядом всех собравшихся (а собрались здесь все друзья, хорошо, что старшие уже давно поели и разошлись по своим делам, иначе это было бы слишком для ее нервов), она приклеила к лицу безмятежную улыбку и прошла к столу. Зарим поднялся, помог сесть рядом с собой и тут же принялся накладывать ей полную тарелку мяса.

— Чудесно выглядишь. — Шепнул он ей на ушко, и она опять покраснела.

Ясенка и Гери, прыснули со смеху, видя, как она набросилась на еду. Эния чуть не подавилась под их все понимающими взглядами, и вообще перестала есть.

Зарим прижал колено, к ее бедру даря толику своей уверенности и полного равнодушия ко всем сплетням вокруг них. Эния послала ему благодарную улыбку, и взяв себя в руки, переборола смущение, потянув к себе еще и сладкое.

— Так что там приключилось с Ван Герсом? — Утолив первый голод, она начала задавать вопросы.

— Никто не знает. — Айк передал ей через остальных коротенькую записку, в которой она прочла всего три строчки.

«Эния, планы изменились. Подробно не могу. Встретимся в Ремее на четвертый день второго месяца весны».

— Но, — она глянула на друзей, всех поочередно, — это уже через три дня. И где она к демону находится эта Ремея?

Айк закатил глаза под потолок. Зарим откинулся на спинку стула и спрятал усмешку за бокалом вина. Ясенка и Гери глянули друг на друга, и непонимающе посмотрели на Аликая.

— Айк? Она что? Собралась на встречу без нас? — Девушки, одарили ее возмущенным взглядом, и Эния почувствовала, как краска опять заливает ее лицо.

— Все равно не успеем. — Буркнула она и отвернулась.

— Успеем. — Барух с самым сытым видом отодвинул от себя тарелку и потянулся к графину с вином, потом сообразил, что ему открывать портал и не став рисковать налил себе сок. — Друзья тебе на что? Если выдвинемся сразу после ужина, то как раз поспеем к назначенному сроку.

— Никто никуда не выдвигается. — Зарим отставил свой бокал и глянул на Баруха. — Зачем нам всем отправляться на ночь глядя. Пусть девушки спокойно соберутся да ложатся спать. Пойдем вдвоем, купим лошадей, и все чего нет в доме Айка, и встретим их по утру.

— Отличная мысль. — Барух кивнул оборотню. — Тогда я дам координаты для перемещения Жилю.

— Я только за. — Тут же откликнулся маг, обрадованный тем, что еще одна ночь пройдет в мягкой постели.

Айк промолчал, не став оспаривать решение Зарима, но по его виду было понятно, нянчиться с тремя девицами ему ну очень не хочется, и он бы предпочел отправиться вместе с Заримом и Барухом. Барух хмыкнул. Он тоже не завидовал Аликаю. Зарим же встал, коснулся плеча Энии, кивнул всем кто остался и ушел собираться.

— Я тоже пойду. — Барух встал и вышел следом за оборотнем.

Спустя минуту под разными предлогами сбежали Айк и Жиль, оставив девушек одних. Эния улыбнулась и налила себе вина.

— Вот же, — Гери глянула вслед исчезнувшим мужчинам и повернулась к Энии. — Теперь всегда так будет?

— Как? — Эния хлопнула ресницами. Сама невинность, да и только.

— Так! Сказали, сделали, и ни тебе посоветоваться или спросить нашего мнения.

— Гери! — Даже Ясенка удивилась не на шутку. — Ты как будто вчера народилась. Разве раньше нашего мнения кто-нибудь спрашивал? Я что-то не припомню.

Волчица свела брови к переносице пытаясь припомнить хоть один случай когда Айк советовался с кем либо, и не вспомнив, удивленно посмотрела на подруг.

— Вот поганец, он же мне Жиля испортит.

Дружный смех взвился над столом, и многократно отразившись от стен, улетел под высокие своды.

— Так хватай его за жабры и тащи под венец, пока не нахватался от оборотней дурных привычек как собака блох. — Ясенка тоже решила не скромничать и налила себе вина.

— Знаешь. — Бедная Гери вся раскраснелась от возмущения замешанного на крайней степени смущения. — Я так и сделаю. Должен же статус воспитанницы принца давать хоть какие-то привилегии. Пойду к Айку и попрошу сосватать мне упрямца. — И добавила с самым кровожадным видом. — И пусть только попробует отказаться.

Новый дружный смех прокатился по залу. Отсмеявшись, подружки, вдруг вспомнили, что Эния новобрачная и началось то, чего она опасалась еще утром, зная что встреча неизбежна. Ее засыпали вопросами, и все до единого на тему, какого это быть любимой таким мужчиной как Зарим. Ну она и рассказала. Не все конечно, а так в основном про свои эмоции. Но и этого хватило для того, чтобы на красивом лице древлянки появилась зависть, а Гери стала просто малиновой от смущения.

— Как же я тебе завидую. — Прошептала волчица, усиленно обмахиваясь салфеткой.

— Нечего завидовать, когда сама можешь иметь такое же счастье. — Эния налила себе еще вина. Мысль о том, что она слишком увлеклась, мелькнула и погасла под напором веселья. И кто сказал, что надо идти куда-то собираться? Айк? Да пошел он в… Все успеем, у них целая ночь впереди.

— Ясенка? — Эния перевела осоловелый взгляд на подружку, и когда та вскинула на нее такие же затуманенные алкоголем глаза, спросила, то что ее давно интересовало, да по трезвому так и не решалась озвучить. — А когда ты перестанешь вздыхать по Баруху? И томно смотреть ему вслед? Или думаешь, он ничего не видит?

— Ничего он не видит. — Обиделась древлянка и у нее вдруг в глазах заблестели неподдельные слезы. — Я что? Ик… девственница какая? Чтобы шарахаться от меня как от короеда лесного? Ик… — Она возмущенно взмахнула рукой. Ее тут же повело в сторону и девушка едва не рухнула со стула, но зацепившись за край стола удержала равновесие. — Видимо ему древни не нравятся.

— Что за чушь! — Возмутилась Гери и следуя примеру подруг одним махом осушила бокал вина. — Ты самая красивая среди нас, а он болван, если не видит, что нравится тебе.

— Прям как твой Жиль. — Хихикнула Ясенка.

Эния и Гери тоже рассмеялись, и графин с вином опять сделал круг по столу.

— Она тебя убьет. — Айк привалился плечом к дверному косяку и наблюдал за тем, как Зарим собирается в путь. Свои вещи он собрал уже давно. В тот момент, когда посыльный доставил письмо Ван Герса, он уже знал, что ночевать дома ему не придется. Но то, что затеял Зарим, граничило с самоубийством. Особенно после того, чему он стал свидетелем в саду. Эния проявила невиданное для девушки ее возраста благоразумие, приняв ту судьбу, которую для нее выбрали другие, и училась доверять мужу, а тут такое.

— Не раньше, чем я узнаю, что задумал Норис.

— Ты думаешь, это его идея? Не Ван Герса?

Зарим замер с рубашкой в руках и глянул на Айка как на полного придурка. Тот скривил губы, признавая, что сморозил глупость.

— Только младенец, не увидит в том послании ловушки. Так что Эния и ее подружки остаются дома. Ты все сделал, как я просил?

— В точности до последнего слова.

Зарим кивнул. Мог и не спрашивать. Аликай мог быть каким угодно, но безответственным никогда. Что было в него крепко-накрепко вколочено так это способность трезво мыслить и никогда не идти на поводу у своих чувств. Бремя будущего правителя, чтоб Ализир долго жил. Закончив собираться, Зарим переоделся, закинул за спину походную сумку и пошел к месту сбора. По пути Айк смотался за своими вещами. Не забыв в сотый раз растолковать управляющему, что и как делать, и только услышав его клятву, что все будет исполнено в лучшем виде, появился в холе, откуда было решено отправляться. Барух и Жиль их уже ждали. Без лишних слов охотник открыл портал и все четверо не оглядываясь, шагнули в вихри энергии.

На той стороне перехода была глубокая ночь. Непроходимый еловый лес, черной массой заслонил звездное небо, не пропуская до земли даже столь малого света. Здесь не было привычной для любого путешественника тропы. Зато можно было не опасаться, что их перемещение заметит кто-то посторонний. И особенно местные маги. Барух не даром носил титул самого опытного охотника за беглыми и опасными магами. За всю его карьеру ни один, на кого он получал заказ от него не ушел.

— На север или юг? — Зарим перенастроил глаза на ночное видение.

Кромешная тьма тут же сменилась черно-белым пейзажем. Сразу стал виден лес, и все препятствия с ним связанные в виде стволов деревьев, сухих валежин и оврагов с бегущими по их дну ручьями. Рядом с ним топтался Жиль, настраивая заклинание ночного видения. Айк затягивал ремни на заплечной сумке, чтобы не мешала во время бега. Барух, выполняя сложные пасы руками, убирал магические следы от перемещения.

— Постоялый двор на юго-западе отсюда. — Барух закончил подчищать следы, и повернулся к спутникам. Его глаза уже светились зеленым светом. Он давно настроил их на ночное видение, тогда как Жиль только заканчивал колдовать.

— А Ромея?

— Дальше на запад.

— Тогда идем туда без всяких задержек. Лишний день в запасе нам не повредит.

Никто не стал с ним спорить. Все, кроме Жиля, знали что и как надо делать, а юный маг следуя за остальными быстро набирался так недостающего ему опыта. Сначала они шли быстрым шагом, потом перешли на легкий бег и разогревшись как следует, набрали полную скорость. Четыре черные тени скользили по ночному лесу, не нарушая его покой и тишину. Ни один звук, ни шорох не выдавал их присутствия. И только светящиеся от активных заклинаний глаза магов могли навести кого-нибудь на мысль, что опять нежить в лесу разгулялась. Но никто им не встретился на пути. Из людей разумеется, а животных они сами не трогали. И тем не менее Зарим чувствовал напряжение мужчин. Барух и Жиль держали наготове атакующие заклинания. Рука Аликая то и дело касалась рукоятей кинжалов, закрепленных на поясной перевязи. Сам он опасности не чуял, и потому спокойно продолжал бежать.

Он бы бежал быстрее, зная что Айк от него не отстанет. Несмотря на то, что они принадлежали к королевскому роду со всеми вытекающими из этого привилегиями, в первую очередь они были оборотни. Чистокровные, что заставляло втройне беречь свою шкуру во имя равновесия всего живого в их мире. И потому изнурительные тренировки, сделавшие их тела совершенными были им знакомы с самого раннего детства, и не прекращались до последних дней. Даже Ализир, уделял им по нескольку часов в день, даром что правитель, носа не кажущий из дворца. Барух тоже был хорош, ничего не скажешь. Но из-за Жиля приходилось медлить, хотя юноша так вовсе не считал. Он держался наравне с остальными из чистого упрямства, и Зарим не собирался давать ему поблажек. Разве что в скорости, но и только.

Перед самым рассветом, Зарим выбежал на широкую открытую поляну и скомандовал привал. Жиль тут же рухнул в высокую траву, и остался там лежать, не подавая признаков жизни. Барух опустился рядом с ним. Сначала просто сел, потом растянулся на траве, и тяжело восстанавливая дыхание, уставился в сереющее небо. В свете нарождающегося светила звезды гасли одна за другой, небо светлело, предвещая теплый солнечный день. А значит, можно будет пройти еще больше, чем было пройдено до этого и успеть засветло добраться до Ромеи.

— Отдых пол часа. — Зарим скинул сумку, повел плечам, хрустнул шеей и смахнул со лба сползающие на глаза капли пота. И тут увидел то, чего допускать было нельзя.

Подойдя к Баруху, он забрал у того фляжку с водой, закрыл крышку и убрал себе за пояс.

— Нельзя пить, иначе бежать не сможешь.

— Имей совесть. Дай воды напиться.

— Нельзя. Ты что никогда не бегал? Максимум что ты можешь сделать, это прополоскать рот.

— А есть тоже нельзя? — Простонал Жиль, не отнимая от травы лица.

Зарим лишь усмехнулся на столь нелепое заявление, и сорвав с ближайшей ели пригоршню иголок сунул мальчишке в руку.

— Жуй. Это тебя взбодрит, а проглотить все равно не сможешь.

И подавая магам пример, сунул себе в рот вторую порцию иголок. Пожевал, выплюнул и прополоскав рот, вернул фляжку Баруху. Тот покосился сначала на Зарима, потом на Айка, протягивающего ему иголки, и с тяжким вздохом сунул их себе в рот. Зарим с Айком с улыбками смотрели, как он кривится, но жует, и потом выплевывает жвачку.

— Фу, гадость. — Барух тут же набрал полный рот воды и если бы не оборотни, не сводящие с него пристальных взглядов, точно бы глотнул, а так пришлось сплюнуть воду в траву и вытереть губы рукавом куртки.

Зарим одобрительно кивнул, скинул с себя сначала куртку, затем свитер и оставшись в одной рубашке, все аккуратно упаковал в сумку.

— День будет жарким. — Пояснил он свои действия. — А на остановку времени не будет. Так что кто не боится замерзнуть, может раздеться.

Айк давно стоял в одной рубашке и закатав рукава по локоть, заплетал свои волосы в замысловатую косу, чтобы те не мешали во время бега. Жиль со стоном сел. Барух помог ему снять сумку и даже вытряхнул парня из теплой куртки, но видя как тот зацекотел зубами, не стал трогать свитер. Тогда как сам, следуя примеру оборотней, тоже разделся.

Еще раз проверив все ли надежно закреплено и не вывалится ли во время бега, они продолжили свое путешествие к городу. Как и предсказывал Зарим, очень скоро солнце стало припекать и стало жарко. Хорошо большая часть пути проходила под сенью леса, где ветви надежно закрывали солнце, сохраняя у земли относительную прохладу. Но все чаще бежать приходилось через холмы, поросшие только чахлым кустарником, и тогда приходилось туго. Вскоре лес кончился совсем, как и редкий кустарник, и только голая степь простиралась перед ними на многие километры вокруг.

— Я вспомнил, почему не брал в Ромее координат для портального перемещения. — Барух вырвался вперед и поравнялся с Заримом.

— И почему же? — Зарим бросил только короткий взгляд на мага и опять обратил его вдаль, корректируя их маршрут по солнцу.

— Это край степных племен, откуда родом ваша Рива. А эти ребята очень не любят магов. Особенно Высших.

— И особенно тех, которые приходят в их степь ловить всяких психов, которым они до этого дали шатер и скот.

— Откуда….

— Побереги дыхание Барух. Скоро оно тебе понадобится. — Зарим весело сверкнул глазами и прибавил скорости.

И всем стало не до разговоров. Под ногами стелился степной ковыль. Цвели травы, источая на всю округу непередаваемый никакими словами аромат степи. Тот кто хотя бы раз в жизни видел степь в цвету, обречен всю жизнь стремиться увидеть это вновь и вновь. Ибо нет ничего прекраснее бескрайних просторов, где душа не чувствует преград и так и стремится улететь ввысь и присоединиться к парящим в чистом синем небе птицам.

— Нас скоро заметят. — Крикнул Айк, указывая рукой в небо.

— Надо было взять с собою Тишу. — Зарим глянул на племянника, и тот согласно кивнул в ответ, признавая правоту родича.

— Невесту Айка? — Не сдержал любопытства Барух. — Она тут при чем?

— Видишь, соколы кружатся?

— Вижу. И что?

— Среди них обязательно есть ручной, натренированный следить за степью и докладывать вождю племени о появлении чужаков.

— Ах ты ж… — Не сдержал удивления Барух. — Так причем здесь Тишаали?

— Она оборотень сокол. Как и моя мать. — Вместо Зарима ответил Айк.

Неожиданно одна из птиц спикировала вниз и пролетев над их головами, опять взмыла в небо. Но до стаи не долетела, а резко ушла в сторону и стала быстро удаляться.

— Барух, с каким племенем ты тогда столкнулся, и чем это может нам грозить?

— Разведчик? — Маг проводил исчезающую вдали птицу.

— Да и скоро нас ждет встреча с одним из местных вождей. И от того, какой она будет, все зависит от тебя.

— Десять лет назад я получил заказ на отщепенца из ментальных. Он увлекся идеей раскопать курган одного их предков вождя Илласов, в поисках древнего артефакта и для этого заручился поддержкой враждующего с ними племени Перреев.

— Илласы заплатили за убийство мага?

— Нет. Только за то, чтобы он убрался с их земель и больше не возвращался.

Зарим заметил, как потемнело лицо мага, и понял, тот свою работу выполнил и несчастный искатель древностей, много же их развелось в последнее время на его пути, больше никогда сюда не вернется. Слово охотник держать умел. Оставалось только выяснить, кто их встретит. Очень хотелось надеяться, что кто-нибудь третий, не замешанный в те давние дела, иначе будет худо. Но Зарим не верил в чудо. Свой лимит на чудеса он исчерпал на тысячу лет вперед. Так что стоило подготовиться к худшему.

Заметив на горизонте облако пыли, он остановился, чтобы дать время себе и своим спутникам перевести дыхание. Степняки ценили в противнике достоинство и силу. Так незачем представать перед ними сипящими и хрипящими от долгой пробежки.

— Барух, Жиль. — Обратился он к магам, при этом наблюдая как облако стремительно приближается и вот уже в клубах пыли видны силуэты всадников. Много всадников, что не есть хорошо. — Будьте готовы выставить защиту, и по моему сигналу открыть портал.

— Мог и не предупреждать. — Оскорбился Барух. Неужели оборотень посмел сомневаться в его боеспособности.

Но, Зариму было не до его обид. Всадники быстро приближались и вот уже видно, что сабли и копья они держат наизготовку, а небольшие щиты, очень удобные при езде на лошади, закрывают их от возможной атаки стрел. Айк без лишних слов занял позицию рядом с Заримом, и следуя его примеру опустил руки, убрав их с рукоятей оружия. Это был верный способ продемонстрировать свои дружеские намерения. Если же их воспримут как врагов, то молниеносная реакция спасет не только его шкуру, но и шкуры магов, прикрыв их от ударов копий и мечей.

— Как думаешь кто они? — Одними губами спросил Айк, не сводя при этом взора со всадника скачущего впереди всех остальных. В отличие от других он не держал в руках оружия, и не прикрывался щитом. Но амулет на груди, и легкое марево магического щита вокруг его тела, делали его недосягаемым для обычного оружия и надежно защищали от магической атаки.

— Сто к одному, что не друзья. Видишь перья на их шлемах? — Так же тихо ответил племяннику Зарим. — Узнаешь птицу?

— Шадары?

— Они самые, и если их вождь до сих пор жив, то на теплый прием надеяться не стоит.

— Я думал нам только похождений Баруха надо опасаться. Ты-то когда успел здесь наследить?

— Давно. Но память у степняков очень хорошая, и если меня узнают…

Договорить Зарим не успел. Воины вырвалась вперед, и опередив своего командира взяли их в плотное кольцо, нацелив в них свои копья. Жиль вздрогнул когда одно из них царапнуло его по спине, но с места не двинулся, за что заслужил одобрительный взгляд воина, сделавшего это. Наконец они посторонились, и в кольцо въехал молодой вождь. Ибо кто еще в степи будет щеголять на столь породистом скакуне, да еще без оружия. Мужчина пристально смотрел на пришельцев надменным взором, а потом его лицо дрогнуло, неуловимо изменилось, сменив маску равнодушия на широкую улыбку на смуглом обветренном лице и соскочив с коня, он в два шага оказался подле Зарима и сгреб его в медвежьи объятия.

— Заррем. — Пророкотал он, коверкая имя друга. — Давно не виделись.

— Арей. — Зарим ответил не менее жестким объятием, показывая, что за прошедшие годы не утратил былой силы. — Давно ты стал вождем?

— Да почти сразу как ты уехал. — Арей выпустил помятого Зарима на свободу и тот дал знак своим, что они среди друзей. — Отец не пережил позора и через год ушел в степь и больше не вернулся. Так что совет старейшин выбрал меня на роль вождя. Представь своих спутников.

— Аликай Тер Беррани, мой племянник и старший родич. — Представил Зарим парня и тот кивнул вождю, давая понять, что они равны. Арей кивнул в ответ, принимая главенство Аликая. Только скосил удивленный взгляд на Зарима. Тот махнул рукой, мол потом объясню. И представил магов.

— Мои друзья маги, Барух из Стихийных. И Жиль Эфир.

Тут интерес проснулся не только у вождя, но и у других воинов. Оружие как по волшебству исчезло, копья опять нашли свое место у седла, а десятки пар глаз устремили свой любопытный взор на начавшего заливаться краской парня.

— Тот самый Жиль, который разгромил Храм Заката? — Арей обошел парня тремя кругами. — Почему молчишь? Или это был не ты?

— Отвечай Жиль. — Зарим кивнул парню, давая понять что здесь все свои.

И тот неуверенно ответил.

— Я был там не один. Мне друзья помогали. — И вдруг совершенно не к месту добавил. — Мы не хотели разрушать Храм. Просто так получилось.

И удивился, когда вокруг него раздался дружный смех степняков.

— Вот это ответ! — Арей хлопнул мага по плечу, от чего у того подкосились ноги, и он едва не рухнул в траву, но чудом устоял. — Он не хотел! Ха-ха! Так получилось! Ну насмешил, ты меня парень.

И Арей присоединил свой смех к смеху своих воинов.

Пока степняки смеялись, Зарим передвинулся ближе к Жилю и шепнул на ухо.

— Молодец, пацан. Лучше даже я бы не сказал.

Зарим искренне хвалил мальчишку, зная, как степняки ценят истинную храбрость, которая рука об руку идет со скромностью. Ибо воспевать подвиги воинов удел бардов, а не болтливых языков. Но юный маг почему-то решил, что его наоборот отругали, и побледнел как полотно своей рубахи.

Наконец Арей совладал с весельем.

— Дать коней нашим гостям. Пусть наши шатры станут им родным домом.

Только сейчас Зарим сбросил напряжение, в котором до этого пребывал. До последних слов вождя он еще сомневался, что находится среди друзей. Но после того, как им позволили разделить кров со степным народом, уже не сомневался в старом друге. Осталось только разделить с ними пищу и выкурить трубку мира, и можно считать, что беспрепятственный проход по этим землям им будет обеспечен. А также любая помощь, какая может только понадобиться. Но он надеялся до этого не дойдет.

Тем временем, четверо степняков пересели по двое на одного коня, отдав своих скакунов гостям, и отряд двинулся через степь к стоянке племени. Первыми на их пути показались огромные стада крупного рогатого скота, и табуны коней, которых пасли те воины, которые пострадали в последних битвах. Им помогали подростки, в одних штанах, свободных рубахах, они без седел, стремян и уздечек, голыми пятками правили лошадьми, подбадривая их громким криком.

Завидев вождя, они приветственно махали, а один даже подъехал ближе, чтобы перекинуться парой слов с воином. Видимо отец и сын, вон как похожи лица. Мужчина потрепал мальчишку по русой челке и тот с шальной улыбкой ускакал обратно, лихо держась на спине животного, словно они были единым целым.

— Они садятся на коня, еще до того как начинают ходить. — Пояснил Зарим, увидев завистливый взгляд Жиля. — Так что ни ты, ни я никогда не сравняемся с ними в мастерстве наездника.

— Заррем, брось свои льстивые шуточки. Ты ездишь даже лучше чем я. — Услышав слова оборотня, вставил свое слово Арей.

— Возможно, так и есть. Кто я чтобы спорить. Но тебе это дается легко по праву рождения, а мне сие умение досталось слишком дорогой ценой.

— Ай, ай. Заррем попортил свою шкуру. Благодари небо, что мой отец не утыкал ее стрелами, как обещался.

— А кто тебе сказал, что я не благодарю?

— Слушай, — Вождь обратил взгляд на молчаливого Аликая. — Ты тоже так мудрено говоришь?

— Умение вести беседу столь же неотъемлемое качество любого правителя, как умение срывать цветы для любимой девы, прямо на скаку для степного воина.

Зарим захохотал, увидев, как вытянулось лицо вождя, а его воины стали удивленно коситься на Аликая.

— Не бери в голову Арей. Две трубки мира и он заговорит нормально.

— Если вообще заговорит. — Усмехнулся вождь.

Барух тоже усмехнулся. Видимо ему доводилось курить местную разновидность табака, щедро смешанного с другими травами. Айк, только слышавший об этой традиции от Зарима, выпрямил спину и напустил на себя безмятежный вид, чтобы никто не догадался о том как же ему не хочется раскуривать со степняками трубку мира, а Жиль поехал рядом с Заримом.

— О каком табаке идет речь?

— Попробуешь, узнаешь.

— Но я не курю.

— Лучше кури, а то придется пить их самогон, а это похуже табака будет. После табака хоть голова не трещит три дня подряд.

Жиль от подобных перспектив, приуныл. Но долго хандрить ему не пришлось. На горизонте появилась синяя лента широкой реки, на берегу которой раскинулся целый палаточный город, настолько большим было племя Арея. Едва они приблизились на достаточное расстояние, чтобы разглядеть бегущих им навстречу людей, раздался громкий клекот, и с неба на вытянутую руку вождя пал сокол.

— Саш, мой любимчик. — Мужчина провел пальцем по вздрагивающей голове птицы, по спине и вскинув руку подбросил того в воздух. Птица издав боевой клич, громко хлопая крыльями взмыла обратно в небо, пока не превратилась в черную точку, рядом с которой появилась такая же другая.

— Саш нашел себе подругу. — Арей, приложил ладонь к глазам, следя за тем, как птицы выписывают широкие круги в лазурной вышине. — Когда будут птенцы, я тебе одного подарю. — Пообещал вождь Зариму, но тот отрицательно качнул головой.

— Ты же знаешь, кошки не любят птиц. Разве что на завтрак. Хочешь оказать услугу, подари птенца Аликаю, для его невесты.

Племя встретило их как родных собратьев. Им тут же выделили три шатра, чтобы гостям было где отдохнуть и переночевать. Айк поинтересовался, почему для него не выделили отдельный шатер. Арей ему ответил, что он как вождь, будет его личным гостем и проведет ночь в его шатре. Поскольку степнякам не нужно было много чтобы устроить праздник, то появление в их стане старого друга вождя, сочли достаточным основанием, чтобы устроить пир и песни с танцами у костра. Пока женщины готовили праздничный ужин и украшали центральную площадку флагами, мужчины собрались на окраине поселка и устроили для гостей показательные выступления, мастерства владения оружием как пешими, так и конными, творя просто чудеса езды на лошадях. В ответ пришлось и гостям демонстрировать свои умения. Айк признанный вождем, был приглашен на тренировочный бой с самим Ареем и не посрамил воинское искусство двуликих. Как и не посрамил своих учителей, доведя поединок до честной ничьей, не унизив тем самым местного вождя, за что заслужил аплодисменты и неподдельное уважение степняков. Зарим думал отсидеться в теньке палатки, пока молодежь развлекалась, махая саблями, копьями и ножами, но ему не дали. Сказав, что за свои слова надо отвечать, ему подвели резвого скакуна двухлетку, и пришлось демонстрировать свое умение скакать и вытворять всякие кульбиты на спине животного. Заработав свою порцию аплодисментов, он вернул взмыленного коня его владельцу и быстренько свалил под спасительную тень, ибо солнце стало припекать не на шутку.

— Как правильно просить магов, чтобы они показали свое умение? — Арей сел рядом с ним и как ребенок при виде игрушки, не сводил взгляда с Баруха и Жиля.

— Что? Не терпится посмотреть, как ему удалось уничтожить демнопоклонников? — Зарим сорвал у ног травинку и сунул ее в рот, зажав между зубами.

— Он правда это сделал? Или молва как всегда брешет?

— На этот раз молва не врет. Я тоже там был. Но все что мне досталось это вытаскивать их из под руин.

— Жалеешь? — На лице Арея появилась понимающая улыбка.

— Не знаю. — Зарим пожал плечами и сощурив глаза посмотрел на солнце. В небе все так же кружили две птицы, не спеша садиться туда, где было столько шума. — Не привык быть вторым. Но похоже наступает время, когда надо дать дорогу молодым и горячим, как эти.

Он кивнул в сторону все еще развлекающейся молодежи.

— Я не узнаю тебя Заррем. — Арей выглядел слегка удивленным. — Раньше ты никогда не соступал с выбранного пути.

— Я и сейчас не соступаю. Просто путь у меня теперь другой. И ведет он совершенно в другую сторону. Собственно за этим я и пришел сюда.

— Я так понимаю, ты шел не ко мне?

— Не к тебе. — Не стал опираться Зарим. Зачем? Если табак все равно развяжет языки и ложь выплывет наружу.

— Тогда к кому? — Голос вождя стал чужим и холодным.

Оскорбился, понял Зарим и грустно усмехнулся.

— У меня встреча в Ромее через два дня. Я не должен ее пропустить.

Арей молчал, причем молчал очень долго, а когда заговорил, его голос опять стал прежним.

— Через два дня в Ромее встреча вождей племен. Уверен, что тебе назначен именно этот день?

Зарим не удивился такому повороту событий. Только сильнее уверился в своем подозрении, что за спиной Ван Герса маячит тень его Владыки. Он наверное был единственным, кто не верил, что темный Владыка отступится от своих планов если не заполучить Энию, то хотя бы сорвать планы Ройка и Элеоноры по признанию эфиров магами, и желание убить его вновь разгорелось в нем с новой силой. Арей, с легкостью чуявший такие настроения, скривил губы в улыбке, и в точности как Зарим закусил травинку.

— Ты идешь в Ромею убивать?

— Еще не знаю. Все будет зависеть от этой встречи. Мне ее назначил друг, но боюсь, вместо него может явиться враг.

— Это плохо. Потому что в этот день нельзя будет убивать. Шаманы запретят и на любого, нарушившего этот запрет падет страшное проклятье. Это будет сделано, чтобы защитить вождей. Слишком удобно избавиться от всех нас одним разом, пока мы будем в одном месте, лишенные защиты племени. Так что колдовство будет наивысшего уровня.

— Спасибо что предупредил. — Зарим глянул на старого друга. — Только я и так проклят. Проклятьем больше, проклятьем меньше мне от этого хуже уже не будет.

— Ну спасибо тебе Зарим — Не выдержал Хиллиэль.

У Арея глаза на лоб полезли от удивления.

— Заррем, ты говоришь сам с собой?

— Разве я не упоминал, что вдобавок к проклятью, еще и рехнулся? — Улыбнулся Зарим, видя потрясение на лице друга. — Так что вместо меня сегодня курить будет Аликай, а я лучше выпью с твоими воинами. Вдруг от твоего самогона этот болтун в моей голове хоть на одну ночь заткнется.

— Я тебе припомню болтуна! — Возмутился Эльф и Зарим расхохотался, до того комично в этот момент выглядел большой и страшный вождь Арей.