"Летние грозы" - читать интересную книгу автора (Мэллори Кэтрин)

Глава 5

В этот вечер по дороге домой Николь рисовала себе всевозможные сценарии неминуемой катастрофы. Конечно, их разобьют… Но еще больше ее страшила предстоящая работа в тесном контакте с Джеймсом. Такие эмоциональные нагрузки ей не по плечу. Уже сегодня, после нескольких часов общения с ним, она чувствовала, что выдохлась окончательно.

Однако на деле его помощь оказалась неоценимой. Во время теоретических занятий на берегу его ясные, четко построенные лекции помогали сэкономить время и ускорить прохождение необходимой программы. На море они работали как одна слаженная команда. Джеймс водил «Вельбот», Николь в случае необходимости перебиралась в лодки к ученикам и оказывала каждому из них практическую помощь.

Что касается «священной шестерки», то они приняли вызов с энтузиазмом. Пэтти даже взялась изготовить для всех майки с эмблемой клуба «Уотч-пойнт». Группа торжественно преподнесла Николь голубую майку с яркой надписью «Тренер» на спине.

Из средней группы отобрали еще пятерых участников, и теперь они тренировались вместе с «продвинутыми». Синди и Тодд Бауманы настояли на том, чтобы их оставили в одной команде. Николь соглашалась с тем условием, что они будут сменять друг друга за штурвалом. Она решила, что это прибавит им уверенности в себе.

Дни летели незаметно. Мало-помалу Николь все больше привыкала во всем полагаться на Джеймса. К тому же он перестал домогаться ее, и страх ее перед ним постепенно прошел.

В день состязаний стояла солнечная мягкая погода. Дул легкий юго-восточный бриз. В назначенное время прибыла команда клуба «Чэттэм», все самоуверенные и чванливые до крайности. Поначалу Николь сочла эту самоуверенность необоснованной, однако после трех утренних гонок они шли впереди, правда, с небольшим, но явным разрывом.

Наступило время ленча. Члены команды клуба «Уотч-пойнт» расположились на крыльце, мрачно жуя сандвичи. Николь ела яблоко, просматривая записи, сделанные утром во время гонок. Джеймс еще не появлялся, и от этого она чувствовала себя брошенной, забытой. Незнакомое доселе чувство…

Наконец он появился, и она моментально воспрянула духом.

— Введите меня в курс дела, — сказал он.

Николь кратко обрисовала ситуацию, думая при этом о том, какой красивый у него загар. Джеймс был в обрезанных выше колен джинсах и белой спортивной рубашке.

— Ну что ж, придется нагонять, — небрежно произнес он. — Давайте соберем ребят. Надо поговорить.

Николь вскочила на ноги. Собрала свою команду. Все уселись в тесный кружок. Джеймс заговорил легким, небрежным тоном:

— Слушайте меня внимательно. Если хотите побить этих шутов гороховых, надо думать головой и не распускаться во время трех последних гонок.

Воодушевленная его уверенностью, команда явно приободрилась.

— Теперь дальше, — продолжал Джеймс. — Все утренние гонки они выиграли благодаря одному из своих шкиперов. Алан, ты заметил, кто это был?

Алан явно рвался в бой.

— Да! Я бы ему…

— Спокойно, парень, — прервал его Джеймс. — Злостью делу не поможешь. Если хочешь побить его, надо успокоиться. Так ведь?

— Так, — неохотно согласился Алан.

— Хорошо. Вот что нужно сделать. Вы с Полом повиснете у него на хвосте. Жмите на него изо всех сил, и тогда он точно начнет делать ошибки. Уяснили?

— Еще как!

Николь следила за этим разговором с восхищением и завистью. Ей самой не пришло в голову сыграть на стремлении Алана отомстить за поражение.

— Прекрасно. Теперь остальные. Нам сегодня с ветром повезло. Но обычно в таких случаях где-то после полудня ситуация меняется. Поэтому я хочу, чтоб вы были начеку. Синди, скажи мне, за чем надо следить?

Синди слушала его с напряженным вниманием, и мгновенно вспомнила.

— Надо следить, не появятся ли темные пятна на воде. Не появятся ли облака.

— Умница. Стюарт, а что ты должен делать в тех случаях, когда ожидается перемена ветра?

— Двигаться навстречу.

Так Джеймс еще раз быстро освежил в памяти учеников соответствующие уроки за прошлые дни. Николь снова не могла не признать, что это правильный и мудрый подход. Связь между предстоящими гонками и знакомым материалом, пройденным на занятиях, сделала состязания не такими устрашающими для ребят.

Во второй половине дня команда клуба «Уотч-пойнт» добилась значительного перевеса. Лидер клуба «Чэттэм» растерялся, столкнувшись с серьезным сопротивлением. Синди и Тодд заметили приближавшуюся перемену ветра раньше всех остальных и тут же воспользовались этим. Они быстро отошли от других лодок и, в конце концов, выиграли состязание.

Николь была на седьмом небе. Джеймс, однако, отнесся к этому спокойно.

— Надеюсь, в следующий раз мы покажем лучший результат, — только и сказал он.

И действительно, в июле «Уотч-пойнт» выиграл еще несколько состязаний, причем каждый раз победа давалась немного легче, чем в предыдущий.

Джеймс теперь полностью переключился на свою основную работу. Николь разрывалась между двумя противоположными чувствами — тоской по его обществу и неясной надеждой на то, что он о ней забыл. Дни ее проходили в бесконечных занятиях с учениками. Вечерами же она безуспешно старалась чем-нибудь отвлечься.

Все было бесполезно. Горы книжек лежали на столике у кровати. Она бросала их, едва прочитав несколько страниц. И телевизор больше не успокаивал. Как Николь ни старалась, она не могла забыть о предупреждении Джеймса: в один прекрасный день он явится и предъявит права на нее. У нее не было никакой уверенности в том, что, если это действительно произойдет, она сможет ему противостоять.

Однако он все не появлялся, и она не знала, где он. Может быть, разочаровался в ней и решил не тратить время попусту? А может быть, наоборот, выжидает, старается выиграть время? Николь чувствовала себя, как солдат накануне битвы — и ждала и страшилась ее.

Ситуация прояснилась благодаря Фрэнку. Однажды вечером Николь сидела на крыльце, наблюдая, как солнце опускается за крыши. На коленях у нее лежала вечерняя газета, так и не прочитанная. Фрэнк вышел на крыльцо. Рукава рубашки закатаны — он только что мыл посуду.

— О-о-х, — вздохнул он, опускаясь в кресло. — Как раз то, что я люблю. Спокойные солнечные деньки и тихие вечера, когда ничего не надо делать, кроме как переваривать обед.

Николь улыбнулась.

— А я и не знала, что у вас каникулы.

— Да нет. Просто я всегда так себя чувствую, когда босс Бентон не стоит над душой.

Николь нахмурилась. Почему это Джеймс пренебрегает своими обязанностями? Может быть, занят тем, что готовит новую атаку на нее?

Следующие слова Фрэнка прозвучали совсем уж неожиданно:

— Хорошо, когда рядом есть человек, который понимает, в каком напряжении приходится работать. Я думаю, тебе тоже приятно сорваться с крючка на время, а?

Сорваться с крючка? В Николь проснулось любопытство.

— О чем вы?

— Бывают времена, когда эта его яхта — для нас просто спасение. Только она и уносит его подальше от нас и от работы. Сейчас он умчался в Лос-Анджелес… на какой-то «Транспорт»… или как его там.

— А… вы, наверное, имеете в виду «Транспак»!

— Да, да. «Транспак».

Значит, Джеймса нет в Мэнниэссете! Николь вскочила. Газета упала с коленей. Николь нагнулась за ней, напряженно обдумывая услышанную новость. Она знала о «Транспак» — крупных океанских гонках от Лос-Анджелеса до Гонолулу. Теперь понятно, почему Джеймс задействовал свою яхту «Уорлорд».

Николь обернулась к Фрэнку.

— Я ничего об этом не знала. Когда он уехал?

— Вчера. Вернется только в середине следующей недели. Представляешь, какая удача?

У нее появилось такое чувство, как будто огромная тяжесть свалилась с плеч. Целая неделя без Джеймса! Конечно, это лишь временная отсрочка в их схватке, однако хотя бы неделю она может быть уверена, что он не появится без предупреждения.

На следующее утро она летела в клуб как на крыльях. Впервые за последнее время с удовольствием ехала на работу. Она пришла раньше времени и поэтому завернула на кухню выпить кофе. Там Питер в это время принимал партию овощей, которые ежедневно доставлялись свежими из Бостона. Он подписал счета и обернулся к Николь.

— А что это мы сегодня так сияем? Может, грозовая туча, которая висела над нами все эти дни, наконец, убралась с горизонта? Ну-ну, не смущайтесь. От меня ничто не скроется. Это из-за Джеймса, так ведь?

Николь залилась румянцем. Всегда у нее все можно прочесть на лице.

Отвечать ей, к счастью, не пришлось. Питер продолжил за нее:

— Я, конечно, рад за вас. Однако должен сказать, вы сильно затруднили мою работу.

— Как это?

Питер отошел к столу, стал заворачивать в тесто куски мясного полуфабриката из барашка.

— Как вы знаете, нашего многоуважаемого работодателя нелегко поймать. Между тем у меня всегда есть вопросы, которые необходимо с ним обсудить. Раньше он почти каждый вечер приходил к обеду с какой-нибудь красоткой, и для меня не составляло труда отвести его в сторонку и обговорить все, что нужно. Но этим летом… Никаких демонстраций модных туалетов. А что касается его самого, то… Либо он торчит здесь целыми днями, так что невозможно спокойно работать, либо неделями не появляется вообще. И, кажется, я знаю, кто в этом виноват.

Николь снова вспыхнула. Она, конечно, поняла, что имел в виду Питер. Он уверен, что у них с Джеймсом роман. Ну как его разубедить?

К счастью, в этот момент появился еще один поставщик мяса с тележкой. Воспользовавшись тем, что Питер отвлекся, Николь взяла чашку с кофе, бостонскую газету, оставленную предыдущим посетителем, и удалилась в свой крошечный офис. Она поговорит с Питером потом, позже. Сейчас ей надо расслабиться и выбросить из головы все мысли о Джеймсе.

Она осторожно поставила чашку на стол, опустилась в кресло. В это утро ее обшарпанная маленькая комнатка, залитая солнечным светом, выглядела веселее, чем обычно. Лучи солнца падали на две картины в рамках с изображением яхт, на новое кресло, стоявшее в углу. Все это — и картины, и кресло добыл для нее…

Стоп! Она ведь решила не думать о Джеймсе, выбросить его из головы. У нее есть еще час до начала занятий, и она проведет его с пользой для себя. Не теряя ни минуты, Николь взялась за газету.

Ее хорошего настроения хватило лишь на несколько страниц, предшествовавших светской хронике. Дальше, в самом центре колонки, посвященной светским сплетням, красовалась фотография Джеймса. Он стоял на причале, а рядом с ним — ошибиться было невозможно — ослепительная Шейла Причард. Заголовок крупными буквами гласил: «Известный миллионер и плейбой попал в сети?»

«Лос-Анджелес, Калифорния. По сообщениям нашего собственного корреспондента, суперзвезда парусного спорта Джеймс Е. Бентон прибыл сегодня в Лос-Анджелес на открытие океанских гонок „Транспак“ — от Лос-Анджелеса до Гонолулу. Вместе с ним прибыла мисс Шейла Причард, наследница молочного короля из Массачусетса. Осведомленные источники поговаривают, что непобедимый мореплаватель, наконец, нашел достойную партию. Итак… бостонец выигрывает гонки?»

Николь даже вскрикнула от неожиданности. Отшвырнула газету. Джеймс и Шейла Причард! Сама мысль об этом вызывала у нее бешенство.

Через несколько минут она осознала, что с ней происходит. Она ревнует! Ревнует безумно, каждой клеточкой своего существа. Как это может быть?… Вместо того чтобы радоваться…

Сердце ее сжалось от боли. Неужели Джеймс действительно так тесно связан с Шейлой? Она-то, конечно, не постесняется заграбастать все, что захочет.

Николь припомнила все случаи, когда она отвергала Джеймса. Мысль о том, что он, может быть, сейчас целует Шейлу, держит ее в своих крепких объятиях, которые Николь так хорошо знала, — эта мысль была просто невыносима._ ~ Дрожащими руками она потянулась к чашке. Кофе совсем остыл. Она взглянула на часы и обнаружила, что опаздывает на урок. Вскочила и быстро побежала вниз.

День тянулся бесконечно долго. Да еще солнце палило нещадно. Наконец все занятия окончились. Лодки поставили на причал, паруса сложили и заперли в кладовой. Николь пошла через мостик к своему велосипеду.

— Эй, Ники, подожди минутку, — услышала она сзади голос Стива.

Она стояла, дожидаясь его, и пыталась понять, почему он сегодня выглядит иначе, чем всегда. В чем тут причина? Ах, да! Он переоделся. Вместо привычного комбинезона на нем был ковбойский костюм из джинсовой ткани.

— Сегодня освободился пораньше? Обычно он развозил членов клуба по яхтам и нередко задерживался на работе допоздна.

— Ну! У меня наконец-то появился помощник. И до чего же, скажу тебе, хочется куда-нибудь прошвырнуться! Давай сходим в кино. Как ты?

Первым ее побуждением было отказаться от этого неожиданного предложения. Ей сейчас хотелось лишь одного — забраться в постель и отключиться. Однако, подумав, она поняла, что лучше всего ей поможет в этом кино.

— А что идет?

— Ты, может, еще не знаешь — у нас всего один кинотеатр. И фильмы там идут не очень новые. Сейчас там, по-моему, все еще крутят «Звездные войны». Я их уже видел, ну и что?

У Николь отлегло от сердца. Слава Богу, что не какая-нибудь душещипательная любовная история. А «Звездные войны» она, кстати, еще не видела.

— Ну что ж, можно сходить.

Они договорились о встрече, и Стив ушел, довольный донельзя.

После обеда Николь приняла прохладный душ, переоделась в голубое хлопчатобумажное платье без рукавов. Яростно расчесала волосы, пока они не заблестели.

Вообще-то она не очень любила фантастику, но «Звездные войны» можно посмотреть. В течение двух часов будет жить жизнью далеких галактик, увлекательными приключениями героев и их всепокоряющим идеализмом.

Выйдя из кондиционированного мира грез в прохладный влажный ночной воздух, Николь почувствовала себя освеженной. Улыбнулась Стиву, поблагодарила его за приглашение.

— Не хочешь сливочного мороженого с орехами? — спросил Стив.

— Хочу.

Они сели в его фургончик и поехали за город, к киоску с мороженым. Там оказалось полно народа. Похоже, все жители Мэнниэссета моложе восемнадцати лет в этот вечер были там. Николь заметила кое-кого из своей «священной шестерки». Увидев ее вместе со Стивом, ребята начали подталкивать друг друга локтями.

— Что будете брать? — спросила дородная продавщица, одетая в белое, с грандиозным сооружением на голове.

— М-м-м… банановое, пожалуйста, — ответила Николь.

Стив изумленно взглянул на нее.

— Сделайте два, — и, обернувшись к Николь, добавил: — тебе станет плохо, но если ты не боишься, я, пожалуй, присоединюсь.

Когда подали мороженое, Николь поняла, что он имел в виду. Порции были огромные. Из горы мороженого выглядывали два целых банана, сверху все это было покрыто кремом и посыпано орехами. Маленькая пластмассовая ложечка, лежавшая сбоку, казалась здесь совершенно неуместной.

Через полчаса они сидели на скамейке для пикников у парковочной площадки. Николь осилила лишь половину своей порции. Остальное лежало на тарелке многоцветной жидкой массой. Николь держалась руками за живот.

— О-о-х! Мне сейчас станет плохо.

— Что я говорил?

Сам Стив давным-давно расправился со своей порцией, и на него это, похоже, никак не подействовало.

Несмотря на свинцовую тяжесть в желудке, Николь полностью расслабилась. Со Стивом она чувствовала себя легко и свободно. В его словах не нужно было искать никакой скрытый смысл, хотя за его шуточками ощущалась некоторая нервозность. Причины ее скоро прояснились.

Когда они подъехали к дому Петерсонов и Николь обернулась, чтобы поблагодарить Стива, он сделал неловкую попытку ее поцеловать.

Николь поспешно высвободилась из его объятий. Прежде чем он успел опомниться, по-дружески чмокнула его в щеку.

— Спасибо, Стив. Я прекрасно провела вечер. — Она сказала это совершенно искренне.

— Да, я тоже, — пробормотал Стив.

Она почувствовала его разочарование.

— Может быть, мы еще куда-нибудь сходим. Если у тебя будет свободный вечер. Теперь он приободрился.

— Обязательно! Ну, до завтра.

— Спокойной ночи.

Чуть позже, лежа в постели, Николь попыталась трезво проанализировать свои чувства к Стиву. Конечно, неприятно его огорчать, но он просто друг, и никем иным быть не может. Наверное, все могло бы быть по-другому… если бы не Джеймс, который перевернул все ее прежние представления о мужчинах.

Джеймс… Что он сейчас делает? Ревность ее улеглась, и на смену ей пришла глухая тоска. Зачем она вела себя с ним так неприступно? Как упрямая девчонка… Будет ли у нее когда-нибудь возможность поправить дело?

А в общем-то… какое это имеет значение? Человек, который мог поддаться фальшивым чарам Шейлы Причард, ничего другого и не заслуживает. Что же касается ее, Николь, то ей без него будет только лучше. Так она повторяла себе снова и снова, натягивая простыню до подбородка. Заснула нескоро, тяжелым сном без сновидений.

К концу следующей недели мысли о Джеймсе мало-помалу отошли на второй план. Она знала, что он вернулся в город, победив в гонках «Транспак» со значительным отрывом от соперников. Однако в яхт-клубе он пока не появлялся. Тем лучше, решила Николь. Сейчас занятия с учениками занимали все ее время. Правда, до Кубка Бентона оставалось еще пять недель, но и освоить осталось немало.

Однажды в конце дня она зашла к Стиву. С блаженным чувством усталости опустилась в кресло.

— Ну, как идут дела? — спросил Стив, который в этот момент что-то мастерил.

— Нормально. А ты над чем трудишься?

— Чиню карбюратор от нашей плавучей базы. Он уже давно меня беспокоит, несколько недель. — Стив действовал отверткой с точностью хирурга. — Я заказал новый, но в магазине Бенсена его получат только через две недели. А пока все время приходится штопать этот, так что он половину времени не работает.

— Много жалоб?

Николь уже знала, что члены клуба «Уотч-пойнт» не желают терпеть ни малейших неудобств.

— Да нет. На неделе все, как правило, спокойно.

Это была правда. Почти все сто с небольшим яхт, принадлежавших членам клуба, стояли в этот вечер в гавани. Не то что в конце недели, когда практически все они наверняка снимутся с якоря.

— Послушай, — произнес Стив деланно-небрежным тоном, — как насчет вечера, который ты мне обещала? Я буду свободен в следующий четверг.

— Опять «Звездные войны»? — поддела его Николь.

— Не думаю. Даже в таком городишке, как наш, иногда меняют репертуар.

— Ну хорошо.

Внезапно Николь почувствовала какое-то беспокойство и обернулась.

Прислонившись к дверному косяку, стоял Джеймс, с холодной полуулыбкой на губах, в легком светло-сером костюме. Отросшие волосы по-мальчишески курчавились на шее, лицо еще больше загорело.

Николь внутренне сжалась. Сколько времени он здесь стоит, незамеченный? Почему-то ей вдруг стало стыдно за то, что согласилась на свидание со Стивом. Эта усмешка на лице Джеймса просто выводила ее из себя. Однако она попыталась подавить свои чувства. Не дать ему ничего заметить.

— Привет, — проговорила она с вымученной улыбкой.

Он не обратил внимания на приветствие. Заговорил ледяным тоном:

— Если вы освободились, я бы хотел поговорить.

— Но вы уже со мной говорите, вот в этот самый момент.

— Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Николь осталась сидеть на прежнем месте, с вызовом глядя ему в глаза. Если он хочет с ней поговорить, пусть говорит здесь.

Лицо Джеймса потемнело. Он сделал глубокий вдох, по-видимому, стараясь сдержать ярость. Николь обернулась к Стиву за поддержкой, но тот был всецело поглощен своим карбюратором.

— Ну хорошо, — произнес наконец Джеймс. — Вы, наверное, знаете, что в следующую среду «День летнего безумия».

— Нет, я этого не знала.

Для Николь все это лето проходило под знаком безумия. Для чего выбирать какой-то один день?

— А вы знаете, что это такое?

Николь вспомнила, что видела «День летнего безумия» в календаре клубных мероприятий, правда, тогда она не обратила на это внимания.

Джеймс засунул руки в карманы и стал объяснять:

— Это наша ежегодная традиция. Сначала вечерние гонки на маленьких лодках. Они начинаются в шесть, так что у нас есть несколько часов светлого времени. А после гонок праздник на острове Или, ужин с сушеными моллюсками.

— Понятно. А где же «безумие»?

— А… Это касается правил. Вернее, полного их отсутствия.

Да уж, об этом ты должен знать лучше всех остальных. Николь едва успела сдержать себя, чтобы не произнести эти слова вслух.

— Как, совсем никаких правил?! То есть все дозволено?

— Ну, не совсем все. Например, не разрешается использовать моторы. А в остальном… Все должны стартовать одновременно, и еще надо украсить лодки, проявив при этом как можно больше изобретательности. Кроме того, существует давняя традиция: трижды объезжать вокруг каждой отметки, прежде чем двигаться к следующей.

— Наверное, это очень весело. Вы хотите, чтобы я организовала гонки?

— Нет, этим занимается комитет. Это им наказание, за то, что когда-то дали начало подобной глупости. Для вас у меня припасено кое-что другое. Вы будете в моей команде.

— Что?! А если я откажусь?

— Не имеете права — я приказываю. Использую свою власть.

— Используете свою власть?!

Он, должно быть, шутит! Она смотрела на него не отрываясь. Глаза его светились озорством, губы искривились в усмешке. В конце концов, не желая больше сдерживаться, он откинул голову назад и громко расхохотался приятным звучным смехом, который каким-то образом снял все напряжение. Ей уже не хотелось с ним ссориться.

— Нет, серьезно, — проговорил Джеймс, — мне, в самом деле, нужна команда. Хотя бы потому, что у меня не будет времени заниматься украшением лодки заранее. Как вы знаете, мне всегда требуется все самое лучшее, вот поэтому я и прошу вас войти в мою команду. Вы не обязаны это делать, — поспешно продолжил он, — но я очень надеюсь, что вы не станете выступать против меня. А то еще разобьете меня в пух и прах, и тогда я буду опозорен в глазах всего клуба.

Николь не знала, что делать. Меньше всего на свете ей хотелось соглашаться на ту роль, которую он предлагал. И вместе с тем он предложил это так дипломатично, что отказаться было невозможно. Выбора у нее не было.

— Прекрасно. Я заказал для нас напрокат «Молнию» и распорядился, чтобы ее прислали завтра. Все остальное на ваше усмотрение.

С этими словами он повернулся и вышел.

Николь шумно выдохнула и только тут обнаружила, что сидит, крепко ухватившись за ручки кресла.

— О Господи! Вот влипла! — простонала она.

— Не переживай, — произнес Стив чересчур бодрым тоном. — В «День летнего безумия» всегда жуть как весело.

— О да. Просто обхохочешься. Николь чувствовала себя хуже, чем когда бы то ни было.

Наступил роковой день. Страхи Николь ничуть не уменьшились. Несколько раз она порывалась позвонить Джеймсу и отказаться. Но каждый раз ее останавливала мысль, что у нее нет никакого оправдания. В то же время ей даже не пришло в голову выдумать какую-нибудь причину для отказа.

Во второй половине дня все участники, одетые в импровизированные маскарадные костюмы, собрались в клубе. Вокруг царило буйное веселье.

По крайней мере, она не слишком отличается от остальных, подумала Николь. Прослышав о том, что одной из традиций этих гонок являются драки на воде, она оделась соответствующим образом — в большую белую мужскую рубашку поверх бикини. На рубашке не хватало нескольких пуговиц, и Николь повязала на талии длинный шарф, а полы рубашки изрезала ножницами, что должно было означать результат кораблекрушения. Волосы обвязала лентой.

Джеймс появился с виноватой улыбкой, когда развеселая флотилия уже отчаливала. И как это он умудряется выглядеть стильно, даже несмотря на живописные лохмотья — джинсовую рубашку, старые выцветшие джинсы, обрезанные чуть ниже коленей, ярко-красный носовой платок, повязанный на шее.

— Извините за опоздание.

Он оглядел Николь с головы до ног с явным одобрением.

— А вы хорошо выглядите в роли девицы, потерпевшей кораблекрушение.

Напряжение у нее внутри чуть отпустило.

— Вы тоже неплохо смотритесь в роли бича, — выпалила она.

Они пошли к причалу, где взятая напрокат «Молния» уже ждала с поднятыми парусами. Желая отличиться, Николь оснастила ее подобием бушприта, а на верхушке мачты приладила воронье гнездо, сделанное из маленькой корзинки. В гнезде сидела тряпичная кукла, прикрыв рукой пуговичные глаза. И в довершение ко всему на корме была прибита картонная табличка с названием лодки: «Вояка».

Николь затаила дыхание. Не обидится ли он? Однако, к ее величайшему облегчению, Джеймс лишь рассмеялся.

— Отлично! Поехали.

Стартовая полоса представляла собой форменный хаос. Некоторые лодки пытались стартовать назад, при этом члены команд умирали со смеху. Джеймс опытной рукой провел «Молнию» между другими лодками, выкрикивая шуточные угрозы. Вскоре они были впереди, держа курс на первую отметку.

Николь оглянулась. Флотилия представляла собой красочное зрелище. В воздух взлетали сотни ярких воздушных шаров, смеху и шуткам не было конца.

Когда они подошли к первой отметке, за ними следовала лишь одна лодка. Губы Джеймса искривились в издевательской усмешке.

— Ну что, дружище, покажем им? Они поставили паруса по ветру и подали назад. Джеймс ловким маневром подвел лодку почти вплотную к соперникам, потом передал румпель Николь и с громким возгласом перепрыгнул в соседнюю лодку. Раздались крики, смех, плеск воды — члены команды поспешно наполняли ведра. В одно мгновение Джеймс развязал фал, и парус соперников с треском упал вниз. В следующий момент Джеймс уже перепрыгнул обратно в свою лодку. Николь быстро поставила паруса, и они помчались вперед. Но соперники все же успели вдогонку облить их водой из ведер.

Промокший до нитки, однако, довольный собой, как мальчишка, Джеймс взял у нее румпель. Николь тоже заразилась всеобщим безумным весельем и хохотала до упаду.

— Ска… ска… скажите, капитан, а это по правилам? — едва выговорила она. Джеймс тоже засмеялся.

— Очень надеюсь, что нет. Поразительная невежливость, вы со мной согласны?

Вместо ответа Николь снова расхохоталась. В горячке всеобщего возбуждения она не заметила, что и сама вся вымокла. Мокрая рубашка прилипла к телу, обрисовывая изящную фигурку. Не заметила она и взглядов, которые украдкой кидал на нее Джеймс, в то время как она поправляла парус.

На лодке соперников подняли спущенный Джеймсом парус, но они к этому времени были уже далеко впереди. Обошли три раза вокруг первой отметки, как требовали правила, и на полной скорости поплыли к следующей.

Постепенно шум веселья стих позади. Они остались одни, среди привычных звуков ветра и волн, бьющихся о корпус яхты. Николь сняла повязку с головы, тряхнула волосами, подставила их теплому ветру. Украдкой взглянула на Джеймса. Прищурив глаза, он смотрел куда-то вдаль.

Они были наедине, в тесном пространстве лодки…

Сердце Николь забилось с бешеной скоростью. Мокрая одежда четко обрисовывала крепкое мускулистое тело Джеймса. Волосы бились на ветру. Николь охватило острое желание запустить пальцы в эти влажные волосы. Где-то на задворках сознания шевельнулась мысль об осторожности. Однако ощущения, которые она сейчас испытывала, были слишком захватывающими, и она не обратила внимания на слабый голос здравого смысла. В сегодняшнем ребячливом озорстве Джеймса не чувствовалось никакой угрозы. И таким он ей нравился гораздо больше.

Кроме того, они действовали как одна слаженная команда. Николь уже привыкла к его стилю вождения яхты, заранее угадывала возможные приказания, так что здесь между ними существовала полная гармония.

Они как-то уж слишком быстро пересекли линию финиша. Пушечный залп на берегу возвестил об их победе. С яхт зрителей раздались дружные звуки горнов.

Потом все направились к острову Или. Через несколько минут они уже вытаскивали свою «Молнию» на берег с помощью клубных поваров, которых переправили сюда для приготовления праздничного блюда из сушеных моллюсков. Повара выглядели несколько неуместно в своих обычных белых одеждах. И уж совсем странно выглядел Питер в неизменном костюме с бабочкой. Он руководил всеми приготовлениями.

Подъехали остальные лодки, и вскоре на острове собралась шумная компания. Пластмассовые стаканчики с пивом пошли по кругу. Николь оказалась в центре внимания. Ее окружили взволнованные родители, поздравляли, задавали вопросы. Отвечая на бесчисленные вопросы, Николь украдкой оглядывалась, ища глазами Джеймса. Но он как будто растворился в толпе.

Из ямы, вырытой в песке, достали огромный кусок брезента, в котором среди горячих камней лежали дымящиеся пакеты с моллюсками, крабами, кукурузой, картофелем. Николь извинилась перед родителями, положила себе еды на тарелку, отошла в сторону, села на бревно и стала есть. Через пятнадцать минут на песке около нее лежали лишь пустые раковины моллюсков. Николь удовлетворенно вздохнула.

Солнце село. Шум вокруг стих, все сосредоточенно поглощали моллюсков. Кто-то разжег костер. Николь смотрела на пляшущие языки огня. После сытной еды она чувствовала легкую дремоту.

— Можно к вам присоединиться? — услышала она голос Джеймса и вздрогнула от неожиданности.

Отвечать не было сил, поэтому она лишь молча кивнула.

Джеймс свернулся на песке у ее ног. Так животные обычно располагаются на отдых.

— Вы сегодня прекрасно поработали. Спасибо.

— Не стоит, — ответила Николь.

Странно было слышать от него эти простые слова. Непонятно почему, она внезапно почувствовала холод одиночества.

— Вот… опять вы о чем-то мечтаете. Можно спросить, о чем?

— Вообще-то ни о чем особенном. Боюсь вас разочаровать, но, кажется, я просто объелась.

— Тогда обязательно надо пойти прогуляться. Он вскочил на ноги, протянул ей руку.

— Пошли, маленькая лентяйка, и никаких отговорок.

Николь приняла его руку, вздрогнув от этого прикосновения. Он быстро отпустил ее руку, и Николь почувствовала острое разочарование. Странные вещи творились с ней сегодня…

Они медленно шли по берегу. Как по мановению волшебной палочки, на небе показалась луна, проложив по воде серебряную полоску света. Как дорожка, ведущая в сказочную жизнь, пришло в голову Николь.

Некоторое время они шли молча. Джеймс — сунув руки в карманы, опустив глаза в землю, Николь — пытаясь справиться с охватившим ее смятением.

Наконец он прервал неловкое молчание:

— Вы меня не очень жалуете, правда?

Николь, удивленная этим неожиданным вопросом, не знала, что ответить. Еще несколько недель назад она, наверное, могла бы сказать что-то определенное, но не сейчас. Поэтому вместо ответа задала встречный вопрос:

— Почему вы так стремитесь во всем побеждать? Не теряется ли из-за этого удовольствие от жизни?

В ту же минуту она пожалела о своих словах, хотя Джеймса они, по-видимому, не обидели.

— Я отвечу на ваши вопросы в обратном порядке. Да, иногда состязания лишают жизнь удовольствия. Но иногда это — единственное, что придает жизни интерес. Все зависит от обстоятельств. Что же касается первого вопроса… боюсь, на него не так легко ответить.

— Извините, мне не следовало спрашивать.

— Нет, нет, Николь, вы заслуживаете ответа. Просто я не уверен, что смогу ответить так, чтобы было понятно. — Он помолчал, по-видимому, подбирая слова. Николь поняла, что он не привык говорить о себе. — Наверное, это связано с детскими впечатлениями. Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким.

— Моя тоже.

— В самом деле?! Но мне казалось, что вы…

Совсем другая? Это он хотел сказать?

Он не закончил фразу, и Николь так и не узнала, что же он имел в виду.

Джеймс остановился, поднял камешек, бросил в море. Камешек описал дугу. Где-то вдалеке Николь услышала всплеск.

— Воспитывал меня отец, — продолжал Джеймс, — холодный, бесстрастный человек, заинтересованный лишь в том, чтобы я узнал цену тяжелого труда. Хотя наша семья была обеспеченной, мне никогда не давали карманных денег. Я их зарабатывал. Трудился в нашем поместье. Валил деревья и всякое такое. Делал всю тяжелую работу. У нас в имении целые километры полуразрушенных каменных оград… знаете, как почти везде в Новой Англии. Так вот я их восстанавливал — десять центов за десять футов ограды. Николь даже задохнулась.

— Но это означает, что вы должны были перестроить сто футов ограды, чтобы заработать всего один доллар!

— Да, это был рабский труд. И, тем не менее, я должен отдать должное своему старику. Я и по сей день помню, что цена доллара — это пот и боль в мышцах. Теперь-то я зарабатываю кучу денег, но я их действительно зарабатываю тяжким трудом. Можете не сомневаться.

Внезапно ее осенило.

— Вы, должно быть, и сейчас перестраиваете те стены? — Он кинул на нее быстрый взгляд.

— Как вы догадались?

Николь не ответила… Вот, значит, каким образом ему удается поддерживать такую хорошую форму! Он продолжал вспоминать:

— И за мое образование отец тоже не платил. Летом я обычно работал на заводе, на автоматических линиях. И даже учась в школе, я работал. Мыл посуду, натирал полы.

Это переворачивало все ее представления о нем как, об избалованном ребенке, выросшем в богатстве, рожденном для того, чтобы повелевать.

Он остановился, снова бросил в воду камешек, как бы прогоняя горькие воспоминания.

— Но Фрэнк говорил, что вы защищали диплом. А это ведь дорого стоит.

— Да, докторская степень по аэронавтике стоит недешево. Мне платили стипендию, но в основном я расплачивался армейскими деньгами.

— Вы служили в армии?!

Николь не могла себе представить, чтобы он подчинялся чьим-то приказам.

— Четыре года в авиации. — Он произнес это с неожиданной горечью.

— Там вы и научились летать?

— Нет, права пилота я получил в шестнадцать лет.

Как же много он успел в своей жизни!

— А сколько вам сейчас?

— Тридцать четыре.

Тридцать четыре… Николь прикинула разницу в возрасте между ними. Она еще играла в садике с детьми, а он уже учился в колледже. И еще кое-что пришло ей в голову. Он, наверное, служил во Вьетнаме. Этим, должно быть, и объясняется горечь, прозвучавшая в голосе минуту назад. И вероятно, по этой же причине он отказался от производства военных самолетов.

Они уже отошли далеко от остальных. Никого больше не было видно. Песчаный пляж кончился, уступив место валунам и галечнику. Несколько минут они молча перепрыгивали с камня на камень.

— А вот так вы можете? — подзадорил Джеймс. С легкостью, неожиданной для человека его роста и телосложения, он совершил акробатический прыжок через сложное нагромождение камней и приземлился, на большой валун.

Николь легко повторила все его движения. Ноги ее двигались как в танце, как будто бы сами по себе. С торжествующим возгласом она опустилась на камень рядом с ним.

На короткое мгновение они оказались почти вплотную друг к другу. Николь замерла, затаила дыхание. Осознала, что жаждет его объятий. И в первый момент ей показалось, что сейчас это произойдет. Глаза его сверкнули жарким пламенем, затем этот огонь погас. Тень печали легла на его лицо. А может быть, ей просто так показалось в темноте.

— Неплохо, — небрежно заметил он. — Скажите, Николь, до каких пор вы собираетесь состязаться со мной?

Не дожидаясь ответа на этот загадочный вопрос, он спрыгнул с валуна и пошел дальше по кромке берега.

С ужасающей ясностью прозрения, какое случается не чаще одного-двух раз в жизни, Николь поняла, что наступил решающий момент. Она сознавала, что ей не следует идти за ним. Надо повернуть назад, вернуться к остальным, к прежней жизни, безопасной и предсказуемой. Разве можно связывать свою жизнь с таким сложным человеком и при этом остаться невредимой?

Однако какая-то другая потребность, более глубинная, более настоятельная, удерживала ее. Она молча спрыгнула с валуна и поспешила за ним. Нагнала его уже на песчаном пляже, на другом конце острова. Некоторое время они шли молча. Перед ними, сверкая и переливаясь в лунном свете, расстилался Атлантический океан, пустынный и безбрежный. Впервые за все время его вид вселил в нее страх.

Джеймс заговорил голосом, напряженным от сдерживаемого волнения:

— Я действительно нередко смотрю на жизнь как на цепь бесконечных состязаний. Но в любом соревновании надо знать, чего хочешь добиться. Надо точно знать, нужен ли тебе этот приз. Если есть хоть малейшие сомнения, обязательно проиграешь. Вы понимаете, что я хочу сказать?

— Да… наверное.

— Не уверен.

Он остановился. Обернулся к ней.

— Николь, по-моему, ты затеяла бессмысленную борьбу со своим собственным сердцем. Ты когда-нибудь об этом думала? Пыталась взвесить, что ты выиграешь, а что потеряешь?

У нее застучало в висках.

— Я не понимаю, о чем вы…

— А, по-моему, ты все понимаешь. Ну, пожалуйста, Николь, перестань упрямиться. Ты это делаешь больше по привычке. Послушай же свое сердце. Ты ведь влюблена в меня.

Нет! Нет! Но слова эти вслух не произносились, сметенные вихрем сомнений. Когда-то она готова была его возненавидеть, могла оттолкнуть не колеблясь. Но теперь она узнала его с другой стороны… Человек высокой духовности тонко чувствующий и восприимчивый… Человек, который мог бы увлечь ее на всю жизнь!

В следующее мгновение она оказалась в его объятиях. Слова уступили место магическому и сладкому языку желания. Она ощутила его жадные, требовательные губы на своих губах и с готовностью отдавала все, чего требовали эти губы. Их влажные горячие языки сплелись в страстном диалоге, который длился, казалось, целую вечность. Джеймс теснее прижал ее к себе, и ее тело поддалось, стало мягким как воск. Казалось, каждая клеточка ее существа сейчас расплавится в огне, который он разжег.

Руки его медленно поглаживали ей спину. Это было так приятно, что она застонала. Оторвалась от его губ. Он стал покрывать поцелуями ее шею. Николь изогнулась, и весь мир закружился в сладком тумане. А потом наступило такое ощущение, как будто оба они оторвались от земли и плывут, плывут в воздухе.

Она не знала, сколько времени прошло. Услышала, как он шепчет ее имя, почти касаясь губами ее уха.

— Николь… Николь… — стонал он.

Теперь его руки нежно обхватили ее голову, как будто это был драгоценный сосуд. А губы продолжали шептать у самого ее уха.

— Драгоценная моя… скажи, что ты меня любишь. Николь не могла произнести ни слова и лишь медленно кивнула в ответ.

Его страсть взорвалась с новой силой. Губы впились в ее рот, а рука в это время развязала шарф у нее на талии. Рубашка распахнулась. Все ее тело затрепетало от прикосновения его рук. Одним движением он скинул рубашку с ее плеч. В следующее мгновение расстегнул бюстгальтер ее бикини и отбросил на песок. Ощущение прохладного воздуха на коже было восхитительным.

Одной рукой он крепко прижимал ее к себе, в то время как другая ласкала ей спину, плечи, потом медленно спустилась вниз, нежно обхватила грудь. От этого интимного прикосновения внутри у нее вспыхнуло пламя. Такого Николь еще не испытывала никогда в жизни. Пути назад не было — теперь она это знала. Она жаждала, чтобы он овладел ею.

Но этому не суждено было случиться. Послышались чьи-то голоса, они приближались. В одно мгновение Николь вернулась к реальности.

В панике она вырвалась из его рук. Голоса раздались совсем близко. Послышался мужской голос, а за ним — серебристый женский смех. Шейла Причард!

В отчаянии Николь искала глазами свои разбросанные вещи. Рубашка лежала в нескольких шагах, но лифчика нигде не было видно. Всхлипывая от унижения, Николь опустилась на колени и стала шарить в песке.

— Джимми! — Голос Шейлы перешел в гомерический хохот.

— А, вот и он, — произнес мужской голос.

— Ах, дьявол! Дьявол! — услышала Николь приглушенный голос Джеймса.

Они уже подошли совсем близко. Искать лифчик было некогда. Николь поспешно поднялась, накинула рубашку, стянула на груди.

Шейла шла, шатаясь, поддерживаемая мужчинами с обеих сторон. Николь не могла сообразить, что им видно в темноте.

— Ах ты, бессовестный! — Шейла, по-видимому, здорово напилась. В этот момент она увидела Николь. — Что, нам опять понадобилась помощь?

Джеймс стоял с каменным лицом, скрестив руки на груди.

— Привет, Шейла, — холодно произнес он. Шейла не ответила. Ее внимание было приковано к Николь. Глаза сощурились в узкие щелочки.

— Послушай, ты. Тебе он не по зубам. Беги-ка лучше домой.

Николь почувствовала себя так, как будто ей дали пощечину. Взглянула на Джеймса, беззвучно умоляя о помощи. Однако он не сводил глаз с Шейлы.

— Можешь спрятать свои когти. Мы с мисс Тэннер всего лишь улаживали кое-какие противоречия.

Кровь застыла в жилах у Николь. Еще одна пощечина… Мисс Тэннер! Вот, значит, кем она является для него.

Шейлу эта победа не удовлетворила.

— Улаживали противоречия? Вот как?

Она оттолкнула сопровождавших ее мужчин, наклонилась, подобрала какой-то предмет, лежавший на песке прямо под ее ногами, и подняла в воздух. Это был лифчик от бикини.

— А это что? Мирные предложения?