"Смертельные испытания" - читать интересную книгу автора (Шен Даррен)

ГЛАВА 1

Огромная пещера, известная как Зал Кледона Лурта, была почти пуста. За исключением сидящих за моим столом Гэвнера, Курды и Хорката, там был только один настоящий вампир — охранник, который сидел один, потягивал пиво и беззвучно насвистывал.

Около четырёх часов прошло с тех пор я узнал, что меня будут оценивать по результатам Испытаний Посвящения. Я до сих пор не знаю очень много о них, а от мрачных лиц моих товарищей, а также от того, что было сказано в Зале Князей, я понял, мои шансы на победу были, в лучшем случае, небольшими.

Пока Курда и Гэвнер рассказывали мне по секрету о моих Испытаниях, я изучал Хорката, которого я нечасто видел в последнее время (он был занят в Зале Князей — отвечал на их вопросы). Он был одет в его традиционные синие одежды, хотя теперь он не одевал капюшон, не заботясь о том, чтобы скрыть его серое, в шрамах, будто сшитое, лицо. У Хорката нет носа, а уши скрыты под кожей черепа. У него пара больших круглых зеленых глаз в верхней части головы. Его рот с рваными краями полон острых зубов. Обычный воздух смертелен для него — подышав им 10 или 12 часов, Хоркат умрёт — так что он носил специальную маску, благодаря которой оставался в живых. Он стягивал маску вниз по подбородку, когда говорил или ел, а потом возвращал обратно. Харкат был когда-то человеком, но умер, и получил это тело после сделки с мистером Корнелиусом. Он не помнил, как он умер и каковы условия его этой сделки.

Хоркат передал послание Князьям от мистера Корнелиуса о том, что близится ночь Властелина вампирцев. Властелин вампирцев — мифическая фигура, чьё появление предположительно будет сигналом о начале войны между вампирами и вампирцами, в которой (по словам мистера Корнелиуса) вампирцы победят, уничтожив вампиров.

Поймав мой взгляд, Харкат опустил маску и сказал:

— Вы… видели большую часть… Залов?

— Меньшую, — ответил я.

— Вы должны… устроить мне… экскурсию.

— У Даррена нет времени для экскурсий, — несчастно вздохнул Курда, — нет времени даже для подготовки к Испытаниям.

— Расскажите мне больше об Испытаниях, — попросил я.

— Испытания являются частью нашего вампирского наследия, которые проводятся столько, сколько помнят вампиры, — сказал мне Гэвнер.

Гэвнер Перл — Генерал вампиров. Он был очень плотный, с короткими каштановыми волосами, с покрытым шрамами, избитым лицом. Мистера Джутинга раздражало его тяжёлое дыхание и храп.

— В былые ночи они проводились на каждом Совете, — продолжал Гэвнер, — и каждый вампир должен был пройти их, даже если он уже проходил их десять раз.

— Около тысячи лет назад Испытания были изменены. Это было примерно в то время, когда появились Генералы. До этого были только Князья и простые вампиры. В соответствии с новыми условиями, только те, кто хотел стать Генералом, должны были подвергнуться Испытаниям. Многие обычные вампиры проходили Испытания, даже не желая стать Генералами — вампир обычно должен пройти Испытания Посвящения, чтобы заработать уважение своих коллег, но они не обязаны это делать.

— Я не понимаю, — сказал я. — Я думал, что если ты прошёл Испытания, ты автоматически стал Генералом.

— Нет, — опередив Гэвнера, ответил Курда, проводя рукой по светлым волосам. Курда Смальт физически не настолько силён, как другие вампиры — он верит, что голова важнее мышц — и у него меньше шрамов, чем у других, хотя у него есть три маленьких красных постоянных царапины на левой щеке — метка вампирцев. (Мечтой Курды было объединение вампиров и вампирцев, и он в течение многих лет обсуждал условия мирного договора с кровожадными изгоями.) — Испытания — только первый экзамен для желающих стать Генералами. Потом нужно пройти другие испытания силы, выносливости и мудрости. Пройдя испытания просто означает, что ты — вампир с хорошей репутацией.

Фразу "хорошая репутация" я слышал много раз. Уважение и честь чрезвычайно важны для вампиров. Если ты вампир с хорошей репутацией, тебя уважают твои коллеги.

— Что проиходит на Испытаниях? — спросил я.

— Есть множество различных экзаменов, — ответил Гэвнер, снова принимая эстафету от Курды. — Ты должен выполнить 5 из них. Они будут выбраны случайно, по одному за раз. Задачи варьируются от борьбы кабанов до покорения опасных гор и преодоления рва, заполненного змеями.

— Змеями? — спросил я, испуганный. У моего лучшего друга из цирка уродов Эвры Вона была огромная змея, к которой я привык, но с которой так и не научился обращаться. Змеи меня пугали до мороза по коже.

— Не будет никаких змей в Испытаниях Даррена, — сказал Курда. — Наш последний хранитель змей умер 9 лет назад, и его не заменили. У нас еще есть несколько змей, но недостаточно, чтобы наполнить ванну, не говоря уже о рве.

— Испытания проводятся ночами одно за другим, каждой ночью по одному, — сказал Гэвнер. — Между ними разрешается дневной отдых. Поэтому ты должен быть особенно осторожен в начале — если ты получишь травму на ранней стадии, у тебя не будет много времени, чтобы восстановиться.

— На самом деле ему может повезти, — сказал Курда. — Фестиваль живых мертвецов почти готов.

— Что это такое? — спросил я.

— Мы отмечаем большой праздник, когда все вампиры соберутся на Совет, — объяснил Курда. — Мы использовали Кровавый Камень для поиска опоздавших пару дней назад, и только трое еще находятся на пути. Когда приходит последний вампир, фестиваль начинается, и никакие официальные дела не совершаются в течение трёх дней и трёх ночей.

— Это правда, — сказал Гэвнер. — Если Фестиваль начнется, у тебя будет перерыв на три ночи. Это большое преимущество.

— Если опоздавшие прибудут вовремя, — заметил Курда мрачно.

Я думаю, Курде казалось, что у меня нет ни единого шанса на Испытаниях.

— Почему ты думаешь, что я проиграю? — спросил я.

— Не то чтобы я думаю о тебе плохо, — сказал Курда. — Ты слишком молод и неопытен. Кроме того факта, что ты физически неподготовлен, у тебя не было времени для изучения различных задач и практических тренировок. Ты брошен на верную смерть, и это несправедливо.

— Стоит ли ныть о несправедливости? — прокомментировал кто-то позади нас. Это был мистер Джутинг. Себа Нил, квартирмейстер Гары вампиров, пришёл вмести с ним. Они уселись и приветствовали нас молчаливым кивком.

— Ты очень быстро согласился на Испытания, Лартен, — заметил Курда неодобрительно. — Не думаешь ли ты, что ты должен был более тщательно объяснить правила Даррену? Он даже не знал, что провал Испытаний — это верная смерть!

— Это правда? — спросил меня мистер Джутинг.

— Я думал, что смогу выйти, если что-то будет мне не по плечу, — кивнул я.

— Мда, мне стоило объяснить более чётко. Мои извинения.

— Поздновато извиняться сейчас, — фыркнул Курда.

— Всё-таки, — продолжал мистер Джутинг, — я настаиваю на своём решении. Это сложное положение. Я совершил ошибку, обратив Даррена — нет смысла это скрывать. Важно для нас обоих очистить наши имена. Если бы мне пришлось выбирать, кто должен это сделать, я бы столкнулся с проблемой, но Князья избрали Даррена. Их слово, насколько мне известно, закон.

— Кроме того, — добавил Себа, — далеко не всё потеряно. Когда я услышал новость, я поспешил в Зал Князей и использовал старое и почти забытое положение о Периоде подготовки.

— Что? — удивился Гэвнер.

— До времени Генералов, — стал объяснять Себа, — вампиры не тратили годы на подготовку к Испытаниям. Им доставалось случайное Испытание, как это делается сейчас, но они не приступали к его решению немедленно, а получали один день и одну ночь на подготовку к нему. Это должно было дать им время на практику. Многие предпочитали проигнорировать Период подготовки — как правило, те, кто проходил Испытания раньше — но не было бесчестья в том, что использовать его.

— Я никогда не слышал об этом правиле, — сказал Гэвнер.

— Я слышал, — заметил Курда, — но никогда не думал об этом. Можно ли его применить? Оно не используется уже больше тысячи лет.

— Просто потому, что это немодно, оно не становится неверным, — усмехнулся Себа. — Период подготовки официально никогда не отменялся. Учитывая, что Даррен — это особый случай, я пошел к Князьям и попросил, чтобы они разрешили воспользоваться им. Мика возражал, конечно, этот вампир родился, чтобы возражать, но Парис его уговорил.

— Так что у Даррена 24 часа на подготовку к каждому Испытанию, — сказал мистер Джутинг. — И 24 часа на отдых после экзамена, что создаёт 48-часовой перерыв между экзаменами.

— Это хорошая новость, — согласился Гэвнер, оживившись.

— Больше того, — продолжил мистер Джутинг. — Мы также убедили Князей исключить некоторые из наиболее трудных задач, которые явно выходят за пределы способностей Даррена.

— Мне казалось, ты говорил, что не собирается просить милостей, — заметил Гэвнер с улыбкой.

— Я и не просил, — ответил мистер Джутинг. — Я просто просил, чтобы Князья руководствовались их здравым смыслом. Было бы нелогично просить слепого рисовать или немого петь. И бессмысленно было бы ожидать, что полувампир сможет конкурировать на равных условиях с настоящим вампиром. Многие из испытаний остаются, но те, которые явно невозможны в случае Даррена, будут исключены.

— Я до сих пор утверждаю, что это несправедливо, — пожаловался Курда. Он посмотрел на старого Себу Нила. — Есть ли другие старые законы, которые мы могли бы использовать? Что-нибудь о том, что дети не могут быть допущены к соревнованиям, или что они не могут быть убиты, если потерпят неудачу?

— Ничего, насколько я знаю, — сказал Себа. — Только Князья не могут быть убиты за провал Испытаний. Всех остальных судят одинаково.

— Зачем Князьям проходить Испытания? — удивился я.

— Много лет назад они должны были принимать участие в Испытаниях на каждом Совете, как и все остальные, — сказал Себа. — Некоторые по-прежнему проходят их время от времени, если они чувствуют, что они должны проявить себя. Тем не менее, так как вампирам запрещено убивать Князя, то если Князь не проходит Испытаний и не умирает, никто не может казнить его.

— И что происходит в таких случаях? — спросил я.

— Это редкость, — заметил Себа. — В тех немногих случаях, которые мне известны, Князья предпочитали покинуть Гору вампиров и погибнуть в лесах. Только один — Фредор Морш — восстановил своё место в Зале Князей. Это произошло, когда вампирцы вырвались на свободу, когда мы нуждались во всех наших лидерах. Когда кризис прошёл, он уехал искать свою судьбу.

— Пойдём, — сказал мистер Джутинг, поднимаясь и зевая. — Я устал. Скоро начнётся день.

— Я не думаю, что я смогу уснуть, — сказал я.

— Ты должен, — крякнул он. — Отдых жизненно необходим, если ты собираешься пройти Испытания. Ты должен находиться в полной готовности, и не зевать.

— Ладно, — вздохнул я, присоединяясь к нему. Хоркат тоже встал.

— Увидимся завтра, — попрощался я с остальными вампирами, и они мрачно кивнули в ответ.

Вернувшись в свою пещеру, я устроился максимально комфортно в своем гамаке (большинство вампиров спят в гробах, но я не мог оставаться в них), в то время как Хоркат влез в свой. Я долго ворочался, но в конце концов уснул, и хотя я так и не смог спать целый день, моя голова была ясной, когда наступила ночь, и я отправился в Зал Князей, чтобы узнать, каким будет моё первое смертельное Испытание.