"В омут с головой" - читать интересную книгу автора (Март Михаил)

ГЛАВА II

Старая, уже знакомая дорога, но новая машина. Перед отъездом Зимин оставил завещание, деньги и ряд поручений Арону Венгерову, который так же, как сам Зимин, чувствовал за собой вину перед Бартеньевым и даже перед самим охотником за головами, как называли Зимина те, для кого он выполнял работу, аналогичную операции с Бартеньевым. Солидный бизнесмен, Венгеров теперь сам должен стать мальчиком на побегушках, ехать в Москву и утрясать многие проблемы.

План Зимина и Венгерова напоминал ритуал погребения, когда родственники выполняют последнюю волю усопшего. Бесполезное занятие, трата драгоценного времени, лишние проблемы и нулевой результат. Но так они решили и приступили к действиям. Каждый делал то, что лучше у него получалось.

Сейчас Зимин возвращался в Тихие Омуты на японском джипе, выданном ему Венгеровым для далекого путешествия. В прошлый раз, когда он ехал по той же дороге, в его голове имелся определенный план и несколько задумок, как и каким образом его осуществить. Сейчас он никаких планов не строил и даже не мог себе ответить с достаточной определенностью, для чего возвращается в зыбкое болото, где, кроме трясины, ничего нет.

За окном мелькало однообразное море тайги, разрезанное дорогой, по-прежнему стояла невыносимая жара. Тайга напоминала джунгли, асфальтовое покрытие дорог стало мягким, как пластилин. Но теперь он не ощущал дискомфорта, спасал кондиционер, да и сама машина летела ласточкой, без грохота и шума.

До места оставалось ехать часа четыре. Встречные машины теперь вовсе пропали. Из живых существ он видел лишь перебегающего шоссе лося, которого едва не сбил, и огромную черную птицу, сопровождающую его машину, будто чего-то выжидающую. Зимин не верил в приметы. Чему быть, того не миновать, а потому такие чувства, как страх, казались ему лишними. Какой смысл вздрагивать при виде направленного тебе в лоб ствола пистолета, если тебе суждено умереть в собственной кровати от прободения язвы.

Дорога напоминала двугорбого верблюда, то поднималась ввысь, то опускалась, чтобы вновь начать подъем. Встречную машину он увидел километра за три, когда взлетел на очередной горб. Обе находились на одном уровне. Их встреча состоится в низине, после чего они поменяются местами. Зимин узнал летящую ему навстречу машину. Возможно, он ошибся, но вряд ли. Просто он желал этой встречи, думал о ней, и она случилась. Что это? Происки судьбы? Случайность или закономерность? Не важно. Ясно одно: просто разъехаться — значит упустить один из возможных шансов найти партнера. Или врага.

Автомобили сближались, скорости были слишком велики, и решение не терпело отлагательств. Зимин резко затормозил, круто вывернул руль влево. Колеса завизжали, джип встал поперек дороги, не оставляя возможности объехать его. Ему повезло. У встречной машины тормоза работали исправно, их визг сорвал стаю птиц с макушек сосен. Шикарный «Шевроле» замер метрах в трех. Обошлось. Столкновение в таком месте двух броневиков могло кончиться плачевно для обоих.

Минута тишины. Зимин облегченно вздохнул, открыл глаза и глянул в сторону серебристого джипа. Он не ошибся. За рулем сидела Екатерина Ольшанская. Оба чего-то выжидали, не трогаясь с места, пристально меряя друг друга взглядами.

Первой потеряла терпение хозяйка «Шевроле». Дверца открылась, и женщина спрыгнула на дорогу. В правой руке у нее была бейсбольная бита. В храбрости ей не откажешь. Решительная дамочка.

Сделав шаг вперед, Катя остановилась.

— Эй, псих, освободи дорогу.

Зимин улыбнулся. Общение началось достаточно мирно. Оставалось найти общий язык. Он вышел из машины, обошел ее и оказался лицом к лицу с дамой, о которой знал все, а она о нем -ничего. Катя сделала шаг назад, сжимая тяжелую дубинку в руке.

— Воевать мы не будем, Екатерина Андреевна. Нам лучше поговорить.

— Кто ты?

— Человек, знающий Ольшанского и причины, по которым он погиб. Для меня остается загадкой причина, по которой вы взяли его фамилию. Мне также не ясно, каким образом вы оказались в Тихих Омутах. Очень не хочется верить в то, что вы заодно с Иваном Нагорным и участвовали в заговоре против членов экспедиции «Матерый шатун», в которую входил ваш муж.

— Кто ты?

— Я один из тех людей, которым свойственно делать ошибки по недомыслию и слишком завышенной самооценке. Многие из них непоправимы. Сожалеть бессмысленно, надо что-то делать.

— Хватит умничать. Или говори толком, или убирайся с дороги.

— Хорошо. Только один вопрос. Что вы знаете об Антоне Бартеньеве?

— Он в тюрьме.

— Вас это устраивает?

— Кому какая разница? Теперь уже ничего не изменишь.

— Уверены? А я хочу попытаться это сделать. Только одному трудно. Он арестован по ложному обвинению. Отчасти и я в этом виноват. Моя цель — освободить его.

— Это невозможно. Самое большее, чего ты добьешься, окажешься в той же тюрьме.

— А если подумать?

— Все твои думы разобьются о каменные стены.

— Не хочешь помочь мне?

— Я здравомыслящий человек и ставлю перед собой реальные задачи. Назад я не вернусь.

— Решила удрать? А как же твой бизнес? Большие деньги кидаешь кошке под хвост.

— Послушай, парень, ты сумасшедший. Если тебе хочется нырять в омут, твое дело. Мне рано помирать. Я еще не решила своих задач на этом свете.

— Каких, например? Если ты порядочная женщина, то у тебя может быть только одна цель. Отомстить Нагорному и Фокину за гибель твоей семьи и друзей.

— Что ты можешь знать об этом?

— Много. Решение принимал нынешний губернатор Фокин, исполнителем был Иван Нагорный. Они похоронили всех свидетелей, начиная с жителей таежной деревни и кончая членами экспедиции с их семьями. Чудом выжила только ты. Но я в чудеса не верю. Если учесть тот факт, что ты сама оказалась в Тихих Омутах под покровительством Ивана Нагорного, значит, помогала ему в его грязных делах. Но мне очень трудно поверить, чтобы мать участвовала в заговоре против своей трехлетней дочери. В такой бред даже я не поверю. Что скажешь?

— Ты и впрямь многое знаешь.

— Да, много. Бартеньев меня попросил выяснить имена членов экспедиции. Эти имена нужны тебе. Так он сказал. Я провел небольшое расследование и все узнал. Может быть, пришло время убрать машины с дороги, отложить оружие в сторону и поговорить?

— Согласна.

Они разошлись по машинам и припарковались к обочине. Устроившись в тени на склоне дорожной насыпи, Зимин спросил:

— Что у тебя общего с Нагорным?

— Ничего. После смерти мужа и дочери я потеряла память. Амнезия. Нагорный нашел меня, но поняв, что я ничего не помню, убивать не стал, оставил при себе, чтобы была на глазах. Три недели назад убили моего второго мужа, и я перенесла шок, после которого память вернулась. Теперь не помню только имен и названий.

— Вот где собака зарыта. Такую версию я не рассматривал. Твоего мужа звали Яков Ильин, дочь Ольгой, а ты Екатерина Михайловна Ильина, а не Ольшанская. Андреем Ольшанским звали руководителя экспедиции, которого отравил Нагорный вместе с жителями охотничьего поселка Тихие Омуты, где геологи наткнулись на золотую жилу. Золото и стало причиной гибели всех, кто о нем знал. У вашей семьи был друг. Его зовут Максим Максимыч. Твой муж оставил ему дневник и письма, где разоблачает Фокина и Нагорного. Это очень серьезные документы. Сейчас они хранятся в надежном месте. У меня есть копии. Если их показать Нагорному, он наделает в штаны. Что скажешь?

— Тебя убьют.

— Тогда документы попадут в прокуратуру, а разработки прииска — в руки правительства.

— Ивана этим не напугаешь. Он исчез из того мира десять лет назад. Вряд ли этот человек числится живым. Тихих Омутов нет на карте. Существует номерной объект, где ведут лесозаготовки и добывают уголь для нужд мелких городков, расположенных в низовьях реки. Тихие Омуты не принимали участия даже в переписи населения. Город можно уничтожить вместе с его жителями, и никто не узнает, земля от этого не вздрогнет, а эхо смерти заглохнет в частоколе таежных лесов. Если даже и удастся поднять шум вокруг золотых приисков, то пострадают лишь местные жители. Большинство из них находится в федеральном розыске либо вовсе вычеркнуто из списка живых. За десять лет Нагорный сколотил себе солидный капитал и держит его не в чулке под кроватью, а в зарубежных банках на номерных счетах. Этих денег хватит не на одно поколение. Я думаю, он имеет не один паспорт и не два. Нагорный — оборотень, и ты никогда не узнаешь, в какой точке земного шара он вынырнет и как его будут звать. Если решишь его шантажировать, твоя жизнь не будет стоить и трамвайного билета. Пока компромат достигнет цели и наши бюрократы начнут с ним разбираться, пройдет вечность, а Нагорного и след простынет. Он растворится в утреннем тумане, и все. Миф. Сказка. Злодей из легенды. Его даже искать не станут. Твой план с шантажом лишь даст возможность Ивану подготовиться к надвигающейся угрозе. Он скажет тебе спасибо и соберет чемоданы. Жизнь в Тихих Омутах для него не больше чем развлечение. Он купается во власти. Пуп земли. Царь-батюшка и его подданные. Что хочу, то ворочу. Вот причины, по которым этот маньяк до сих пор сидит в глухой тайге. Уйдет — не велика для него потеря. Вернется к цивилизации и вновь станет простым смертным среди сотни самых богатых людей на планете. Нет. Нагорный достоин другого финала. Его нельзя настораживать и давать возможность подготовиться к защите.

Зимин подумал и улыбнулся:

— Для женщины ты слишком умна. Но как вызволить Антона из тюрьмы?

— Думаешь, я этого не хочу? Как ни странно, но я люблю его. К сожалению, без взаимности Но останься он на свободе, я не сбежала бы из города. Теперь же меня там ничто не держит. Остаток своей жизни я посвящу мести. Иван Нагорный должен получить по заслугам.

— Ты права. Но это не просто. Придется рассматривать даже бредовые идеи. Одна из них уже витает в воздухе.

— Можешь поделиться?

— Конечно. С Иваном Нагорным нам все понятно. Но ведь без поддержки губернатора он ничего собой не представляет. Лев Акимович Фокин пребывает на своем посту второй срок Он видный политик, метит в президенты. Амбиций больше, чем ума. Что станет с ним, если вскроется афера с золотом? Губернатору не просто сбежать из страны и поселиться где-нибудь на уютной вилле у берегов Женевского озера или с видом на какой-нибудь Бискайский залив. Государственные деятели не исчезают бесследно. Он это понимает. Я знаю губернатора и знаю, на что он пойдет, а на что нет. Вот только меня он не испугается. Нужна третья сила, способная поставить его перед дилеммой. Либо тупик, либо выход. Как бы он себя повел, увидев перед собой привидение? Он знает о твоем существовании?

— Не думаю. Иван не стал бы ему рассказывать о живом свидетеле, которого он пощадил из корыстных побуждений.

— Но он знал твоего мужа?

— Хорошо знал. Разработки моего мужа всегда находили отклик у бывшего начальника Управления. Он ценил Яшу… Странно, я сейчас произнесла его имя, будто и не забывала.

— А если ты придешь к нему и напомнишь о себе: «Здрасте, дяденька, не хотите поделиться золотишком?» Помнишь, как незабвенный Паниковский приставал к Корейко на улице и, протягивая руку, просил: «Дай миллион, дай миллион!» Психическая атака. Появляется привидение, выдвигает условия и тут же исчезает. У губернатора есть право миловать преступников. Пусть помилует Бартеньева! Нагорный ему не посмеет отказать. Но губернатор вряд ли признается Нагорному, кто его заставил хлопотать за мнимого убийцу. Нагорный сочтет, что это я надоумил губернатора освободить парня.

— Теперь поняла. Ты и есть тот самый адвокат, о котором кричали газеты.

— Тот самый. Майор Прошкин предлагал мне защищать Бартеньева, но я отказался. А теперь передумал. Таким образом, Нагорный никоим образом не сможет связать меня с тобой, а значит, не догадается о заговоре. А когда Антона отпустят, можно будет заняться и мэром.

— Иван не знает, что ко мне вернулась память. Он не ждет опасности с моей стороны. О том, что я сбежала, вообще никто не знает. Я уехала по делам. Мне нужно обналичить деньги. Тем же способом, что и мой муж. Правда, теперь банкиры не удивляются. Я с ними щедро поделилась, и они будут молчать. Обычная командировка.

— Но ты же не собираешься возвращаться?

— Не знаю. Нам нужна связь.

Катя вернулась к машине и достала из сумки ключи.

— Северный выезд из города. Пять километров по шоссе через тайгу. Второй поворот налево. Еще два километра, и увидишь дом. Это моя дача. Туда без моего приглашения даже Иван не приходил. Надежное укрытие. Жди сигнала там. Как мне выйти на Фокина?

— Москва, гостиница «Россия», номер 1324. Это его постоянные апартаменты. В Москву он вылетел вчера. Его вызвали в Совет Федерации. Недели три он проторчит в столице.

— А теперь дай мне копии документов. Тебе с ними в Омуты лучше не соваться. Опасная затея.

— Согласен. Есть еще идея. Ближайший городок Снежинск. У них есть телефонная связь. Когда я ехал сюда впервые, то заезжал на бензоколонку. Она расположена прямо на шоссе. Там же и автомастерская. В ней мне меняли ремень генератора. Слесаря зовут Паша. Он меня запомнил. С деньгами у мужика не очень хорошо дела обстоят. Договорись с ним. Если в Москве все получится, то позвони ему на бензоколонку и передай информацию. Парень сядет на свою машину и приедет в Тихие Омуты. Пусть зайдет в автосервис. Отличный повод для появления в городе. В забегаловке напротив хозяйничает старик, зовут его Валерий Палыч. Записку можно оставить ему, если меня не застанет. Самое удобное время — полдень. Улицы пустуют. Пообещай Пашке денег. Я с ним расплачусь. За деньгами он на край света поползет. Можешь оставить ему свой телефон для обратной связи. Только не останавливайся в московских гостиницах. В столице и комнату найти легко. Фокин человек опасный. Ты для него представляешь серьезную угрозу, а потому он тебя попытается задержать. Если ускользнешь, будет искать. Помни, у него своих людей хватает и плюс связи. Все же губернатор, а не бомж с улицы.

— Я все поняла. Задачки мы себе поставили нелегкие. Одно знаю точно, отступать я не намерена. Пойду до конца. И еще. На даче в погребе левый стеллаж завален банками с консервами. Еды тебе хватит. Стеллаж можно сдвинуть влево, там потайная комнатенка. Я храню в ней оружие. Карабины, патроны и прочее. Воспользуешься, если прижмет. Привозила по деталям в город, потом сама собирала. И так в течение нескольких лет. Получился богатый арсенал. Я ведь заядлая охотница.

Минут пятнадцать они еще обсуждали детали, а потом машины разъехались в разные стороны.

Зимин считал, что их встреча не была случайной, скорее, закономерной. Если человек преследует благие цели, ему должна сопутствовать удача. Зла, к сожалению, больше, чем добра, но зло — величина непостоянная, и с ним можно бороться. Надо лишь верить в свою правоту, не жалеть сил и не сворачивать с выбранного пути.

Когда солнце начало заваливаться за горизонт, Зимин достиг цели. Вот он, злосчастный перекресток с указателем. Машина свернула под стрелку и покатилась вниз, к южным вратам земного ада.

Поздним вечером Плетнев спустился к реке и пошел вдоль берега к пристани. Он был уверен, что Зимин давно уехал из города, и успокоился. Прошла неделя с последней встречи, когда Зимин своими глазами видел, как сожгли фургон с преступницей. Только тупой мог не понять, что в этих местах с его профессией делать нечего. Жесткая система не терпела противоречий. Если тебя сочли виновным, значит, ты преступник и будешь отвечать по всей строгости местных законов. Только так, а не иначе, держали в узде любителей острых ощущений и легкой наживы, а точнее, три четверти населения.

Зимин, человек опытный, умный, не мог не понимать этого.

Новый звонок застал Плетнева врасплох. Он стиснул зубы, но от встречи отказаться не смог — Зимин в его жизни сыграл не последнюю роль. Плетнев терялся в догадках, не мог понять, что держит этого человека в городе? Почему Прошкин и его команда допускают присутствие искателя справедливости на подведомственной им территории? Таким, как Зимин, здесь не место. Они опасны и не нужны властям. Тут было чему удивляться.

Свидание под луной у пристани состоялось.

— Чем обязан, Кирилл Юрьевич?

— Ты мне ничем не обязан, Степан. Можешь послать меня к черту, и я на тебя не обижусь.

— И все же?

— Я хотел бы пожить у твоего родственника на буксире несколько дней.

— Переходите на нелегальное положение? От сыскарей Прошкина бесполезно прятаться. Если им известно, что вы в городе, вас найдут. Вопрос времени.

— Вот я и хочу выиграть время. А потом он может и не знать, что я в городе. Пешком пришел, в обход постов.

— А машина?

— Если ее найдут, то не сразу, а когда найдут, то не тронут, пока не узнают, кто хозяин. Хозяин не я. Машина оформлена на очень высокопоставленного чиновника. Установить его связь со мной маловероятно.

— Но вы же вернетесь к машине. Капкан захлопнется.

— Возможно, вернусь, но сначала выполню свою работу.

— Вы так ничего и не поняли. Пожар на улице не стал для вас уроком. Мне очень не хотелось бы увидеть вас на месте жертвы. Вы же мелочами не занимаетесь. А по-крупному здесь играют только власти.

— Я знаю, что делаю, Степан. Так как насчет родственника? Кажется, его Николаем зовут?

— Идемте.

Они прошли на буксир и были встречены с радостью. Зимин принес с собой водку. Устроились на корме за раскладным столиком. Выпили, закусили.

— Жаль Матвеича. Хороший был мужик, добрый, смешной, безобидный. И кому он мог помешать, никак понять не могу, — рассуждал Николай.

— А что вам известно о нем?

Николай встал, вытер о комбинезон руки, спустился в трюм и через минуту вернулся с газетой.

— Вот, читайте.

Зимин развернул замасленный лист.

«Вчера днем в овраге на выезде из города охотниками был обнаружен голубой «Крайслер» в довольно плачевном состоянии. При падении с дороги машина серьезно пострадала, превратилась в смятый комок. Водителю спастись не удалось. Похоже, владелец машины выпил лишку и не справился с управлением. Машина скатилась под откос и пронеслась не менее ста метров, ломая деревья и кустарники. Ее остановил могучий дуб. Уцелеть в такой аварии не представлялось возможным. Прибывшая на место происшествия следственная бригада майора Прошкина установила личность погибшего. Им оказался коммерсант из Москвы некий Агеев Филимон Матвеевич. Человек в нашем городе известный, уже не раз бывавший здесь по вопросам закупок мебельных гарнитуров для своих офисов. И все же, как установило следствие, авария не была случайностью. Коммерсанта убили, а потом его машину скатили в овраг, где ее невозможно заметить с дороги. Убийца нанес жертве три зверских удара по затылку, проломив ему череп. Очевидно, он притаился на заднем сиденье. Убийство носит спланированный характер, и причиной могло стать ограбление, так как следствию стало известно о наличии крупной суммы денег, которую при осмотре машины не нашли. Но, судя по документации, найденной у трупа, деньги должны были находиться при нем.

Оперативники майора Прошкина сумели раскрыть зверское преступление по горячим следам. Убийца найден и арестован. Факт его причастности к содеянному настолько неоспорим, что даже известный адвокат, пытавшийся защитить убийцу Лугового, и тот отказался брать под свое крыло обвиняемого. Мы умышленно не называем имени убийцы. Горожане узнают его после вынесения приговора.

Администрация Тихих Омутов решила не налагать санкции запрета на развлечения и продажу алкогольных напитков на время следствия. Так постановил наш мэр. Убийца установлен, жертва не является жителем нашего города, а потому нет смысла устанавливать всякого рода ограничения. Нам остается лишь ждать приговора трибунала, после которого восторжествует справедливость!»

Зимин отбросил газету в сторону.

— Так вот, — сказал он, вздохнув, — справедливость торжествовать будет тогда, когда обвиняемый окажется на свободе. В убийстве обвиняют Антона Бартеньева, но я точно знаю, что он к делу не причастен. Может, поэтому и не стал его защищать. Ты прав, Степан, здесь защитникам делать нечего. Стоило мне взяться за защиту Антона, и мы увидели бы на улицах города еще один горящий фургон.

— Антон? — удивился Плетнев. — Механик? Какой же он убийца? Он мухи не обидит. Помню, он мне щенка сватал с перебитой лапой. Пожалел бедолагу, подобрал, а жена его выгнала из дома вместе с псом. Он держал его в гараже. Лапа зажила, вырос хороший сторожевой пес, он там и сейчас живет.

— Вот поэтому имя не упоминали в газете! — возмутился Николай. — Никто в городе не поверит, будто Антон убийца. Да еще садист. Трижды проломил череп жертве! Зверь какой-то. Да и причина не убедительная. Антона деньги никогда не интересовали.

— Значит, дело совсем в другом, — заключил Зимин. — Чем-то властям не угодила семья Бартеньевых. Сначала жену убрали, следом мужа.

— У властей свои заморочки, — брезгливо заметил Плетнев. — Не пойму только, Кирилл Юрьевич, что ты можешь сделать для Антона, прячась в трюме буксира? Поднимешь бунт и снесешь Бастилию с лица земли? Нет. Бунтарство тут пресекается на корню. Стукачей в городе больше, чем бунтарей. Устроишь побег? Невозможно. Стены нашего каземата неприступны, а Антон не граф Монте-Кристо.

— Неужели нет лазейки? Так не бывает. Выход всегда есть. Если его искать, то найдешь.

— Возможно, — согласился Плетнев. — С помощью техники, например. Задействовать десант, вертолеты. Глупости все это. Тут много проблем. Окажись сейчас Антон на свободе, ничего не изменилось бы. Уйти некуда. Догонят и пристрелят.

— А если по реке? — спросил Зимин.

Николай рассмеялся:

— Река не спасет. С другой стороны нового моста находится причал, где стоят полсотни скоростных катеров. Они принадлежат рыбнадзору. А рыбнадзор — это и есть гвардия мэра. С него начинался город. В рыбнадзоре служит две сотни вооруженных головорезов. Лет семь назад создано это подразделение. Они курсируют по реке день и ночь. Километров на пятьдесят вверх по течению и настолько же вниз. Начинали с браконьеров. Ловили и тут же вешали на деревьях вдоль берега. Пусть все видят. Рыба в реке принадлежит нашему комбинату, монополисту водных ресурсов. Даже охотничьим поселениям запрещен лов рыбы. Поймают — смерть на суку. Будешь висеть, пока птицы оставят лишь кости. Лет пять назад берега реки по обеим сторонам были обвешаны трупами, как новогодние елки гирляндами. Теперь на рыбалку никто не ходит, силой не заставишь. Все жить хотят. И еще. Ни одно чужое судно мимо нас не пройдет без досмотра и оплаты. На реке изменен фарватер, созданы искусственные отмели. Километрах в десяти от города выстроены понтоны, через которые не перепрыгнешь. И там хозяйничает гвардия мэра. Даже наши суда с углем и рыбой проходят досмотр, а с других еще и мзду взимают. Хочешь жаловаться? Иди. Да только кому? Губернатору? Он тебя и слушать не станет. Тихие Омуты дают региону хорошую прибыль и ничего взамен не просят.

— Понятно. Значит, река блокирована со всех сторон. — Зимин, разлил водку в стаканы. — А лес?

— Лес тоже блокирован, — продолжил Плетнев после Николая. — Охотхозяйства разбросаны на полсотни километров вокруг города. Сколько их, одному мэру и Прошкину известно. Они добывают пушнину. Вооружены до зубов, имеют собак и связь с нашей жандармерией по коротковолновым передатчикам. Они же охотники, они же и пограничники. Что это за люди, можно догадаться. Я с одним таким лежал в больнице. Мне на лесопильне ногу царапнуло циркуляркой аж до кости. Со мной в палате был такой же раненый. Но только он с медведем не сумел договориться, и тот его помял малость. Болтливый мужичок оказался. Его завербовали из Туруханского края. Стрелком на вышке служил при зоне строгого режима. После увольнения на поселении никто из надзирателей не оставался. На поселениях полно освобожденных зэков оседает. Плохое соседство, долго не проживешь. А куда идти? При мэрии есть целая организация вербовщиков. Им даны большие полномочия. Они и подбирают штат для нужд города. Прошел как-то слушок, что мэру однажды какие-то специалисты понадобились, а какой дурак сюда добровольно поедет. Так их взяли и выкрали.

— Выходит, здесь стопроцентная зона? Зэки на поселении, а штатные надзиратели пути отхода охраняют? — спросил Зимин.

Николай выпил, крякнул, занюхал коркой ржаного хлеба и сказал:

— Зачем же так прямолинейно. Все об этом знают, но вслух не говорят. Стоит ли забивать себе голову мусором. Живут люди хорошо, богато, дома имеют, едят всласть, работают, развлекаются, кто как может. Чего еще надо.

Выпили и Зимин, и Плетнев. Закусили.

— Печальную историю вы мне поведали. Как в песне поется: «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути». Дыши, пока дают, но за ворота ни Ногой. Догонят и на куски разорвут.

— Верно, — усмехнулся Плетнев. — Два раза в год мэр устраивает игры в казаки-разбойники. Это чтобы навык не потерять. Практические занятия. Не знаю, доходили слухи до больших городов или нет, но пару-тройку раз в году на территории нашей области, через которую транзитом идут эшелоны с осужденными, случаются побеги. Целыми вагонами. Но только я думаю, что побеги эти фальсифицированы. Подгоняют пять-шесть воронков к переезду, поезд останавливается минут на десять, один вагон освобождают от особо опасных рецидивистов и пересаживают их в «воронки». Речь идет о матерых преступниках, это правда. Их привозят сюда. Думаю, что за них мэр платит хорошие деньги Управлению по контролю за исполнением наказаний. Мэр и Прошкин собирают сход на площади. Народу показывают десятка три бандитов. Все они, конечно, в кандалах. Мэр объявляет: «Вот, дорогие мои горожане, силами нашей милиции задержаны беглые убийцы и прочая нечисть. К сожалению, государство еще мало внимания уделяет должной охране преступников, лишь поблажки научилось им делать, занижать сроки наказания и устраивать ежегодные амнистии. От того мы терпим произвол и наблюдаем за разгулом преступности. Покажем пример, как надо оберегать порядок и покой граждан России. От нас ни один преступник не уйдет, каждый получит то, что заслужил. Сполна получит». На глазах всего честного народа с зэков снимают кандалы и выпускают в лес, обещая им свободу на два часа. Кто уйдет, тому повезло, а кто замешкался, тому крышка. К обеду следующего дня, не позже, все тридцать трупов лежат на площади. Подвозят их по одному в течение суток и выкладывают в ряд на брусчатку. У каждого на груди и спине написан краской номер.

— А номер для чего? — удивился Зимин.

— Так это же игра! На площадь выставляют столы, стулья, выносят пиво, водку, бочки с соленьями, и народ делает ставки. Поставил ты триста рублей, скажем, на десятый номер. Если его первым принесут, то ты остался ни с чем, десятым притащат, считай, что вернул свои деньги, а принесут последним, тысячи три выиграл. Азарт, как на футболе. Самая настоящая рулетка. Ты видишь перед собой нумерованных бандитов и оцениваешь возможности каждого, а потом делаешь ставку, максимум две. Хлопок в ладоши, и они разбежались по тайге. Проходит два часа, и дается команда: «Ату их!» Ловят, как правило, всех. Если кого-то не поймали, то тот, кто на него поставил, получает десять тысяч. Но такие случаи по пальцам можно пересчитать.

Зимин ушам своим не верил:

— И такое возможно?

— В свидетелях ходит весь город. А теперь прикиньте, кому в голову взбредет бежать из Тихих Омутов? Это же политика.

— Вам только гладиаторских боев не хватает.

— А вы подайте идею мэру. Думаю, она ему понравится. Он с большой охотой выполняет заявки зрителей, особенно если заявки эти пахнут кровью, — скрипнув зубами, продолжал Плетнев. — О поездах я знаю от жены. Она работает врачом в местной больнице. Однажды во время такого пиршества ее посадили на лошадь и отвезли в тайгу. Километра на четыре вглубь. Там один зэк охотника ранил, но и его подбили. Охотника она спасла, а к зэку ее не подпустили: пусть сдыхает, на него ставки сделаны. Вот тот и кричал, что не беглый он, что их сняли с поезда. Надрывался, пока из горла кровавая пена не пошла. После этого моя жена три дня молчала. Думал, свихнется, но обошлось.

— Губернатор знает о творящемся здесь произволе?

— Трудно сказать, — пожал плечами Плетнев. -Губернатор приезжает только в праздники, чтобы разрезать ленточку при открытии кинотеатра или стадиона. Свадебный генерал. Помню, как-то один мужик хотел вырваться из толпы и пожаловаться ему на что-то, но мужика тут же застрелили охранники. Думали, покушение, а у погибшего лишь бумажный флажок в руках был. Темная лошадка наш губернатор. Но видно, что мэр его побаивается.

— Уже неплохо. Вы говорили о зэках, которых не поймали. Такие случаи все же бывали?

— Единицы, — кивнул Николай. — Случайность. Так или иначе, они все равно погибли в тайге. Даже если у вас есть компас, вы не выберетесь. Тут нужна подробная охотничья карта, а такие есть только у бригадиров охотхозяйств, у милиции и у мэра. Их держат за семью замками. Без карты в лесу хана. К тому же их надо уметь читать, ведь это не обычная карта, как мы ее представляем, а схема с закорючками, стрелками, знаками и цифрами. И потом, даже фора в два часа не даст возможности уйти от собак. Охотничьи секреты, засады, капканы, ловушки. Если вы знаете хотя бы примерно ландшафт, вам же хуже. На востоке и северо-западе горы. Туда вы не пойдете, остается только юг и север. Юг лучше. Вот вы и вычислены. А если ошибетесь, упретесь в горы, и все. Пиши пропало.

— Ну что, Кирилл Юрьевич, успокоили мы вас? — усмехнулся Плетнев. — Может, стоит выбросить блажь из головы? Ваша идея обречена на провал.

— Антон не виновен и погибнет. Вы предлагаете смириться? Тайга — надежда, тюрьма — смерть. Почему, по-вашему, зэки все же бежали в лес? Они надеялись. И самые сильные уходили. Бартеньев прожил в городе пять лет. Думаю, он знает лес и имеет ориентиры, а значит, у него есть шанс.

— Шанс напороться на растяжку и взлететь на воздух.

— Не напорется, если пойдет со мной. Я бывал в Чечне, много раз ходил с отрядами в «зеленку». Если бандитские приемы не отличаются от охотничьих, то растяжки обойти можно. Мне нужна гашеная известь, селитра и уксусная кислота. Поможете достать? Тогда нам и собаки не страшны.

— С кислотой проблем не будет, но где взять селитру?

— У шахтеров.

— Все копатели, как их здесь называют, живут отдельно. Поселок километрах в семи к западу, — сказал Николай.

— Как определили?

— По дыму. С реки иногда виден в яркую погоду, но не из этих мест, а когда я на север буксир веду.

— Направление северо-запад? Километров семь?

— Примерно так.

— Дым может идти и от плавильной печи, -задумчиво произнес Зимин.

— А что здесь плавить? Уголь сгорает, а не плавится.

— Понятное дело. Я просто рассуждаю. Тут есть над чем подумать.

— Конечно, очень благородно с вашей стороны, Кирилл Юрьевич, что вы готовы сами стать добычей, чтобы пойти в лес с Антоном. Но вы забываете, что он сидит в застенке, из которого нет выхода, — с сожалением констатировал Плетнев.

— После того как он выйдет на волю, уже поздно будет строить планы отхода. Всего, конечно, не продумаешь, но риск надо свести к минимуму. Ладно, буду думать. Спасибо за участие, ребята, ну а сейчас пора спать.

Зимину отвели отдельный закуток в «канатной», но он долго не мог заснуть, вспоминал записи в тетради Ильина. Там указывалось направление, и оно вело на северо-запад. Золотая жила располагалась за хребтом. Говорилось и об узком ущелье, которое найти с ходу невозможно. Экспедиция наткнулась на него случайно, спустя месяцы после того как обосновалась. У них с Антоном не будет времени вообще.

Непонятно почему, но Зимин верил — у Кати все получится и Бартеньева освободят. Столько трудов положил он, чтобы его найти и упрятать за решетку, а теперь ему предстоит развязать тугой узел, им же самим затянутый. Сделать это будет значительно труднее. Крутую кашу заварил, страшно расхлебывать.

Зимин еще долго ворочался на канатных бухтах и уснул лишь с рассветом.

Звонила Катя из телефона-автомата с улицы. Ей ответил мелодичный женский голос:

— Канцелярия губернатора Фокина, слушаю вас.

— Мне нужно поговорить со Львом Акимовичем.

— По какому вопросу?

— Речь пойдет об экспедиции Андрея Ольшанского в квадрате тринадцать дробь восемь.

— Вы уверены, что обращаетесь по адресу?

— Конечно. Уточните у губернатора, когда он сможет меня принять. Я приеду в гостиницу.

— Подождите у телефона.

Катя ждала. В Москве стояла жара. Но не только погода создавала дискомфорт, многолюдный мегаполис давил на нее своими кирпичными и бетонными сооружениями. К тому же толчея, суета.

Катя родилась в Москве и жила здесь до четырнадцати лет, пока отца не направили командовать Северо-восточным округом. В ее памяти столица была совсем другой.

В трубке вновь послышался девичий голос:

— Вы слушаете? Губернатор может принять вас завтра в пятнадцать часов.

— Хорошо, я буду.

Катя быстро опустила трубку на рычаг и нырнула в вестибюль метрополитена. Она путалась в переходах, но в конце концов добралась до места. Кроме адреса в газетном объявлении была еще и схема, может, поэтому она и выбрала это агентство.

Детективно-охранное агентство «Титан» располагалось в здании школы, где арендовало один из классов, разделенный перегородками. Для солидности у двери посадили секретаршу, на стол перед ней поставили компьютер.

— Слушаю вас. По какому вопросу?

И здесь то же самое. Катя села на стул, осмотрелась и сказала:

— Мне понадобится охрана человек из восьми с машиной, на один день. Завтра. Нужны профессионалы с оружием и правом на его ношение.

— Подождите секунду.

Девушка в пятнистой униформе встала и исчезла среди перегородок. Такая показуха Кате не понравилась. Секретарши в боевых действиях не участвуют. Катя встала и ушла.

Ей пришлось познакомиться еще с несколькими агентствами, и только в четвертом по счету она почувствовала, что попала по адресу.

Принял ее молодой человек в приличном костюме, с мягкой улыбкой и умными глазами. Последний фактор сыграл решающую роль.

— Чем можем вам помочь?

— Помогать мне не надо, меня надо охранять.

— А мы как бы этим и занимаемся.

— А вообще-то не занимаетесь?

— Почему? Эта наша работа.

— Как бы?

— Не обращайте внимания, сейчас все так говорят.

— Я уже успела заметить.

— Так какие у вас проблемы?

— Проблема в том, что я хочу свои проблемы взвалить на ваши плечи.

— Согласен. За это нам как бы платят.

— Согласна заплатить вам «как бы» вместо денег.

— Сначала о деле. В чем вы нуждаетесь?

— Завтра у меня состоится встреча с крупным чиновником. Губернатором. Беседа займет минут десять. Чиновник влиятельный и не любит, когда его гладят против шерстки. А я не собираюсь говорить ему лицеприятные вещи.

— Может обидеться и отомстить?

— Убить. А у меня еще много дел не законченных. Мне нужна охрана на один день и не шуты гороховые в униформе, и не гориллы с тупыми рожами. Эти люди должны уметь охранять и не позволять, чтобы их за шкирку выкидывали на улицу.

— Понимаю. У меня есть шесть человек, отвечающих вашим требованиям. Ребята работали в «девятке» КГБ по соответствующему профилю. Но в Совет Федерации их не пустят.

— Встреча состоится в гостинице «Россия». Меня надо туда доставить, а потом привезти в такое место, где есть второй выход. Я сменю машину, а потом меня увезут, куда я скажу.

— Задача понятна и выполнима. Но элитные группы у нас в цене. Оплата поминутная, умноженная на количество охранников.

— Шестерых мне хватит. Договорились. Завтра в четырнадцать часов я буду здесь.

— Отлично. Как говорит наш известный телеведущий: «Все будет хорошо! Готовьтесь!»

Москва Катю угнетала. Она уехала за город, где нашла себе пристанище у старушки, сдавшей ей угол на одну ночь. Странно, но она совсем не нервничала, скорее, наоборот, с каждой минутой в душе становилось спокойнее, уверенности в успехе мероприятия лишь прибавлялось.

«Мерседес» в сопровождении джипа подъехал к восточному входу гостиницы «Россия». Элегантная дама в сопровождении шести мужчин вошла в холл отеля. Скромная сумочка из крокодиловой кожи, туфли на шпильках, бирюзовое платье обтягивало соблазнительные формы. Темные очки скрывали ее изумительные глаза. Она походила на поп-звезду, избегающую встреч с репортерами и навязчивыми поклонниками, не дающими ей прохода.

Седьмой этаж обслуживался отдельным лифтом, перед которым стояла охрана. Она сообщила, куда идет, охрана связалась с офисом, и ее пропустили с четырьмя телохранителями. Двое остались внизу. Коридор седьмого этажа так же серьезно охранялся. Гостей проводили до приемной, где отсеяли еще двух телохранителей. В офис дама вошла с двумя секьюрити, которым предложили подождать возле кабинета. В святая святых женщина оказалась одна. Стрелки часов показывали три часа пополудни.

Для губернатора сегодняшняя встреча казалась невероятной. Он отлично знал, что нет человека, способного вести разговоры об экспедиции «Матерый шатун». Такой экспедиции в природе не существовало: все документы и материалы были уничтожены десять лет назад, и даже в архивах не осталось упоминаний о каких-либо разработках в упомянутом женщиной квадрате. Скорее всего, ему звонила какая-то аферистка, решившая его пошантажировать. Он дал согласие на встречу из любопытства. Женщина не могла ничего знать, разве что какие-то слухи дошли до нее из третьих рук. При наличии свободного времени — Совет Федерации распущен на каникулы, а губернатор решал в Москве дела личного характера — он позволил себе уделить полчаса на встречу с неизвестной, дабы понять, насколько людские сплетни о прошлом десятилетней давности похожи на действительность.

По сути дела губернатор был прав. Следов практически не осталось. Но когда он, будучи начальником управления, уничтожал документы, он не учел одной мелочи: в архивах отдела кадров подолгу хранятся личные дела людей. Об этом он тогда не подумал, а теперь тем более не мог подозревать, что следы погибших можно найти по личным делам. Он был спокоен. В те дни, когда уничтожались свидетели, он находился в командировке на краю света. Его никак нельзя увязать со старыми делами.

Лев Акимович был чист перед законом, популярен, его область ставилась в пример другим как образцовая и, наконец, депутатская неприкосновенность защищала его от любых нападок со стороны, хотя, разумеется, о таких и речи не шло.

Итак, он рассматривал гостью с нескрываемым любопытством, без малейшего намека на испуг.

— Рад встрече, прекрасная незнакомка. Чем же моя скромная персона вас заинтересовала? Вы представитесь или пожелаете оставаться инкогнито?

— Представлюсь. Чуть позже.

— Присаживайтесь. Чай, кофе, коньяк?

— Жидкость в такую жару даме не предлагают. Она тут же выходит наружу и портит макияж. Но не будем отвлекаться, Лев Акимыч. Я пришла к вам с просьбой. Вы можете ее выполнить, если захотите. Это в вашей власти. Надо освободить из тюрьмы одного невинно осужденного человека.

— Бог мой, вы же взрослая женщина и понимаете, что так дела не делаются. Осужденный должен подать прошение на мое имя, я ознакомлюсь с его делом, соберу совет по помилованию, и мы сообща решим его судьбу. Но такие вопросы решаются на месте, в регионе, а не в Москве.

Он улыбнулся. Ниже среднего роста, лысый, с конопатой физиономией губернатор ничего, кроме отвращения, не вызывал. Хотя вряд ли догадывался об этом.

— Вы правы, я взрослая женщина и порядки знаю. Но речь идет о нестандартной ситуации. Вряд ли из тех мест до вас может дойти какое-то прошение, а дел там никогда ни на кого не заводили. Я упоминала по телефону территорию, о которой пойдет речь. Квадрат тринадцать дробь восемь. В этом месте расположен город под названием Тихие Омуты, в который вы приезжаете два-три раза в год, но на картах области он не значится, и живущие в нем люди не более чем призраки. Речь идет об одном таком призраке по имени Антон Бартеньев. Он обвинен в убийстве, которое не совершал. Я хочу, чтобы с него сняли обвинение, напечатали в местной газете о допущенной следствием ошибке, освободили и извинились перед ним.

Фокин не был готов к такому обороту. Ни один человек из Тихих Омутов не мог свободно разгуливать по Москве, да еще проникнуть в его офис и ставить перед ним вопросы, а точнее, выдвигать требования личного характера, Мало того, никто в Тихих Омутах не мог знать об экспедиции Ольшанского и тем более точные ориентиры места расположения города. Человек с такой информацией в Москве опасен, как кобра в постели. Что делать в сложившейся ситуации? Откреститься? Я не я, и лошадь не моя? Что это даст? Бабенка наглая и настойчивая, решившись на такое, она знает, что делает. На шаг отчаяния ее поведение не похоже. Она в себе уверена. Значит, имеет надежное прикрытие.

— Вы упоминали об экспедиции Ольшанского, уважаемая. Какое отношение имеет ваш протеже к данной экспедиции?

— Бартеньев о ней никогда не слышал. В Омуты он попал случайно, как и многие другие, пять лет назад. Ваш ставленник Нагорный превратил город в концлагерь. Мне на это наплевать и на тот произвол, который там творится, тоже. Меня интересует конкретный человек, я хочу, чтобы он вышел на свободу и его оставили в покое. Полагаю, вы сами многого не знаете из того, что делается за вашей спиной.

— Хорошо. Услуга за услугу. Я попытаюсь вам помочь, но мне интересно знать, из каких источников вы получили информацию об экспедиции и квадрате, в котором построен город.

— Вас пугает моя осведомленность? Напрасно. И вот почему. Вы не можете не помнить Якова Ильина, ведущего специалиста вашего Управления и члена экспедиции. Это он обнаружил золотую жилу и сделал все расчеты. Вы получили готовый проект разработки несметных богатств. Перед вами встал выбор. Либо отдать жилу на разграбление бездарному правительству, успевшему спустить весь золотой запас на не менее бездарные реформы, либо присвоить проект и начать скрытую добычу золота и использовать ресурс в личных целях. Соблазн слишком велик. Трудно представить себе человека, который поступил бы не так, как вы. Только сумасшедший, мечтающий о возврате к «строительству светлого будущего — коммунизма», мог в то время пойти на сделку с государством. И то вряд ли. Он сдал бы капитал своей партии, а не псевдореформаторам. Но вы прагматик до мозга костей. Вот почему были уничтожены все свидетели, а на месте залежей золота выстроен город-зона, выполняющий функции охраны добычи драгметаллов. Надо отдать вам должное. Десять лет вы держите в секрете предприятие такого масштаба. Это возможно лишь в нашей стране.

— Кто вы?

У Фокина подрагивало веко левого глаза.

— Я свидетель. У моих адвокатов хранятся уникальные документы, оставленные Яковом Ильиным. Копию одного из них я могу вам показать. Это письмо, написанное генеральному прокурору десять лет назад и подписанное тогда еще живыми Ильиным, Девяткиным и Маркушиным.

Катя достала из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги и положила его на стол перед чиновником. Фокин взял письмо. Руки губернатора заметно дрожали, а лицо теряло живой цвет по мере прочтения. Когда он отложил документ, его физиономия напоминала гипсовый слепок.

Он молчал. Шок парализовал язык.

— Я еще раз хочу вам напомнить о цели своего визита. Речь не идет о шантаже, все, что от вас требуется, — это дать приказ вашей шестерке Нагорному.

Губернатор взял со стола бутылку боржоми и выпил ее до дна прямо из горлышка. Он еще долго не мог оправиться, ерзал в кресле как на иголках.

— Понимаю, все понимаю, — тихо прохрипел наконец губернатор. — Но какие вы мне даете гарантии? Должен состояться какой-то обмен?

— Никаких обменов. Ни Бартеньев, ни кто другой не стоит золотых приисков. Вы выполняете мою просьбу в знак благодарности за то, что я молчала в течение десяти лет. Вы убили моих друзей, и я молчала. Вам этой гарантии мало? Не будите спящую собаку, губернатор. Делайте то, что я говорю, и можете жить спокойно до тех пор, пока мне не понадобится сделать еще что-то, соответствующее вашим полномочиям. Как видите, я обращаюсь к вам не часто, а мои просьбы сводят к минимуму усилия с вашей стороны. Давайте жить дружно.

— Это вам так кажется, что мне ничего не стоит выполнить вашу просьбу. На самом деле все сложнее. Нагорный давно уже вышел из-под моего контроля. Он не спорит со мной, когда речь идет о золоте и его реализации. Но что касается Тихих Омутов, то я не лезу в его дела. Тут он показывает свои когти. Неужели я позволил бы ему строить мосты и привлекать к объекту внимание со стороны? Нет, конечно. Но он возомнил себя царем на отдельной территории и, как хищник, охраняет к ней подходы. Мое вмешательство лишь обозлит его, и он оскалит зубы.

— Но ослушаться не посмеет. В конце концов, в Тихих Омутах могут жить и ваши люди. Наблюдатели. Этого он запретить вам не может. Вы губернатор края, территория принадлежит вам как ставленнику народа и государства. Только ему не надо знать, из каких источников вы получили информацию. Пусть считает, что за ним наблюдают сотни ваших сторонников и докладывают вам о каждом его шаге. Не успел он посадить в тюрьму не того, кого следует, как вам уже об этом известно. Он выполнит ваш приказ и впредь будет знать, что вам известно все, что делается за вашей спиной, вы держите руку на пульсе событий, а вовсе не устранились, дав ему полную свободу действий. Есть вещи, которые непозволительно делать даже царю, каковым он себя считает.

— По сути дела, вы правы. Давно пора поставить его на место. Но это же война. А мне нужен мир.

— Это не война, а бряцанье оружием. Психическая атака. Чем категоричнее вы будете себя вести, тем страшнее будете выглядеть в глазах противника. Взвесьте все и продумайте, прежде чем звонить Нагорному по спутниковой связи. А я свяжусь с вами вечером, надеюсь на положительный результат ваших стараний.

— Послушайте. Если даже Нагорный выпустит вашего парня, он все равно его уничтожит, и в этом случае я вам уже ничем помочь не смогу. Нагорный человек мстительный. Сошлется на свое население.

— Догадываюсь. Пусть это вас не беспокоит. Бартеньев должен быть освобожден послезавтра в шесть вечера. А завтра должна выйти газета с оправданием и извинениями. Это успокоит то самое население, обожающее кровь на асфальте.

Как только Катя вышла, губернатор нажал кнопку, и в кабинет вошел начальник охраны.

— Не спускайте глаз с этой бабы. Я должен знать о ней все.

— Ее охраняют профессионалы из «девятки», Лев Акимыч. Я знаю этих ребят, сам с ними когда-то работал.

— Девятки, десятки, мне плевать! Подключите ментов, поднимите весь город на дыбы, но она должна оставаться в поле моего зрения. Все! Вперед!

Катя чувствовала себя спокойно. Все прошло так, как она и предполагала.

— К нам прицепился «хвост», — равнодушно обронил водитель.

— Я в этом не сомневалась. Остановитесь у подъезда и не уезжайте. Ждите. Пусть они думают, что я скоро выйду. Со мной пойдут двое.

— Конечно. Все по плану.

Машины остановились возле старого двухэтажного дома, из тех, что еще сохранились в центре Москвы. Женщина и двое охранников зашли в подъезд и вышли с другой стороны дома во двор, миновали его, прошли между гаражами и оказались на Чистых прудах, где их поджидала другая машина.

— А теперь едем в ресторан обедать, мальчики. В шесть вечера я должна сделать два звонка. Один от любого метро, второй, междугородний, с одного из ваших мобильных телефонов. Потом в аэропорт. Свободными будете себя считать, когда самолет поднимется в воздух.

Катя сняла темные очки и длинноволосый белокурый парик.

— Вам бы в разведке работать, — улыбаясь, сказал один из охранников.

Дом мэра Тихих Омутов стоял на холме. Из окон открывался прекрасный вид на реку и таежные просторы. Обнесенный четырехметровым частоколом, он выглядел как неприступный бастион. По сути, так оно и было. Чуть ли не полк охранников нес службу круглые сутки, оберегая государев покой. Кого и чего мог бояться местный властелин, одному Богу известно. Это был единственный дом в городе, если не считать тюрьму, построенный из огнеупорного кирпича, и единственный, крыша которого имела не меньше дюжины тарелок космической связи. Первый этаж занимала охрана, второй пошел под офис и секретариат, третий — жилой, а на четвертом располагалась спальня, тренажерный зал, бильярдная и кинозал.

Очень ограниченное число людей допускалось к офису. Попадали туда лишь по вызову хозяина. На третий этаж, в жилые апартаменты, допускались только избранные и то по особым случаям. До четвертого этажа добирались самые надежные люди: жена и начальник службы безопасности, ставший тенью мэра и партнером по игре в бильярд.

Начальник отдела внутренних дел майор Прошкин был одним из доверенных лиц мэра и даже приглашался на дни рождения в жилой сектор. Но сегодня мэр принимал его в своем кабинете. Знал ли мэр настоящее имя и звание главного милиционера города, оставалось тайной хозяина, но он звал его Захаром или майором, и никогда с его уст не срывалось настоящее имя бывшего генерала.

Майор стоял перед столом, хозяин прохаживался по кабинету, заложив руки за спину.

— Сегодня, Захар, я получил хороший удар поддых! Никогда не знаешь, где тебя подстерегает предательство. — Нагорный остановился, оглянулся и внимательно посмотрел в глаза майора. — А может, это ты? Тебя в город прислал Фокин. Ты человек его команды.

Прошкин Стоял спокойно, не отводя взгляда, и ждал, пока хозяин выскажется. Мэр вновь начал вытаптывать ковер.

— Нет, конечно, тебе я доверяю. Ты настоящий мент. После твоего приезда я могу спать спокойно. Порядок ты навел, психологию преступников знаешь и держишь ситуацию под контролем. Честь тебе и хвала. Но бандиты и шпана меня не беспокоят. Хуже, когда в твоем доме живет скрытый враг. И такие здесь есть. Сколько их? Не знаю. Но сегодня губернатор мне открыл глаза. Нас окружают шпионы. Не пора ли открыть охоту на ведьм? Очистить наши ряды от скверны. Что скажешь?

— У нас весь город состоит из преступников. Они изолированы от общества и отбывают здесь пожизненное заключение. Мы лишь создали для них приемлемые условия и используем как дешевую рабочую силу.

— Много ты знаешь. Думаешь, на досках и рыбе можно много заработать? Достичь такого уровня жизни? Мы закупаем продукты в десятки раз дороже, чем они стоят в наших магазинах. А доставка, транспорт, бензин? Наш лес, уголь, рыба, пушнина обесцениваются, пока доходят до заказчика. С трудом свое отбиваем. Экономика должна приносить прибыль, а мы с трудом сводили концы с концами. Ты хоть представляешь себе, во что нам обошелся мост и дорога? И никто этого не знает, кроме меня. Тихие Омуты не лагерь и не зона, а золотая клетка, содержание которой равно бюджету небольшого государства. Не дешево мне обходится.

— Вы сами сказали, что я мент. Это правда. Я далек от экономики и никогда не был хозяйственником. Но вы меня вызывали не для признаний в банкротстве? В чем мои задачи?

— Фокин звонил из Москвы. Он требует освободить какого-то типа из тюрьмы.

Нагорный подошел к столу и взял в руки листок, вырванный из календаря.

— Антон Бартеньев. Послезавтра в шесть часов вечера он должен выйти на свободу. А ты должен принести публичные извинения через газету, указав на свои ошибки, допущенные при следствии. Ну, что теперь скажешь? Кто накапал губернатору? До Москвы далеко. Фокин, сидя там, знает обстановку лучше, чем я на месте.

— Я выясню, кто выезжал из города за последние дни, но не думаю, что кто-то из местных может знать, где сейчас находится губернатор, и прямым ходом отправиться к нему в Москву на доклад. Бартеньев ничего собой не представляет, чтобы за него хлопотал сам губернатор. Скорее всего, это политика. Просто он хочет показать свою осведомленность в наших делах.

Нагорный подошел к бару и достал коньяк. Когда он хотел показать, что доволен, он предлагал рабу рюмку коньяка и чокался с ним.'

Они выпили.

— Я пришел к тому же выводу, Захар. Только стукачу незачем ездить в Москву. Любой город, расположенный поблизости, имеет телефонную связь. Вот почему я уверен в существовании шпионов. Этот человек должен знать телефон московского офиса губернатора. Его даже я не знаю.

— Я все проверю. А что делать с Бартеньевым?

— Выполнять приказ губернатора. Надо сделать так, как он велел. Пусть выходит. Я хочу знать, кто его встретит и куда они пойдут. Сам по себе этот парень ничего не стоит. Но люди Фокина должны убедиться, что его выпустили, и доложить о результатах. Когда мы их вычислим, тогда и похороним всех вместе. Но только не на нашей территории. Бартеньев — точка. За этой точкой будут наблюдать губернаторские агенты, но не исключено, что за агентами будет наблюдать сам резидент. Сейчас я не готов объявить войну Фокину. Мне нужно выработать стратегию. Однако ему надо дать понять, что здесь он не хозяин, а в лучшем случае гость. Да и то не всегда желанный. Иди, Захар, работай. То, о чем я не сказал, додумаешь сам.

Прошкин покинул неприступную крепость мэра и вернулся в свой скромный отдел милиции.

Когда ему поручали ответственную работу, майор вызывал к себе своих верных помощников, опытных сыщиков, с которыми он не расставался с Москвы. Так они и кочевали с ним по России, как жены офицеров по гарнизонам. И сюда он поехал с условием, что капитана Кольцова и капитана Лебедева отпустят с ним. Капитанами они были с тех времен, когда Прошкин носил генеральские погоны и фамилию Боровский. Боровский успел побывать полковником, перевоплотиться в майора Прошкина, а капитаны так капитанами и остались. Только теперь им уже перевалило за сорок. Звания их не интересовали. Они оставались преданными своему генералу и с глазу на глаз называли его настоящим именем.

Устроившись в кабинете начальника, оба офицера ждали распоряжений.

— Обхитрил меня Зимин, — почесывая затылок под густыми белоснежными зарослями, начал майор. — Вот почему он отказался защищать Бартеньева. Испугался моих встречных предложений. Опыт с женой Антона научил его быть осторожным. Решил пойти в обход и выиграл партию. Молодец, толковый парень.

— О чем вы, Денис Спиридоныч?

— О Зимине, Валентин. Он надавил на губернатора, и тот отдал приказ освободить Бартеньева. Я только что был у мэра. Мэр вынужден подчиниться, а мы должны извиниться перед народом за ошибку, через прессу.

Капитан Лебедев хлопнул в ладоши и рассмеялся.

— Это же ваш прием, Денис Спиридоныч. А еще мы должны будем сообщить народу время и число освобождения. Так?

— Нет, Алеша, и тут он нас обхитрил. День и время указал мэру губернатор. Послезавтра в шесть вечера. Но это не для публикации.

— А почему не завтра? — удивился Кольцов.

— А потому, Валя, что Зимину надо еще доехать до Тихих Омутов. Вот он нам и подсказал, что скоро прибудет для торжественной встречи невинно осужденного, чтобы беспрепятственно вывезти его из города. Но только мэр не даст ему такой возможности. Он в проигрыше оставаться не любит.

— А черную работу возложит на нас? — ухмыльнулся Кольцов.

— Сейчас я не хочу об этом думать. Мне в первую очередь надо встретиться с Зиминым. Чтобы бороться с противником, нужно его понимать, а Зимин для меня остается загадкой. Я не могу понять, какую цель он преследует? Кто такой Бартеньев, чтобы ради него выходить на губернатора с ходатайством?

— Видать, Зимин не прост, если сам губернатор идет у него на поводу и занимается такой ерундой. Парень не лыком шит.

— Это я и раньше понял. Мэр в неведении. Вряд ли он сумел бы оценить мою дуэль с адвокатом, которую мы разыграли с делом Лельки Бартеньевой, бывшей хозяйкой портовых притонов Владивостока, шлюхой высшей категории и убийцей троих оперативников, схвативших ее муженька-сутенера. Знал бы Зимин, кого защищал! Давно мы к ней подбирались, да все повода не было. Хорошо пряталась за спиной Катерины. А с Катькой лучше не связываться. Может, Нагорный и по сей день тайком ходит к ней на дачу.

— Мэр не в курсе, что Лугового убил Бартеньев, а не его жена?

— Он вообще в это дело не лез. Катерина их обоих возненавидела после того, как они ее обчистили на полмиллиона, вот нам и выпал шанс взять эту суку за горло. Она свое получила сполна. Ну а потом пришло время и настоящего убийцу Лугового взять за грудки. Мы все разыграли как по нотам. Комар носа не подточит Я не вижу в нашей работе проколов, поэтому мне непонятно поведение Зимина. По какой причине он уцепился за Бартеньева и решил его спасти? Не в благодарность же за починку машины? Одним словом, мне необходимо решить с ним этот вопрос — почему? Усильте наблюдение за вновь прибывающими в город. В течение ближайших трех дней здесь должны произойти какие-то неординарные события. И выясните, кто выезжал из города в последнее время.

— А может, Зимин уже в городе? — спросил Лебедев.

Боровский отрицательно покачал головой.

Погода резко испортилась. Всю ночь шел дождь, небо заволокли тучи, сверкали молнии. Зимин поднялся на палубу буксира и уныло огляделся. Все стало серым и безликим. Куда делись сочные краски, где голубое небо? Николай сидел в шезлонге на корме и читал газету. Подняв голову, он с удивлением посмотрел на своего постояльца, будто впервые увидел его.

— Послушай, Кирилл, а в твоем роду не было колдунов? Может, бабушка ведьма или дед ведьмак, а тебе чары по наследству достались?

— Доброе утро. Ты считаешь, я похож на нечистую силу?

— Вот, глянь!

Речной волк бросил газету на раскладной столик. Зимин поежился от ветра, подошел и взял многотиражку в руки. Статья называлась:

«И на старуху бывает проруха». Впрочем, и статьей-то эту заметку назвать было нельзя. Одна колонка на третьей полосе с мелким заголовком. Можно и не заметить, если не читать газету от «а» до «я». Текст гласил: «…Надо еще раз сказать о высоком профессионализме наших следственных органов. Истина для них дороже всего. Кропотливый и дотошный разбор дела об убийстве столичного коммерсанта привел майора Прошкина и его команду к выводу, что арестованный по подозрению в данном преступлении Антон Бартеньев не виновен. След оказался ложным. Как считает Прошкин, кто-то хотел подставить автомеханика и умышленно подбросил улики. Но опытные сыщики разгадали план убийцы и сумели отличить правду от лжи. Преступление совершено за чертой города и вряд ли убийцей был житель Тихих Омутов. Скорее всего, жертву поджидал на развилке кто-то из партнеров, знавших, что коммерсант должен везти с собой крупную сумму денег.

Следственная бригада во главе с майором Прошкиным вынесла постановление об освобождении Антона Бартеньева из-под стражи и приносит ему извинения за допущенную ошибку. Так и должны поступать благородные рыцари правопорядка.

Прошкин сказал нашему корреспонденту, что с самого начала сомневался в виновности человека, которого уважает весь город. Однако он выполнял свой долг, не позволяющий идти на компромиссы. Теперь, когда все выяснилось, Прошкин с радостью и облегчением откроет ворота свободы для честного человека и склонит перед ним голову в знак примирения. Такая приятная новость порадует многих горожан, знающих Антона Бартеньева, человека, о котором никто никогда не сказал плохого слова!»

— Ловко обстряпали, — прошептал Зимин.

— Ну вот, видишь, Кирилл, все само собой решилось. Фантастические планы по захвату Бастилии можно перечеркнуть жирным крестом. Парня оправдали, а Прошкин оказался не таким монстром, каким его себе многие рисуют.

— Вот, вот. Теперь так же считает все население. Отличный ход.

— Почему ты все видишь в черном свете, Кирилл?

— Потому что белого здесь нет. Извини, но мне надо прогуляться.

— Только в город не ходи. Похоже, Прошкин перевел стрелки с Бартеньева на тебя.

— А ты мудрый мужик, Коля. И я бы так решил, если бы не знал, что статья заказная.

— У нас других не бывает.

— Ты меня не понял. Потом объясню.

Зимин переоделся и сошел на берег. Неторопливой походкой он направился по дороге вверх к восточным кварталам города.

Молодец Катя, выиграла дуэль с губернатором и еще нашла способ подать ему знак. Важно и то, что в газете не указали времени выхода Бартеньева из тюрьмы. Эти сведения он получит от курьера. Все остальное ложится на его плечи. Пора готовить план побега. Вариантов много, каждый имеет свои плюсы и минусы. Но помимо существующих препятствий, появилось еще одно. Боровского вынудили выпустить Бартеньева, и он такого унижения не простит. Как человек здравомыслящий, бывший генерал сделает единственно правильный вывод: губернатор выполнил просьбу его, Зимина. Авторитет адвоката возрастет в глазах Боровского. Но он прекрасно понимает, что Зимин должен появиться в городе. Во-первых, для того, чтобы проверить, освободили ли Бартеньева, а во-вторых, вывезти его из зоны. Бартеньев уже не безобидный лох, смирившийся со своим добровольным заключением, как и все остальные. Он превратился в опасного свидетеля, способного с помощью адвоката добраться до губернатора. С учетом всего перечисленного ни Бартеньева, ни Зимина выпускать из зоны нельзя. Как оправдаются перед губернатором? А никак. Трупы обоих вывезут из зоны и перебросят в какой-нибудь город. Тысячи за полторы от Омутов. И найдут их уже менты другого округа. Ну, скажем, в номере какой-нибудь гостиницы. Убийство с целью ограбления. Тут все зависит от фантазии. Даже не так: у Боровского за спиной сотни раскрытых преступлений, он и придумывать ничего не станет, а воспользуется готовым сценарием из практики.

На ход событий могут повлиять разные обстоятельства, но в любом случае надо готовиться к худшему.

Незаметно он добрался до гаража, где работал Бартеньев. Тихая пустынная улица. Зимин осмотрелся по сторонам и зашел в закусочную к Палычу. Старик встретил его с удивлением, но на его лице быстро появилось выражение радости.

— Кирюша, дорогой, значит, ты не уехал? Вот тогда мне все понятно.

— Что вам понятно, Валерий Палыч?

— Газету читал?

— Читал.

— Это ты помог Антону выкарабкаться? Я ведь только совсем недавно вспомнил, что ты у нас адвокат.

— В некоторой степени помог.

— Вот, вот. Я так и понял. Еще никому не удавалось выскользнуть из рук Прошкина. А тут на тебе! Оправдан, да еще с извинением. Такого на моей памяти не случалось. Если Прошкин кем-то заинтересовался, то, считай, на этом человеке пора ставить крест. Готов голубчик! Чем же ты Прошкина смог задобрить? Он же упертый, как баран. Как у Высоцкого поется: «Если я чего решил, то выпью обязательно!». Если он кого-то посадил, то бедолагу уже никто никогда не увидит.

— Прошкин хоть и упертый мужик, но справедливый. Против фактов воевать не будет.

— Может, и так, но врага вы себе нажили. Это точно. Ты-то уедешь, а Антону жизни не будет. Он уже меченый. Народ от него, как от прокаженного, шарахаться станет. И уехать ему не дадут. Вот и думай, добро ты ему сделал или зло. Может, в камере ему спокойней жилось бы.

— Эх, Валерий Палыч, не знаешь ты, что значит тюрьма. Счастливый человек. А что бы ты сделал на месте Антона?

Старик усмехнулся, ставя на стойку чашку с горячим кофе.

— У меня фантазия только в одном направлении работает. Сел бы на самолет и улетел.

— На самолет?

— Конечно. Мы же с тобой уже говорили про самолеты. Судя по высоте, с которой они поднимаются в воздух и идут на посадку, я предположил бы, что аэродром где-то недалеко. Километрах в десяти, не дальше.

— Направление?

— Северо-запад.

— Идея хорошая. Но Антон автомобилист, а не • летчик.

— Брось, Кирюша. Поднять в воздух ЯК-40 и ребенок сможет, а такой специалист, как Антон, сделает это с легкостью.

— ЯК-40 пассажирский самолет, а ты говорил о грузовых перевозках.

— Где ты наберешь пассажиров, если за тысячи верст нет ни одного жилого пункта? А рейсы ходят регулярно, в одно и то же время, каждый день и возвращаются с востока по расписанию. Наверняка речь идет о каком-то легком грузе. Я думаю, они летают за продуктами для города. У нас народу не менее пятидесяти тысяч человек. Такую ораву чем-то кормить надо. Своей птицефермы и коровников нет, а мясо и куры всегда лежат на прилавках. А теперь прикинь. Продукты скоропортящиеся, а я ни разу не видел в городе рефрижераторов. Одни лесовозы и самосвалы. Вот тебе и ответ на вопрос.

— Интересные выводы. Я об этом и не думал.

— Потому что не летчик и голову к небу на шум моторов не задираешь.

— И то верно.

— Но сам понимаешь, это мои фантазии. Не помню, но кто-то однажды попытался удрать из города. Тоска заела. Через триста километров нагнали. Подумай сам. Хочешь сбежать на машине? Хорошие тачки дорого стоят, и те, кто в состоянии их купить, смываться никуда не станут. Им и здесь хорошо живется. У других конюшни. Выехал на шоссе и рванул куда глаза глядят. Сутки пути до ближайшего пристанища, где можно затеряться. А у Прошкина в гараже скоростные «БМВ» стоят. Ну и далеко ты от него уйдешь? Бросишь машину и в тайгу сбежишь? За тобой и гнаться не будут. Тайга -смерть для тех, кто с ней на «вы» разговаривает.

— Убедил, Палыч. Красиво и романтично, но нереально. Сказка.

— Согласен. Надежный способ всегда труден. Но у страха глаза велики. Помни, чтобы дешево отделаться, надо дорого заплатить.

— К месту сказано.

В закусочную вошел мужчина лет сорока, лысый, в джинсах, футболке и стоптанных кроссовках. Это был тот самый слесарь, которого Зимин рекомендовал Кате в качестве посыльного. Они друг друга узнали.

— Папаша, сваргань мне каких-нибудь бутербродов и чайку. Устал с дороги, — обратился к хозяину новый гость.

— Машина сломалась? — спросил хозяин.

— Колодки визжат, как поросята под ножом. Обещали поменять за полчаса, и дальше поеду.

Зимин подсел к путешественнику.

— Собрат по несчастью. Я тоже здесь ремонтировался, отлично делают свою работу местные ребята. Только вот задержался по непредвиденным обстоятельствам.

— Хороший городишко. Тихий, чистый, как на картинке.

Палыч поставил поднос с едой перед залетным гостем и отправился смотреть телевизор.

— Говори, но только тихо. Тебе звонили? — спросил Зимин.

— Вчера вечером позвонил по междугородней какой-то мужик. Сказал следующее: «Послезавтра в шесть вечера». Потом добавил: «Ничего не делайте до моего приезда, постараюсь не опоздать».

— Телефон свой не оставил?

— Нет, это все.

— Понятно. А кто тебе предложил сюда приехать?

Слесарь достал из кармана записку и передал Зимину.

— Вот. Я никого сам не видел. Мне с бензоколонки принесли и сказали, что записка для меня. Три дня назад.

Зимин прочел:

«Вам будут звонить из Москвы, никуда не отлучайтесь. То, что вам скажут, передайте человеку, которому чинили «Жигули» две недели назад. Он будет ждать вас в закусочной в городе Тихие Омуты. Тысяча двести тридцать пять километров по шоссе на запад. Там есть указатель. Найдите причину для заезда в автомастерскую, за услугу получите хорошее вознаграждение».

Почерк был изменен, определить, кому он принадлежал, было невозможно. Зимин скомкал записку и сунул в карман. Молодец Катя, грамотно сработала. Умеет предвидеть обстановку. Мужской голос, бесполый почерк, непонятные слова. Грамотно.

— Сколько я тебе должен?

— Один бензин в полторы тысячи обошелся, и, считай, два рабочих дня потеряно.

— Понял. Рублями или долларами?

— А что мне делать с долларами. Я их и в глаза не видел.

Зимин отсчитал десять купюр по тысяче рублей и сунул парню в нагрудный карман футболки.

— Хватит?

— Выше крыши.

Они замолчали. В закусочную вошел хозяин гаража Семен Ракитин. Поздоровавшись со всеми, попросил хозяина завернуть ему холодную вареную курицу и несколько кусков хлеба. Забрав провизию, он направился к выходу, бросив по пути:

— Минут через десять можете забирать свою машину.

Они наблюдали, как Ракитин перешел дорогу и скрылся за дверьми мастерской.

Через две минуты в кабинете майора Прошкина раздался телефонный звонок.

— Захар Силыч, это Семен Ракитин. Тут клиент ко мне залетный на серой «Волге» подкатил. Тормозные колодки попросил поменять. Дело плевое. Но странно, колодки лысые, до металла сточены, а «шпильки», что их крепят к барабану, совсем новенькие. Будто он специально хорошие колодки на старые сменил.

— И что?

— Сидит в закусочной напротив, ждет. И знаешь, с кем болтает? С адвокатом. Тем самым Зиминым. Я сразу понял, что этот адвокат неспро ста у нас появился. Он, наверное, и убил делягу из Москвы, а вовсе не Антон. И жили они в одной гостинице. Подумай, Захар Силыч.

— Подумаю. Задержи машину минут на двадцать и отпусти. Только виду не подавай, что что-то не так.

— Понял.

Прошкин положил трубку, глянул на сидящего перед ним Кольцова и включил рацию.

— Третий, ты меня слышишь?

— Слышу, командир.

— «Волгу» засек?

— Прошла через переезд меньше часа назад. Нуждается в авторемонте. Номерные знаки нашего региона.

— На выезде тормознешь и хорошенько тряхнешь парня. Он встретился с адвокатом. Зимин в городе. Похоже, обычный курьер. Потряси его.

— Задача ясна.

Майор переключил рацию.

— Пятый, где ваша группа?

— Шестая улица, командир.

— Зимин в городе. Находится в закусочной Мельникова. Возьмите под контроль. Он без машины. Осторожней, не выдайте себя. Подключи других ребят. Зимин опытен, слежку тут же заметит. В поле зрения не попадайтесь.

— Понял, командир.

— Докладывать обстановку каждые пятнадцать минут.

Выключив рацию, майор сурово глянул на Кольцова.

— Проморгали?

— От шоссе к городу ведут две тропы, но о них знают единицы.

— Где-то там он оставил свою машину. Найди и проверь.

— Без проблем.

— На что он рассчитывает, непонятно. Знает же, что его встреча с Бартеньевым незамеченной не останется. Глупо затевать игру в кошки-мышки. Не могу поверить, что Зимин глуп и наивен. Что же Он задумал?

— А зачем ему курьер?

— Пока не знаю. Так ты говоришь, что за четыре дня из города выехало только две машины?

— Да. Одна посыльная. «Вольво» из гаража мэра, с его секретарем Рублевым. Вторая — джип, принадлежащий Екатерине Ольшанской. Она теперь сама работает за директора и уехала на станкостроительный завод. Секретарша это подтвердила. Вот-вот должна вернуться.

— И та, и другой верные псы Нагорного. А может, он и не подозревает, что в его логове сидит червь и грызет стены изнутри. Губернатор получает сведения из первых рук.

— Рублев, секретарь Нагорного, имеет доступ к спутниковой связи. Человек он информированный. Работает на мэра с основания города. Нагорный ему доверяет все. Или почти все. Какой смысл Рублеву сдавать мэра, если он ест с его рук. А губернатор досиживает свой последний срок. На третий его уже не выберут.

— Ты Фокина не знаешь. Он еще нашим президентом станет.

— Черт его знает. Ну, а Катерина пустое место. Подстилка. Что она может знать? Вряд ли Нагорный с ней откровенничает.

— Не забывай, она и с Бартеньевым спит, и намного чаще, чем с другими. Арест Лельки для нее стал праздником, Лугового она ненавидела. А если предположить, что Ольшанская положила глаз на Антона и строила планы?

— Ольшанская — личность, а Бартеньев кисель. Она крутила им, как хотела, потеря невелика. Такая баба всегда найдет достойную замену. Страдать не будет. Трудно себе представить, чтобы Ольшанская сделала высокую ставку на Антона. А что касается мэра, то, похоже, их связь давно оборвалась. У Нагорного новая фаворитка. Лет на тридцать моложе его. Но не думаю, что Ольшанскую это задело.

— Женская душа — потемки, Валентин. Проработать надо оба варианта.

Включилась рация.

— Первый. Пятый на связи. Зимин идет по Четырнадцатой улице на север.

— Продолжайте наблюдение.

Кольцов встал.

— Я поеду, проверю дороги, командир.

— Езжай и будь на связи. Машина Зимина должна быть там, не пешком же он пришел.

Зимин никуда не торопился, шел прогулочным шагом, а выглянувшее из облаков солнышко позволило ему надеть темные очки. Джинсы, ветровка, бейсболка, очки. Таким его еще не видели, и вряд ли кто-то из тех, с кем он общался ранее, узнает его. Зимин предпочитал носить дорогие костюмы и обычно даже в короткие поездки брал с собой объемистый чемодан.

В какой-то момент ему показалось, что за ним наблюдают. Он проделал несколько приемов, одному ему известных, для проверки своих подозрений, но ничего не обнаружил. Даже если Боровский и нашел его машину, то это ничего не скажет. Наивно полагать, что Боровский проигнорирует приезд адвоката, поставившего опытного мэтра сыска в идиотское положение. Майор наверняка пожелает с ним увидеться. Но что это меняет?

Зимин мог и вовсе не прятаться, а жить открыто, но для такого шага еще не наступило время. Сейчас он направлялся на дачу к Кате, и об этом Боровскому знать не нужно.

Зимин не понимал, зачем ей надо возвращаться? Своим появлением она лишь усложнит ситуацию. Без нее ему спокойнее. Он не видел пользы от приезда Ильиной. Все, что она могла сделать, она уже сделала и отлично справилась со своей задачей. Значит, у Екатерины имеется такая информация, которую нельзя было передать по телефону. На буксире она его не найдет, придется ждать ее на даче, ключи от которой лежали у него в кармане. По расчетам она должна появиться сегодня поздно вечером или завтра рано утром.

Он догадывался, что решение вернуться Катя приняла во время разговора с губернатором, иначе освобождение Бартеньева не имело смысла откладывать на два дня. Отсрочка на руку противнику, дает ему возможность все обдумать и подготовиться к любым неожиданностям. Значит, срок был назначен с учетом времени на ее возвращение. Чем мог Фокин напугать Катю, если она сочла необходимым присутствовать в городе в момент освобождения Бартеньева? Ребус!

Зимин вышел за черту города и долго шел по лесной тропике вдоль дороги. Машин тут вовсе не было, на въезде стоял знак «Тупик». У второго поворота налево ему пришлось перейти на другую сторону, и узкая бетонка пошла на крутой подъем. Спустя минут двадцать он увидел среди деревьев черепичную крышку, очень похожую на ту, что описывала Катя. Никаких заборов. Хорошо ухоженный газон, отличный дом — огромные окна, балкон, солярий. Смесь деревенской архитектуры с американским колониальным стилем. Железная дверь и решетки на окнах первого этажа устанавливались, вероятнее всего, не от жуликов, а от медвежьего любопытства.

Зимин достал ключи, снял навесной замок, потом открыл врезной. Замки сработали, значит, он не ошибся адресом.

Просторная огромная комната занимала весь первый этаж. Чистота, шкуры на полу, камин, в правом углу деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Прежде чем начать осмотр дома, Зимин открыл окно изнутри, а потом спрыгнул наружу. Все это он проделал для того, чтобы повесить навесной замок на дверь и запереть его. В дом вернулся так же через окно. Закрыв его, он соединил решетки и задвинул щеколды. Теперь о присутствии в доме человека мог знать только тот, кто видел, как он туда входил.

Зимина интересовал подвал дома, и он понял, что вход в него найти будет нелегко. Тут имелся какой-то лаз, замаскированный или прикрытый шкурами. Ах, Катя, Катя! Решила проверить меня на сообразительность? Или боялась, что я буду сдыхать от тоски в этих хоромах?

Зимин скинул ветровку, очки и бейсболку. Здесь можно чувствовать себя свободным.

Первое сообщение пришло от Лебедева. Серая «Волга» была задержана, курьер допрошен, и Боровский узнал подробности. Но они ему ни о чем не говорили. Парень приехал для того, чтобы сообщить Зимину точное время выхода из тюрьмы Бартеньева. И что? Кто ему звонил? Сам губернатор? Тогда кто оставил записку? Зимин? Возможно. Это лишь подтверждало уверенность в том, что губернатор выполнял волю или просьбу Зимина, а потом отчитался о проделанной работе. Пусть не сам лично, но какое это имеет значение. Цепочка выстроена, и здесь уже вопросов не возникало.

Следующее сообщение пришло от Кольцова. В стороне от скрытой тропы капитан нашел джип. Машина прикрыта лапником. По мнению Кольцова, она стоит там не менее суток. Ночью шел дождь и дорогу размыло, а протекторы колес чистые и сухие. Капитан продиктовал номер машины. Боровский не велел Кольцову ничего трогать, оставить все как есть. Он дал запрос в диспетчерскую ГАИ на установление владельца джипа.

Третий доклад поставил бывшего генерала в тупик. Даже смешно. Наблюдение с Зимина сняли на северной дороге у знака «Тупик». Дальше вести было опасно, в лесу каждый шорох подозрителен, решили не рисковать.

Эта дорога вела в летнюю резиденцию мэра, которой он пользовался в очень редких случаях, когда к нему приезжали особые гости. Там проводились какие-то переговоры. Резиденция окружалась личной охраной мэра на один-два дня, затем кортеж лимузинов выезжал из второй крепости Нагорного и в сопровождении специального эскорта отправлялся на аэродром, путь к которому знали только люди мэра.

Боровский достал из сейфа карту зоны и разложил ее на столе. Карта второго уровня секретности. Таких уровней было пять. С индексом «ноль» имелась только у Нагорного. С индексом «один» у его личной охраны, а номер «два» — у милиции. «Третий» номер достался лесникам, егерям и бригадирам охотников. О «четвертом» уровне Боровский слышал, но не знал, для кого он предназначен. Все они были одинаковы, но на них стояли разные знаки и обозначения. Таких знаков на карте под вторым номером, находящейся в руках начальника милиции, точек и крестиков было вдвое меньше, чем на картах с более высоким грифом секретности. Он просмотрел квадрат сорок шесть, тот самый, куда забрел чужак, не знающий местности. Кружок под номером «двенадцать» значился как дача Екатерины Ольшанской.

Боровский облегченно вздохнул. Кроссворд разгадан.

Вход в подвал Катя замаскировала очень грамотно, с фантазией, если только она сама принимала участие в проектировке дома. Удивительная женщина, все, что она делала, у нее получалось. В погребе стояла нулевая температура, если верить термометру, висящему на стене, но при этом не ощущалось никакой сырости. Стеллажи занимали три стены, посередине стояли бочки с соленьями, в цементном полу имелся сток, на потолке — вентиляционное отверстие. Сотни банок с ягодами и овощами на полках, и никакой пыли. Трудно себе представить такую даму, как Катя, в фартуке на кухне. Все, что она желала, ей могли доставить на дом. Либо на нее работал штат прислуги, либо консервы стали ее хобби. Зачем семье из двух человек иметь такие грандиозные запасы?

Следуя данной ему инструкции, Зимин сдвинул один из стеллажей в сторону, и перед ним открылся дверной проем в небольшую комнату. Кирилл нащупал на стене выключатель и зажег свет. Он знал с ее слов, что здесь она хранит оружие, но не ожидал увидеть целый арсенал: оружейные шкафы со стеклянными дверцами, выстроенные в ряд ружья и винтовки. Посреди стол для чистки, слева у стены ящики с боеприпасами и порохом. Зачем ей столько? Таким арсеналом можно снарядить взвод солдат и держать оборону несколько месяцев, не выходя из дома. Пищи на всех хватит. Все так, но в крепости есть один недостаток. Она деревянная и хорошо горит. Глазом моргнуть не успеешь, превратишься в шашлык. А он помнил, местные жители обожают пожары. Пламя вызывает у них восторг, как у папуасов, пляшущих вокруг костра.

Зимин знал толк в оружии, хорошо стрелял, но страсти к нему не испытывал. У него имелось разрешение, и дома, в письменном столе, лежал пистолет, но он его не носил, не брал с собой даже на опасные задания. Пуля решала проблемы в считанные доли секунды, но он привык при решении задач пользоваться мозгами, а не механическими приспособлениями.

Не переступая порога, адвокат выключил свет и задвинул стеллаж на место. Осталось осмотреть второй этаж.

В целом, ему здесь нравилось. Милое, уютное гнездышко, чистый воздух, тишина. Отличное место для уединения и отдыха. Он вспомнил своего соавтора Петра Шалыгина. Вот для кого здесь истинный рай. Мечта любого писателя-отшельника, тоскующего о покое.

На втором этаже располагалась спальня, ванная, туалет и маленький кабинет. Полный комфорт. Где-то должен быть на участке колодец и насос, качающий воду. Продумано все в деталях. Небольшая библиотека в кабинете — это всегда характеристика ее владельца. Журналов мод он здесь не нашел, но книг по геологии, об охоте и о животных хватало. Художественной литературы на полках было мало. «Библиотека приключений». Свифт, Даниель Дефо, Джек Лондон, Стивенсон… Набор для старших школьников.

Зимин на секунду замер. Тишина. Но что-то его встревожило. Тишина часто бывает обманчивой. Он привык верить не ушам, а своим инстинктам.

Зимин подошел к окну и осторожно выглянул из-за плотной шторы. То, что он увидел, не очень-то его удивило. Не один он умел пользоваться собственными мозгами.

На пеньке посреди лужайки сидел Боровский, держа ветку в одной руке и перочинный нож в другой. Неторопливыми движениями он вырезал узоры на мягкой древесине и сдувал тонкую кору. Похоже, из обычной ветки получится неплохая лесная флейта. Бывший генерал пришел в гости в штатском, без пиджака, чтобы издали каждый мог понять, что он безоружен.

Что ж, не имело смысла забиваться в угол. Рано или поздно, их встреча должна была состояться. Одно Кирилл не учел. Придя сюда, он привел Боровского к Кате и этим подверг ее риску. Вернувшись, она потеряет свободу передвижения и, как говорили при советской власти, станет «невыездной».

Зимин спустился вниз, открыл решетку, окно и выпрыгнул в сад с другой стороны дома. Обойдя его, вышел на лужайку и, неторопливо приблизившись к незваному гостю, присел на траву.

— Жаль, погодка испортилась, — протянул он, глядя на небо.

Гость продолжал ковырять ножом ветку, будто они уже давно сидели вместе, все обговорили и умирали со скуки, думая каждый о своем.

— Лето в этих местах короткое, Кирилл Юрьевич.

— А вам, Денис Спиридоныч, непонятна моя настырность? Я поясню, чтобы между нами не было недомолвок. Мы с вами делаем одно дело, но по-разному. Я тоже презираю преступников и считаю, если ты отнял у кого-то жизнь, то должен отдать свою взамен. Так оно справедливее будет. Но я протестую против произвола людей, обремененных властью, которые, прикрываясь погонами, сажают в тюрьмы невиновных, не разобравшись в сути вещей.

— Бартеньев убийца. Он сидел за убийство, бежал. А потом убил Никиту Лугового. А то, что я арестовал его жену, а не его, так я ждал подходящего случая три года. И перед тем как мы ее расстреляли, ей зачитали обвинение в соответствии с совершенным ею шесть лет назад преступлением, когда она убила троих оперативников во Владивостоке. Только потом я арестовал Бартеньева.

— Значит, у вас не работает система сроков давности?

— Сколько бы лет ни прошло, убийца не в состоянии смыть кровь со своих рук. Я ведь знаю биографию каждого, кто живет в Тихих Омутах. Басни, которые они мне рассказывают, меня не интересуют. Существует база данных и дактилоскопический архив, где можно идентифицировать отпечатки всех, кто находился под следствием. Я сотрудничаю с милицией Снежинска, что расположен на востоке. Вы проезжали этот город по дороге сюда. Шоссе ведь одно. А также мне помогает милиция Батайска, что на западе. Эти подразделения стоят у нас на довольствии. И не верьте басням, будто мы устраиваем за беглыми из Омутов погони. Куда бы они ни свернули, их встретят и обезвредят без нас.

— Спасибо за предупреждение.

— Я к тому, что ваш джип, спрятанный в лесу, не лучший способ передвижения.

— Уже понял. Хотите мне сказать о бесполезности моих замыслов. К счастью, вы о них ничего не знаете. Но давайте поговорим о Бар-теньеве. В общем и целом с вами можно согласиться, но необходимо внести коррективы. Поправка первая. В Хатанге пойман серийный убийца, и следствие установило, что то самое убийство пятнадцатилетней девочки, за которое осудили Бартеньева, совершил пойманный маньяк. С вашими связями и возможностями нетрудно проверить эту информацию. Следующее. Где доказательства, что Лугового убил Бартеньев?

— Свидетели видели его из окна той ночью.

— Это я знаю. Потому как сам лично разбил окно камнем, когда Бартеньев вышел из офиса комбината в ночь убийства. Тогда мне еще не было известно о следствии в Хатанге и о признаниях серийного убийцы. Я топил Бартеньева умышленно. Но после того как он уехал, я поднялся на второй этаж и понял, что произошло. Еще на улице я слышал крик из окон кабинета. Но был уверен, что конец наступил Бартеньеву. Я ждал выхода Лугового и был крайне удивлен, увидев Антона. Слишком неравные силы столкнулись лбами. Что мне вам объяснять, вы сами все понимаете. Луговой пришел к выводу, что его любовница Елена Бартеньева вошла в сговор со своим мужем Антоном, они решили его «кинуть» и оставить на растерзание Екатерине Ольшанской. Пьяный бред! Леля сама получила наличные и могла удрать без Антона, так как его презирала. Луговой решил вернуть деньги и покончить с шантажистом. Не забывайте, что Луговой по природе своей убийца, страдающий психическим заболеванием. Я же вам оставил его досье. Бартеньев защищался. Бог уберег его от гибели. Стопроцентная самозащита. А заодно он выполнил вашу работу, казнил убийцу, пусть даже случайно. Я встретил Антона на следующий день. Вы его тоже видели. И как такой опытный человек, как вы, генерал, не смогли заметить синяков на шее Антона. Парня душили, поражаюсь, каким чудом уцелели его шейные позвонки. Теперь я считаю себя виновным в том, что невинный человек попал за решетку второй раз за преступление, которое не совершал. Не потакайте мне в этом, генерал, и не совершайте тех же ошибок. У вас под носом гуляют настоящие преступники, заслуживающие особого внимания.

— Я выпущу Бартеньева. Но это его не спасет. Бартеньев автоматически стал врагом мэра, и только потому, что за него заступился губернатор. Я не хозяин этих мест. Город и люди в нем -вот и вся моя вотчина. У мэра целое войско охраны, лесники и охотники, огромное подразделение на реке, оружие, аэродром. У него сила и власть. Мой удел — общественный порядок, трибунал и тюрьма с кучкой надзирателей. Дальше мои полномочия не продвигаются. Каждый сверчок знай свой шесток. — Помолчав, Боровский спросил: — Как вам удалось перетянуть на свою сторону Ольшанскую? Эта женщина всем обязана Нагорному.

Зимин выплюнул изжеванную травинку, сорвал новую.

— Вы сказали, Денис Спиридоныч, что у тяжких преступлений нет срока давности. Могу с вами согласиться. Расскажите мне случай, когда вам приходилось искать убийцу много лет.

— Таких случаев в моей практике хватало. Одного головореза я искал семь лет. И нашел его в колонии строго режима, где он отсиживался за грабеж. Прикрылся легкой статьей и лег на дно. Лучший способ избежать «вышки». Пришлось доставать дело из архива и начинать все заново.

— Десять лет назад, когда вас перевели из Москвы в эти дальние края, вы вели дело о гибели членов геолого-разведочной экспедиции. Странным образом погибли шесть геологов вместе с семьями. Вы пришли к выводу, что всех убили. Но вы не сумели найти мотив, а потому не определили виновных и не нашли убийцу. Судьба, спустя годы, привела вас к порогу убийцы и даже открыла перед вами двери его дома. Но вы не всевидящий, а всего лишь сыщик. Вот почему ваша жизнь сложилась так парадоксально. Все, чем вы занимались в течение многих лет, обернулось против вас. Вы состоите на службе у преступника, которого разыскивали десять лет назад, но так и не нашли. Секрет прост, когда у тебя есть ответы на все вопросы и ты знаешь подоплеку. Если бы вы поинтересовались тогда, чем занималась экспедиция, то, возможно, нашли бы разгадку. Но признаю, копать в нужном направлении в то время было непросто. Преступники имели возможность обрубить все концы до того, как приступили к ликвидации геологов.

Дело вот в чем. Экспедиция во главе с Ольшанским, о котором в то время вы ничего не знали, нашла в этих местах залежи золота. Случай в практике из ряда вон выходящий. Хочу напомнить, начальником Управления по всем природным ресурсам региона был наш нынешний губернатор Фокин. А куратором экспедиции стал его заместитель Иван Нагорный. В их руки и попали материалы с результатами экспедиции Ольшанского. Решение начальники приняли здравомыслящее, по их мнению. Государству шиш с маслом. Забираем золото себе. Свидетелей убираем. Первым погиб руководитель экспедиции, оставшийся на месте раскопок. С ним уничтожили и всю деревеньку местных охотников и рыбаков. Отравили колодцы — вопрос решен. Деревенька называлась Тихие Омуты и соответствовала своему названию. Если вы сейчас пойдете на кладбище, то найдете там могилу Андрея Ольшанского. Но он никакого отношения не имеет к Екатерине Ольшанской. О ней позже.

Фокин метил в политики. Пост губернатора ему снился по ночам. Только власть, данная губернатору, может прикрыть такие объекты, как прииск больших масштабов на вверенной ему территории. Нагорный становится мэром еще не существующего города и начинает его строительство с интенсивными подготовками к буровым работам и созданию мини-завода по очистке и переплавке золота. На работы привлекаются беглые уголовники, бездомные и нелегалы из зарубежья. Все те бесправные люди, с которыми можно не церемониться, превращая их в тягловую силу. Город рос, ему требовался грамотный и опытный жандарм, ненавидящий преступников, но не имеющий полномочий палача. Ради Бога. Нашелся генерал, у которого бандиты убили дочь и трехлетнюю внучку ни за что ни про что. Езжай и властвуй, сажай и расстреливай, но держи ненадежных работяг в ежовых рукавицах. Для отвода глаз хозяева района начинают валить лес, ловить рыбу, бить соболей. Так двое аферистов и убийц сумели создать государство в государстве и процветали в течение десяти лет. А их главным жандармом стал человек, который когда-то хотел упечь дельцов за решетку.

Что касается Екатерины Ольшанской, то ее фамилия Ильина. Она жена убитого Нагорным геолога Якова Ильина. Из дела вы должны помнить, что вместе с малолетней дочерью он погиб в автокатастрофе, его жена бесследно исчезла. Вы так и не успели ее допросить. Так случилось, что она на много лет лишилась памяти, а теперь выздоровела. Она, так же как и вы, потеряв самых близких ей людей, готова мстить за их смерть. Вот такая история, майор Прошкин.

После долгого молчания Боровский спросил:

— Какие есть доказательства?

— Сохранился дневник Ильина с материалами исследований в этих местах и подробными лабораторными анализами находок. Если он попадет в нужные руки, то ждите гостей из Москвы. От комиссий отбоя не будет. Есть письмо в Совет министров и письмо в прокуратуру России, составленное Ильиным и остававшимися на то время еще живыми Девяткиным и Макрушиным. Они обвиняют Нагорного и Фокина в преднамеренном убийстве и укрывательстве. Письма написаны после гибели Овчарова, Ракитина и Стеблова с семьями на рыбалке. Это был крик отчаяния. Они уже поняли свою обреченность.

— Почему же не пошли в милицию?

— Не верили. Сами знаете, в отдаленных от центра регионах вся власть сконцентрирована в одних руках. В губернаторском кресле сидел коммунист, а Фокин и Нагорный входили в президиум областного совета партии. Речь шла о сенсации мирового масштаба. Такие вопросы могли решать только на федеральном уровне. Случись это, уничтожили бы еще сотню свидетелей, в том числе и вашу следственную бригаду. Слишком высокая ставка была на кону. Ильин это понимал и потому не рискнул отправить письма, а сдал их на хранение. Копии я могу для вас достать, а оригиналы скоро попадут к адресатам, с опозданием на десять лет. Боюсь, что тогда вы станете уже сообщником, а не борцом с преступностью.

— Эта сторона вопроса меня не волнует. Я свое отслужил, пора списывать или пускать в расход. Но я обязан думать о людях. В Тихих Омутах их тысячи, и большинство будет опознано и отправлено в лагеря. А они свой срок уже отсидели здесь. Столичным прокурорам этого не объяснишь. Если ты в розыске и пойман, твое место на нарах.

— Тут мне нечего вам сказать. Местный менталитет мне мало знаком.

Они помолчали. Боровский закончил вырезать свою дудку и испробовал ее на звучание. Звук получился мелодичным, смахивающим на

соловьиное пение. Он протянул свистульку Зимину и сказал:

— Только из моих рук выходят такие безделушки. Ремесло, переданное по наследству. Интересно, но трель своих свистулек я отличу от целого оркестра похожих поделок. Ладно. Пойду. Засиделся я у вас.

Зимин взял необычный инструмент и наблюдал, как Боровский пересекал лужайку, направляясь к дороге. Даже со спины читалась генеральская выправка.

«Такие под ветром не сгибаются», — подумал Зимин.

Когда Катя Ильина проезжала шлагбаум, она увидела двух капитанов — Лебедева и Кольцова. И тот, и другой были заместителями Прошкина, по милицейским меркам люди не маленькие. Что заставило двух оперативников такого ранга торчать на выезде из города, да еще во втором часу ночи? Неприятное предчувствие встревожило ей душу. Она понятия не имела, что Прошкин, он же Боровский, отдал приказ задержать личного секретаря мэра Рублева и доставить его в любое время суток.

Катя надавила на педаль газа и вихрем пронеслась через весь город. Подъехав к даче, она немного успокоилась, — в окнах дома горел свет. Она бросила машину, взбежала на крыльцо и толкнула дверь.

Зимин сидел на медвежьей шкуре на полу, бренчал на гитаре, пел старую блатную песню, на каминных углях пеклась картошка. Судя по саже, размазанной по подбородку, он уже поужинал, а если учесть и две пустые бутылки из-под вина, то он ел не в сухомятку. Пьяным он не был, но настроение у него было веселое.

— Воюешь с тоской? — спросила хозяйка с порога.

— И с тоской тоже. — Он перестал бренчать и повернул голову к двери. — Птичка вернулась в свою золотую клетку. Какая непростительная глупость. Ты же умная женщина, Катя. Зачем же лезешь в западню?

— Если я берусь за какое-то дело, то довожу его до конца. Освобождение Антона из казематов — это еще не свобода. Оставаться в городе он не может. Если Нагорный узнал его имя, значит, взял его под свой контроль. А такие люди долго не живут.

Зимин отложил гитару и пересел в кресло.

— А зачем я, по-твоему, сюда приехал?

— Не будь таким наивным, Кирилл. Вам дадут возможность выехать на шоссе и даже позволят доехать до ближайшего города, но не дальше. Уйти можно только через тайгу. Такое путешествие равно прогулке по минному полю.

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть миноискатель?

Катя взяла с пола недопитую бутылку вина, налила себе полный стакан, выпила и села на диван.

— Нет, Кирилл. Я из тех, кто имел свободы в этой зоне больше остальных. Привилегированная особа. Мне давали возможность ходить на охоту. Иван знает мое пристрастие и позволял мне иметь оружие и охотиться. Конечно же под надзором егерей. За эти годы я хорошо изучила тайгу, могу свободно ориентироваться, знаю более двух десятков охотничьих точек. Это позволит обойти их стороной. И все же ни я, ни кто другой никаких гарантий дать не может. Вся надежда на счастливый лотерейный билет. Шансов вытянуть его один на сто.

— Оптимистический прогноз. Нам нужна карта. Я знаю точное направление нашего похода, но сейчас не хочу вдаваться в детали.

— Здесь проще достать атомную бомбу, чем карту местности. Кроме мэра, никто не имеет общей карты. У всех, скорее, схемы вверенных им зон или квадратов. Охотники и те живут, как хищники. Никто из них не пересекает границы с соседней артелью, за исключением тех случаев, когда мэр объявляет общую охоту на беглых. Но ориентироваться можно и по компасу, если знаешь расположение опасных точек.

— Хорошо. Я готов. Веди нас, госпожа Сусанина.

— Ты, может, и готов, но готов ли Антон? Он человек странный, непредсказуемый. Вряд ли захочет идти с тобой в одной упряжке после твоей услуги, оказанной ему.

— На этот счет не беспокойся. Как говаривают мафиози: «У меня есть к нему предложение, от которого он не сможет отказаться».

— Самоуверенный ты тип, Кирилл.

— Сомневающийся в себе не прыгнет в пропасть, а упадет в нее. А это не одно и то же. Ну хватит о печальном. Доставай вино. Сегодня я еще могу себе позволить нажраться до чертиков, проблемы начнутся завтра.

Зимин потянулся к гитаре.

Ровно в восемнадцать ноль-ноль ворота тюрьмы открылись. Антона встретил майор Прошкин. Его машина со светящимися маяками на крыше стояла у порога тюрьмы, и Катя поняла, что не сможет перехватить Бартеньева. Она сидела в своем джипе по другую сторону площади в тенистой аллее парка.

Женщина встревожилась. С какой целью майор решил встретить Антона и куда он его повезет? Она вспомнила о двух капитанах, дежуривших ночью у шлагбаума. По сути это означало одно — город закрыт. К тому же секретарша доложила, что ею интересовался Прошкин, пытался выяснить, куда она уехала и когда вернется. Каким образом она могла попасть в его поле зрения? Катя одна из немногих, кто имеет «зеленую карту» и может уезжать и приезжать в любое время. Тут что-то не так. Зимин ей тоже чего-то недоговаривает, а сейчас настало время, когда информированность имеет ключевое значение. Обстановку надо знать как свои пять пальцев. Одна оплошность, и все полетит к чертям собачьим. Этого допустить нельзя.

Антон выглядел кошмарно. За две недели, проведенные за решеткой, он постарел и поседел. Небритые щеки ввалились, лицо стало серым, губы потрескались. Трудно поверить, что человек мог постареть на десяток лет за столь короткий срок. Только Прошкина не удивила такая резкая перемена. Он знал, как на людей действовала местная тюрьма.

Майор открыл дверцу и предложил Бартеньеву сесть на переднее сиденье. Тот покорно подчинился. Испуга в его глазах Прошкин не прочел, скорее обреченность и безразличие. Так ведут себя неизлечимо больные, идущие на последнюю в жизни операцию, не дающую никаких гарантий на спасение, а лишь приближающую неминуемый конец.

Прошкин сел за руль, машина тронулась с места. Выключив мигалки, майор медленно поехал к центру города.

— Ты родился в сорочке, Антон. Твой адвокат обхитрил меня. Урок с кремацией твоей жены в центре города научил его быть осторожным. До самого губернатора дошел. Теперь ты свободен.

— Глупости, — тихо прохрипел Антон. — Просто он хочет сам привести приговор в исполнение. У него есть на то причины.

— Нет у него на то причин. Я отвезу тебя домой. Сиди и не высовывайся. Затаись на время. Теперь ты стал врагом номер один для Нагорного. Казнить или миловать — его прерогатива, вмешательство извне он не потерпит. Попытаться бежать сейчас — значит погибнуть. В городе я могу гарантировать твою безопасность. Тут моя вотчина, и мэр бессилен. Но стоит тебе переступить границу, в дело вступит его команда. Думаю, что охотники уже получили сигнал, так же как береговая охрана и речники.

— Вы меня освободили, но это не значит, что я готов к побегу.

— Зимин готов. Он для этого сюда и вернулся. Рано или поздно, но уходить тебе надо. Не знаю, насколько у Нагорного хватит терпения. Помочь тебе я не в силах. На мне такие же оковы, как на тебе. Ты находишься в центре перекрестья оптического прицела, палец стрелка лежит на спусковом крючке. Никто сейчас не скажет, когда грянет выстрел. Ты должен об этом помнить.

— Спасибо за заботу, майор. Добреньким стали. Мир перевернулся за две недели?

— Для меня — да. Для тебя — вряд ли. Советую прислушаться. Я человек опытный, кое-что повидал в жизни. Хорошего мало. В основном разгребал дерьмо.

— Мне некуда бежать, Захар Силыч. Меня нигде не ждут. Что я есть, что меня нет, какое кому дело?

— Рыба ищет, где глубже, человек, где лучше. Бегут за надеждой, когда ее теряют. Хуже, чем здесь, ничего нет. А где-то впереди может мелькнуть огонек. Важно добраться к нему живым.

Прошкин остановил машину возле дома Бартеньева.

— Приехали. — Он достал из кармана конверт и протянул Антону. — Здесь два паспорта. Один твой, которым ты можешь пользоваться свободно, другой с твоей фотографией на другое имя. Так, на всякий случай. И еще. Тебя сняли с федерального розыска. Я это проверил. Можешь оставаться Бартеньевым и ничего не опасаться.

— Меня больше не ищут?

— Нет. С тебя сняли обвинение в убийстве, совершенном восемь лет назад. Твое осуждение признано судебной ошибкой. Настоящего убийцу нашли. Твой побег не расценивается как преступное деяние, потому что ты незаконно находился в исправительной колонии. Надеюсь, эта новость придаст тебе сил. Твоя задача — уцелеть. Большего я для тебя сделать не могу. Прощай, и удачи тебе.

Антон взял конверт и вышел из машины.

Джип Кати уже стоял метрах в двадцати. Она видела, как Антон зашел в калитку своего дома, а Прошкин уехал. Что все это значило, она не понимала, но идти к Антону считала преждевременным. Надо дождаться темноты, когда улицы заполнятся народом и начнутся ночные бдения.

В машине главного милиционера города заработала рация. Майор ответил:

— Первый на связи.

— Кольцов докладывает. Мы задержали секретаря на въезде в город, доставили его в участок. Парень буянит. Понятное дело, личный поводырь мэра, его правая рука. Шумит, пугает, грозит. Что делать-то?

— А ты с ним не церемонься. Его машину загоните в наш гараж, чтобы не светилась, потом с ней разберемся, а самого Рублева — в тюрьму. Я свяжусь с начальником, его там встретят, как подобает. Посидит часок-другой, остынет. А потом и поговорим с ним по душам.

— Я понял, командир.

— Действуй. Конец связи.

Когда зашло солнце и зажглись уличные фонари, Катя вышла из машины и направилась к дому Бартеньева. От долгого ожидания у нее затекли ноги.

Странное поведение Прошкина она расценивала как очередную хитрость. Наверняка он задумал убить Антона за пределами города и даст ему шанс выехать, чтобы развязать себе руки. Может, решил избавиться от него где-нибудь на подъезде к Снежинску и таким образом снять с себя и Нагорного ответственность. Метод уже проверенный. Нагорный в подпитии рассказывал ей о похожем случае. Трое мастеров с ее комбината подали мэру прошение отпустить их в родные края. Он отпустил. Дал денег, наградил грамотами за доблестный труд. А через два дня их нашли мертвыми в придорожной гостинице возле Снежинска. Ребята отравились консервами. Что поделать, не повезло. Хочешь жить, живи здесь и работай в поте лица, а за территорией города жизни нет. Там кладбище. Огромное, бескрайнее кладбище.

Калитка в этом доме никогда не закрывалась, да и дверь в прихожую была приоткрыта. Похоже, Антон ждал кого-то. Возможно, палача, который придет к нему ночью и задушит в постели. К чему чинить препятствия, если приговор уже вынесен и отменять его никто не собирается.

Бартеньев сидел на диване и смотрел записи автогонок «Формулы-1». Он слышал, как кто-то вошел в комнату, но даже не оглянулся.

— Антон, это я, Катя.

Он медленно повернул голову. Перед ней сидел сгорбленный старик с отсутствующим взглядом.

— Не ждал?

— Ждал. Но не тебя. Зря ты пришла сюда. К прокаженным ходить небезопасно.

— Глупости. Нельзя опускать руки. Сейчас как никогда тебе нужны силы и решительность.

— Зачем?

Екатерина подошла к нему и села на ковер подле его ног. На глаза женщины наворачивались слезы. Она старалась сдерживать себя, как могла.

— Вот только не хватает нам нюни распустить и лапки кверху поднять. Нет, так дело не пойдет. Мы еще не жили, прошлое надо вычеркнуть, забыть и начать все сначала. Не такие мы старые, многое еще можно успеть.

— В следующей жизни нам повезет больше. А в нынешней я просветов не вижу. Скорей бы конец.

Катя встревожилась:

— Ну хватит, Антон! Возьми себя в руки. Нам предстоит совершить хороший рывок, рай или ад, я еще не знаю, куда судьба выведет. Но сидеть и ждать своего конца — глупо.

— О чем ты?

— Я пойду вместе с тобой через тайгу. Если нам суждено погибнуть, значит, так и случится, а если выберемся живыми, то начнем все сначала. Я обналичила свой капитал. Денег хватит на десяток жизней. Я сумела их вывезти и вложить в надежное дело. Остается лишь добраться до столицы, и все проблемы останутся позади.

— Ты обналичила деньги и отвезла их в Москву?

В глазах Бартеньева мелькнул огонек. Он оживился.

— Да. Я сумела это сделать. Повторила аферу покойного муженька, чтоб он в гробу перевернулся! Но у меня все получилось гладко.

— Если это не бред, то зачем же ты вернулась?

— За тобой.

— Дура! Мы никогда из этого болота не выберемся. Это невозможно.

— Я так не считаю. Мы люди сильные. Ну а потом, что тебя смущает? Ты же собрался помирать? Одному скучно в гроб ложиться, вместе веселей. Помирать, так с музыкой. Кровь застоялась в жилах.

— Что ты предлагаешь?

— Поехать ко мне на дачу и дождаться ночи. А потом выйти на тропу.

— Навстречу охотникам?

— Я сама родилась в их племени, если помнишь. Они меня многому научили. Тайга мне дом родной. Не думай об этом. Самое важное -верить в себя. Три человека — уже сила.

Антон нахмурился.

— Кто третий?

— Кирилл Зимин.

— С ним я никуда не пойду.

— Я так и думала, потому и вернулась. Поняла, что без меня у вас ничего не получится. Он приехал сюда, чтобы освободить тебя и увезти. Он сильный человек и честный. Можешь мне верить.

— Этот тип из тех, кто стреляет в спину.

— Он пойдет впереди, а я за тобой. Очень скоро ты поймешь, что ошибался в нем.

— Черт с ним. Мне все равно, от чьей руки подыхать. Я знаю тебя. Если в твою башку засела заноза, то спорить бесполезно. Придется идти. Мне не хочется, чтобы пропала ты и твои деньги. У тебя и впрямь может сложиться жизнь.

— У нас.

— И ты в это веришь?

— Не сомневаюсь. Я знаю, что ты меня не любишь, но я уверена в том, что нужна тебе. Остальное придет со временем. Ты же как-то проговорился, что лучшей женщины, чем я, у тебя в постели не было. Слова, не похожие на жалость. Ты не врал. А это уже немало, если учесть, что услышать от тебя комплимент довольно трудно.

На щеках Бартеньева появился лихорадочный румянец. Он решил сменить тему.

— Люди Прошкина наблюдают за домом.

— Конечно, — согласилась Катя. — Я это заметила. Они знают, что я к тебе пришла, моя машина стоит у ворот. Нам надо пройти через сад, перелезть через забор и выйти на другую улицу. Пусть они думают, что я ночую у тебя. До дачи и пешком дойти можно. Сейчас улицы полны народу, нас никто не заметит в толпе.

— Начало мне нравится. Интересно, сколько времени нам отвела судьба до конечной остановки.

Катя уже была счастлива. Он согласился!