"В омут с головой" - читать интересную книгу автора (Март Михаил)

ЧАСТЬ ВТОРАЯНа пороге ада

ГЛАВА I

Закинув ноги на крышку журнального столика, Зимин вдыхал аромат трубочного табака, плавающий в комнате, наблюдал за своим старым другом и партнером Петром Шалыгиным и довольно улыбался. Сначала они слушали диктофонные записи, затем смотрели фотографии, и наконец Шалыгин перечитал все записи и заметки Зимина, занесенные им в компьютер. И чем серьезней становилось лицо Шалыгина, тем шире расплывалась улыбка Зимина. Если Петр становился серьезным, значит, сюжет его захватывал.

— Ну, что скажешь, забавно?

— Забавно, очень даже забавно.

— Не умаляй моих достоинств, дружище. Материал тянет на бестселлер. Такого мы еще не писали. Однако у тебя есть конкурент и очень способный. — Зимин вынул из портфеля стопку газет и бросил на стол.

— Хроника событий. Отлично написано.

Шалыгин прочел пару статей и пожал плечами:

— Не вижу ничего особенного. Обычный журналистский стиль. Конечно, он умеет нагнетать обстановку и держать читателя в напряжении,

но это не литература. Точка-тире, две точки-тире, тире-точка. Телеграфный язык.

— Ты ничего не понял, Петр. Все зависит от поставленной задачи. Это не статьи, а чистой воды пропаганда и подстрекательство. Народу дают понять: если он не вмешается, то еще очень долго будет сидеть на голодном пайке. Спровоцированный тюремный бунт. Псов держали на цепи, морили голодом, а лотом выпустили на лужайку ягненка и сбросили с них ошейники. Результат мог быть только один. Так оно и получилось.

Шалыгин уселся на диван, попыхивая своей трубкой и глядя в потолок, начал высказываться;

— Меня смущает этот самый городок, расположенный в тридевятом царстве. Он не живой. Слишком фантастичный, и живут в нем роботы. Здесь надо придумать что-то более земное и понятное читателю. Чтобы история получилась убедительной, многого не надо. Читатель должен все узнавать, будто происходящее в книге могло случиться в его городе и на его улице. Быт должен оставаться натуральным, стандартным и не отвлекать читателя. Внимание должно сосредотачиваться на сюжете, на главной интриге. Любой фантазии поверят, если окружить ее реальными, узнаваемыми вещами. Но если ты описываешь фантастическую обстановку и вкладываешь в нее реальные события, тебе не поверят. Когда читатель не верит, он не сочувствует, а значит, не заражается сюжетом и теряет интерес. Книга отбрасывается в сторону недочитанной. Для автора это приговор.

— Для авторов, Петя. Нас двое. Чего бы ты стоил без моих сюжетов?

— Чего бы стоили твои сюжеты без литературной оболочки. Ты приносишь скелет, а я наращиваю на него мясо и вдыхаю в него жизнь.

— И рождается очередной бестселлер братьев Петра и Кирилла Факт. Кстати, псевдоним Факт придумал я, а ты спорил, и издатели спорили, а в итоге оказался прав я. Коротко, необычно, детективно звучит и запоминается.

— Ты прав. Совместная. Однако талант писателя принадлежит мне, а ты сыщик, снабжаешь меня фактами из своей биографии.

— Не начинай все сначала. Я знаю, чем кончится твое нытье. Да. Ты талант. Но твоей фантазии хватило на пять книг, и ты сдох. Шестая ничего собой не представляла, а на седьмой ты провалился и потерял все набранные ранее очки. Скажи спасибо судьбе, что жизнь столкнула нас лбами, и мы решили объединить усилия. По одиночке мы ничего не стоили бы, а вместе — сила. Возьми, к примеру, братьев Вайнеров. Разошлись ребята в разные стороны, и брэнд прекратил свое существование. А жаль. Мы, Петя, должны беречь друг друга и делить одно имя на двоих. Тут ничего не поделаешь. Читатель нас любит только потому, что мы с тобой нашли общий язык и идем по жизни рука об руку.

— Ну ладно, хватит об этом.

В комнате воцарилась тишина.

Если смотреть на друзей со стороны, то, безусловно, пальму первенства следует отдать Шалыгину. Представительный, крупный мужчина с большой головой, умными глазами, благородной породистой физиономией. Трубка в зубах и борода уже были лишними. Получалось масло масляное. И кашне на шее, заправленное под рубашку, придавало ему излишнюю приторность. Но если все эти атрибуты шли на пользу дела, то Бог с ним. Лишь бы не мешали.

Нельзя сказать, что Зимин не имел своих достоинств. И он по-своему был хорош, но ростом не вышел, движения слишком резкие, черты лица грубоваты, но зато мужественны, один нос чего стоил. Скорее, спортсмен. Боксер среднего веса с интеллектом в глазах. Не хватало в нем той раскованной вальяжности и яркости, чем так выделялся Шалыгин. Они отлично друг друга дополняли, а главное, сознавали, что повязаны одной ниточкой, из которой успешно плели паутины новых криминальных историй.

Паузу нарушил Шалыгин:

— Кстати, Кирюша. О моей слабой фантазии. Скажу тебе о твоих недоработках. Меня интересуют несколько позиций, которые тебе придется довести до ума. Первое. Образ майора Прошкина слишком абстрактен. Я его не понимаю. В книге он получится размазанным.

— Уже думал над этим. Через час я встречаюсь с Васильчиковым. Ты знаешь его, мы вместе заканчивали юрфак. Сейчас он полковник и возглавляет отдел внутренних расследований в управлении внутренних дел области. Я звонил ему и попросил подобрать для меня материалы по Боровскому. Думаю, что фамилия Прошкин ему ничего не даст. Прошкина не существует.

— Отлично. Второй герой сюжета. Точнее, героиня. Жена Лугового — Ольшанская. Тоже фигура размытая. А жаль.

— Я подумаю. Кстати, хорошо, что напомнил. Бартеньев просил выяснить подробности о какой-то экспедиции. Ладно, покопаю и в этом направлении. Сейчас у меня будет много свободного времени.

— И последнее. Мне не нравится финал. Слишком жесткий и несправедливый. Читатель будет подавлен.

— Вот тут я тебе ничем не смогу помочь. Своей фантазии у меня нет, как и у тебя. Я пользуюсь фактами. Ты и сам ратуешь за правду, пусть даже жесткую. Оглянись вокруг себя. Жизнь не похожа на сказку. Кругом произвол и беспредел. Страшно по улицам ходить.

— Согласен. Вот почему читатель любит сказки. Пусть все будет плохо, ужасно, но финал должен быть обнадеживающим, светлым. На мрачной ноте нельзя ставить точку. От финала зависит, понравится ли книга потребителю. Как бы хорош сюжет ни был и как бы хорошо мы его ни преподнесли, мрачный финал все перечеркнет. Плохая книга с хорошим финалом будет выглядеть выигрышнее нашей во сто крат.

— Нет, Петя. Финал будет таким, каков он определен жизнью и справедливостью: убийца получил по заслугам, даже если ты ему сочувствуй ешь. Я не в силах изменить ситуацию. Так распорядилась судьба.

— Бараний подход. У тебя нет гибкости, Кирилл. Надо искать и находить компромиссы.

— Один человек убил другого и остался безнаказанным, а ты хочешь, чтобы я искал с ним компромиссы? В чем? Он хочет остаться на свободе, жить, как все, и ни о чем не думать. А я хочу посадить его за решетку и изолировать от общества, дабы другим не было повадно. И где тут компромисс? Неделю за решеткой, неделю на свободе, фифти-фифти. Чушь собачья. А для чего пишут законы?

— Даже в законах есть компромиссы. Судья разбирается в обстоятельствах, и у него есть выбор. Вилка. От и до. Условия содержания. Поселение, общий режим, строгий режим, особый режим.

— Бартеньев получил пятнадцать лет, что уже было снисхождением, так он усугубил свою вину побегом. Живет в свое удовольствие и в ус не дует. О каком компромиссе может идти речь? Одним словом, хеппи-энда не будет. А чтобы не развивать эту бессмысленную тему дальше, я ухожу. Меня ждет Васильчиков. У него обеденный перерыв всего полчаса.

Тот факт, что Зимин входил в юридический совет губернатора, давал ему неограниченные возможности. Совет составлял или переделывал указы губернатора, чтобы те выглядели грамотно и не противоречили законодательной базе. Никто о его деятельности толком ничего не знал, но звучало грозно, и Зимин этим пользовался. Он затребовал себе судебные дела из архивов прокуратуры, знакомился с ходом следствия, получал нужные справки, выписки, допускался к документации с грифом «Секретно», и ему все сходило с рук. Достаточно было иметь бланк канцелярии губернатора и печать. С этим проблем не возникало. У Зимина были хорошие отношения в секретариате. Впрочем, у него со всеми были хорошие отношения, и он обрастал связями. Тут свою роль играли и снимки из газет. Когда губернатор выезжал в народ, Зимин вырастал, словно из-под земли, и навязывался в свиту сопровождающих лиц, всегда держась за спиной губернатора. Таким образом он попадал в объективы фото— и кинокамер. Факт очевидный: Зимин — человек близкий губернатору. Его даже считали серым кардиналом высокопоставленного лица. Что делать, фантазия у народа богаче писательской. А если спросить губернатора о человеке, стоящем за спиной, то тот бы долго напрягал память, а потом решил, что этот тип — один из его охранников или тракторист с фермы, которую он решил посетить и где сняты данные кадры.

Совещания губернатора на пленку не снимались, он не любил журналистов. Там, где собирались настоящие серые, белые и черные кардиналы, обслуга не присутствовала. Юридический совет относился к обслуге, так же как экономический совет или политический. Губернатор лично с обслугой не общался. Для этого существовал глава администрации. Учитывая нелюдимость губернатора, его особые методы ведения дел, избиратели были лишены подробной и открытой информации о своем местном государе императоре. Зимин как хороший стратег умел пользоваться любыми возможностями и невежеством чиновников, если это было в его интересах.

Встреча с однокашником Васильчиковым носила дружеский характер. Полковник выполнял личную просьбу приятеля, а не заявку юридического советника губернатора. Они встретились в кафе неподалеку от милицейского управления и во время разговора обедали.

— Скажи мне по секрету, Кирилл, почему ты заинтересовался Боровским? Вряд ли ты лично пересекался с ним на кривой дорожке. Боровский интересует губернатора? Он в нем начал сомневаться?

Вопрос потряс Зимина, но он не подал виду.

— С чего ты взял?

— С того. Если бы губернатор не вытащил Боровского за уши из болота, то его уже на свете бы не было. Либо урки придушили в зоне, либо еще до суда шлепнули.

— Боря, не лезь в дебри. Давай по порядку. Ты ошибаешься. Я встретился с Боровским, но не на кривой дорожке, а на перекрестке. Мы с ним мило поздоровались и разошлись.

— Ладно, не хочешь, не говори. Поиграем в дураков. В общем, так. Боровский начинал карьеру с оперативника. Дважды был ранен, имеет награды, им лично задержано более тридцати особо опасных преступников. В тридцать пять лет стал генералом. Возглавлял оперативную работу в главке. Надлом произошел, когда его дочь и трехлетнюю внучку расстреляли на платформе в пригороде Москвы. Ни за что. Случайно попали под перекрестный огонь бандитов, устроивших там разборку Погибло еще шесть человек, вышедших из электрички. Бандиты разбежались, и убийц не нашли. После такой травмы генерала надо было снять с оперативной работы, но тут сменился очередной министр внутренних дел, и о нем забыли. В середине девяностых министры сменяли друг друга, как грибы: один сорвут, на утро новый вырастет. Боровский примкнул к бригаде, сколоченной оперативниками города. Все опытные офицеры, со стажем. Они устали ловить бандитов, сажать их, а спустя пару месяцев встречать усмехающихся преступников на улице. Дела многие до суда не доходили, других оправдывали. Вся работа по поимке преступников сводилось к нулю. А ведь некоторые банды разрабатывались месяцами, а то и годами. Вот ребята и организовали свою карательную бригаду, а Боровский их прикрывал, добывая информацию, и даже давал наводки. Больше двух лет они мочили криминальных авторитетов. На сделки с бандитами не шли. Выносили приговор и приводили в исполнение. В конце концов, их вскрыли. Когда их взяли, никто себя виновным не признал. Теперь опытные опера по зонам сидят, а бандиты ликуют. Боровского пощадили. Разжаловали в полковники и к нам, подальше от столицы. Губернатор и здесь сделал его руководителем оперативной службы. Не сажать же боевого генерала на канцелярскую работу! Боровский быстро навел порядок в регионе. Бандиты притихли. Но не все знали, как он добился результатов. А дело в том, что полковник снова собрал крепкий кулак из ушедших со службы оперативников, объявил бандитам войну и победил. Многие банды распались, другие были уничтожены. Но и здесь его вычислили. Прокуратура была категорична. Боровскому грозило лет двадцать. Вмешался сам губернатор. Скажу тебе, что ему потребовалось все свое влияние, связи и власть, чтобы выгородить бывшего генерала. Одним словом, Боровского лишили званий, наград и отправили в отставку. После этого о нем никто ничего не слышал. Случилось это лет пять назад. С тех пор тишина. Конечно, губернатор присмотрел для него теплое местечко, не сомневаюсь. Такие люди, как Боровский, на пенсии не сидят, цветочки на дачном участке не поливают и с удочкой на пруд не ходят. Я прав, Кирилл?

— Думаю, что прав. А ты знаешь, я целиком и полностью оправдываю Боровского. Преступник должен отвечать за свои деяния. Сколько нагадил, столько и жри.

— Железная логика Глеба Жеглова: «Вор должен сидеть в тюрьме! Я все сказал!»

— Спасибо, Боря. С этой минуты я стал больше уважать генерала Боровского. Железный мужик. Раньше я не понимал его упертого характера.

Его жестокость казалась мне бессмысленной. А он делает то же самое, что и я. Только методика у него другая.

— Ну вот, договорились. Ты-то тут при чем? Книжки, которые ты пишешь под псевдонимом, -это одно, а он на деле шашкой машет.

— А может, — я в книжках правду пишу?

— Брось, Кирюша. Я не обыватель, я мент с опытом. Твои сказки интересны, но к профессиональной деятельности в области сыска они никакого отношения не имеют. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— Ладно, верю. Куда нам, лаптем щи хлебаем.

— Не обижайся, Кирюша, твои романы ребята запоем читают. Отлично пишешь, не оторвешься. И ситуации у тебя нестандартные, и сюжетные ходы неожиданные. Но жизнь остается жизнью. — Васильчиков похлопал друга по плечу. — Мне пора. Если что, звони. — Полковник снисходительно улыбнулся и ушел.

Телефонный звонок разбудил Зимина в девять утра. Страсть как не хотелось отвечать. Не дай Бог, звонят с работы, а у него в запасе еще две недели отпуска. Пробурчав себе что-то под нос, он снял трубку.

— Зимин слушает.

— Кирилл Юрьевич, доброе утро. Это секретарь Арона Ильича Венгерова. Вы вчера заходили утром, но не застали его. Я передала ему ваш отчет, он с ним ознакомился и хочет с вами поговорить.

— О чем? В отчете все ясно сказано, мне добавить нечего.

— Вы извините, я не в курсе ваших дел. Он попросил позвонить вам и передать, что ждет в пять вечера в своем кабинете.

— Ладно, приду. — Положив трубку, Зимин потянулся. — Зараза, весь сон сломала. Теперь не усну.

Покрутившись с боку на бок, он встал, принял душ, выпил кофе и отправился по делам.

Главное управление северо-восточного округа по природным ресурсам находилось в центре города. Загадочное название предприятия ни о чем не говорило. Было слишком расплывчато.

Зимин, не раздумывая, направился в отдел кадров. Здесь он назывался управлением по кадрам и договорным обязательствам. Еще одна загадка. Впрочем, сейчас удивляться ничему не приходится. Раньше существовали ремесленные училища, затем ПТУ, а нынче все они стали академиями. Русский народ страдает манией величия. Имел ты лоток, торгующий газетами на вокзальной площади, и радовался. Приобрел киоск — стал генеральным директором, а продавец превратился в коммерческого директора или менеджера по маркетингу.

Кадровики встретили его с безразличием. Шесть столов, шесть женщин, шесть компьютеров. Понятное дело, не Ален Делон явился. Тут в ход пошло удостоверение, где под именем и фамилией стояла должность: «Помощник губернатора по юридическим вопросам».

— Что вас интересует? — спросила полная дама с парой лишних слоев косметики на лице.

— Я выполняю поручение вашего бывшего шефа и моего нынешнего, а также хозяина территории, равной семи территориям Франции. Пора бы его величать президентом тайги.

Шутка не возымела должного действия, дама осталась холодной как лед.

— Что-то конкретное?

— Около десяти лет назад по разным обстоятельствам погибло несколько сотрудников вашего управления. Все они входили в состав геолого-разведывательной экспедиции. В то время наш губернатор руководил этим управлением. Но он не помнит имен и фамилий погибших. Давно это было. Сейчас он решил увековечить их память и поставить в новом парке мемориальную плиту с их именами.

— Я здесь работаю не так давно и по памяти ничего не найду. Если человек умирает, то в его карточке не пишется причина смерти, а заносится стандартная запись: «Выбыл по причине смерти». Учитывая размер нашего штата, дочерних предприятий и НИИ, мы с вами никого не найдем. У нас тысячи сотрудников, и умирают они каждый год не по одному человеку.

— Кажется, я знаю, о чем идет речь.

Зимин оглянулся. За одним из столов сидела пожилая женщина в очках-линзах с сильно затянутым на затылке клочком жиденьких седых волос.

— Вы поняли, о ком я говорю? — спросил он.

— Поняла, потому что руководитель той экспедиции был моим соседом по дачному участку. Тогда в управлении дали тридцать земельных участков и их разыгрывали в лотерее. Мне и Андрею Ольшанскому достались соседние.

Фамилия Ольшанский Зимина насторожила.

— Понимаю. Что вам известно о его экспедиции?

— Ничего. Список состава экспедиции я составить смогу, это нетрудно. Но подробностей здесь никто не знает.

— А ваш сосед?

— Он погиб первым. В тайге. Там его и похоронили. Жена очень переживала. Требовала, чтобы тело перевезли сюда, но, к сожалению, не имелось транспорта. В гущу тайги машины не пройдут, а на лошадях вывезти покойника невозможно. На это требуются недели. Жена вскоре умерла от сердечного приступа. Не перенесла горя. Все мы были на дачах, я пошла к ней, хотела попросить лавровый лист, а она лежит на полу, уже холодная.

— Значит, жена тоже умерла? А другие родственники у них были?

— Не знаю. Геологи — люди кочевые, долго на одном месте не живут. Может, и были родственники, но где их искать… Ее похоронили за счет Управления. Тогда много таких похорон было.

— Вы говорите о членах экспедиции?

— Да. Все погибли. Мор на них свалился. Будто они какой-то грех совершили, и Бог их покарал.

— И о них никто не спрашивал потом?

Женщина подумала и сказала:

— Был случай. Месяц спустя на дачу приехал какой-то пожилой мужчина с палочкой. Спрашивал Веру Ольшанскую. Я ему все рассказала. Он уехал, так и не представившись. Очень он мне показался напуганным.

— Сколько лет было Вере Ольшанской?

— Чуть больше сорока. А Андрею около пятидесяти.

— Детей не было?

— Нет, это я знаю точно. Вера жаловалась, мол, Бог не дал.

— Понимаю. Составьте мне список, пожалуйста. Она покопалась в базах компьютера и сказала:

— Их экспедиция называлась «Матерый шатун». У нас все геологи дают названия своим бригадам, с кем работают на постоянной основе. Вот они. Семь человек.

— Пожалуйста, сделайте мне распечатку со всеми данными, которые имеет отдел кадров.

— Поздно о них вспомнили. Десять лет прошло. Только один из всех живым остался.

— Это кто же?

— Иван Борисович Нагорный. Заместитель начальника управления. Он курировал эту экспедицию, но после гибели геологов уволился и уехал. С тех пор о нем ничего не слышно.

Нагорный был мэром Тихих Омутов. Живой, здоровый, благополучный деятель. А как же Екатерина Ольшанская? Какое отношение она имеет к Андрею? И почему ее интересуют имена членов экспедиции? Бартеньев сказал, что просит узнать имена не для себя, а для Кати, но Катя об этом не знает. Путаница.

В Зимине просыпался азарт охотника. Он терпеть не мог пребывать в состоянии неведения. Чувствовал себя идиотом. И если начинал копать, то рыл носом и всеми частями тела, пока не добирался до истины.

Любезная женщина сделала ему распечатку, занявшую тринадцать страниц.

— Я вам очень благодарен.

— Не за что. Если хотите узнать подробности, пойдите в отдел милиции Шуховского района. Все погибшие жили там. В те годы пять или шесть домов сдали в эксплуатацию. Это начало девяностых.

— Спасибо за идею. Непременно воспользуюсь вашим советом.

В милиции Шуховского района у Зимина знакомых не было, но это не проблема, им могут позвонить из управления, попросят оказать содействие помощнику губернатора. А как же иначе?

Подполковник Частиков лично принял высокопоставленного чиновника из администрации губернатора. Его предупредил о предстоящем визите Васильчиков. Полковник представил Зимина не только как чиновника, но и как популярного писателя. Даже раскрыл его псевдоним. Ко всему прочему сообщил, что Зимин лично задержал нескольких особо опасных преступников и сдал их в руки правосудия, за что имеет грамоты МВД и значок почетного работника милиции, хотя никогда в органах не работал и званий не имеет.

Начальник райотдела поднялся навстречу гостю.

— Очень рад с вами познакомиться лично, Кирилл Юрьевич.

Кабинет показался Зимину тесноватым и более чем скромным. Да и сам начальник не производил особого впечатления. Частиков так же представлял себе известного писателя более солидным господином.

— Спасибо, Роман Георгия, что приняли.

Они устроились на обычных стульях, стоящих вдоль стены, будто заняли очередь в кабинет к стоматологу. Зимин не хотел терять времени и тут же приступил к делу.

— Вот список, — начал он, доставая из наплечной кожаной сумки распечатку. — Эти шесть человек погибли в течение десяти дней при странных обстоятельствах. Все они геологи и все жили на улице Баумана в вашем районе. Случилось это десять лет назад. Что можете сказать по данному вопросу?

Подполковник взял бумаги и с серьезным видом просмотрел их.

— Да, да, я помню. Я входил а оперативно-розыскную бригаду, будучи тогда опером. Дело вел полковник Боровский. Матерый сыскарь, к сожалению, уволен из милиции за превышение полномочий. Потеря такого оперативника -большой подарок преступникам. Бандитам убрать его не удалось, так шишки из МВД им помогли.

— А вы не знаете, где Боровский сейчас?

— Года четыре назад он уехал из города, никому не оставив своих координат.

— Дело о гибели геологов оказалось ему не по зубам?

— Да. Причина тут понятная. Мне, во всяком случае. Мы поздно узнали о том, что все погибшие входят в одну геологическую партию и только днями вернулись из экспедиции.

— Странно. Цепочка выстраивается сама собой. Вы же знали, где работают погибшие.

— Дело не в этом. Тогда, к сожалению, не обратили должного внимания на то, что все погибшие — люди одной профессии. Вот список. Девяткин, Ильин, Овчаров, Ракитин, Стеблов, Маркушин. Первым погибли Овчаров, Ракитин и Стеблов. Все трое вместе с женами поехали на рыбалку за город. У Ракитина был день рождения, вот они его и решили отпраздновать под

уху. Понятное дело, выпили, а на следующее утро всех шестерых нашли мертвыми на берегу озера. Вскрытие показало: острое отравление. Чем? Неизвестным ядом. В организме он растворился полностью, никаких следов, его обнаружили в недопитой водке. Происхождение яда не известно. Химики такого не знают. Следствие пришло к выводу, что отравление не было умышленным. Врагов эти люди не имели, с бандитами и группировками не связаны, да бандиты ядами и не пользуются. Из автомата проще. Одним словом, мотива для убийства нет. Через два дня погиб Девяткин. И опять мы не могли связать его смерть с работой. Он, жена и его мать сгорели в собственной квартире. Не выключили плиту, на которой стояла кастрюля с супом. Пожар начался ночью, когда они спали. Квартира выгорела дотла.

— И никто из троих не проснулся от запаха гари? Кастрюля коптила не меньше часа, пока не начался пожар. Скорее всего, семья погибла до начала пожара, а горели уже трупы.

— Полковник Боровский сделал тот же вывод. Но где доказательства? От людей остались угли, вскрывать нечего. А спустя сутки исчез Маркушин. Его нашли через год, когда прочищали канализацию в городе. Крысы обглодали труп. Маркушина опознали по расчетной книжке, найденной в кармане брюк. Он ушел оплачивать квартиру и исчез. Ильин с дочерью разбились на машине, возвращаясь с дачи. Там была явная диверсия. Подпилена гайка рулевой колонки. На скоростной трассе потерять управление — это смерть. Так оно и вышло. Чудом уцелела жена, она оставалась на даче. Мы не хотели ее дергать до похорон. Потерять семью — дело серьезное. Решили немного переждать. Похоже, она что-то знала. Но после похорон она домой не вернулась Тоже исчезла, ее мы так и не нашли.

— Как ее звали?

— Екатерина Михайловна Ильина. Тридцать три года.

— У вас есть ее фотографии?

— Нет. С ней никто из следственной бригады не встречался. Квартира была казенной, принадлежала геологическому институту, и они ее опечатали. Вещами тоже распорядились господа из конторы.

— Которую в то время возглавлял мой шеф. Наш губернатор.

— Я ничего плохого не хотел о нем сказать.

—Я не к тому. Кто пришел к выводу, что дела

следует объединить в одно производство?

— Полковник Боровский, но не сразу. Только после того, как уволился Иван Нагорный, который курировал последнюю экспедицию погибших геологов. Нагорный уволился и уехал из города. Когда Боровский сделал определенные выводы и захотел встретиться с руководством управления, где работали все шестеро, ему сказали об увольнении Нагорного.

— Погибло семеро. Руководитель экспедиции Андрей Ольшанский не вернулся из последнего похода. С него все началось. И к каким выводам пришел Боровский?

— Дело в том, что из института исчез проект и отчет о последней экспедиции погибших. Не смогли даже установить район, где они вели

разработки. Об этом Боровскому доложил ваш шеф. Он возглавлял управление, как вы знаете. Вывод напрашивался сам собой. Экспедиция нашла какое-то важное месторождение, но определенные лица решили скрыть его от государства и нагреть на нем руки. Вспомните те времена. Хаос, неразбериха, произвол, ваучеры, приватизация, кооперативы, вырастающие в концерны. Вспомните норильский никель, якутские алмазы, магаданские золотые прииски…

— Вы правы. Других причин для уничтожения экспедиции не найти. И первым подозреваемым стал Нагорный?

— Не пойман — не вор. Доказательств нет.

— Спасибо за информацию, Роман Георгин. Рад был познакомиться.

— Я тоже. Извините за любопытство, но очень хочется задать вам один вопрос. Я читал ваш роман «Кровавые клыки». Он написан по делу известного авторитета Болтаева. Я когда-то брал Болтаева, но он все же от меня ушел. Читал вашу книгу и удивлялся. Какое совпадение! Автор сочинил историю, в точности повторяющую жизнь. А сегодня полковник Васильчиков мне сказал, будто вам удалось взять Болтаева и сдать его в милицию. Значит, вы не придумали историю о Болтаеве, а знали ее?

— Конечно. Так и в других романах. Я оставляю себе право на публикацию истории преступника, который сдан мной правоохранительным органам. На таких делах никто не ставит гриф «Секретно».

— Это понятно. Можно ли нашу встречу расценивать как сбор материалов для новой книги?

— Об этом говорить еще рано. Сначала надо найти преступника и мотив преступления. История может получиться банальной, не заслуживающей читательского внимания. Но лично мне история с массовым убийством интересна. Я не служу в милиции и могу себе позволить заниматься делами, брошенными в архив, не доведенными до конца. Глухарями и висяками, говоря вашим языком.

— Вы птица свободная, можете расправлять крылья. Удачи вам.

Гость вышел на улицу и сел в машину. Достав распечатку, нашел адрес семьи Ильиных. Минут через двадцать он уже звонил в квартиру напротив той, где проживали погибшие.

Пожилая женщина была сама любезность. Даже чаю предложила, но Зимин отказался. Спросила, как его зовут, но документов не по требовала. Видать, хорошо жизнь прожила, клюв жареного петуха ее не коснулся.

— Конечно, я помню и Яшу Ильина, и Катюшу. А дочка Оленька была сущим ангелом, как картинки сошла. Первенца своего они схоронили, когда им по двадцать с небольшим было. Очень страдали. Восемь лет после этого Бог им детей не давал, наконец у них девочка родилась. Уж они на нее намолиться не могли. И тут вдруг такое несчастье.

— После похорон Катя исчезла. Что вы по этому поводу думаете? — вкрадчиво спросил Зимин.

— Думаю, что руки на себя наложила. Такое горе она не смогла бы перенести. Отдала последние почести родным и покончила с собой. Я ее понимаю. Вернуться в пустую квартиру, где все еще слышится Олечкин смех, хуже каторги. Нет, ее сердце такой нагрузки не выдержало бы.

— У них были друзья?

— Очень много. Они были людьми открытыми, гости у них собирались часто. Песни о геологах пели. Яша был тамадой. Мы с моим покойным мужем тоже ходили к ним. Веселились до упаду. Друзья Яшу называли «Главным». Главный сказал, значит, закон. Очень его уважали. Андрея, не помню как его фамилия, назначили руководителем только потому, что он был доктором наук. По статусу положено. А на деле командиром был Яша. Очень талантливый человек. Бывал среди гостей и Максим Максимыч. Очень похож на одноименного героя Лермонтова, но ходил уже с палочкой. Пожилой дяденька. Сидел всегда в сторонке, положив подбородок на ручку палки, и по-доброму улыбался, глядя на молодежь.

— Скажите, Софья Сергеевна, а почему вы так уверены, что Катя тоже погибла? А вдруг жива?

— Тогда бы никто не стал освобождать их квартиру. На следующий день после похорон приехала машина с грузчиками и вывезла все вещи. Ими руководил Иван Нагорный лично. Большой начальник. Когда я зашла в квартиру, он рылся в Яшином письменном столе. Я спросила его, в чем дело, он ответил, что площадь казенная и сюда въедут новые жильцы, стоящие на очереди.

— Вы и раньше видели Ивана Нагорного?

— Он бывал на вечеринках. Не часто, но заглядывал. Солидный такой, но очень скучный. Максим Максимыч его не любил. Если он узнавал, что придет Нагорный, отказывался от приглашения. Хотя странно. Я слышала, что они даже не были знакомы. Откуда такая неприязнь? Так вот, квартиру опечатали, и она еще долго пустовала. Новые жильцы приехали лишь спустя полгода. Я хочу сказать, что Нагорный знал о гибели Кати, если приехал вывозить вещи. Спросить его я не решилась. Боялась расплакаться. Нервы свои пожалела.

Зимин достал из кармана фотографию, которую он сделал сидя в закусочной Валерия Павловича. На другой стороне улицы, возле гаража, стояли Бартеньев и Екатерина Ольшанская.

— Вот посмотрите на снимок. Вам не знакомы эти люди?

Женщина взяла фотографию, надела очки, глянула и вскрикнула:

— Бог мой! Это же Катя!

— Уверены?

— Конечно. Только одета она странно, как топ-модель. Раньше она одевалась очень скромно. И дело не в деньгах, они оба хорошо зарабатывали, дело во вкусе. И волосы крашеные. Но это она. Подурнела, конечно, и вид усталый. Так что же получается? Катя жива?

— Ничего не могу сказать. История этой фотографии мне не известна. А вы не знаете адреса Максима Максимовича?

— Точно не знаю. Он живет на втором этаже красного дома на стыке улиц Олеко Дундича и Богородской. Однажды я его там встретила. Поболтали немного, и он показал мне свои окна

справа от центрального подъезда. Правда, это было года три-четыре назад. Даже не знаю, жив он или нет. Совсем плохо выглядел. Все его учителем называли, а иногда профессором. Во всяком случае, когда ребята говорили о геологии, он часто встревал и поправлял их.

— Спасибо, Софья Сергеевна, извините, что отнял у вас столько времени. Попробую поискать профессора.

— Скажите, а вы будете искать Катю?

— Еще не знаю, все зависит от ситуации.

— Найдете ее, передайте от меня привет. Если она жива, то я очень рада. Благородная и очень порядочная женщина.

Зимин так не думал, он имел о Кате другое мнение. И если бы узнал об участии Ольшанской в сговоре с Нагорным, поверил бы. С другой стороны, трудно предположить, что женщина пойдет на умышленное убийство своего единственного долгожданного ребенка. Ради чего? Чтобы заживо гнить в Тихих Омутах?

В общих чертах картина казалась понятной, но по логическим ячейкам разложить ее он не мог. Пищи для размышлений хватало. Сначала надо решить вопрос — надо ли этим заниматься? Никто ему подобных поручений не давал.

Найти старика не составило большого труда. Максим Максимыч был жив, но прикован к постели. Гостя встретила внучка и провела его в комнату деда.

На кровати лежал высохший, как старая ветка, человек с мертвенно-бледным лицом. В чем только душа держалась, непонятно. Когда Кирилл представился и попросил разрешения поговорить, глаза старика просветлели и оживились, будто он ждал этой встречи всю жизнь.

— О чем вы хотите поговорить? — Голос больного звучал уверенно.

— Я провожу запоздалое расследование по делу о гибели членов экспедиции Ольшанского. Ваш адрес дала мне соседка Якова Ильина.

— Кто же вас уполномочил заниматься историей десятилетней давности?

— Екатерина Ильина. Она жива.

Зимин подошел к кровати и показал фотографию, сделанную в Тихих Омутах.

— Узнаете?

— Да, это она. Присаживайтесь.

Гость устроился на стуле возле постели.

— Вы из милиции?

— Нет. Я частное лицо, имеющее опыт розыскной работы.

— Значит, вы и есть посланник. — Старик показал пальцем на потолок.

— Посланник? Не понимаю.

— Мне много лет снится один и тот же сон. Ко мне является посланник, и я прошу его восстановить справедливость. Может быть, потому и не умираю, что жду. Без моей помощи ему будет трудно разобраться в причинах и следствиях. Даже Катя Ильина не может знать деталей. Яша мне все доверил, он часто приходил сюда и советовался со мной, рассказывал о своих делах. Я участвовал в десятках экспедиций.

— Все говорит о том, что в последней экспедиции они наткнулись на что-то редкое, необычное. Находка не должна была стать достоянием гласности, и их убрали как свидетелей. Такой вывод напрашивается сам собой. Других причин я не вижу. В заговоре против геологов можно подозревать куратора экспедиции Ивана Нагорного и, вероятно, нынешнего губернатора Льва Фокина. Что вы скажете о моих догадках?

— Скажу, что Катя не ошиблась, обратившись к вам за помощью. Вы сделали правильные выводы.

— Ну, задним-то числом мы все умные. Кабы по горячим следам точные диагнозы ставить! У меня к вам немного необычный вопрос. Какие отношения были между Катей и Иваном Нагорным?

— Вопрос и впрямь неожиданный. Я знаю, что Иван за ней ухаживал. Тут ничего удивительного нет, Катя женщина очень эффектная, даже красивая. Но она на его притязания не отвечала, была серьезной и вовсе не ветреной. Одна из первых в городе открыла кооператив, потом меховой салон, переросший в фабрику по пошиву зимней верхней одежды из натурального меха. При наших суровых зимах очень кстати. У нее отличная хватка, прирожденный бизнесмен. Яша совсем другой человек. Он ученый, сам в себе, наука не терпит амбиций. Но они отлично понимали и любили друг друга. Но почему вы задали этот вопрос?

— Потому что Нагорный и Ильина живут в одном городе и общаются между собой. На деловом уровне, как мне кажется.

— Очень странно. Очень. Она не может не знать, кто повинен в гибели экспедиции.

— Давайте все по порядку. Как все началось?

— Экспедиция длилась полгода, и они трижды возвращались домой: нужна была лаборатория для анализов. Недели две работали в городе и опять уезжали. В первый свой приезд Яша принес мне кусок золота с незначительными примесями. Когда он мне показал по карте, где они его нашли, я был крайне удивлен. В тех местах могут быть залежи угля, и то в ограниченных количествах. Кроме хорошей глины для гончарного ремесла, там ничего не находили. Экспедиция Ольшанского ничего и не искала. Они спускались на плотах вниз по реке, остановились на привал возле таежной деревушки, где жили охотники якуты, и случайно нашли осколок породы, который мог свидетельствовать о крупных залежах золота. В хижинах охотников они увидели самодельные украшения из того же золота. Ольшанский вынес решение о возвращении экспедиции. Они вернулись. Находку исследовали в лаборатории, предположение подтвердилось. С ребят взяли подписку о неразглашении, их карты засекретили. Перед экспедицией поставили задачу найти залежи и, как говорится, застолбить находку. В общем-то такое открытие тянуло на мировую сенсацию. Случай приравнивался к открытию нового оазиса в пустыне, исхоженной вдоль и поперек. Разработку проекта возглавил Нагорный.

Через три месяца экспедиция вернулась опять. Ей удалось найти залегавший в предгорье золотой пласт, но он проходил в расщелине, стоило неосторожно копнуть, как на тебя осыплется вся гора. Требовалась ювелирная работа, современная техника, одним словом, целый штат профессионалов, строителей подземных тоннелей, опытных шахтеров. И вот еще что важно. Ребята вернулись вшестером. Ольшанский остался в тайге, в той самой деревне. Но об этом позже. Пришел ко мне Яша с очень озабоченным видом. На совещании у начальника управления Фокина, нынешнего губернатора, прозвучало предложение найти поблизости с жилой залежи угля, пусть даже незначительные. Яшу это предложение насторожило. По закону управление обязано оповестить правительство о находке и зарегистрировать ее, но Фокин решил поступить по-другому. Поводом отправки специалистов по горным работам должно было служить обнаружение залежей угля. Идея бредовая и не рентабельная. Даже если уголь сплавлять на баржах по реке, и то затраты себя не оправдывают. Однако Фокин мог пробить такой проект. Во-первых, он был представителем КПРФ в регионе и имел большую поддержку властей, так как тогдашний губернатор примыкал к коммунистам. Через год Фокин займет его место. То ли даст ему откупного, чтобы тот не выдвигал больше свою кандидатуру, то ли договорится с Москвой. Но это будет потом, когда Фокин получит в свои руки несметные богатства.

Экспедицию вернули назад для поисков угля. Они нашли деревню вымершей. Двадцать четыре жителя и с ними Андрей Ольшанский лежали мертвыми. Сдохли даже собаки. Геологи люди опытные, умеют выживать в экстремальных условиях и смотрят под ноги, а не глазеют по сторонам. В деревне было два колодца. Достали воду и дали одной из своих собак. Вскоре собака тихо заснула, а потом у нее пропал пульс.

По рации связались с диспетчерской Управления. На следующее утро на вертолете прилетел сам Фокин, Нагорный и бригада рабочих из тридцати человек. Людей похоронили, а колодцы засыпали землей. Фокин был категоричен -никаких расследований, нам шум не нужен, здесь секретный объект государственного значения.

Деревню снесли с лица земли: дома сожгли вместе с имуществом, забрав из них только золотые украшения. Рабочие ничего не знали, они выполняли приказ. В дальнейшем всех отправили на какое-то строительство вместе с семьями, никто из них не вернулся и по сей день. Экспедицию оставили в тайге для поисков угля. И они его нашли, вернулись через полтора месяца. Яков привез фляжку с той отравленной водой. Он никому не сказал, что набрал воды. Лабораторные анализы обнаружили яд неизвестного происхождения. В каталогах этого яда не нашли. Вероятно, его разрабатывали спецслужбы для своих целей. Поразила Якова активность и оперативность, с которой прилетел вертолет с Фокиным и Нагорным. Будто они сидели и ждали сигнала. И еще. Когда члены экспедиции были вызваны на совещание к Фокину, от которого получили приказ искать уголь, Нагорного в городе не оказалось. А он обязан присутствовать на совещаниях, если решаются вопросы, непосредственно затрагивающие интересы его проекта. По мнению ребят, Нагорный летал на объект и это он отравил колодцы. Больше некому. Если туда и забрели чужаки, искатели приключений, то где они взяли уникальный яд? Зачем им понадобилось травить лесных жителей? И почему они оставили столько золота в домах, где украшения висели на стенах, а посреди деревни на известковом постаменте стоял золотой идол? Ответ очевиден.

Спустя сутки погибли трое ребят из экспедиции вместе с женами. Они были отравлены на рыбалке. И Яша все понял. Он пришел ко мне в тот же вечер и сказал:

— Максимыч, всем нам пришел конец. Мы ничего не сможем сделать. Бесполезно трепыхаться. Слишком высоки ставки. Пока с нами не покончат, они не успокоятся. Я принес тебе свои дневники, там все мои расчеты и подробные описания наших исследований. Я так же составил письмо правительству, и мы его подписали. Те, кто еще жив. Второе письмо со всеми деталями происшествий — в прокуратуру Российской Федерации. Но у меня нет карты, даже схемы у нас отняли как секретные материалы. О том, что я вел записи, знают только мои ребята. Я хочу оставить тебе на хранение дневники вместе с письмами.

— Почему ты их не отправишь?

— Не получится. Перехватят. Любое письмо в Кремль или в прокуратуру не может остаться незамеченным. Особенно сейчас. Курьера тоже посылать опасно. Лучше переждать, но быть уверенным, что письма и тетрадь дойдут до адресата.

— А милиция? — спросил я.

Яша только головой покачал.

— Следствие возглавляет полковник Боровский, ставленник губернатора, рекомендованный Фокиным. Мужика со скандалом выкинули из Москвы, а наши коммунисты его пригрели и дали высокую должность. Боровский и сам член партии, коммунист до мозга костей. Ведь он меня и ребят уже вызывал к себе на допрос. Я пришел с тетрадкой, но, увидев красное знамя в углу, бюст Ленина и портрет Сталина на стене, все понял.

Максим Максимыч откашлялся и продолжил:

— Я взял тетрадь и письма, они до сих пор хранятся у меня. Больше я Яшу не видел, и ребят тоже. Все они погибли. Через год Фокин стал губернатором. Я сам поехал бы в Москву, но был уже слишком стар. А теперь… — Он безнадежно махнул рукой.

— Эту тетрадку искали. Если о ее существовании не знали, то догадывались, — уверенно заявил Зимин. — Нагорный сам лично опечатывал все квартиры, предварительно делая в них обыски. Любое свидетельство, касающееся экспедиции, должно было исчезнуть, не попасть в руки посторонних. Странно, как они до вас не добрались.

— Я не любил Нагорного. Он тоже был моим учеником. Все они заканчивали один университет, где я преподавал. Нагорный не был хорошим учеником, но был отличным комсоргом и дружил с деканом и проректором. Стопроцентный карьерист, амбициозен, жесток и завистлив. Многие студенты терпели от него всякие гадости, некоторые даже отчислялись за незначительные нарушения дисциплины. А он им и в подметки не годился. Я его не любил. О том, что я поддерживаю отношения с некоторыми своими учениками, мало кто знал, потому они и не добрались до меня. Уверен, что добыча золота и сейчас еще ведется. Нагорный исчез сразу, как погибли все члены экспедиции.

— Я с вами согласен. Даже знаю место разработок.

— Но там должен быть завод. Плавильня. Это золото необходимо очищать от примесей, заливать в формы, делать слитки с государственным клеймом, иначе оно на рынке не будет котироваться либо потеряет половину своей цены. И кому они будут его поставлять?

— Либо в Корею, либо в Японию. Самолеты летят на восток.

— Самолеты?

— Десять лет назад в глубокой тайге зародился город. Он рос невероятными темпами. Город-ширма. Его кормит лес, пушнина, рыба и уголь. Трудно понять, кому все это надо. На тысячи километров ни души. Хозяйство не может быть рентабельным. Люди там живут странные. Даже не поймешь, при каком строе они живут. У них есть все, кроме свободы. Туда стекаются беглые зэки, люди, находящиеся в федеральном розыске, потерявшие все бомжи и прочий сброд. Этими людьми можно управлять, шантажируя их, держать в узде и заставлять работать. В том числе и на золотых приисках. Но о них знают считанные единицы. Очень грамотное решение. Я был в этом городе.

— И как он называется? — спросил старик.

— Тихие Омуты.

Максим Максимыч достал из-под подушки толстую общую тетрадь и протянул Зимину.

— Это материалы Яши Ильина. Здесь и письма. Деревенька, где отравили жителей, называлась Тихие Омуты. Возьмите. Я в вас верю. Вы посланник. Я и не умирал только потому, что ждал вас. Теперь могу попрощаться с этим светом без сожаления. Я передаю вам самое ценное из того, что хранил в своей жизни. Я уверен, вы сумеете правильно распорядиться наследием Яши Ильина и погибших невинных молодых талантливых ученых. Душегубы не должны оставаться безнаказанными и жить припеваючи.

Зимин не сразу взял тетрадь. Он медлил. Все началось с того, что он хотел побольше узнать о Екатерине Ольшанской, образ которой, по словам соавтора, выглядел невнятным, расплывчатым. Но, стараясь нарисовать для себя портрет женщины, достойной попасть на страницы книги, он залез в такие дебри, из которых уже трудно выбраться. Взять тетрадь для Зимина означало то же самое, что принять заказ на работу. Работу малоперспективную. Речь шла не о каком-то отщепенце, требующем наказания, а о целой мафиозной структуре с сильными властными рычагами. О борьбе с государством в государстве. Зимин не хотел взваливать на себя такую махину, но, видя перед собой немощного старика с мольбой в глазах, он не мог отказаться. Старик назвал его посланцем, ждал его десять лет, верит и надеется. Как же можно встать и уйти, оставив достойного человека умирать с камнем на шее!

Мысль о том, чтобы уйти с тетрадкой, а потом бросить ее в стол и забыть, ему и в голову не приходила. Зимин всегда держал слово, данное самому себе. Его знали как честного парня, не бросающего слов на ветер. Да и слов от Зимина слышали немного. О его жизни, проблемах и характере мало кто знал.

Протянутая рука с тетрадкой упала на постель. Не мог старик долго держать такую тяжесть. На помутневших глазах навернулись слезы. Он терял свою последнюю надежду. У Зимина кольнуло в сердце.

— Я сделаю все, что смогу, Максим Максимыч.

Он взял тетрадь.

Шел седьмой час, Зимин лежал дома на диване и читал тетрадь Катиного мужа. О встрече с Ароном Венгеровым он забыл и вспомнил, когда тот ему позвонил.

— Вы так и не приехали, Кирилл Юрьевич.

— Извините, Арон Ильич. Долго отсутствовал и много дел накопилось.

— Понимаю, вы человек деловой. Сделаем так, я к вам сам заеду. Много времени у вас не отниму.

— Очень удачное предложение. А то я замотался.

Венгеров не заставил себя ждать. Богатый предприниматель, местный банковский воротила, очень влиятельный человек прибыл лично в скромную квартиру помощника губернатора. Правда, о должности Зимина он не знал, считал его частным сыщиком, охотником за головами. Так, во всяком случае, Зимин был представлен Венгерову несколько лет назад, когда банкир решил к нему обратиться с просьбой. Пришлось забыть о своем статусе и самому лично ездить к Зимину.

Усадив гостя в кресло, Зимин предложил ему вина, но тот отказался.

— У меня не очень хорошие новости, Кирилл Юрьевич.

— В каком смысле? Источник новостей я, а вы их получатель. Никаких новостей я от вас не жду. Может быть, в моем отчете есть какие-то погрешности или неясности? Вряд ли. Я не первый отчет в жизни составляю. Клиенты остаются довольны результатами.

— К отчету у меня претензий нет. Пока вас не было в городе, я тоже уезжал. В Хатангу по приглашению прокуратуры. Мы с вами допустили огромную ошибку. Да и не только мы. И суд, и следствие… Одним словом, все!

— Не понимаю вас.

— В Хатанге задержан маньяк-убийца. За ним гонялись несколько лет. Наконец поймали, да еще в момент совершения очередного налета на жертву. Точнее, на подсадную утку, так как женщина была сотрудником милиции. Теперь ему грозит пожизненное заключение. Арестованный в панике. Он дал согласие сотрудничать со следствием и рассказать обо всех своих деяниях при условии смягчения приговора до двадцати лет вместо пожизненного. Ему дали такое обещание, хотя это глупость, приговор выносит суд. Он признался в семнадцати эпизодах. На его совести семнадцать женщин от четырнадцати до сорока трех лет, которых он изнасиловал и убил. Его вывозили на все места, где он совершал свои злодеяния. В том числе и на то место, где была изнасилована и убита моя дочь. Он рассказал следователям все в деталях, что полностью соответствует выводам следственной бригады, которая вела дело по убийству моей дочери. Таким образом, вина с Антона Бартеньева полностью снимается, и факт его осуждения признается судебной ошибкой. Суд, разумеется, сошлется на недоработку следствия и виновных никто не найдет. Эти органы не привыкли признавать свои ошибки. Получается, что Бартеньев говорил правду. Выходя из леса с грибами, он увидел лежащую в траве девушку в крови. В ее груди торчал нож. Он выдернул нож и бросился на шоссе за помощью, а вовсе не пытался бежать. Проезжающая милицейская патрульная машина арестовала парня с окровавленным ножом, особо разбираться сочли излишним. А побег Бартеньева из тюрьмы лишь подтвердил наши убеждения. Вы же помните, на суде Бартеньев отказался от последнего слова. Он уже понял, что его судьба решена. Да и адвокат из него никудышный, не лучше того, что ему предоставило следствие. Вот что случилось, Кирилл Юрьевич, и я счел своим долгом сообщить вам об этом.

В комнате воцарилась тишина. На лбу Зимина выступили капельки пота.

— Мне плевать на ошибки суда, — хрипло заговорил Зимин. — Я не могу простить себе собственной ошибки. Психолог хренов! С первого взгляда, как только я его увидел, мне стало ясно, что этот парень не способен убить человека. Но меня словно закодировали. Три года поисков лишь разжигали во мне ненависть к нему. Я видел перед собой убийцу, а не Антона Бартеньева.

— Что мы можем для него сделать? Готов финансировать любое мероприятие.

Зимин тяжело вздохнул.

— Он там, откуда нет выхода. «Забудь надежду, всяк туда входящий». Вот почему он не мог смириться с несправедливостью, оставить невинно арестованную жену. Жена! Мразь, каких поискать только. И он знал это. Но, испытав на своей шкуре тяжесть обвинения за несодеянное, не мог смириться с тем, чтобы другие испытывали то же самое.

— Деньги многое могут. Неужели не найдется выхода?

— В сумасшедшем доме деньги — это бумажки и фантики. Там другие порядки и понятия. Извините, Арон Ильич, но мне надо побыть одному и подумать.

— Конечно. Я понимаю. Если потребуется моя помощь, можете на нее рассчитывать в полной мере.

Зимин пролежал на диване всю ночь, глядя в потолок. Никаких решений он не принял, выхода не нашел и не верил, что его можно найти. Куда ни глянь, кругом тупик. Сейчас впервые в жизни он сам признал себя преступником. А его суд был пострашнее Верховного. Он сбоев не давал и ошибок не допускал.

Все, что на утро Зимин знал твердо, так это то, что он возвращается в Тихие Омуты.