"Дорога к звёздному престолу" - читать интересную книгу автора (Иванович Юрий)

Глава шестнадцатая

3588 год, 28-ое декабря, Хаитан, недра

На объёмной карте много чего не хватало. Но исходя из того, что имелось в базе данных, становилось понятным только одно: крупные глубинные хищники могли пробраться к Беличьему ручью только со стороны ущелья Химер. Которое само по себе, чередой гигантских разломов уходило на неизведанные глубины. Из самого ущелья вело в эту сторону два великолепных, хорошо исследованных тоннеля, но вот открытого прохода между ними никогда не было.

— Случается, — стал объяснять Пабло, водя пальцем по переплетениям световых нитей, — Порой внушительные просадки открывают ранее неизведаннее пещеры и пути, а порой и сами животные каким-то образом раскапывают. Вот в этом месте когда-то была преграда, а сейчас её, похоже, не стало. Значит, отсюда они и пришли. Гораздо больше меня волнует не так сами эти носороги и их странная лояльность к малаукам, как полная темнота в долине. Только из-за этого советую немедленно возвращаться.

Действительно, подавляющее большинство осветительных растений не являлись съедобными, скорей ядовитыми даже для всеядных носорогов. Да и само ущелье Химер никогда досконально не исследовали именно из-за частых смертей между его стенами. Поговаривали, что туда из глубин порой поднимаются слишком уж странные и жуткие создания, за что и название получилось несколько мистическим. Что всё вместе могло отпугнуть и самых отчаянных ветеранов.

Тантоитан не слишком склонялся к мысли о возвращении:

— И куда нам отступать? Особенно учитывая, что на наши розыски уже отправился один, а то и парочка отрядов. К Мечте Малеха двигаться бессмысленно, ведь завал в проходе могут разобрать не только спасатели, но и шуршоны. Если они уже там, то и мы до глубинного выхода не прорвёмся. А здесь легко уйти по любым узким проходам и обвалить их за собой.

— Ага! И сами окажемся в ловушке.

— Я говорю о крайнем случае. По этой же причине в долинах ручья мы будем иметь гораздо большую манёвренность. Но может попробуем предположить, по какой такой причине настолько крупные хищники оказались в долине, что перед нами. Ребята, всех тоже касается. Какие будут гипотезы?

— То, что мне удалось увидеть из-под твоего локтя, — сразу отозвался Роман Бровер, — Выглядит очень странным. Так словно великое переселение животных упёрлось в тупик и они не знают куда двигаться дальше.

— Ну да, — поддакнул Гарольд, — Когда двигался по этому узкому проходу и мне показалось пару раз, что застрял намертво. А если и с другой стороны такой же…

— Да не о тебе речь. Просто подумайте, кто сюда из глубин добрался? Самые мощные, но в то же время те хищники, которые не могут причинить вреда друг другу.

Возразил Пабло:

— Ну почему? Когда падуны в виде колеса котятся по камням, их запросто может сбить щупальцами малаук. Ну и обоих может растоптать носорог, если те зазеваются.

— Да это всё — исключения, — продолжал с воодушевлением Роман. — Мне видится несколько иная картина происходящего. Как самые быстрые, падуны прикатились в долину первыми и взобрались на стены и свод. За ними приковыляли ходячие осьминоги. И только потом промаршировали ходячие танки — носороги. Спрашивается: чего они сюда припёрлись? Ответ: они чего-то изрядно испугались. Вполне возможно, что они убегали от черноты, поедающей светящиеся растения.

Обдумывая выдвинутую версию, все примолкли, и только командир отделения подбодрил:

— Теория вполне жизненная. Тем более что основная масса растений всё-таки осталась, вот только тем, что положено светить, черны как сажа. Заметил я и несколько желудянок, но их чуть ли не в три раза меньше, чем в остальных долинах. А вот белки я ни одной не засёк, и у меня возникло стойкое ощущение, что они оттуда сбежали сразу. Причём все, до единой.

Клеопатра не сдержала своего скепсиса первой:

— Лихо вы с Ромочкой рассуждаете. Так получится, что все белки нас вообще специально в подпорченную долину пропустили. Мол, пусть людишки с напалмом там наведут порядок.

— О, великолепная! — залебезил Роман, — Ты как всегда умна и непревзойдённа! Твоя идея с напалмом — гениальна.

— Напалма для пересечения одной долины нам хватит, — подключился к обсуждению Гарольд, — Но вдруг впереди второй подобный участок? А то и третий? Если открылся проход из глубин сюда, то могли и проходы расшириться между долинами. Как бы нам не оказаться меж двух огней с мизерным запасом огневой мощи.

— Логично. Но ведь у нас ещё есть химические гранаты, да и все остальные подойдут в критической ситуации.

— Газ парализует только падунов, — напомнила Клеопатра.

— Так это прекрасно! — радовался Бровер. — Никто нам на голову падать не будет. Малауков стреляем, от носорогов уходим, а подозрительную черноту выжигаем. Сжатый кислород мы почти не расходовали, так что «дыхалка» в скафандрах нам обеспечена на четыре часа непрерывной работы. Обязательно прорвёмся.

Действительно, пока систему автономной регенерации воздуха приходилось задействовать лишь дважды, что в условиях химической атаки и густого дыма давало большие преимущества. Да и чернота, что бы она из себя не представляла, по мнению Тантоитана не сможет попасть в лёгкие товарищей воздушным путём. Поэтому после обсуждения всех деталей и порядка движения, им было принято решение идти сквозь долину. Курсанты стали подниматься с земли и выстраиваться в колонну, когда Пабло достал из бокового кармана своего ящика два пакета для сбора образцов. И один протянул командиру:

— Герметичные. И учти, я скорей брошу свой груз, но образцы этой странной черноты мы должны взять обязательно. Поможешь?

— А что надо собирать?

— Любую травку, цветы или древесину, которая обычно светится. Много не обязательно, по паре кусочков или стебельков хватит.

— Постараюсь, — Танти повесил сумку к поясу, и осмотрел напоследок отряд под своим командованием. Напомнил им: — Держаться кучно! — и скомандовал: — Первый, пошёл!

Собравший почти все химические гранаты Бровер устремился вперёд, а прущий сзади него Гарольд имел теперь сразу шесть баллонов смеси для огнемёта. Эта пара и обязывалась вначале "потравить и задымить" плацдарм для прорыва. Из-за широкой спины друга и сам Танти прикрывал появление отряда в чернеющей долине. К тому времени когда все выбрались из прохода, падуны уже словно перезрелые гигантские сливы бухались на грунт. Ломая своими телами сумрачные заросли и выводя из спячки застывших каменных носорогов. Малауки тоже вскинули вверх часть своих щупалец, словно становясь в боевую стойку и отыскивая возмутителей спокойствия. Казалось бы в такой какофонии шума, дыма и противного газа эти два вида хищников могли бы отвлечься от людей и прозаически закусить падунами, но валящиеся им на головы блины они словно не замечали. А как только распознавали людей, сразу начинали атаку.

Хорошо что местные «танки» и в самом деле являлись медлительными и неповоротливыми. Да и сами малауки при открытом столкновении представляли собой отличную мишень. Гораздо большую опасность эти осьминоги с более чем с десятком щупалец представляли, когда ложились на грунт и раскидывали свои четырёхметровые конечности во все стороны. Как только жертва попадала в поле досягаемости, малаук резко сбивал её наземь, опутывал конечностями и наваливался всем телом. Затем в ход шла челюсть со жвалами, сравнимая, пожалуй, лишь с челюстями шуршонов и всё. Финиш. Никакой скафандр не выдерживал.

Поэтому приходилось с огромной тщательностью присматриваться под ноги и тщательно освещать нашлёмным фонарем каждую возвышенность или подозрительный корень. Ко всему прочему не следовало забывать и об остальных смертельных опасностях Хаитана. Хоть изначально никого командир не заметил, это не значило, что других видов хищников здесь не существует. Или что хищные растения впали в спячку и не подставят коварную подножку в самый ответственный момент.

Но после прохода трети дистанции стало понятно, что прочих монстров здесь нет и ни одно их опасных растений на хаотичное движение не реагирует. Даже три первые желудянки, возле которых отряд прошёл почти вплотную, оказались совершенно без стручков, одни голые, изогнутые стволы. Так и напрашивалась мысль, что оказавшиеся здесь хищники питаются местной растительностью уже не один день. Да и вывороченные, разрытые носорогами корневища и перевёрнутые мелкие валуны подтверждали подобные выводы. Бросились в глаза многочисленные пеньки с увядшими иглами, которые остались от прекрасных жадений, попалось под ногами несколько огрызков щупалец жгутаров, от слюнтяйки красной — осталась только глубокая яма среди разрытой почвы. Это хищное растение имело довольно толстую, бочкообразную корневую систему.

В общей никаких сомнений не осталось: громадные, всеядные хищники навели в долине жуткий погром и опустошили половину, так сказать, продовольственных запасов. Следовательно их сюда не землетрясение загнало несколько дней назад, а нечто ещё более страшное и агрессивное чем шуршоны. Такие мысли и пугали и настораживали, но отступать было поздно. Да и темп прохода поддерживался самый высокий.

Успевающий следить за всем полем боя Тантоитан, вовремя выкрикивал поправки движения и весь отряд синхронно сдвигался левее или правее от прямой линии маршрута. Обходили наиболее опасные места и, конечно же, скалообразные туши носорогов. Наиболее активных, стоящих прямо на пути, старались бить настроенным на всю мощь парализатором. Остальным, идущим наперерез, лазерным лучом пробивали кожу у основания задней лапы, самое слабое и уязвимое место каменных носорогов. После такого удара монстр непроизвольно приседал, начинал крутиться на месте и реветь от боли страшным трубным звуком. Неприятно, потому как шумовые фильтры не справлялись с таким шумом, зато очень экономно для энергетических батарей.

Уже виднелся сужающийся выход из долины, когда одна из девушек получила сильное повреждение. Щупальце затаившегося малаука захватило Лидию Шелди за лодыжку, резко дёрнуло и та с воплем свалилась на грунт. В следующий момент Пабло прожёг лазером дырку в голове у монстра, но вот повернуть время вспять этим не удалось. Лидия попыталась вскочить на ноги, но ничего у нее не получилось. То ли перелом, то ли сильное растяжение. Первая помощь с помощью самого скафандра была оказана моментально. Через полминуты обезболивающие средства и введённые стимуляторы позволили девушке встать, но двигать дальше её приходилось сильно прихрамывая и значительно сдерживая темп продвижения всего отряда. Благо ещё, что оставалось совсем чуть-чуть до конца прорыва.

Когда пробрались по промытому водой ходу к первой же пригодной пещерке, Тантоитан объявил привал:

— Десять минут на отдых и осмотр амуниции. Автономную систему дыхания не выключать! Клеопатра, осмотри Лидию и помоги с наложением шины. Подсчитать остатки боезапаса и доложить. Рома, ты как?

— Нести не надо, — хотя парень лежал под стеной, дышал учащенно и с натужным хрипом. — Могу идти сам.

— Уже легче! — всё-таки Бровер считался в отряде самым слабым звеном в физическом плане, — Пока поваляйся… Гарольд, бери Феликса и двигайте вперёд на разведку.

Силач поменял батарею на лазерном пистолете и в сопровождении ещё одного курсанта скрылся за поворотами прохода. Тогда как Пабло приблизился к юному командиру, посматривая на его сумку:

— Есть что-то?

— Да вот насобирал.

Исследователь одобрительно хмыкнул:

— И когда только успел? У меня и того меньше.

— Проще не бывает, чем травку собирать, — глядя, как рыжебородый исследователь интенсивно светит в его сумку, спросил: — Что-то рассмотрели?

— Кажется, что вся поверхность покрыта ровным слоем какой-то тли. Но что бы это ни было, образцы мы имеем и в лаборатории быстро определят. Скорей всего это какой-то вид паразитов, развивающийся на светоносной флоре.

— А если эта тля и для живых организмов опасна?

— Сомневаюсь. Монстрам от них хуже не стало и аппетит не уменьшило.

— Но ведь от чего-то они убегали?

— Тоже не факт, что от этой черноты. Они могли вообще просто сменить «квартиры». Сорок лет изучаем эту планету, а до сих пор ничего не знаем. Практически топчемся на одном месте, — стал жаловаться Пабло, тщательно закрывая пакеты с образцами и пряча их в свой короб. — А всё почему? Да потому что никакого финансирования оба научных городка не получают. Только мизер для выживания.

— Так ведь Хаитан никакой ценности не представляет, — вдруг заговорила Клеопатра, закрепляющая специальный бандаж на ноге подруги прямо поверх ткани скафандра. — Зачем сюда вбухивать средства, если ни в стратегическом, ни в экономическом плане планета полный ноль.

— Вот, чисто потребительское отношение! — с досадой воскликнул Исследователь, апеллируя при этом жестами к Тантоитану. — Ну как можно так рассуждать? Хаитан — это редчайшее и уникальнейшее место в нашей Галактике. Такого разнообразия флоры и фауны не существует больше нигде. Да только исследование некоторых растений могут принести в будущем миллиардные прибыли. Я уже про животный мир молчу! И они осмеливаются заявлять, что это — полный ноль?! Вот дожились!

Парню не хотелось грубо указывать своей подруге на неправильное отношение в данному месту. Поэтому он высказался несколько дипломатично:

— Всё равно учёные уже сделали массу открытий и провели огромное количество уникальных исследований. Так что вы, Пабло и ваши коллеги, не зря можете гордиться своими достижениями. Да и со временем, мне кажется, имперская казна значительно увеличит ассигнования на исследование Хаитана. Особенно если появится возможность образовать первую внушительную колонию поселенцев.

— Да в том-то и дело, что пока планета не достигнет третьего уровня безопасности, ни о какой колонии, и слышать не хотят. А для этого надо уничтожить поголовно опасных хищников с десятой по шестую категорию. Что в свою очередь целесообразно лишь при наличии на планете возможностей для самообеспечения, по шкале Доставки, не выше восьмого списка перечней. Или по шкале комфортности не выше пятой группы условий окружающей среды. В крайнем случае финансирования требуют колонии с населением не менее чем в миллион обитателей. А где их тут столько наберётся? Вот и получается замкнутый круг.

— Ну, я по всем этим шкалам, перечням и категориям ничего не понимаю, — признался Танти, улыбаясь, — Но как только доберусь до императора сразу поставлю вопрос о значительном увеличении финансирования научным программ на Хаитане.

— Спасибо! — Пабло не сдержался от грустного смешка, вспомнив, кому это он и в каких условиях жалуется, — Чтобы мы без тебя делали!

Ближняя связь между шлемофонами скафандров действовала на открытом пространстве, на пару километров, а вот сквозь породу сразу гасла через несколько метров. Поэтому голос Гарольда ворвался на половине фразы:

— …готовы немедленно! Мы возвращаемся! Ещё раз повторяю: следующая долина тоже в плену черноты и глубинных монстров! — показался мерцающий свет их фонарей, а потом и сами разведчики: — Хоть бы отозвались!

— Да только два твоих последних предложение услышали. Что там?

— То же самое, что и там! — Гарри махнул в сторону уже пройденной долины. — Зато меньшее расстояние для броска. Мы уже подвесили пару химических гранат под сводом, падуны, небось, сыплются наземь как снежинки. Так что надо прорываться сразу.

— Подъем! — Танти долго не раздумывал. — Разведка, опять вперёд! Бровер и Ланьо, страхуют раненых и санитаров. Пабло — замыкающим. За мной!

Как это оказалось ни странным, но вторая долина, хоть и показалась чуть ли не вдвое короче, забрала гораздо больше сил, боезапаса у отряда и нанесла гораздо больше повреждений воинам. И виной всему оказались практически полностью боеспособные хищные растения. Хоть здесь тоже царила полная чернота, а некоторые желудянки оказались без единого стручка, вся остальная флора и фауна встретила людей весьма агрессивно. Жгутары хлестали щупальцами, слюнтяйки плевались ядом, жадении так и норовили заглотать своими огромными цветами, а майнтолы не упускали своих шансов намертво присосаться к подошве ботинок. Да вдобавок ещё и несколько желудей со всей своей реактивной яростью пару раз пытались смести отряд с маршрута.

То есть, чернота, вместе с каменными носорогами, малауками и падунами сюда добрались совсем недавно: вчера, а то и сегодняшним утром. И ещё не успели окончательно подзакусить представителями местной флоры.

В результате второго прорыва ещё три человека получили солидные повреждения. Пилс и Бергман, оба санитара волокущие носилки с Владом, получили касательные удары желудями по шлемам и теперь сами еле передвигались, поддерживая друг друга. У Пилса кровь шла носом, тогда как у Бергмана кровоточило сильно ухо. Носилки с учёным пришлось на последний сотне метров волочь курсантам Феликсу и Граци, которые в свою очередь отдали почти весь свой боезапас командиру отделения. Ну и хуже всего, что выбыл практически из строя стрелков Гарольд. Ему достался такой мощный удар в спину от затаившегося осьминога, что он со всего размаху впечатался в стоящую сбоку скалу. Руки он подставить, конечно, успел, иначе вообще бы рёбра треснули, но зато ладони при этом сильно пострадали. Скорей всего и несколько пальцев оказалось переломано. Так что давить на курок и метко стрелять самый огромный курсант больше не мог. По этой причине он на последних метрах подменил возле носилок Феликса, а тот занялся огневой поддержкой.

Так что вся нагрузка по прикрытию отряда в основном лежала на Тантоитане, Клеопатре, Пабло и сильно выдохшемся Романе. И в какой-то момент вездесущий командир отделения почувствовал, что реальная обстановка становится несколько жестче, чем на самых непроходимых участках программы учебного симулятора. Он стрелял и в прыжках, и в падении, и на бегу, и даже делая сальто. Причём максимальными силами старался держать в поле зрения если не всех поголовно членов отряда, то уж свою любимую девушку точно. И пару раз умудрился прийти ей на помощь в самых критических моментах. При всей своей исключительной меткости он расходовал боезапас точно с такой же интенсивностью, что и остальные. Но зато после его выстрелов никого из монстров или хищных растений добивать не приходилось: попадания ложились в самые уязвимые места.

Но как ни старался Парадорский, идущий на острие клина своего отделения, на безопасное место они вышли довольно измочаленные, тихоходные и слабо вооружённые. Посматривающий на датчик заряда своих батарей Роман, грустно констатировал:

— Ещё одну такую долину мы не пройдём.

— Спокойно, парни, — старался бодриться Пабло, опять подвешивая перед собой голографическое изображение подземельного лабиринта. — Как видите в эти две долины могли вести вон те тоннели и разломы. Зато следующая не соприкасается ни с чем, а из глубин там даже рядом никаких подводок не существует. Видите?

— А что вот здесь? — палец Танти указал на петляющую, толстую линию, которая почти соприкасалась с той долиной, что им предстояло пересечь и вела прямо на поверхность.

— Тоннель Байкеров, — без заминки стал рассказывать исследователь. — Я там раз двадцать бывал, райское место.

— Почему Байкеров?

— Истории названия не помню, зато бродить там одно удовольствие: с глубинами этот тоннель никак не связан и именно вот здесь оканчивается тупиком. Ни тебе монстров, ни тебе летяг. Разве что кенгозвери порой со стороны поверхности заберутся, но так там наши частенько гуляют, этих попрыгунчиков зубастых сразу и отстреливают, расплодиться не успевают. Конечно, за растениями там тоже глаз да глаз нужен, но это только доставляет некое удовольствие.

Оглянувшись на личный состав отделения, Тантоитан с досадой спросил:

— А в этом тоннеле Байкеров сепиус остролистный не растёт?

— Увы! — понял его вопрос Пабло. — Как и грызунов скейфи там нет. Иначе, зачем бы мы пёрлись к Мечте Малеха!

— Ладно, всем оставаться здесь. Отдыхать, но оба выхода из пещерки держать под постоянным прицелом. А я пойду разведаю что там впереди.

— Я с тобой! — стала подниматься Клеопатра.

— Отставить, курсант Ланьо! Граци, пойдёшь со мной.

Кажется девушка сильно обиделась, но возражать вслух не посмела. И только не сдержалась от хмыканья, когда оба парня скрылись за первым поворотом сужающейся пещерки.

Тантоитан осторожно продвигался вперёд и мысли его становились всё оптимистичней:

"Скорей всего чёрные долины закончились и оставшиеся четыре мы обязательно проскочим. Только вот где нам набрать побольше коряг, для «разминирования» желудянок? Да и кто их сможет метать с такой ловкостью и силой, если не Гарольд? Эх…, придётся мне самому вспомнить пожелание: "Раззудись плечо!" Вроде гранату бросаю не хуже Гарольда…, - он выглянул за очередной поворот, — Так, что здесь у нас? Ах ты тварь!"

Резко успел увернуться от несущегося ему навстречу щупальца малаука и прижечь его лазерным импульсом. Второй импульс попал прямо в глаз чудовища, кипятя тому мозг и полностью устраняя как угрозу. Расположившийся в засаде малаук, тяжело сполз по склону, частично перекрывая обзор, но всё равно чернеющий участок долины отлично высветился нашлёмным фонарём.

Такой подлости от Хаитана молодой курсант не ожидал. Скрежеща зубами, он вставил патрон осветительной кометы в подствольник и произвёл выстрел по восходящей линии над долиной. Носороги взрыкнули целым стадом, малауки поприветствовали целым лесом поднятых щупалец, а сверху воинственно бросились на пылающий комок света сразу с пяток падунов. Причём сразу было заметно, что огромные стада глубинных монстров прибыли совсем недавно, растительность вообще выглядела нетронутой. Мало того, кое-где ещё тускло просвечивались сияющие части стволов, цветов и листьев. А значит, чёрная тля только пыталась захватить долину в свой плен.

Для большего понимания, откуда и как сюда пробрались носороги с осьминогами, Тантоитан не пожалел ещё две осветительные комета и таки нашёл разгадку. На правом склоне виднелся внушительный тоннель сразу круто загибающийся вправо. Точно такой створ они заметили и в той долине, которую недавно пересекли с таким трудом и крайним напряжением сил. Но раньше думали, что, то углубление заканчивается тупиком. Оказалось, что нет. То ли после землетрясения перемычка осыпалась, то ли сами каменные носороги пробили. Порой эти чудовища словно чувствовали пустоты за стенами и проламывали их таранными ударами всего корпуса.

Как бы там ни было, но следовало немедленно возвращаться к отряду с неутешительной вестью: в данном состоянии и с данным запасом вооружения отряду долину не пересечь. С реалиями не могли поспорить самые смелые авантюристические мечтания.

Когда все узнали о непреодолимом участке пути, заметно приуныли. И даже не сразу отреагировали на слова:

— Какие будут предложения?

Лишь Пабло, имеющий большой опыт исследований за своими плечами, стал рассуждать вслух:

— Нас тут не бросят. И помощь придет обязательно. Вопрос только в том: когда? С одной стороны вроде и сутки можем спокойно здесь продержаться, если сейчас переключимся на дыхание местным составом воздуха. Но тогда есть риск, что эта чернота попадёт к нам в лёгкие. Да и Влада надо выносить: вон до сих пор из сна не вышел. Значит не всё с ним в порядке.

— А вспомнят ли наверху о маршруте вдоль Беличьего ручья?

— Сомневаюсь… Разве что в последнюю очередь.

— Вот это и хуже всего…

— Не забудьте, еда тоже заканчивается! — хоть насколько Бровер не казался обессиленным, его знаменитая прожорливость прорывалась в любой обстановке. — Разве что мы попробуем поджарить щупальца малаука? Говорят, чуть ли не единственное, что здесь можно пожевать.

Народ немножко оживился при разговорах о еде, и разные варианты предложений посыпались уже намного интенсивней. Но все единодушно склонялись к мысли, что всё-таки лучше переждать здесь. И только командир отделения не хотел сидеть сложа руки. Долго всматриваясь в карту и до предела увеличивая один и тот же участок, он наконец произвёл подсчёт имеющихся у них гранат и стал советоваться с Пабло:

— Если я правильно измерил масштаб, то тоннель Байкеров выходит вот в эту точку долины. То есть сразу в левой части?

— Ну…, вообще-то да.

— И толщина перемычки там составляет порядка восьми метров?

— Гм…? Примерно…

— Поэтому предлагаю взорвать вот в этой точке стену долины. Если отверстие откроется, то этот мизерный участок мы преодолеем шутя. Ну а дальше спокойно выходим на поверхность. Если силы взрыва не хватит, ждём спасателей не сходя с места. Но тогда рискуем надышаться этой чёрной гадостью.

— Хм! А как ты собираешься установить гранаты?

— Легко! Мне самому туда прорваться проще, чем с подстраховкой. Разве что Граци за мной присмотрит из прохода и по моему сигналу, в случае успеха, сразу бросится за вами.

Клеопатра не стала молчать, встала на ноги, поправила оружие и заявила безапелляционно:

— Нет! Я пойду с тобой!

Тантоитан выдержал задумчивую паузу, а потом с нажимом в голосе на первом слове, согласился:

— Предложение курсанта Ланьо, принимается. Пойдешь с нами и будешь страховать тыл вместе с Граци. Остальным — отдыхать, но не слишком расслабляться. Как только услышите от кого-нибудь из нас сигнал, что путь свободен, двигаетесь на максимальной скорости. Прикрытие — за мной!

На выходе опять произошла заминка: два изголодавшихся от дальнего перехода падуна, остервенело разгрызали тело подстреленного малаука. Пришлось и их успокоить. И только тогда, дав последние указания бойцам заслона, которые стали пускать осветительные кометы в центр долины, Танти бросился в левому склону.

Понятно, что погрешности в расстояниях на компьютерной карте могли быть внушительными, и перемычка в итоге окажется не просто восьми метров толщиной. А пять, а то и все восемнадцать. Да и точное место для закладки варьировалось в круге радиусом до нескольких метров. Но не попробуешь, как говориться, и не узнаешь.

Прорваться к нужному месту Парадорскому удалось без труда. Выжег дырку в скале, заложил мины, залепил отверстие пеной из специального баллончика и поспешил вернуться обратно. И вот тут пришлось поизгаляться. Потому как все близко находящиеся хищники спешно стягивались в кольцо вокруг загнанной жертвы. Правда сама себя жертва таковой не считала, скорей охотником, на которого и дичь бежит. А на последних метрах вырывающегося из окружения парня, поддержали спаренными выстрелами и Граци с Клеопатрой.

Умостившись в безопасном месте, Танти нажал кнопку дистанционного взрывателя. Ухнуло знатно. Потом ещё с десяток секунд всё вздрагивало от обвалов и оползней, но курсанты уже запустили очередную осветительную комету и с сопереживанием наблюдал, как их командир возвращается к месту подрыва. Всё оставшиеся в живых хищники застыли, прижавшись к земле. Видимо так им приказывали себя вести инстинкты выживания. Так что проскочить их не составило на этот раз труда. И почти сразу же в наушниках шлемов раздался счастливый голос:

— Граци! Мчись за остальными! Есть проход! Вижу свет!