Корабль-мир йуужань-вонгов, орбита Корусканта

– Говори, – приказал Цавонг Ла.

Нен Йим, поклонившись, выпрямилась.

– Я предоставила на анализ образцы, которые собрала с вашей руки.

– Прогноз благоприятный?

– Да, Мастер Войны. Лечение вашей руки будет не сложным. Тот материал, который я собрала с вашей руки, явно занесен туда Гитрой Дэлом. Этот материал заставляет ногу раданка продолжать расти. Пожиратели гноя заносят его в глубоко лежащие ткани. Если удалить этот материал, патологический рост тканей прекратится.

– Если я откажусь от лечения Гитры Дэла, он поймет, что я его подозреваю…

Нен Йим весьма мудро решила не отвечать. Имела ли она какие-то соображения по этому поводу или нет, давать советы Мастеру Войны было не ее делом.

– Ты сможешь создать материал, который ликвидирует эффекты, занесенные Гитрой Дэлом, и в то же время позволит ему продолжать лечение? – спросил Цавонг Ла.

– Возможно, Мастер Войны. Но материал, который заставляет ногу раданка расти, очень сложный. Похоже, что Гитра Дэл работал над ним очень долго. Получение образцов этого материала – только первый шаг к поиску противодействия ему. Для создания противодействующего материала понадобится время… и доступ в лабораторию Гитры Дэла.

Цавонг Ла, подумав, кивнул.

– Я найду способ дать тебе доступ. Можешь идти.

Когда она ушла, Цавонг Ла позволил себе один из столь редких для него моментов веселья. Злой рок не висел над ним. Боги не наказывали его. Это было всего лишь предательство… А как бороться с предателями, он хорошо знал.

Мене знакомым для него было намерение наградить того, кто не являлся йуужань-вонгом.

– Вызвать ко мне Вики Шеш, – приказал он.

Вики вошла в зал, слегка сбившись с шага, когда заметила, что сопровождавшие ее воины вместо того, что зайти вместе с ней, остались за дверью. В зале она увидела Мастера Войны Цавонга Ла, сидящего на своем троне, вдоль стен стояли его офицеры, советники и слуги.

– Подойди, – приказал Цавонг Ла.

Вики Шеш, улыбаясь явно неискренней улыбкой, подошла и поклонилась. Выпрямившись, она ожидала, что скажет Мастер Войны, но он молчал, пока несколько йуужань-вонгов не вышли из зала.

– Я вызвал тебя, – сказал Цавонг Ла, – чтобы подтвердить, что ты действительно оказала нам ценные услуги. Твой анализ ситуации относительно моей руки оказался верным. Всему виной предательство. Могу тебя поздравить…

Вики почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Это было отнюдь не от облегчения, не от того, что она оказалась права. Эта история должна была дать время для побега. Теперь, когда заговор был раскрыт, ее время подходило к концу.

«Будь прокляты эти заговорщики!» Они оказались достаточно глупы, чтобы позволить раскрыть себя слишком рано, и тем самым безнадежно испортить ее план.

Она не позволила себе показать неуверенность.

– Тот факт, что моя служба может вам полезна, наполняет мое сердце радостью, – сказала она. – Надеюсь, что смогу продолжить и дальше служить вам.

– Сможешь… И следующим твоим заданием будет отправиться на Корускант, на чьей орбите мы сейчас находимся. Там погибают воины йуужань-вонги, и многие улики заставляют думать, что в этом виновны джиидаи. Ты отправишься туда с Денуа Ку и присоединишься к поисковому подразделению, куда входят наши воины и последние оставшиеся воксайны. Воксайны умирают, но пока они живы, они должны охотиться на джиидаи. Ты будешь оказывать содействие воинам в их поиске, и получишь возможность отличиться на службе.

Вики Шеш едва не потеряла дар речи. Экспедиция в страшные подземелья разрушенного мира! И при этом слежка за ней не прекратится. Ей придется путешествовать вместе с этими идиотами воинами, которые двигаются так быстро, что ей придется бежать за ними до изнеможения. Грязь и пот будут неизбежны. И воксайны… Одна мысль о том, что ей придется находиться в непосредственной близости к этим жутким тварям, пугала ее до ужаса.

Улыбнувшись, она опять поклонилась. Это дало ей время, чтобы вернуть себе голос.

– Живу, чтобы служить, Мастер Войны.

Вэнникс, система Вэнкалэй

– Вы хотите предложить политическую поддержку сенатору Гаден? – старая женщина с безукоризненно прямой спиной выглядела настороженно, как нетопырка, поджидающая добычу, а ее седые пушистые волосы, которые, казалось, должны были смягчить ее облик, наоборот, придавали ей внешность злой колдуньи, владеющей Силой из страшной сказки. Это впечатление еще больше усиливали изломанные шрамы, пересекающие ее лоб, вероятно, полученные в каком-то бою много лет назад.

– Аддат пользуется моим доверием… – спокойно сказала Лейя. Хэн ждал, явственно расслышав недосказанное «но».

Адмирал Эплбин Верл раздраженно вздохнув, откинулась в кресле. Выражение ее лица давало понять, что, хотя разговор и не окончен, его продолжение ни к чему не приведет.

– …лично, – закончила Лейя.

Адмирал внимательно посмотрела на нее.

– А в политическом плане?

– В политическом плане я симпатизирую тем, кто намерен оказывать сопротивление йуужань-вонгам всеми возможными средствами.

– Хорошо… – адмирал внезапно перестала выглядеть так угрожающе. – В отличие от политиков я не люблю и не умею лгать и притворяться, поэтому и спрашиваю прямо. Что может убедить вас оказать мне содействие в этой избирательной кампании? Повернуть волю избирателей от политики умиротворения к обороне?

На самом деле, это было именно то, что собиралась предложить Лейя – поддержку знаменитых Соло.

Лейя открыла рот, чтобы сказать это, но Хэн опередил ее:

– А что вы можете предложить нам за поддержку?

Адмирал улыбнулась. Это была улыбка опытного торговца.

– Вам нужно оружие? Техника? Полагаю, что Борлейас снабжается лучше, чем подчиненные мне силы.

– Нам нужны… скажем так, сюрпризы, – сказал Хэн. – Вонги готовят решительный штурм Борлейас, и когда они возьмут его, они продолжат наступление. Что вы можете дать нам, чтобы сделать завоевание Борлейас для йуужань-вонгов максимально неприятным? Что вы можете дать нам, чего они не ожидают?

Лейя бросила косой взгляд на Хэна. Он ожидал, что она будет злиться, но увидел в ее глазах любопытство.

– Как йуужань-вонги подготовлены к морской войне?

Хэн нахмурился.

– Вы имеете в виду морские корабли? Те, которые используются в водоемах?

– Да, именно морские корабли.

– Ну, я знаю, что у них есть водные существа – транспорты. И существа, которые позволяют дышать под водой. Но мы не встречались с боевыми существами подобного типа.

– Вероятно, у них просто нет таких средств, или они держат их в резерве, – адмирал положила руки на стол. – Я провела большую часть своей службы совершенствуя наши вооруженные силы для борьбы скорее с внешней угрозой, чем с внутренней. В моем распоряжении есть большое число морских кораблей, как действующих на поверхности, так и под водой. В настоящий момент большую часть их экипажей составляют дроиды. Корабли очень старые… но их вооружение позволит уничтожить множество врагов, если им правильно распорядиться. Я могу предоставить вам несколько кораблей, способных действовать под водой, большие – для действий в океанах, и малые – для меньших водоемов, если у вас есть транспорт, чтобы перевезти их. И у вас будет оружие, с которым йуужань-вонги еще не сталкивались.

– Все корабли полностью исправны и вооружены? – спросила Лейя.

– Все.

– И сколько из них вы можете дать нам?

– Могу предоставить вам две больших субмарины, размером примерно с крейсер класса «Каррак», и четыре меньших.

– Добавьте еще две больших и мы заключим сделку, – сказал Хэн.

Улыбка адмирала стала еще шире.

– Какую сделку? Вы еще ничего не предлагали.

– Мы предлагаем вам гарантию, – сказала Лейя. – Гарантию того, что вы победите на выборах. Вы увидите, как большинство проголосует за вас.

– Заметано, – согласилась адмирал. – Как только я войду в кабинет председателя, вы получите свои восемь субмарин.

Она протянула руку, и Хэн с Лейей по очереди пожали ее.

Когда они покинули штаб адмирала, Лейя спросила:

– Итак, ты все-таки выторговал что-то за нашу помощь, в то время как мы ничего за нее не ожидали. Но что мы будем делать с восемью субмаринами, которые нам не нужны? Какую пользу они могут принести нам?

Хэн улыбнулся своей знаменитой улыбкой.

– Огромную пользу.

– Не соблаговолишь ли сообщить, что ты придумал?

– Во-первых, когда мы получим транспорт для перевозки субмарин, мы оставим одну большую субмарину и одну маленькую здесь в ближайшем крупном водоеме и не будем сообщать об этом нашей милой старушке-адмиралу.

– Зачем?

– Ты собралась организовывать ячейки сопротивления в крупных городах, а базы для них будут оборудоваться в пещерах, неиспользуемых подземных резервуарах, в любых подходящих местах, которые найдут агенты. Но эти подводные лодки, хоть они и старые, тоже могут служить базами. И еще их можно использовать для поиска пещер, в которые можно проникнуть только под водой. Вряд ли под водой найдутся цели для их оружия, это будут просто мобильные базы.

– Ах вот что… – она улыбнулась, одобрив идею.

– И как ты намерена сделать это?

– Что сделать?

– Фальсифицировать выборы.

– Даже не знаю, Хэн. До этого мне никогда не приходилось этого делать.

Хэн вздохнул.

– Придумай что-нибудь. По крайней мере, ты в этом лучше разбираешься. Или я отберу у тебя лицензию мошенника.

Борлейас

Джаг сидел, прислонившись к борту своего «Нсисса» и изучал данные на экране монитора. В ангаре было довольно тихо, только из дальнего угла, где работали механики, доносились ругательства. Джаг был не настолько поглощен изучением информации, чтобы не заметить пару ног в ботинках, появившихся перед ним.

Подняв голову, он увидел синее лицо Шаункир Нуруодо. Офицер-чисс была его ведомым, когда их эскадрилья прибыла на помощь Новой Республике в начале войны с йуужань-вонгами, его единственным товарищем во время его последнего возвращения, и его заместителем, когда он организовал эскадрилью «Авангард» на Хэйпсе. Сейчас, когда он летал с «Солнцами-Близнецами», она командовала «Авангардом».

– Полковник, могу я присесть?

– Конечно.

Скрестив ноги, она села напротив него.

– Я слышал, что эскадрилья «Авангард» признана элитной частью, – сказал Джаг. – Вы теперь будете действовать вместе с нами. Поздравляю.

– Это просто вопрос тренировки, мотивации и дисциплины, – Шаункир пожала плечами. – Я пришла к вам потому, что было бы неуместно с моей стороны отказаться от повышения, не поговорив с вами.

– Почему вы должны отказаться?

– Потому, что я не могу оставаться здесь, и вы тоже. Нам пора возвращаться.

– Объясните.

– Мы вернулись сюда, чтобы оценить угрозу, которую могут представлять йуужань-вонги Империуму Чиссов. Теперь мы должны вернуться назад и доставить командованию Оборонительного Флота полученную информацию.

Джаг спокойно посмотрел на нее. Он ждал, что когда-нибудь этот конфликт произойдет.

– И что вы намерены доложить командованию?

– Что йуужань-вонги представляют значительную угрозу для нас, для Империи, и для всех, кто на них не похож. Что Новая Республика потерпела поражение на всех фронтах, и что война Империума Чиссов с йуужань-вонгами – только вопрос времени.

– Я согласен с вашими заключениями.

– Тогда мы должны отправляться.

Джаг встряхнул головой.

– Я пришел к дополнительным заключениям, которые предполагают, что мы должны остаться.

– Могу я услышать о них?

– Я пришел к выводу, что боевые действия здесь, на Борлейас, являются безошибочной проверкой решительности и характера йуужань-вонгов. Только увидев, как закончится эта кампания, мы сможем закончить анализ противника, с которым предстоит столкнуться нашему народу.

– Так вы намерены вернуться в пространство чиссов после падения Борлейас?

– Нет.

– Тогда я вас не понимаю.

– Я еще не рассказал вам обо всех своих выводах. Я обнаружил, что мое присутствие здесь оказывает определенное влияние на события, и прекратить участие в этой кампании означает не только затруднить ее для наших союзников, но и в конечном счете причинить вред нашему народу, потому что любой противник, которого я здесь уничтожу, это противник, который не сможет сражаться с нами в будущем.

– Вы вообще не намерены возвращаться?

– Я вернусь… потом.

Шаункир молча обдумывала его слова. Ругань механиков в дальнем углу зазвучала с неожиданной громкостью.

– Могу я говорить свободно? Как пилот с пилотом?

– Конечно.

– Я думаю, что эмоции мешают вашему здравому суждению. Ради желания быть вместе с Джейной Соло вы намереваетесь нарушить долг. Но вы обязаны служить только нашему народу.

– Так ли это?

– Вы давали клятву в верности и повиновении.

– Иногда бывает так, что путь верности расходится с путем повиновения.

– Этого не может быть.

– Думаю, вы не правы. Я верен чиссам не потому, что они приняли моих родителей, и не потому, что я вырос среди них. Я верен им потому, что они воплощают те свойства и качества, которыми я восхищаюсь. Более того, они сумели сделать эти качества неотъемлемой частью своего общества. Такие качества, как единство и храбрость перед лицом агрессии, признание долга выше личных интересов… Однако чиссы – не единственный народ, который обладает столь достойными качествами, и у меня есть долг не только перед ними. И покинув своих товарищей, когда они сражаются со страшным врагом, я нарушу этот долг…

– Вы полагаете, что принесете больше пользы, оставшись здесь?

– Да. Мы можем передать наш рапорт по ХолоНету. А тот факт, что мы остаемся здесь, можно объяснить тем, что нам необходимо собрать больше информации. И это правда.

– С вашей точки зрения.

– Да.

Выражение лица Шаункир изменилось. В нем не было злости, а было едва заметное сожаление.

– Я остаюсь с вами, – сказала она, – до падения Борлейас. Потом я вернусь.

– Спасибо вам…

– Но если я погибну здесь, обещайте, что вы вернетесь вместо меня. Пока я остаюсь здесь, я задерживаюсь с исполнением данных мне приказов. Если я погибну, вы должны будете исполнить их вместо меня.

Джаг некоторое время думал над этим. И пришел к выводу, что ее аргумент был просто непробиваемым. У него был выбор: или согласиться, или попрощаться с ней прямо сейчас. И защитники Борлейас лишатся опытного пилота и командира.

– Я обещаю, – сказал он.

Тарк пожал руку Воламу Тсеру и сказал:

– Я думал, вы высокий.

Волам, знаменитый журналист, уже пожилой, обменялся веселыми взглядами с Тэмом прежде чем снова обратить внимание на Тарка.

– Все-таки я выше тебя.

– Да, но я думал, что вы по крайней мере метра два ростом.

– Это иллюзия, парень. Когда ты стоишь перед самой камерой, ты господствуешь над изображением. Все остальное выглядит мелким. Поэтому зрителям кажется, что ты необычного роста.

– Ага… – Тарк глубокомысленно кивнул.

Они стояли в вестибюле лаборатории, в нескольких метрах от двери, за которой начиналось поле боя. Сейчас эта часть здания была оборудована постами для унтер-офицеров и рядовых. Некоторые из них регулировали движение в здании, другие обеспечивали охрану и техническое обслуживание, а некоторые были размещены здесь просто потому, что для них не нашлось другого места.

Свободного пространства было совсем немного, и как раз там они и стояли, представители трех поколений, штатские, потерявшие свой дом и оказавшиеся в зоне боевых действий.

– И что мы снимаем сегодня? – Тэм, покопавшись в своей большой сумке, извлек оттуда голографическую камеру, достаточно маленькую, чтобы ее можно было спрятать в его больших руках, с ремешком, который можно было застегнуть на руке. Он передал камеру Тарку, показал, как застегнуть ремешок, и как правильно смотреть в камеру, чтобы видеть то, что видят линзы.

– Будем снимать, как живут защитники Борлейас, – сказал Волам, – Их спальни, еду, медицинские пункты, освежители… Если получится, возьмем у кого-нибудь интервью. Никаких вступлений, никаких анализов.

– Но зачем вы снимаете? – спросил Тарк. – Разве с падением Корусканта вы не лишились работы?

– Нет, сказал Волам. – Я историк. Пока во Вселенной есть разумная жизнь, у меня будет работа, будет призвание. Когда-то кому-то будет интересно, что случилось здесь, и те записи, которые мы сделаем, могут быть единственным ответом на этот вопрос.

– Другими словами, – сказал Тэм, – если ты любишь свою работу, никто ее у тебя не отнимет. У тебя, конечно, могут отнять зарплату, – он хитро посмотрел на Волама, а тот сердито покосился на него. – Но твоя работа останется частью тебя.

Тарк молчал, обдумывая услышанное.

Тэм достал из сумки еще одну камеру, последнюю модель «Кристалл Мемориз 17», она была легче чем предыдущая модель, и имела больше памяти. Тэм с помощью ремешка закрепил эту камеру у себя на голове. Ремешок задевал свежий шрам за правым ухом, шрам от его нового импланта, защищавшего Тэма от головных болей. «Условия изменились…»

– Что я должен снимать? – спросил Тарк, – Все?

– Если хочешь, можешь снимать все, – сказал Тэм. – Я снимаю все, пока Волам не покажет, что пора кончать…

Волам сделал жест, похожий на удар топором. Его бледные руки на фоне темной одежды сделали жест хорошо заметным.

– … А также все, что нахожу интересным или необычным. Можешь делать то же самое, а потом, когда мы просмотрим наши записи, я скажу, что в них представляет исторический интерес.

– Только не трать слишком много времени на девчонок, – предупредил Волам.

Тарк скорчил рожу:

– Не волнуйтесь, я, в отличие от некоторых, думаю не только об этом.

Корускант

– Ненавижу это… – сказал Люк.

– Ждать? – Мара закрыла глаза, устраиваясь поудобнее, насколько удобно можно было устроиться у деформированной металлической стены, в коридоре, с потолка которого стекала дождевая вода с верхних тридцати или сорока этажей разбитого небоскреба.

– Да, ждать…

Люк только полчаса назад вернулся из разведки. Но вернулись еще не все; в нескольких метрах вниз по коридору Данни приводила в порядок собранные образцы растений, Бальхос и Элассар играли в сабакк при дрожащем свете химического фонарика. Другие еще не пришли…

– Знаешь, с чем джедаи здорово ошиблись? Со световыми мечами.

Люк подозрительно посмотрел на жену.

– Ошиблись?

Мара кивнула.

– Их нельзя точить. Когда мне во время миссии приходилось ждать, я точила свои ножи. Очень полезное занятие: не дает тебе скучать, и в то же время помогает держать оружие в хорошем состоянии. Ведь с виброклинком как: даже если у него сядет аккумулятор, все равно остается отличное острое лезвие, которым можно резать все что надо.

Элассар оглянулся на нее через плечо.

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты можешь вызывать страх, даже напевая колыбельную песенку.

– Ну, это легко, – Мара придала своему лицу выражение материнской заботы и пропела:

Мой малыш сейчас уснет,

Колыбель качается.

Сон во тьме к нему идет,

Тихо улыбается.

Но знакомые слова, пропетые грустным тихим голосом, вызывали скорее беспокойство, чем успокоение. Сон представлялся антропоморфным существом, которое зловеще крадется во тьме к детской кроватке.

Когда она замолчала, Люк почувствовал, что она испытывает то же, что и он: желание быть вместе с Беном, знакомить его с теми маленькими сюрпризами и радостями, которые может дать жизнь. Вместо этого им пришлось находиться здесь, в зоне смерти.

Открыв глаза, Мара посмотрела в темный коридор.

Люк тоже это почувствовала – не опасность, но какое-то волнение в Силе. Он встал, положив руку на эфес светового меча.

Через дыру в полу в помещение влезла Тахири. Протянув руку, она помогла подняться следующему за ней Лорану. Тахири выглядела мрачной. Лоран – сомневающимся.

Посмотрев на Люка, она глотнула, как будто сдерживая тошноту.

– Я кое-что нашла… – сказала она.