"Хозяйка Леса" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 5. Книга

Стая покинула Большие Бакалды на следующий день, то есть ровно через столько времени, сколько потребовалось, чтобы немного отдохнуть, починить истрепавшуюся лошадиную сбрую и запастись провизией. Больше в селе их ничто не задерживало, и Хозяйка, не собираясь терять ни одного дня впустую, приказала выезжать. Гвардейцы ничуть не расстроились, услышав подобный приказ: они же не лошади, чтобы отдыхать несколько дней, и тем более не люди, чтобы всю жизнь прятаться по деревням! За околицей села их ждал лес: бесконечно древний и такой же молодой; вечный, как и сама стая! Он звал своих детей, и теперь это, кажется, ощущала уже ни одна Кай'я Лэ. И Занила радовалась, потому что это означало: на запад они теперь полетят еще быстрее, чем скакали до этого. И сдерживать свою стаю она уж точно не собиралась!

Раздобыть провизию в Больших Бакалдах оказалось совсем не сложно. Жители с удовольствие продавали им ее: прошедшее лето выдалось урожайным, а оборотни платили полновесным золотом. Так что, покидали они деревню с заполнившимися и вновь потяжелевшими чересседельными сумками. Провожали их, кстати, уже с гораздо большим дружелюбием, чем пару дней назад встречали. Некоторые селяне даже вышли за околицу и теперь махали им вслед. Особенно старалась пышнотелая курносая девка в ярком цветастом платке, не отрывая тоскливого взгляда светло-карих глаз от Байда, и чуть ли не бросившись бежать следом за удаляющейся по дороге стаей. Впрочем, ни сам командир гвардейцев, ни кто-нибудь другой из оборотней на провожающих их селян так и не обернулись.

А потом началась метель, по-настоящему свирепая, такая, как бывает даже на севере Вольных княжеств лишь в самую вершину зимы. И даже лес, через который все время шла дорога, не спасал оборотней от ее ярости. Пронзительный северный ветер проникал даже под своды деревьев, завывая в их ветвях. Снег валил то крупными хлопьями, то мелкой ядовито-жалящей крупой — крошечными льдинками, заставляя ниже надвигать капюшоны подбитых мехом плащей. По земле, белыми змеями заплетаясь вокруг копыт лошадей, стлалась поземка, и оборотни знали, что всего в десятке аммов позади них на снегу не остается даже памяти от их следов! Снег не прекращался ни на один день, ни на один час. Низкие тяжелые темно-серые тучи, казалось, задевали макушки деревьев, а солнце уже давно превратилось в призрак, в воспоминание, настолько отдаленное, что в его реальности уже начинаешь сомневаться! Заниле иногда даже казалось, что в ночь зимнего солнцеворота все они: и люди, и оборотни, что-то сделали не правильно, и огненное светило не пожелало рождаться вновь, оставшись в прошлом вместе с ушедшим годом. А новый принес с собой лишь метель. И теперь она выла, забиралась под плащи, щипала жгучими поцелуями ледяного ветра щеки, метала пригоршни снега в морды лошадям, старательно задувала костер на ночных стоянках и, конечно же, заметала следы сразу же за копытами последней из лошадей. А Кай'я Лэ вспоминала, как по дороге из Россы снегопад шел на день впереди них, и они никак не могли его догнать. Тогда ей казалось, что зима играет с ней, заманивая в свои объятия. Теперь же она не могла избавиться от ощущения, что метель, старательно стирая их следы, надежно отрезает их от остального мира, настойчиво шепча над самым ухом: «Вы уже не сможете вернуться!» Занила не боялась. И не оглядывалась назад. Там не было ничего, что было бы ей дорого! А значит, метель могла сколько угодно нашептывать ей — Занила возвращаться и не собиралась. Во всяком случае, до того, как найдет то, за чем отправилась в Вольные княжества. Не раньше, чем достигнет своей цели!

Так что стая летела на запад, и метель никак не могла поспеть за ней, ухватить лошадей за хвосты! Занила не знала, сколько времени займет путь от Черного озера до гряды невысоких известняковых холмов, изрезанных глубокими пещерами, что последние пару сотен лет служили границей двум Вольным княжествам, Равену и Махейну, да, откровенно говоря, и не особенно задумывалась над этим. Дорога ложилась под копыта коней, снег бил в лицо, метель яростно завывала где-то над головами, зима неслась вслед за ними белоснежным плащом, и каждый следующий день был похож на предыдущий так, что Кай'я Лэ даже не пыталась считать их!

Где-то на третьей неделе припасы в очередной раз подошли к концу. И поскольку человеческих селений на пути стаи больше не попадалось, оборотням вновь пришлось охотиться. Зимний лес, основательно занесенный снегом, выглядел безжизненным: ни птичьего пения, ни следов зверей на снегу, и Занила искренне полагала, что человек, случайно оказавшийся в нем, вряд ли сумел бы найти себе хоть какую-то пищу и выжить. Но оборотням помогал их нюх да и чутье самой Хозяйки, ощущавшей даже под слоем глубокого снега или на самой верхушке дерева присутствие чего-то живого. Гвардейцы, обернувшись огромными белоснежными зверьми, по двое и по трое уходили со стоянки, рассыпаясь по лесу, и через несколько часов возвращались, волоча за собой какую-нибудь дичь. Чаще всего это были мелкие серовато-рыжие белки. Занила каждый раз смеялась, глядя на их тушки, в которых пушистый хвост был самой большой и одновременно совершенно несъедобной частью! Гораздо более существенной добычей оказывались длинноухие зайцы. Их белоснежные шкурки и быстрые ноги — обычно такая надежная защита от любого хищника, от оборотней зверьков не спасали. Стае, как и ее Хозяйке, пришлось по вкусу их нежное жирное мясо. А однажды оборотни устроила целый пир: в тот день Ула, глухо рыча и довольно скаля двухэцбовые клыки, выволокла к стоянке тушу матерого оленя, которого ей удалось загнать. Роскошной короной рогов на его голове любовалась вся стая, а девушку после этого еще пару дней и в шутку, и вполне серьезно называли главной добытчицей! Мясо оленя в тот вечер до самой глубокой ночи жарилось над костром, распространяя по лесу дивный аромат, на который сбрелись вечно голодные вислохвостые волки. Хищники окружили стоянку стаи, посверкивая из непроглядной темноты желто-зелеными плошками глаз и время от времени начинали подвывать, жалуясь друг другу и луне, упорно прячущейся где-то за облаками, на свою тоскливую жизнь.

А еще через несколько дней добычей стал один из волков. Запасы оленины к тому моменту уже закончились, а из-за особенно сильного снегопада в свои дупла попрятались даже белки. А вот серый хищник, очевидно, оголодав, как раз бродил по лесу, и именно ему и не повезло пересечься с вышедшими на охоту оборотнями. Так он и стал единственной добычей стаи. Тушу, как обычно, разделали, мясо пожарили, и на этом чуть было и не остановились: оно оказалось настолько жестким и имело столь резкий привкус, что есть его не возникало никакого желания! Вот только вокруг стоянки сгустилась уже глубокая ночь, а аппетит у всей стаи после целого дня скачки по лесу был по-настоящему зверским. Так что, в конце концов, съели и волка. Правда, лишь то мясо, что зажарить не успели, и только после того, как обернулись кошками. Свежее мясо, исходящее кровью, оказалось одинаково аппетитным независимо оттого, кем оно было при жизни! Хотя зайцы, как единодушно сошлась во мнении вся стая, все же были вкуснее.

Гвардейцы, кстати, вообще все чаще перекидывались и все дольше оставались в зверином облике. Непрекращающаяся метель намела в лесу глубокие сугробы, не оставив даже воспоминания от проложенной здесь летом дороги. В рыхлом снегу лошади при каждом шаге вязли по бабки, а иногда, ступив особенно неудачно, проваливались и по брюхо. Ни о какой рыси или, тем более, галопе речи уже не шло. Так что временами, как бы ни хотелось Заниле сказать, что стая летела на запад, — на самом деле она на запад всего лишь шла, причем не таким уж и быстрым шагом! Самих гвардейцев такая скорость передвижения раздражала ничуть не меньше, чем саму Хозяйку. Если бы можно было бросить лошадей, а точнее — превратить их из транспортных средств в припасы, сменить облик и нестись сквозь лес в обличье огромных кошек, это, конечно же, значительно увеличило бы скорость стаи. Но в этом случае пути назад для них бы уже не было. А Занила не знала, что еще ждет их впереди: может быть, всего лишь село, к которому не мешало бы выйти в человеческом облике, а может быть, и что-то более важное.

Но обернуться своим гвардейцам Кай'я Лэ все же разрешила. Правда, не всем сразу, а за один раз — примерно половине стаи. Остальные в это время продолжали ехать на лошадях, а белоснежные кошки, получив долгожданную свободу передвижения, тем временем уносились далеко вперед, разведывая дорогу, охотясь и готовя место для ночной стоянки. Скорость передвижения стаи немного увеличилась, ведь теперь тем, кто ехал в человеческом обличье, можно было скакать до самого позднего вечера, а останавливаясь на ночлег, они уже находили и разведенный костер, и приготовленный на нем ужин! А на следующее утро гвардейцы менялись, и теперь уже другие перекидывались и белоснежными стремительными кошками уносились в лес. С ними всегда отправлялась либо сама Кай'я Лэ, либо Байд. И не потому, что стаю, разбредшуюся по лесу, нужно было каким-то образом контролировать, просто они и сами были оборотнями и тоже чудовищно уставали изо дня в день трястись на спинах медленно бредущих лошадей!

Надвинув пониже капюшон плаща, так, чтобы весь снег, непрерывно сыплющийся с неба, оседал на волчьем мехе, а не попадал ей в лицо, Занила завистливо вздохнула, наблюдая за тем, как дюжина ее гвардейцев только что сменила облик и теперь под предводительством Байда уносилась вперед по дороге, обгоняя плетущихся лошадей. Ее очередь наступит только завтра. И, как бы ни хотелось, Занила все же не собиралась нарушать ею же самой установленный порядок. Тем более что всегда был тот, кому приходилось еще хуже, чем ей, — оружейник Веремир, не имея возможности сменить облик, изо дня в день ехал верхом. Впрочем, может быть именно потому, что особого выбора у него не было, человек и не думал жаловаться. Он, если честно, и особо утомленным не выглядел! Сейчас он, так же, как и сама Кай'я Лэ, придерживая свою лошадь, наблюдал за отправляющимися на охоту оборотнями. Их широкие мягкие лапы в снег, в отличие от лошадиных копыт, не проваливались, поэтому кошки, низко стелясь к самой земле, стремительно улетали вперед. Большинство из них уже скрылось среди деревьев, и только командир гвардейцев еще задержался на поляне: облюбовав огромную сосну, он, вскинув свое мощное тело на задние лапы, двухэцбовыми когтями на передних старательно драл ее кору, глухо порыкивая от удовольствия. Занила не удержалась от усмешки, наблюдая за ним. Она не заметила, как рядом с ней, почти касаясь коленом ее ноги, остановился Веремир.

— Никак не могу понять, — проговорил мужчина, — это Байд территорию метит или ему просто ногти лень обрезать! — в голосе человека плескался смех. Занила покосилась на него и не стала ничего ему отвечать. Что она могла сказать? Как объяснить человеку, что ощущает оборотень, только что перекинувшийся в звериную ипостась: как пьянит и кружит голову ощущение силы и ловкости звериного тела после такого слабого и неуклюжего человеческого; как хочется поскорее испробовать все его возможности, пусть даже и так: всего лишь запуская бритвенно острые когти в податливую древесину; как захлестывают запахи и звуки окружающего мира?.. Да и стоит ли рассказывать обо всем этом человеку, которому в возможности стать оборотнем ты уже отказала?

— А как ты догадался, что это именно Байд? — вместо этого спросила Кай'я Лэ. Оборотень уже оставил в покое основательно помеченное дерево и, весело рыкнув, унесся в чащу вслед за остальными гвардейцами. А Занила толкнула пятками в бока Серебра, заставляя своего коня тоже тронуться вперед, и обернулась на оружейника. — Видел, как он менял облик?

Человек усмехнулся.

— Вообще-то я уже давно вас одного от другого отличаю даже в зверином обличье! — ответил Веремир. — Если ты об этом сейчас спрашиваешь, Хозяйка, — Занила, оставив без комментария его последнюю фразу, покосилась на человека с искренним недоверием, и улыбка на лице Веремира превратилась в настоящую ухмылку. — И сейчас ты, кажется, спросишь, как именно это мне удается? — поинтересовался он.

— И как же? — Занила не стала себя упрашивать.

— Но ты же сама своих гвардейцев как-то отличаешь, и тебе это не кажется странным! — вместо ответа заметил Веремир.

— Как я отличаю, мне известно! — рыкнула Кай'я Лэ. — На то я и Хозяйка! И тебе этот способ не доступен, уж поверь мне! — ей откровенно не нравился сегодняшний тон человека! Он, конечно, скорее всего просто шутил и совершенно не собирался оскорблять ее, вот только это ничего не меняло. Так разговаривать с Хозяйкой имели право далеко не все члены ее стаи, и оружейник в их число точно не входил! Веремир вздохнул, словно почувствовав, что немного перегнул палку, и остался всего один шаг до того, как гнев Кай'я Лэ, пока еще сдерживаемый, выплеснется наружу, причем имея для себя вполне конкретную цель!

— Ты права: не доступен, — согласился он. — Именно поэтому мне приходится внимательнее смотреть по сторонам. И было не так уж и сложно заметить, что у вас у всех в зверином обличье разный окрас! Да, шерсть белая, а по бокам темные полосы, но они у всех разные: у кого-то совсем черные, а у кого-то лишь дымчато-серые, у некоторых широкие, а у других совсем узкие, да и форма совершенно разная.

Занила фыркнула, поражаясь простоте объяснения, мгновенно позабыв про собственную недавнюю ярость, а потом неверяще покачала головой:

— И ты запомнил окрас у всех двадцати гвардейцев?

— И не только у гвардейцев — твой собственный тоже! У тебя…

— Знаю! — Занила отмахнулась, оборвав его. — У меня шерсть почти совсем белая, всего пара тонких полосок по бокам, хоть и очень темных.

Веремир рассмеялся. Занила недоуменно обернулась на него, чуть придержав поводья коня, и выразительно изогнув тонкую серебристо-светлую бровь: человеку лучше прямо сейчас объяснить причину столь внезапного приступа смеха!

— Да, наверное, нужно действительно быть женщиной, — проговорил Веремир, кое-как отдышавшись, — чтобы, даже обернувшись кошкой, не забыть посмотреться в зеркало!

На этот раз, не сдержавшись, фыркнула сама Занила. Гвардейцы, ехавшие по дороге впереди и позади Хозяйки и человека, принялись недоуменно посматривать на них.

— А знаешь, что еще я заметил? — проговорил вдруг Веремир. Кай'я Лэ кивнула ему, предлагая продолжать. Человек не секунду задумался, словно решался на какой-то действительно серьезный шаг, и только потом продолжил. — У вас глаза не такие, как у людей.

Из взгляда Кай'я Лэ, обращенного на него, мгновенно пропала всякая тень смеха, оставив после себя лишь настороженное недоумение.

— Как это: «не такие»? — переспросила она. Оружейник покачал головой, задумчиво глядя куда-то вперед по дороге.

— Радужка у вас в глазах больше, чем обычно бывает у людей, — он говорил медленно, словно еще раз обдумывая каждое произносимое слово. — Совсем не намного — если не знаешь, точно, кто именно перед тобой, то и не поймешь, что видишь действительно что-то необычное. Но от ощущения странности, когда смотришь в глаза оборотня, при этом все равно не избавиться! — Веремир замолчал, а Занила моргнула и отвернулась: как-то не очень уютно ей сейчас было смотреть на него этими самыми «странными» глазами. А над словами оружейника действительно стоило хорошенько подумать! Ей самой никогда бы не пришло в голову искать отличия во внешности между людьми и оборотнями, принявшими человеческое обличье, просто потому, что ей самой совсем не нужно было смотреть на последних, чтобы понять, кто именно находится перед ней. Она узнавала их не зрением. Хотя, конечно, она еще помнила время, когда это было не так… Приходило ли ей тогда в голову всматриваться в глаза оборотню? А искать в них что-то необычное? А делать на основе замеченного какие-то выводы?.. Последнее — уж точно, нет! Но если вспомнить, что таких невозможных непроглядно-черных глаз, как у боярина Родослава или его сына, она не видела больше никогда и ни у кого, то вывод, что оружейник Веремир отнюдь не ошибся в своих предположениях, напрашивался сам собой!

— Так что теперь, — проговорил вдруг человек, отвлекая Занилу от ее размышлений, — я не только могу всегда отличить одного оборотня от другого, но и узнать вас среди толпы людей!

Кай'я Лэ хмыкнула и толкнула коня каблуками сапог, посылая его вперед, отрываясь от Веремира. Она обязательно обдумает слова оружейника. В том числе и что именно прозвучало в его последней фразе: обещание или предостережение? Для всех этих мыслей у нее более чем достаточно свободного времени, пока ее стая летит на запад!

Занила, жестко понукая Серебро, заставила его свернуть с тропинки, вытоптанной в снегу лошадьми, и обогнать остальных гвардейцев. За каждым из оборотней, кстати, привязанная к седлу, трусила еще одна лошадь — животные тех из стаи, кто сейчас унесся вперед в обличье белоснежных кошек. Оказалось не так уж сложно сделать, чтобы они перестали сходить с ума и в панике разбегаться по лесу каждый раз, когда оборотни начинали менять облик в непосредственной близости от них. Занила оглядела лошадей и фыркнула, довольная результатом своих стараний. От нее всего-то и потребовалось раскрыть свое кружево, раскинув паутину чутких серебристо-серых нитей, поймав ими каждого из животных. А потом сделать с собственного сознания оттиск спокойствия и уверенности, как когда-то давно, целую вечность назад, еще на арене годрумского цирка, она делала это со страхом или болью, и набросить этот структурированный энергетический сгусток на разум каждой из лошадей. Дальше, чтобы эффект был по-настоящему долговременным и надежным, нужно было не обрывать связь с животными, поддерживая вокруг их сознания искусственно сформированный образ!

Кай'я Лэ хмыкнула: о да, это оказалось совсем не так уж и сложно! Вот только сначала она чуть не сошла с ума, создавая и раскидывая по окружающему пространству необходимое количество ниточек, а потом, не запутываясь и не выпуская ни одной, пытаясь удержать их все одновременно на кончиках пальцев! Первые пару часов были по-настоящему кошмарными: сеть постоянно рвалась, и приходилось выплетать ее заново… Но через некоторое время у нее, кажется, начало получаться. Нитки больше не вырывались из пальцев, все лошади шли ровно, не обращая ни малейшего внимания на белоснежных кошек, крадущихся через лес неподалеку от них. Занила успокоилась и даже позволила себе немного расслабиться, потянуться, разминая затекшую от напряжения спину, и прикрыть глаза… А потом действительно чуть не сошла с ума, открыв их и обнаружив, что смотрит на мир глазами каурой силисовой кобылы, в сознание которой невольно соскользнула по одной из собственных ниточек!

Ее гвардейцы так и не поняли, что произошло: ну устала их Хозяйка и задремала в седле, ну начала вдруг взбрыкивать и вставать на дыбы одна из кобыл… А Занила, уже вернувшись в собственное тело, еще несколько минут пыталась заново научиться дышать и никак не могла унять колотившую ее дрожь! А потом только усилием воли заставила себя собраться и вновь выплести всю паутину до самой последней ниточки! Теперь это у нее получалось совсем быстро, ведь на самом деле ничего такого уж сложного в этом действительно не было… И в любом случае затраченные усилия стоили того. Что угодно стоило того, если ее стая теперь могла еще быстрее лететь на запад!

А пару дней спустя Занила уже контролировала лошадей стаи, вовсе не вспоминая об этом. И даже когда белоснежной пушистой кошкой сама уносилась в лес, связь не обрывалась! Так что теперь Кай'я Лэ не отказывала себе в удовольствии отправиться на охоту вместе с остальными оборотнями. Тем более что в такие дни благодаря ее способности чуять живность, затаившуюся в зимнем лесу, добыча бывала особенно богатой, а ужин потом особенно обильным и вкусным!

Один из таких дней Занила запомнила особенно хорошо. Они тогда, спустившись в какой-то основательно занесенный снегом овраг, наткнулись на след лисы. Если честно, рыжехвостая пушистая хищница была не такой уж и завидной добычей: мясо ее было не намного вкуснее, чем у хорошо запомнившегося стае волка! Зато как она убегала!.. Как путала следы, пытаясь отбиться от преследователей!.. Занила даже сейчас невольно улыбалась, вспоминая ту великолепную гонку, что они устроили за лисой. В результате они все же ее схватили, потратив на это целый день и основательно вымотавшись. А потом, уже поздним вечером, они в абсолютной темноте возвращались к стоянке, уставшие и бесконечно довольные! Ярко-оранжевое пламя костра, разведенного на небольшой поляне, было видно издалека. Оно манило к себе, обещая тепло и отдых. Они вышли к стоянке, где их уже ждала остальная стая, и Кай'я Лэ, предоставив оборотням самим готовить ужин и распределять смены ночных дежурств, направилась прямиком к костру. Возле него на снятом седле сидел Веремир, но Занила не обратила на человека никакого внимания. Она не знала, как себя чувствуют настоящие высшие оборотни — те, что были такими с рождения, но ей самой после целого дня охоты в лесу больше всего хотелось наконец-то сменить облик и вновь вернуться в более привычное человеческое тело!

В тот день сильно потеплело, и снег с самого утра валил крупными хлопьями и был настолько сырым, что к вечеру даже великолепный густой мех оборотней намок и висел невзрачными сосульками. Занила, одну за другой отряхнув все четыре лапы, перебралась со снега на еловые ветки, срубленные и набросанные вокруг костра. От жара близкого огня снег, налипший на ее мех, начал стремительно таять, и Кай'я Лэ встряхнулась всем телом, рассыпая вокруг себя каскад брызг. Шерсть сразу же стала суше, но, если честно, ненамного! Можно было, конечно, обернуться и прямо так: одежда, которую она утром предусмотрительно убрала в энергетический карман, наверняка, была сухой и теплой, но вот та влага, которая сейчас на ее шерсти, стоит ей обернуться, как окажется на коже ее человеческого тела, то есть под одеждой! А это Занилу что-то не особенно вдохновляло.

Полностью сосредоточившись на сушке меха, Кай'я Лэ совершенно забыла о человеке, сидевшем возле этого же костра. А он вдруг поднялся и плавным движением переместился вплотную к ней, протянул руку и зарылся пальцами в густую белоснежную шерсть на ее шее, чуть ниже левого уха. Занила от изумления замерла, вглядываясь в лицо оружейника серебристо-серыми человечьими глазами. Вот уж чего она никак не ожидала, так это того, что он вот так просто решится прикоснуться к огромному смертельно опасному зверю! Даже точно зная, что это именно она, а не кто-нибудь еще из ее гвардейцев вышел к костру, и будучи твердо уверенным, что Хозяйка как высший оборотень, даже в этом облике сохраняет человеческий рассудок и не нападет на него! Сами собой в памяти всплыли слова Байда, и сейчас она готова была согласиться с ним: действительно, наверное, нужно было быть очень смелым человеком, чтобы прикасаться к ней так!

Занила отступила на шаг назад, разрывая прикосновение. Со времени того разговора с Байдом ничего не изменилось и ее отношение к человеку тоже! А командир гвардейцев, словно каким-то, неведомым людям, чутьем ощутивший, что его Хозяйка как раз думает о нем, вдруг возник возле костра. Сегодня они вместе охотились и вместе вернулись из леса, но он уже успел сменить облик. Правда, одеваться не спешил, тщательно вытираясь куском грубой домотканой материи. Взглянув на Кай'я Лэ, оборотень усмехнулся, оценив плачевное состояние ее меха:

— Ты так долго сохнуть будешь, Хозяйка!

Занила фыркнула и в очередной раз встряхнулась всем телом, правда, уже без особой надежды высушить шерсть, а потом, приняв решение, позволила волне обращения захлестнуть себя. Одежду из энергетического кармана она тоже извлекла, но не стала одевать прямо на себя, как, не задумываясь, делала это обычно, а просто бросила ее на лапник возле костра. Занила выпрямилась, чувствуя, как еловые иголки колют ступни босых ног, и протянула руку к Байду, требуя себе полотенце. Оборотень ловко увернулся и отскочил назад:

— Поищи себе собственное, Хозяйка! — его светло-голубые глаза сверкали беззаботной и бесстрашной веселостью, словно и не было позади тяжелого дня непрерывной гонки по глубокому снегу через лес, или, наоборот, весь азарт прошедшей охоты до сих пор бурлил в его крови, не находя выхода. Вот только и сама Кай'я Лэ была на охоте вместе с ним, и ей тоже одной несчастной лисы, которую, кроме того, в результате пришлось аккуратно придушить и отнести в лагерь, даже вдоволь не искупавшись в свежей крови, было слишком мало! Бесконечно мало… Невозможно мало! Занила метнулась вслед за ним, не замечая, что с елового лапника соскочила босыми ногами в снег, и стремительным ударом сшибла Байда с ног, выхватывая у него полотенце! Вот только оборотень и не подумал отпустить свой конец, увлекая Кай'я Лэ за собой. Они покатились по снегу, хохоча и притворно-яростно порыкивая, заново вымочив и друг друга и злополучный кусок ткани…

И все это время, и еще долго потом, когда они уже, помогая друг другу, поднялись, оделись наконец-то и уселись ужинать похлебкой из лисы, Занила ощущала на себе взгляд человека. Он только смотрел, ничего не говоря, и Кай'я Лэ была рада хотя бы этому, потому что с нее было более чем достаточно и взгляда, ведь теперь она знала: он смотрит на нее не только, когда она в человеческом обличье, но и когда она принимает звериную ипостась. Словно хочет до мельчайших подробностей изучить каждую ее черточку, будто нет в этом мире ничего важнее. Она не смотрела на него в ответ, она не хотела видеть выражение его глаз и еще меньше она хотела вновь услышать от него, что она самое прекрасное существо из тех, что он видел!.. Что ж, ей была известна прекрасная возможность избывать себя от этого, пусть и лишь на время, — уходить как можно дальше в лес и заставлять свою стаю еще быстрее лететь на запад!

Оборотней, кстати, совсем не нужно было подгонять. Оказалось достаточно всего лишь рассказать, куда именно и за чем они едут! Древняя книга — вторая половина безжалостно разрушенного артефакта, ключ к Силе Леса, то есть к истинному могуществу стаи!.. Можно ли было даже специально придумать хоть что-то, что вызвало бы больший энтузиазм у оборотней? Занила искренне сомневалась в этом. Ее гвардейцы и так готовы были скакать вперед сутки напролет! И кстати они, к удивлению Кай'я Лэ, совершенно не расстроились, когда стало понятно, что отыскать заброшенный храм было недостаточно. Словно те сложности, которые им приходится преодолевать, уже сами по себе были для них своеобразной гарантией того, что Сила Леса — не пустая сказка и однажды она будет возвращена!

Занила рассказала своей стае не только о книге, которую им предстоит отыскать, — она практически полностью пересказала им содержание древней летописи: о Йат Сваргуэ, о магах, в результате все же закончивших ее, и об их дальнейшей судьбе. Последняя, кстати, ни малейшего сочувствия среди оборотней не вызвала! Занила до сих пор задумчиво усмехалась, вспоминая об этом: возникало ощущение, что ненависть к своим давним врагам ее гвардейцы впитали с молоком матери! Или, если вспомнить, что оборотни они невысшие, — с кровью того, кто их инициировал!

Из всего того, что ей самой удалось узнать из летописи давно умершего мага, не стала рассказывать Занила только о том, что некоторые люди до сих пор рождаются с зачатком магического дара, и при некоторых обстоятельствах может произойти его инициация. То есть она не стала говорить о том, что касалось лишь ее самой. Она не знала, почему поступила так. Она никогда не скрывала от гвардейцев никакие из своих способностей, как и то, откуда они у нее. И если бы Байд, например, попросил у Хозяйки пергамент, чтобы самому прочесть его, она не стала бы ему отказывать, позволив узнать о себе всю правду! Но он не попросил, точно так же, как и никто другой из гвардейцев. И вопросов они, кстати, тоже особых не задавали, словно инстинктивно поняли: она пересказала им то, что было написано в древнем пергаменте, а выводы каждый оборотень, пусть даже и оборотень невысший, всегда предпочитал делать самостоятельно. Ведь, как сказал когда-то Раик, они тем и отличаются от людей, что умеют принимать решения!

А вот между собой гвардейцы полученную информацию обсуждали весьма активно. Занила видела, как они собирались группками вокруг костров на вечерних привалах, ловила обрывки разговоров, когда они днем заставляли своих лошадей идти по дороге друг рядом с другом… Кай'я Лэ не возражала и не пыталась их прервать. Не нравилось ей только одно — то, что в этих разговорах принимает участие и оружейник Веремир! Причем его она чаще всего видела именно с Байдом. Остальные гвардейцы еще сохраняли в общении с человеком хоть какую-то дистанцию, их же командир, похоже, уже считал его чуть ли не полноценным членом стаи! Конечно, своей волей Хозяйки Занила могла бы запретить ему это, но она не стала этого делать. Она просто наблюдала и ждала. Кай'я Лэ верила, что умение следовать по пути, инстинктивно выбирая лишь необходимые повороты, по-прежнему с ней!

И через пару дней Занила поняла, что ждала действительно не зря: днем Веремир и Байд разговаривали уже меньше, зато вечером, поужинав, они вместо того, чтобы улечься спать, как остальные гвардейцы, отошли от костра к краю поляны, на которой сегодня стая остановилась на ночевку, скинули полушубки, оставшись лишь в шерстяных рубахах, достали из ножен мечи и принялись… Нет, не драться, хотя в первое мгновение могло показаться именно так. Но взгляд опытного воина, каким была Занила, невозможно было обмануть. С первого же их движения она поняла, что двое мужчин, человек и оборотень, всего лишь хотят размяться, устроив себе небольшую тренировку! Сев спиной к костру так, чтобы яркое пламя не слепило глаза, Кай'я Лэ принялась наблюдать за ними. Сначала противники двигались медленно и осторожно, изучая друг друга, приноравливаясь к чужой манере боя, но вскоре над ночным молчаливым лесом, вспарывая густую черноту неба, уже разносился пронзительный звон клинков.

Двое мужчин кружили по поляне, нападая и защищаясь, делая выпады и блокируя чужие удары, подскакивая в воздух и перекатываясь по земле… Они что-то кричали, коротко переругивались, подзадоривая друг друга, хохотали, отнюдь не пытаясь сберечь дыхание, как делали бы это в настоящем бою. И убить они друг друга тоже не пытались. Они скорее фехтовали, демонстрируя друг другу идеальную правильность классических ударов, никаких предательских выпадов, никакого стремления достать противника, вывести его из боя во что бы то ни стало. Лишь звон клинков… И огромные мечи лишь обозначают смертельные ранения на телах человека или оборотня!

Занила не знала, сколько они фехтовали. Вряд ли больше часа: была уже ночь, и на утро стае вновь предстояло отправляться в путь, и никто не стал бы делать им скидку на то, что они устали или не выспались. Байд и Веремир, обменявшись последней парой ударов, убрали мечи в ножны и, подхватив свою одежду, отправились укладываться на ночлег. А Кай'я Лэ только в этот момент поняла, что все время, пока двое мужчин вели свой бой, она просидела абсолютно неподвижно, наблюдая за ними, ловя каждое их движение, практически не дыша. И сейчас испытала невольное разочарование оттого, что они уже закончили! Она не знала да и не хотела задумываться о том, существует ли в мире хоть что-то более прекрасное и более совершенное, чем бой двух противников, каждый из которых владеет мечом настолько мастерски, что мелькание двух клинков сплетает в воздухе мерцающую серебряную паутину, хрупкую и непреодолимо прочную одновременно, а сами они словно двигаются в танце, более древнем, чем сам этот мир, каждое па которого наполнено единственно верным смыслом! Вечным, непреложным смыслом…

Оборотни устроились на ночлег. Те, чей черед был нести караул этой ночью, отошли подальше от костра, чтобы его свет не мешал им вглядываться в темноту окружающего леса, а Занила, закутавшись в свой подбитый мехом плащ, все никак не могла уснуть: стоило ей закрыть глаза, как она снова видела серебряные вспышки мечущихся клинков и стремительные движения двух тел — человека и оборотня… На рассвете вновь пошел снег, пряча под собой угли прогоревшего костра. Стая свернула лагерь и двинулась дальше на запад, как делала это уже много дней подряд. И Кай'я Лэ, час за часом покачиваясь в седле под мерные движения Серебра, с нетерпением ждала вечера и очередной стоянки, и новой тренировки человека и оборотня, которым, наверняка, опять захочется размяться после целого дня, проведенного верхом. Она не обманулась в своих ожиданиях: как только стая разбила лагерь, даже не дожидаясь, пока приготовится ужин, двое мужчин вновь взяли свои мечи и, немного отойдя от разгорающегося костра и стреноженных лошадей, извлекли их из ножен. И Занила, тоже забыв про еду, вновь неотрывно смотрела, напряженно ловя каждое их движение…

И на следующий вечер все повторилось снова. Только теперь Кай'я Лэ уже не просто наблюдала, завороженная красотой хищного танца, она внимательно изучала каждое их движение, каждый выпад и ответный блок. Она наконец-то вспомнила, что и сама великолепно фехтует, и теперь анализировала удары, наносимые друг другу двумя противниками. И это оказалось еще интереснее! Оборотень и человек, безусловно, оказались достойными противниками, но манера, в которой они предпочитали биться, кардинально разнилась. Веремир, мастер-оружейник и кузнец, привык полагаться на свою силу. Это сразу становилось понятно по его прямым четким ударам, которые он, чаще всего наносил в голову или корпус противника. Длинный меч в его руках взлетал и падал с такой скоростью, словно человек вовсе не ощущал его веса. И Занила, наблюдая за ним, невольно начинала сочувствовать его врагам: им должно было очень сильно повезти, чтобы не оказаться разрубленными в первые же минуты боя!

Вот только Байд не собирался попадать под его удар. Меч оборотня был на тефах короче, и это должно было ослаблять его. А на самом деле это лишь уравновешивало силы противников, как и то, что Байд был все же быстрее человека. Он успевал приблизиться к оружейнику на расстояние удара, нанести его и отступить вновь на безопасное расстояние, ускользая от меча своего противника. Он предпочитал уворачиваться, почти не принимая прямых ударов Веремира. Хотя, если делал это, то блокировал меч без особых проблем: все же Байд был оборотнем, а это значило, что он сильнее обычного человека. Вот только ему, похоже, не особенно нравилось пользоваться этой силой, идти напролом, бить со всего маху… Наблюдая сейчас за Байдом, Занила без труда узнавала школу старого оборотня по прозвищу Зуру, который учил искусству боя гвардейцев в годрумском поместье Хозяина Родослава. Она и сама училась у него, правда, совсем недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы теперь, сидя у костра на поляне заснеженного леса, она временами предугадывала очередной удар Байда, который тот еще только готовился нанести! Нет, техника боя, которую сама для себя Кай'я Лэ называла «годрумской», не страдала бедностью приемов. Просто, владея ей на таком уровне, как Кай'я Лэ, начинаешь видеть всю целесообразность каждого движения. А целесообразное очень часто значит — единственно возможное…

Байд уклонялся, отскакивал в сторону, отбивал меч противника не прямым ударом, а заставляя его скользить вдоль лезвия собственного клинка, резко разворачивался, за долю секунды оказываясь вдруг за спиной человека, легким касанием намечая очередное смертельное ранение. Или не успевал сделать это, потому что Веремир снова и снова успевал повернуться, отследив взглядом, казалось бы, невозможно стремительное движение оборотня. И тогда два клинка сталкивались с пронзительным звоном и россыпью стремительно гаснущих искр. А Занила, наблюдая за ними, искренне пыталась решить, какой же манере боя она отдает предпочтение. Нет, с ней самой все было предельно ясно, даже став высшим оборотнем, то есть достаточно сильной, чтобы отразить любой, даже самый сокрушительный, удар, она по-прежнему не любила делать этого! Но сейчас, наблюдая за оружейником Веремиром, она невольно думала о том, что вот Байду не мешало бы позаимствовать у него несколько приемов. Хотя бы для того, чтобы со временем научиться драться верхом на лошади. Ведь там практически невозможно применить свою скорость или ловкость, а вот умение встретить, принять и отразить удар противника и тут же, не давая ему опомниться, нанести собственный, сокрушительный, смертоносный — это может вполне принести победу!..

А на следующий вечер двое мужчин тренировались вновь. Вот только Кай'я Лэ больше не хотела просто смотреть. Достав из ножен свой меч и бросив у костра подбитый мехом плащ, она шагнула в их сторону! Человек и оборотень на секунду замерли, с удивлением глядя на нее, а потом Веремир широко улыбнулся и сделал жест рукой, приглашая ее присоединиться к ним. Как будто ей требовалось разрешение?..

— Никаких ножей, Хозяйка! — Байд выразительно покосился на узкие бритвено острые кинжалы, закрепленные в ножных на поясе и запястьях Занилы. — Только меч!

Кай'я Лэ насмешливо фыркнула и вместо ответа вскинула над головой серебристо-серый в непроглядно-черных разводах клинок. За те дни, что она просто наблюдала за тренировками двух мужчин, она успела усвоить правила, которые они определили сами для себя и которым неукоснительно следовали. Никаких предательских ударов, подножек, подсечек, никакого заранее не оговоренного оружия, внезапно выхватываемого и втыкаемого противника… Она не стала бы присоединяться к ним, если бы эти правила ее не устраивали! Она не хотела этим вечером ни драться, ни убивать. Что бы там ни рассказывали страшные сказки о Хозяевах Леса, оборотни не всегда сходили с ума от жажды крови. Но вот желание двигаться, стремление проявить все, на что способно твое тело, до предела до самых кончиков пальцев наполнить его пульсирующей энергией и сразу же выплеснуть ее, взорвавшись каскадом ударов, — это желание временами действительно становилось нестерпимым! И этот вечер был, похоже, как раз из таких. Если бы была музыка, она бы танцевала, взлетала в ночное небо вместе с языками пламени… Но, если ее нет, значит остается только одно — заставить сталь в собственных руках петь!..

Занила кивнула, глядя в глаза Байду, соглашаясь на предложенные ей правила. Она была рада, что прежде, чем обменяться первыми ударами, ей назвали их. Это означало, что человек и оборотень приняли ее в свою игру. Кай'я Лэ, сжав рукоять клинка в двуручном хвате, вскинула его над головой и в ту же секунду обрушила на Байда, сверху вниз, но не прямо, как сделал бы это оружейник Веремир, а одновременно развернувшись всем корпусом. Так что оборотню понадобилась вся его звериная ловкость, чтобы увернуться от меча, внезапно оказавшегося там, где ему совершенно не положено было быть! А на Занилу сзади уже напал человек. И теперь уклоняться и уворачиваться от удара пришлось уже ей… Вот только Байд вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и нанести свой удар, вдруг объединился с Хозяйкой и тоже напал на оружейника. Какое-то время они теснили его вдвоем, наслаждаясь смятением человека, почти заставив его прижаться спиной к дереву, а потом Байд, случайно оступившись, задел локтем руку Кай'я Лэ, и Хозяйка сочла это достаточным поводом, чтобы целью следующего ее удара стал уже оборотень. И теперь они уже вдвоем с Веремиром нападали на гвардейца. А потом мужчины объединились против нее. А потом… Кажется, время остановилась, ночь замерла, костер перестал гореть, и даже оборотни, собравшиеся вокруг них на поляне, напряженно наблюдая за каждым их движением, временами забывали, что следует дышать!

Занила не знала, сколько прошло времени. Она совершенно не ощущала усталости, словно энергия, плещущаяся в ее кружеве, снова и снова омывала каждую клеточку ее тела, прогоняя ее. И мыслей в голове тоже не было никаких, лишь удивительная легкость, словно обжигающе холодный ночной воздух заполнил ее, почти позволяя взлететь. И лишь на самом краешке сознания еще теплилось понимание, что они, хоть и устроили себе всего лишь небольшую разминку, дерутся, тем не менее, настоящими и даже весьма острыми мечами! И стоит ей лишь на секунду забыться, не остановить собственную руку, и тяжелая травма ее противникам обеспечена. На тренировках в годрумском поместье гвардейцы никогда не поступали так, всегда откладывая в сторону сталь и беря вместо мечей деревянные палки! У них в походе, разумеется, никакого тренировочного оружия не было, да они, откровенно говоря, и не вспомнили о нем, просто не почувствовали, что оно им нужно. А для этого, Занила точно знала, нужно доверять друг другу. Но еще больше нужно доверять самим себе!..

А потом была ночь, и тело, бесконечно легкое и еще помнящее каждый нанесенный удар, и бриллиантовая россыпь звезд на невозможно высоком небе, и мысль, не дающая уснуть, заставляющая губы изгибаться в улыбке: «Метель кончилась!» И новый день, когда стая летела на запад… И снова вечер, костер и поляна посреди леса, немного расчищенная от снега, и трое, двое оборотней и человек, двое мужчин и женщина, извлекающие мечи из ножен и слегка расходящиеся на расстояние удара… Им даже не нужно было ничего говорить друг другу. Все было понятно и без слов. И Занила, чувствуя, как энергия стремительно заполняет ее тело, готовая в любую секунду выплеснуться волной стремительных ударов, как никогда была близка к пониманию того, что слова вообще не имеют смысла! Достаточно смотреть вокруг себя и просто позволить своему телу чувствовать… И тогда ты поймешь! Что-то очень важное, до сих пор неизменно ускользавшее, словно поземка по лесной дороге. Но теперь это уже близко. Нужно лишь протянуть руку и позволить войти в себя, и запомнить, и суметь понять…

И вообще, все те дни, что ее стая летела на запад, и у нее самой была цель впереди, к которой действительно стоило стремиться, Занила, кажется, как никогда была близка к тому чувству, что среди людей принято называть счастьем.

И стая летела на запад…

А потом лес кончился, так же внезапно, как и метель до этого. И стая увидела перед собой цель своей безумной скачки — известняковые скалы, служащие естественной границей между Вольными княжествами Махейн и Равен. Впрочем, теперь, когда Занила знала, насколько эти скалы древние, мысль о том, чтобы воспринимать их как что-то, всего лишь служащее целям людей, вызывала у нее усмешку! Хотя это не мешало ей вспоминать все, что ей было известно об этих скалах еще с детства, проходившего, кстати, не так уж и далеко от этих мест. Правда, известно ей было не слишком много — лишь то, что летом эти скалы были видны издалека, резко выделяясь на фоне остального ландшафта. На известняке ничего не росло: ни деревьев, ни кустов, ни даже травы, и поэтому скалы казались невзрачным мертвенно-серым пятном среди буйной зелени. Сейчас, конечно, все было занесено снегом, и бело-серые скалы на фоне серо-белого леса выделялись значительно меньше…

— Ты знаешь, куда дальше, Хозяйка? — рядом с Занилой, придерживая поводья коня, остановился Байд.

— Сейчас поворотный столб* [Поворотный столб — в Салеве для удобства купцов на перекрестках крупных дорог на деньги царя устанавливались специальные столбы около четырех аммов в высоту. На них размещались надписи с указанием направления и расстояния до ближайших крупных городов. В северных Вольных княжествах, где торговля была развита несколько меньше, поворотные столбы еще не появлялись. ] найдем, что для нас маги поставили, и поедем! — насмешливо фыркнула Кай'я Лэ, недовольная, что ее оторвали от собственных размышлений. Впрочем, с другой стороны, она ведь думала как раз о том, о чем ее и спрашивал командир гвардейцев! Скальная гряда оказалась несколько меньше, чем она представляла ее себе. Горы были совсем не высокими, они, очевидно, медленно, но неуклонно разрушались под действием времени, ветров и дождей. И лишь почти отвесные склоны, изрезанные расщелинами, резкость линий которых не мог смягчить даже слой снега, не позволяли назвать их просто холмами. Вот только все сделанные пока Занилой наблюдения не слишком сильно облегчали задачу дальнейшего поиска того, за чем они сюда прибыли. Оборотень слышала рассказы о том, что в этих скалах не один десяток различных пещер от самых маленьких до настолько глубоких, что никто не решался пройти их до самого конца. А с учетом того, что слышала она это от людей, можно было смело делать вывод, что на самом деле пещер значительно больше. И вряд ли маги для своей цели выбрали ту, вход в которую легко отыскать! А это значило, что не имеет никакого смысла лазить по склонам в надежде на простую удачу. Нужно придумать какой-то другой способ!

Занила вновь и вновь прокручивала в голове текст летописи, составленной древним магом, надеясь отыскать в нем хоть какую-то подсказку. Но либо та была настолько хитро спрятана, что Занила ее просто не видела, либо ее там не было вовсе! Единственное, на что Кай'я Лэ обратила внимание, так это на то, что летописец не скрывал своей надежды, что возможно кому-то из магов удастся сохранить свой дар даже века спустя. Из этого, пусть и с большой натяжкой, можно было сделать вывод, что такому магу, не участвовавшему в похищении книги, должно было быть вполне под силу отыскать нужную пещеру! Занила хмыкнула. Значит, придется действовать как маг… Потом подумала и усмехнулась уже гораздо веселее: как будто ее способности давали ей такой уж богатый выбор! Можно было конечно, побродить по скалам, старательно внюхиваясь в воздух своим острым оборотничьим чутьем. Вот только что-то она очень сильно сомневалась, что это ей чем-то поможет! Древние книги, знаете ли, не имеют обыкновения сильно пахнуть — это вам не свежая кровь и даже не жарящаяся на костре добыча…

Последняя мысль заставила Занилу обернуться к своей стае, ждущей ее решения.

— Разбивайте лагерь! — приказала она Байду. — Думаю, ночевать мы будем здесь, — она еще раз покосилась на неприветливые мрачные скалы, серо-белые в пятнах коротких в середине дня, но оттого еще более черных теней. — И хорошенько привяжите лошадей: мне некогда будет следить за ними!

Своего коня Кай'я Лэ тоже позволила увести и стреножить. И, как только ее приказание было выполнено, разорвала ниточки, которыми удерживала лошадей стаи, а потом привычно скользнула на другой уровень зрения. Осмотрелась… (Если, конечно, это можно было так назвать.) И почти сразу же испытала легкий укол разочарования, осознав, что в глубине души надеялась, что и сейчас так же, как и возле храма, одного этого простого действия окажется достаточно, чтобы понять: цель, к которой, загоняя лошадей, неслись несколько недель, достигнута! На этот раз все было не так. Даже находясь на уровне силовых потоков, Занила не сумела заметить в окружающем пространстве ничего необычного: никаких энергетических карманов, никаких перламутрово-сияющих стен, никаких безумных потоков силы, пытающихся захлестнуть ее… Вокруг все было тихо, спокойно и совершенно обычно. Точно так же, как и на физическом уровне зрения. Воздух пропитан тонкими сгустками перламутра, бледными зеленоватыми тенями встают мирно спящие деревья, громады гор кажутся коричневыми, словно слоя глубокого снега не существует вовсе. Что ж, этому Занила не удивилась: это значило лишь то, что снег — крошечные капельки замерзшей воды — не содержит в себе силы. Впрочем, сейчас у нее уж точно не было никакого желания разбираться в причинах этого! Кай'я Лэ еще раз, уже более внимательно, пробежалась взглядом по скалам, осмотрела каждую линию, трещину или уступ. Она искала что-нибудь необычное в распределении энергетических потоков, потому что, какова бы ни была защита, выстроенная магами, она в любом случае должна была основываться на использовании силы, а значит, с этого уровня зрения она должна была быть заметна! Вот только даже более подробный осмотр не принес никаких результатов. Следовательно, если древняя летопись не врет, и книга действительно спрятана где-то в этих скалах, пещера настолько глубокая, что нарушения структуры силовых потоков в ней просто не видны с того места, где стоит Занила!

Кай'я Лэ глубоко вздохнула и медленно поднялась чуть выше по уровням зрения, туда, где сквозь паутину энергетических линий начинали проступать предметы физического мира, где уже существовали скалы, вековой лес за спиной и хрусткий белоснежный снег под ногами. Занила обернулась на оборотней своей стаи, занятых обустройством лагеря. Она хотела убедиться, что они достаточно далеко от нее, и никому из них не придет в голову отвлечь ее в самый неподходящий момент. Потом Кай'я Лэ вновь прикрыла глаза и резко, не давая себе шанса опомниться и испугаться, до предела раскрыла кружево. Она не стала выпускать из него нити собственной серебристо-серой силы, как делала это обычно, наоборот, она словно приглашала проникнуть в себя сгустки жидкого перламутра, свободно перетекающие вокруг! Занила еще никогда не делала ничего подобного. Управляя энергией окружающего пространства или черпая ее, чтобы наполнить собственное кружево, она всегда выпускала часть собственной силы за предел каркаса и дальше уже действовала с ее помощью. То же, что она затеяла сейчас, было действительно опасно, ведь только замкнутое кружево по-настоящему защищено от вечно голодной пустоты. Когда ты размыкаешь нити, ты открываешь ей доступ к собственной силе, а когда открываешь и затем вот так, как сейчас Занила, просто ждешь, ничего не предпринимая, то еще и словно произносишь приглашение ей полакомиться тобой!

Вот только Кай'я Лэ никогда не умела бояться, особенно если точно знала, что делает! Или если цель стоила того, чтобы рискнуть…

Энергия устремилась к ней со скоростью хищника, почуявшего добычу. Сгустки перламутра соприкоснулись с нитями ее кружева, и в ту же секунду Занила заставила свой каркас резко закрыться. Серебристо-серые линии сомкнулись, а энергия оказалась пойманной между них, надежно соединяя кружево Занилы с окружающим пространством! Если бы на этом уровне реальности было возможно, Кай'я Лэ бы усмехнулась: теперь она сумеет отыскать нужную ей пещеру, даже если она спрятана в самой глубине этих скал! Конечно, можно было попробовать раскинуть паутину из собственных нитей по окружающему пространству. Вот только для этого необходимо точно знать суть того, что ты ищешь, а еще этот метод действует на определенном, и совсем небольшом, расстоянии от нее. Так что, если Занила твердо решила отыскать потерянную часть древнего артефакта, особого выбора у нее не было, если конечно, она не собиралась занять поисками ближайшую сотню лет. Кай'я Лэ усмехнулась, вспомнив, как недавно самой себе говорила, что впереди у нее вечность, и, если нужно, она всю ее потратит на поиски! Занила решила, что о своем ранее, несомненно, имевшемся и внезапно утерянном терпении она подумает позже, после того, как сумеет выбраться из паутины. А в густо облепившем ее кружево перламутре она чувствовала себя именно так!

Кай'я Лэ сосредоточилась на ощущениях, захлестнувших ее сознание. Если честно, они не были такими уж новыми, ведь она и раньше соединяла его с силовыми потоками окружающего пространства. Вот только то, что предлагал ей мир — соединиться с ним окончательно, став его неотъемлемой частью, это каждый раз было новым искушением! Вот и сейчас Занила окончательно перестала чувствовать собственное тело, зато она предельно ясно ощутила всю кристальную чистоту и прозрачность морозного зимнего воздуха и легкость пушистого белого снега. Она словно стала крошечной совершенно невесомой снежинкой, не спеша летящей где-то в высоком сияющем небе. Но одновременно она была и воздушным потоком, бережно держащим в своих объятиях эту снежинку, и ослепительно-ярким далеким и равнодушным солнцем, и мягкой землей, уже приготовившейся поймать ее на свою грудь!.. Занила словно захлебывалась воздухом, которого вдруг стало слишком много. И одновременно она, даже под страхом собственной смерти, не смогла бы заставить себя перестать его вдыхать, потому что ничего вкуснее этого воздуха она еще никогда не пробовала!..

Слишком много силы соединено с ее кружевом… Эта мысль отрезвила, как ушат ледяной воды, вылитый на голову, а точнее — как хорошая крепкая пощечина по лицу. Занила вздрогнула и заставила себя вспомнить, где она, зачем здесь и главное — кто она вообще такая. Именно ответ на последний вопрос, она знала это точно, поможет ей остаться в собственном сознании и не раствориться в потоках силы, соединяя собственную суть с сутью мира. Она уже делала нечто подобное раньше. Тогда у нее все получилось, и она после этого даже смогла вернуться! Занила зацепилась за эту мысль, черпая в ней уверенность. У нее получится и сейчас! Осталось только придумать как…

Нужно вспомнить, что является ее собственной сутью. Раньше ответ на этот вопрос был прост — ненависть! Она была целью всех ее действий, она давала ей силы следовать по выбранному пути и смелость для самых решительных действий… Таких, например, как то, что она задумала сейчас. Вот только ненависти уже давно нет. Она прогорела и осыпалась безжизненным серым пеплом, забив все уголки ее души. И как же тяжело было каждый раз вспоминать, что же осталось после нее!

Сила… И еще большая сила, потому что ничего нет важнее! Слова вспыхнули перед сознанием Занила серебристо-серым пламенем, таким же, как энергия в ее кружеве. Она пришла сюда за книгой, за второй половиной разрушенного артефакта… Нет, не так: она пришла сюда, чтобы вернуть истинное могущество своей стае и приобрести его самой. Потому что в этом мире нет ничего желаннее, значимее, необходимее… Только сила!

Сознание Занила волной расплавленного серебра стремительно потекло по нитям, пронизывающим пространство. Все дальше и дальше от ее тела. Только теперь она больше не сомневалась, что сумеет вернуться. И она была уверена, что еще раньше отыщет то, что стало для нее целью. Морозный зимний воздух, снег, деревья, скалы — все это словно протекало вокруг нее и сквозь нее. Во все это она превращалась лишь на долю секунды, но оттого ее ощущения не становились менее яркими. Безумный калейдоскоп красок, запахов и вкусов, соединяющихся между собой, перемешивающихся и вновь распадающихся на отдельные составляющие, целиком заполняющие ее сознание, отвоевывающие его крошечный уголок или скользящие по самому его краю… И казалось, что это длится уже целую вечность! И, наверное, в какой-то момент всего этого стало бы слишком много, порождая нестерпимое желание остановиться, выбросить все лишнее прочь из сознания, сводя с ума… Вот только Занила даже не пыталась хоть как-то контролировать происходящее! Она полностью отпустила свое сознание, оставив для него только один якорь — силу. И она твердо знала, что в конце, когда ее поиск будет окончен, она тоже ощутит силу. И тогда круг замкнется, и она неизбежно вернется в собственное тело и сознание, а пока оказалось так просто забыться и позволить себе стать целым миром, а целому миру — собой!..

Что-то обжигающе горячее толкнулось в сознание Занилы, какая-то нестерпимо яркая точка мелькнула на самом краю ее восприятия. И в следующее мгновение картинка вдруг сложилась, словно хитрая мозаика, что так любили раньше выкладывать жрецы Светлых Богов в своих ныне заброшенных храмах, та мозаика, рисунок на которой становится понятен, только когда смотришь на него с единственной, заранее определенной точки! Занила ощутила концентрацию силы в одном месте, причем уровень ее был настолько значителен, что сразу же становилось понятно: ни о каком естественном скоплении энергетических потоков не может идти и речи! Она ощутила защиту, поставленную магами вокруг книги. Она нашла пещеру!

Занила вернулась в собственное тело и тут же, не теряя ни секунды, заставила волну обращения захлестнуть его. Внешний слой ее энергетического каркаса стремительно начал спускаться внутрь кружева, и сила, скопившаяся в его верхнем уровне, метнулась прочь. Только этого Кай'я Лэ и добивалась, а отнюдь не того, чтобы стать кошкой!. Не позволив своему звериному телу до конца сформироваться, она тут же заставила маятник обращения качнуться в противоположную сторону. Это было почти больно… Это, несомненно, было бы очень больно, если бы в это мгновение у нее существовало физическое тело с его нервами, мышцами и костями, способными испытывать боль, а так ощущения, захлестнувшие ее, было просто невозможно описать! Не физическая боль, но что-то очень к этому близкое… Тоска, настолько сильная, что грозила свести с ума… По звериному облику, который она так и не позволила своему телу принять, по силе, которой было так много в ее кружеве и с которой она заставила себя расстаться!..

Занила встряхнулась всем своим вновь человеческим телом, словно стараясь избавиться от остатков энергии, еще цеплявшихся за ее кружево, а на самом деле всего лишь заново привыкая к ощущениями собственного тела. Она откинула со лба пряди растрепавшихся волос и обернулась к своим гвардейцам. Байд стоял в паре десятков аммов от нее и пристально смотрел в ее сторону, даже не пытаясь скрыть, что наблюдал за каждым ее действием. А, судя по выражению напряженного внимания на его лице, он еще и собственным кружевом ощутил мощный всплеск энергии, который устроила Кай'я Лэ. Впрочем, похоже, не он один!.. Остальные оборотни, хоть и занимались ставшим уже привычным делом обустройства временного лагеря, тоже то и дело бросали внимательные взгляды на Хозяйку.

— Я знаю, где пещера! — произнесла Занила, обращаясь к командиру своих гвардейцев, и невольно улыбнулась, наблюдая, как все кажущееся спокойствие Байда, которое он столь старательно поддерживал, мгновенно рухнуло, сметенное радостным сиянием его светло-голубых глаз! — Отбери тех, кто пойдет с нами. Остальные пусть ждут здесь.

Байд коротко кивнул и стремительно зашагал в сторону лагеря, уже на ходу раздавая оборотням указания. А Занила на долю секунды прикрыла глаза, вновь прокручивая собственные ощущения, все то, что она испытала за те мгновения, когда ее сознание скользило по нитям силы, пропуская сквозь себя целый мир, дальше и дальше, до той самой вспышки энергии, означавшей место, где маги устроили свой тайник… О да, теперь она точно знает, где искать пещеру! Занила открыла глаза и тут же встретилась взглядом с оружейником Веремиром. Он стоял на краю поляны, выбранной оборотнями для своего лагеря, и смотрел на нее внимательно, пристально, изучающе… Он уже знал, что оборотни достигли цели своего долгого путешествия, — Занила поняла это по выражению его глаз. Вот только разгадать, что он по этому поводу думает, у нее никак не получалось! Радость?.. Безусловно. Как и все в ее стае. Но кроме нее во взгляде человека было и что-то еще, никак не поддававшееся объяснению! Оружейник сделал шаг вперед, и Кай'я Лэ заметила, что пара веток на кустах за его спиной сломана, — очевидно, человек только что вернулся из лесной чащи: собирал хворост, искал более удобное место для стоянки… Да мало ли что он мог там делать! Занила усмехнулась, подумав, что любой оборотень, в отличие от него, сумел бы пробраться через самые густые заросли, не потревожив даже снега ни на одной ветке! А человек еще и птиц умудрился вспугнуть! Занила проводила задумчивым взглядом ворона, минуту назад взвившегося над верхушками деревьев и теперь стремительно удалявшегося прочь от поляны, превратившись уже в едва различимую черную точку на фоне светлого неба. А когда вновь перевела взгляд на человека, тот уже отошел к лошадям и теперь возился, расседлывая своего коня.

Не прошло и четверти часа, как Байд вместе с еще десятью отобранными им гвардейцами вернулся к Кай'я Лэ. Остальные оборотни должны были за время их отсутствия обустроить лагерь. Оружейник Веремир, правда, предложил Заниле отложить ее поход до завтрашнего дня, ведь сегодня до захода солнца оставалось не так уж много времени, но Кай'я Лэ в ответ лишь усмехнулась: в пещерах не имело никакого значении, день стоит снаружи или ночь! Так что стая, вооружившись заранее заготовленными факелами и утопая в глубоком снегу, двинулась в сторону скал. И человек тоже пошел вместе с ними.

Заниле больше не требовалось погружаться на другой уровень зрения: она и так прекрасно помнила, куда следует идти. Сначала на север, вдоль опушки почти вплотную подступающего к скалам леса, а затем вверх по самим скалам. Сначала идти было легко, но с каждым аммом подъем становился все более крутым. Оборотни карабкались вверх, стараясь выбирать для опоры рук и ног места, где серые известняковые скалы выступали из-под слоя снега, обнаженные резкими порывами ветра. Вот только каменная крошка осыпалась вниз ничуть не хуже, чем рыхлый снег, готовая каждую секунду увлечь их за собой. Занила шла вперед, почти не выбирая дороги, стараясь только не потерять известного лишь ей направления. Она слышала за своей спиной шум шагов других оборотней, ощущала их близкое присутствие. И этого ей было вполне достаточно — знать, что они не отстали и следуют за ней.

Кай'я Лэ на минуту приостановилась, запрокинув голову и напряженно всматриваясь в резкие линии скал. Судя по ее ощущениям, вход в пещеру должен был располагаться уже где-то близко. Гвардейцы за ее спиной тоже замерли. И снова от них не последовало ни одного вопроса, ни одного нетерпеливого замечания… Если бы они были людьми, Занила уже непременно услышала бы что-нибудь подобное, но оборотни не просто полностью доверяли Кай'я Лэ, они еще, связанные с ней узами крови, были вполне способны ощутить ту уверенность, с которой их Хозяйка шагала вперед! А Веремира, единственного, кто еще не был членом ее стаи, тоже вряд ли можно было обвинить в любви к не вовремя задаваемым вопросам! Занила едва заметно усмехнулась. Впрочем, его взгляд на своей спине она чувствовала. Весьма внимательный взгляд… Кажется, она наконец-то начинала понимать, чем эмоции человека отличались от эмоций оборотней ее стаи: к радости, которую он испытывал, примешивалась изрядная толика напряженного ожидания! Оружейник ждал чего-то. И Заниле казалось, что эти эмоции проявились в человеке не сегодня, а несколькими неделями раньше, примерно с той самой ночи, когда он признался ей, что хотел бы стать оборотнем! Неужели он все это время ждал ее решения? И то, что сегодня стая наконец-то достигла цели своего пути, стало для него знаком, что и его судьба тоже изменится?! Занила решительно тряхнула головой, прогоняя от себя эти мысли: сейчас для них было просто не время! Она уверенно махнула рукой вперед, указывая оборотням дорогу:

— Туда! — в десяти аммах кверху от места их небольшого привала тень между двумя расщелинами явно была слишком глубокой и слишком черной, чтобы быть просто тенью! Хотя, если бы оборотни не шли наверняка, а просто обыскивали скалы амм за аммом, то и ее гвардейцы, и сама Занила тоже, скорее всего, просто прошли бы мимо этого места. То, что они видят перед собой именно проход между двумя каменными глыбами, стало понятно, лишь когда они оказались на расстоянии в пару шагов от него!

Расщелина была высокой и узкой — словно всего лишь трещиной между скалами. И Заниле даже пришлось повернуться боком, чтобы проскользнуть в нее. Внутри царила абсолютная темнота, настолько плотная, что даже ночное зрение высшего оборотня не в состоянии было помочь Кай'я Лэ. Она осторожно продвинулась на несколько шагов вглубь пещеры, позволяя гвардейцам войти вслед за собой, и подождала, пока за ее спиной с сухим треском разгорится пламя хорошо промасленного факела. Огонь вырвал из мглы очертания пещеры, в которой оказались оборотни, заставив их собственные черные тени пуститься в пляс по каменным стенам. Занила огляделась вокруг себя, потом обернулась, приняла из рук Байда факел и уверенно двинулась вперед, туда, куда уходила пещера — в самую глубь скалы, и куда в здравом рассудке вряд ли рискнул бы сунуться хоть кто-нибудь из людей! Если бы до этого у нее оставались еще хоть какие-то сомнения в том, что она на верном пути, то теперь им точно уже не было места!

Она приподняла факел над головой, оглядывая каменные стены, обступавшие их со всех сторон. Пламя немного коптило, но даже такого, весьма слабого, освещения было достаточно, чтобы Заниле удалось разглядеть кое-что весьма интересное: стены даже с большой натяжкой нельзя было назвать ровными. Все они были покрыты резкими выступами и углублениями, больше всего напоминавшими застывшие посреди движения гребни волн. Причем шли они в одном, строго определенном направлении — параллельно полу, из глубины пещеры к выходу.

— Здесь когда-то текла вода, — задумчиво проговорила Кай'я Лэ.

— А здесь — нет, — отозвался Байд. Занила обернулась к нему. Оборотень, точно также подняв факел над головой, изучал противоположную стену пещеры, проводя по ней кончиками пальцев. Но даже прикасаться к скале было совсем не обязательно, чтобы заметить, что камень там гораздо более ровный и гладкий.

— Похоже, что здесь поработали уже маги, — Занила остановилась рядом с Байдом.

— Ты считаешь, Хозяйка, что они своим колдовством расширили этот проход? — спросил Веремир, приблизившись к ним. Кай'я Лэ насмешливо фыркнула, обернувшись к оружейнику, а потом провела пальцами по камню, указывая оборотню и человеку на полосы и царапины на нем:

— Расширили, конечно. Только, скорее, им пришлось поработать обычными кирками!

Пол пещеры, кстати, тоже был слишком ровным, чтобы быть естественного происхождения. Углубляясь все дальше в толщу скалы и ведя за собой свою стаю, Занила невольно думала, сколько усилий затратили древние маги, чтобы так обработать камень? И для чего они это сделали? Только для того, чтобы провести один ритуал по установке защиты вокруг книги? Она очень сильно сомневалась в этом! Была, конечно, еще одна вероятность: что маги готовили ловушку для оборотней, и обработанные стены пещеры должны были еще вернее заманить их в нее… Вот только Занила знала (причем не хуже самих магов), что к книге — к ключу от утерянной силы — стая стала бы пробиваться даже сквозь камень, не то что по плохой дороге! А значит, оставался лишь один возможный вывод: маги, возможно, даже не признаваясь в этом самим себе, верили, что однажды наступит день, когда кто-то вновь спустится в эту пещеру! А значит, широкий проход и удобный спуск — это своего рода приглашение для потомков древних магов, для тех, кто наконец-то сумеет справиться с Силой Леса!.. Или ловушка для оборотней, которые снова утратят бдительность… Занила усмехнулась и, прибавив шагу, решительно направилась дальше: рано или поздно ответ на загадку обязательно найдет ее сам!

Пещера понемногу шла под уклон, и воздух, абсолютно неподвижный и более теплый, кстати, чем снаружи, становился все влажнее, пока с тонувших в черноте сводов пещеры не начали одна за другой срываться капли воды, а каменные стены не стали масляно блестеть в свете факелов. Капли с тихим свистом взрезали мертвенную неподвижность воздуха, разбивались на тысячи брызг о пол пещеры или попадали на головы и плечи оборотней, заставляя тех невольно вздрагивать от обжигающего холода этой подземной влаги. Одна капля упала на факел в руке Занилы, и тот недовольно зашипел, выплюнув в черный воздух несколько искр и струйку густого дыма. Впрочем, чтобы погасить его, одной капли было явно не достаточно. Кай'я Лэ только надеялась, что дальше дождь из капель не станет более частым. Хотя, откровенно говоря, даже это вряд ли заставит ее остановиться! Даже если ей придется идти в абсолютной темноте, или пробираться сквозь воду, или (как она там уже говорила?) прорубаться сквозь камень!..

Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, старый надсмотрщик годрумского цирка Али-Хазир, учивший искусству боя рабыню-гладиатора по прозвищу Зан Звон Стали, говорил, позволяя ноткам восхищения звучать в своем голосе, что она не умеет сдаваться. Кажется, сейчас Занила поняла о себе еще кое-что: она к тому же не умеет и сомневаться, сравнивать цель и то, чем придется рискнуть на пути к ней, отказываться… И останавливаться, не дойдя до цели, тоже не для нее!

Занила шла вперед, старясь разглядеть хоть что-то за пределами круга, освещенного пламенем факела. Пещера уводила все дальше в толщу скалы, а от главного коридора время от времени ответвлялись боковые. Иногда — просто трещины в камне, иногда — лазы чуть побольше. Но даже в самый широкий из них ни маг, ни оборотень в человеческом обличье протиснуться бы не смог. Разве что только на четвереньках, согнувшись в три погибели. Или сменив облик на звериный и вместо света от горящей промасленной пакли положившись на собственный нюх… Занила не знала, подумал ли о чем-то подобном и Байд, но командир ее гвардейцев упорно заглядывал в каждый такой лаз, подсвечивая себе факелом и пытаясь рассмотреть хоть что-то в глубине скалы.

— Ты сомневаешься, правильно ли мы идем? — спросила у него Занила, когда Байд вынырнул из очередной расщелины.

— Скорее думаю о том, как нам не заблудиться в этих лабиринтах на обратном пути! — пожал плечами оборотень, впрочем, довольно спокойно. Кай'я Лэ усмехнулась, ни на секунду не поверив, что ее гвардейца действительно пугала перспектива потерять дорогу:

— По-моему, ты слишком рано начал об этом беспокоиться! — она кивком головы указала оборотню на факел в своей руке, язык пламени на котором отчетливо изгибался в одну сторону даже сейчас, когда они стояли на месте. — Пока чувствуешь, откуда идет свежий воздух, выход найти не сложно!

Байд кивнул головой, оставив очередной лаз, начинавшийся у самого пола и уходивший куда-то вниз, а Кай'я Лэ снова пошла вперед. Вот только далеко уйти на этот раз им не удалось. Коридор неожиданно оборвался ступенькой. И Занила, которая успела привыкнуть, что пещера уходит вниз плавно, чуть не упала, не найдя под ногой опоры. Из-под сапога во все стороны брызнула вода, в которую угодила Кай'я Лэ, но вместо того, чтобы замереть, она, пытаясь восстановить равновесие, пролетела еще пару шагов и только после этого уцепилась рукой за стену, обдирая кожу о шершавый камень.

Пламя факела отбрасывало по стенам длинные тени. Занила огляделась. Коридор, по которому они шли, внезапно расширился, образовав пещеру с высокими почти идеально правильными сводами. В центре ее, в углублении, скопилась вода — целое маленькое озерцо, идеально спокойное и гладкое, на самом берегу которого и оказалось Занила. Насколько этот водоем глубок, можно было лишь догадываться, поскольку вода была абсолютно непрозрачной и казалась такой плотной, словно была и не водой вовсе, а расплавленным темно-серебристым металлом или диковинным зеркалом, отказывающимся отражать что-либо кроме непроглядной черноты… А в самом центре озера примерно на полтефаха из воды поднимался каменный валун, круглый и плоский сверху, — то ли специально принесенный туда магами, то ли самой природой созданная идеальная подставка для сундука, установленного на нем!

Занила почувствовала, как ее сердце лихорадочно забилось! Неужели ее путь действительно пройден до конца, и она нашла?.. Там, внутри этого сундука, книга. Кай'я Лэ не просто была уверенна в этом, она всем своим кружевом ощущала силу, плотной волной исходящую от него! Ту самую энергию, что была ей знакома по ее снам, ту, что даже время не смогло заставить до конца исчезнуть из стен храма…

Подняв факел повыше над головой, Занила принялась разглядывать сундук, лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы сразу же не броситься к нему. Он был прямоугольным, около амма в длину и примерно три тефаха в высоту и ширину, сделанный из потемневшего от времени дерева и окованный внушительными полосами сильно тронутого ржавчиной металла. Единственной интересной деталью в этом сундуке было то, что Занила, сколько ни вглядывалась, никак не могла определить границу между его корпусом и крышкой. Возникало стойкое ощущение, что он и вовсе не предназначен для того, чтобы быть открытым! Как будто его сначала заперли, а полосами металла оковывали уже сверху! В целом же сундук не представлял собой ничего особенного. Никаких украшений, драгоценных камней, резьбы… Занила невольно фыркнула, поймав себя на этой мысли. Для нее самой то, что было заключено внутри этого сундука, было величайшим в этом мире сокровищем. И не было ничего удивительного в том, что ей казалось более чем уместным окружить книгу всевозможным богатством и роскошью. Вот только в этой пещере прятали ее маги, а для них половинка разрушенного артефакта была чем-то средним между оружием, способным принести гибель их заклятым врагам, и проклятием, уничтожившим их собственный род! И в этой пещере они отнюдь не собирались воздавать ей почести — они хотели ее здесь похоронить. И не только саму книгу, но и, если повезет, еще и некоторое количество неосторожных или излишне смелых оборотней…

— Посмотри, Хозяйка, здесь даже подставки для факелов сделаны! — голос Байда заставил Занилу вздрогнуть и обернуться в его сторону. Оборотень, вслед за ней вышедший в пещеру, с удивлением разглядывал ржавое металлическое кольцо, вбитое в стену примерно на высоте человеческого роста. Кроме самой пещеры с ее обработанными стенами и полом и сундука в центре озера, это, пожалуй, было самым ярким доказательством того, что маги рассчитывали: однажды в эту пещеру кто-нибудь еще обязательно вернется! Байд воткнул факел в кольцо и повернулся в сторону сундука. — Книга ведь там, Хозяйка? — спросил он, невольно понизив голос, словно боялся разрушить чудо, происходящее здесь и сейчас на его глазах. Занила кивнула. Она могла бы произнести это и вслух, но она знала, что даже самый ее мимолетный жест сейчас будет замечен не только командиром гвардейцев, но и всеми остальными оборотнями, расходящимися по пещере, да и оружейником Веремиром тоже!

Байд, не дожидаясь распоряжения Занилы, шагнул к сундуку, войдя примерно по щиколотку в воду. Ровное сияние силы, исходящее от запертой книги, вдруг вздрогнуло и пошло рябью по пространству, словно поверхность озера, в которое бросили камень… Занила метнулась вперед, еще не понимая, что произошло, но уже всем своим существом ощутив опасность, проснувшуюся, завозившуюся, словно зверь в берлоге, наполнившую воздух в пещере запахом страха!.. Она не забыла, но она на несколько минут просто перестала думать о том, что именно здесь маги устроили свою ловушку, рассчитанную на оборотней. И этого оказалось достаточно! Один Кай'е Лэ стаи здесь когда-то уже погиб! И Байд, простой оборотень, даже не высший, уж точно не сумеет защититься! Оборотень ее стаи…

Напряжение в воздухе нарастало, сила словно дыбилась волной, и Занила отчетливо поняла, что не успевает! Нужно заставить Байда убраться подальше от сундука, от озера, а может быть, и вовсе из пещеры… Вот только времени больше нет! Она бросилась через озеро, сокращая путь, не задумываясь о том, что сама непозволительно приблизилась к центру пещеры. А оборотень застыл на месте, словно не ощущая раскручивающегося в воздухе вихря энергии. Или он все чувствовал, но уже ничего не мог сделать? Кажется, Занила кричала ему что-то, приказывала отойти прочь, убраться из пещеры к Темным Богам!..

«Хорошо, что из остальных гвардейцев к озеру больше никто не полез. И оружейник тоже…» — это было последнее, о чем успела подумать Занила до того, как со всей силы толкнула Байда, отшвыривая его прочь от злополучного озера, к стене, туда, где стояли остальные оборотни. Эта мысль была последней перед тем, как ловушка, выстроенная магами, захлопнулась, поймав ее в свою сеть! Этот момент она ощутила очень четко.

Нити… Тонкие, сияющие, переливающиеся всеми цветами радуги, длинные, извивающиеся, колышущиеся словно под прикосновениями несуществующего ветра, оплетающие всю пещеру так плотно, что под ними даже не видно каменных стен!.. Занила поняла, что, сама не заметив этого, опустилась на другой уровень зрения, и то, что она видит перед собой, и есть магическая ловушка, энергетическое сияние которой привело ее к этой пещере. Сияющие нити… Не энергетические сгустки, всегда заполнявшие окружающее пространство, где бы она ни находилась. Эти явно были созданы специально и, причем, для одной, заранее определенной цели. И сейчас эту цель Заниле, кажется, удастся в полной мере прочувствовать на себе! Нити больше всего напоминали огромную паутину или кокон гигантской бабочки, и самое неприятное было то, что она находилась внутри них, а они неумолимо смыкались вокруг нее!.. Нет, не вокруг… Через.

Занила не смогла сдержать дрожь омерзения, ощутив прикосновение первых липких паутинок к своему кружеву. Она дернулась, пытаясь освободиться, но нити были повсюду, и ей просто некуда было деться от них. Стоило ей податься в одну сторону, отстраняясь от пучка нитей, как она тут же налетала на другой, успевший подобраться к ней с противоположной стороны. Занила попыталась заставить себя успокоиться: ни одна энергия не способна проникнуть внутрь ее кружева, пока оно замкнуто, — это было истиной, в которую она верила, на которой основывался весь мир, не только ее собственный, но и вообще всех оборотней. Вот только магам, в отчаянии создававшим свою ловушку, кажется, удалось перехитрить этот закон природы! Занила и не думала размыкать кружево, а нити, тем не менее, не просто прикасались к нему или скользи вдоль него — они цеплялись к нитям ее силового каркаса, сплетаясь с ними. И она ничего не могла поделать! Только усилием воли заставить себя замереть на месте и наблюдать, как сквозь ее серебристо-серое кружево скользят цепкие извивающиеся перламутровые нити… Магическая паутина не смешивалась с ее силой — только это, кажется, еще давало ей хоть какую-то надежду, возможность ждать и верить в собственную силу и неумение сдаваться!

Занила не знала, сколько времени все это продолжается, как долго она уже поймана в ловушку, вплетена в центр паутины, как неотъемлемая ее часть. Нити замерли, останавливаясь, отнюдь не потому, что ей удалось как-то помешать им, просто потому, что заполнили все свободное пространство, надежно оплели ее кружево, соединившись с ним. Занила, воспользовавшись этой короткой передышкой, попыталась сообразить, что можно предпринять, но в этот момент на нее вдруг хлынула сила. Это было уже так знакомо и в то же время совершенно необычно!.. Знакомо потому, что совсем недавно оборотень уже оказывалась на пути разбушевавшейся энергии, там, возле древнего заброшенного храма стаи, когда неосторожно подошла слишком близко к силовому карману. А необычно потому, что никогда еще Занила не была столь беспомощна! И еще потому, что энергия надвигалась на нее не извне, она перемещалась по нитям, оплетшим ее, неразрывно соединившимся с ее кружевом. А это значило только одно: что бы она сейчас ни предприняла, ей уже не удастся защититься от нее. Сила не пришла откуда-то со стороны, она была изначально заключена магами в их ловушке. Точнее, она сама и была ловушкой, тем самым оружием, что и должно было уничтожить попавшегося в паутину оборотня, излишне смелого и самоуверенного!..

Энергия рухнула волной, грозя погрести под собой Занилу. Нет, она была не права, ничего подобного она еще не ощущала, и уж точно у нее не было слов, чтобы описать, на что это было похоже! Тяжелая, раскаленная, удушающая, едкая волна, не просто накрывшая с головой — мгновенно оказавшаяся внутри ее тела, за долю секунды заполнившая ее до краев. И никуда не деться, не вырваться, не защититься, даже не закричать!.. Не боль, не сумасшествие, не отчаяние от полной беспомощности — нечто гораздо большее… Занила каким-то уголком сознания, в котором ей еще удавалось, не подчиняясь липкой панике, сохранять здравый рассудок, отметила, как нестерпимо ярко засияли нити ее кружева. Это энергия до предела наполнила их, и даже после этого она не желала останавливаться, продолжая вливаться в нее… И в следующую секунду этого вдруг стало слишком много!

«Кружево оборотней нестабильно… Как только в верхнем уровне силового каркаса собирается чуть больше энергии, чем это было заложено изначально, это сразу же провоцирует изменение…»

Наверное, это было похоже на бред, когда вместо того, чтобы хоть как-то действовать, Занила не могла перестать прислушиваться к мыслям, одна за другой всплывавшим на поверхности ее памяти. Может быть, это и было бредом, вот только он сейчас и был для нее реальностью, потому что именно это с ней в настоящий момент и происходило — Кай'я Лэ чувствовала, как ее кружево помимо ее воли приходит в движение, его верхний уровень начинал опускаться, уступая свое место тому, что отвечал за ее звериную суть… Она ощущала начало обращения! И спровоцировано оно было, вне всякого сомнения, силой, заполнившей ее нити, — ловушкой, устроенной на нее магами. Теперь Занила понимала, как именно та действует. Века назад были созданы эти нити, паутина, оплетшая всю пещеру, затем маги наполнили ее энергией до отказа, не жалея, вероятнее всего действительно вложив в ловушку всю свою силу до последней капли, не оставив ничего даже на поддержание собственной жизни. Но магам было нужно, чтобы капкан сработал в строго определенный момент, а точнее — на одного конкретного зверя… Нет, не так — Зверя. Поэтому нити не были замкнуты. Магам каким-то образом удалось закрыть их, чтобы энергия не вытекала из них, при этом не имея возможности перемещаться даже по самим нитям. Так продолжалось века, пока в периметр действия ловушки не вошел оборотень — существо, имеющее кружево, силовой каркас, состоящий из точно таки же нитей, как и те, которые сплели маги. О, они прекрасно выполнили свою работу, они не зря отдали свои жизни, потому что как только нити смогли дотянуться до кружева оборотня, они сразу же пришли в движение. И капкан захлопнулся, и Зверь попался в ловушку! Цепкие нити оплели кружево Занилы так плотно, что она уже не могла вырваться, а само ее кружево замкнуло цепочку, став недостающим звеном в ней. И сила, ждавшая своего часа веками, пришла в движение! А дальше все было очень просто… Маги до предела наполнили нити энергией. В кружеве Занилы силы, разумеется, было значительно меньше. И нет ничего удивительного в том, что, получив возможность самой выбирать путь, энергия устремилась именно в него! Все совсем просто…

Кай'я Лэ понимала, что времени у нее остается все меньше и меньше. Сила заполняла ее кружево, и она лишь усилием воли удерживала себя на грани обращения! Если бы она могла стиснуть зубы или впиться ногтями в ладони, она бы непременно сделала это в надежде, что хотя бы боль поможет ей справиться. Но на энергетическом уровне ее тела не существовало! Здесь было только кружево, и его нити и узлы разрывались под напором энергии, поток которой Занила не могла остановить! Только сменить облик… Если бы на ее месте был обычный оборотень, он бы не выдержал и скатился в обращение уже давно: они вообще были лишены возможности сознательно управлять изменениями своего кружева. Их могло спровоцировать даже самое незначительно колебание энергетического фона. Вот только сама Занила была не просто оборотнем высшим, она носила титул Кай'я Лэ стаи, а это что-то да значило! Именно поэтому обращение еще не захлестнуло ее. Вот только долго ли она еще сумеет удерживать это хрупкое равновесие? Всего лишь сменить облик…

Это кажется таким простым, пока не задумаешься: а что произойдет после этого? Но Занила задумалась. И она знала ответ. Как только она позволит обращению начаться, верхний уровень ее силового каркаса опустится, и вся энергия, сейчас заполняющая его, вырвется на свободу. И никаким образом сдержать ее Занила уже не сможет. Это будет совершенно неконтролируемая волна силы, которая ничего не оставит на своем пути, уничтожит все живое… И оборотней, пришедших в эту пещеру вслед за Хозяйкой, — в первую очередь!

О да, Занила сразу сказала, что все очень просто. Перед ней всего два возможных пути. Она может усилием воли продолжать удерживать себя от обращения… Благо, осталось не так уж долго ждать — всего через несколько минут энергии в ее кружеве окажется достаточно, чтобы та просто убила ее! Либо она может позволить своему телу начать обращение. В этом случае с ней самой все будет в порядке. Скорее всего, ей даже удастся вырваться из паутины магических нитей. Вот только спасти свою стаю она уже не сможет.

В этом и заключалась суть ловушки, построенной магами на оборотней. И да, Занила, кажется, теперь точно знала, как именно погиб тот Кай'е Лэ, что забрел в эту пещеру за несколько веков до нее! Понимала, потому что сама она решение уже приняла… Кто же знал, что однажды ее собственное кружево заманит ее в капкан, а то, что она всегда считала силой, обернется слабостью?

Какая-то мысль промелькнула на самом краю сознания Занилы, но этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ уцепилась за нее как за свою последнюю надежду! Ловушка рассчитана и настроена на живое существо, имеющее в своем теле энергетическое кружево. Если бы в эту пещеру случайно забрел человек, с ним бы ничего не произошло. Он, скорее всего, и вовсе бы ничего не почувствовал. Просто не сумел бы открыть сундук с книгой или не смог бы его забрать… Кто знает, что еще придумали маги? Занила сейчас не собиралась задумываться над этим — до людей ей не было никакого дела! Гораздо больше ее интересовали сами маги, существа, имеющие в своем теле энергетический каркас. Как они собирались сами вновь добираться до книги? Занила ни за что бы не поверила, что, создавая ловушку, они не продумали бы в ней лазейки для себя!

Нити оплетали всю пещеру, прохода в коконе ловушки не было — это Кай'я Лэ взялась бы утверждать со всей ответственностью. А значит, маги, приблизившись к книге на определенное расстояние, точно также попали бы в энергетическую паутину, как и она сама, и сила также начала бы заполнять их кружево… Занила чувствовала, что она очень близка к разгадке, к тем ответам на вопросы, которые, вполне вероятно, помогут ей спастись! «Кружево магов стабильно, а кружево оборотней нет…» Ее саму ловушка вынуждает сменить облик, но у мага, оказавшегося на ее месте, просто не было бы такой возможности! А какая была? Что такого в состоянии сделать маги, что не доступно Хозяевам Леса? Она знала ответ. Маги могут изменять энергию, переводя ее на физический уровень пространства. И делают они это, используя именно ту силу, что скапливают в нитях собственного кружева. А значит, все просто: маги, создавая ловушку, не предусматривали для себя никаких обходных путей, потому что собирались идти той же самой дорогой, что была выстроена и для оборотней. И Заниле оставалось только поражаться, какой же гениально сложной, изящной и потрясающе эффективной была созданная магами ловушка! Одни и те же нити, наполненные энергией, — одновременно верная смерть для оборотней и источник практически бесконечной силы, а следовательно, и возможностей, для самих магов!

Теперь Занила знала ответ, а значит, ей было известно и, как следует действовать! Она оборотень, и она попала в эту ловушку, но она ведь еще и маг… И пусть раньше она никогда сознательно не использовала для колдовства энергию собственного кружева, предпочитая управлять той, что была в пространстве вокруг нее, сейчас у нее не остается ничего другого, как научиться этому! Если она не хочет умирать… Почти все, что Занила умела, ей пришлось освоить именно с этой целью.

«Интересно, что, с точки зрения магов, эффективнее всего было бы создать из той энергии, что наполнила сейчас кружево?» — подумала Занила. Вот только размышлять об этом у нее не было времени, как и экспериментировать, а значит, делать нужно то, что у нее уже как минимум один раз получилось! Кай'я Лэ попыталась сосредоточиться на силе в ее кружеве, отрешившись о того, что ей лишь усилием воли пока удавалось сохранять человеческий облик. Нити ее силового каркаса ослепительно сияли серебристо-серым светом, больше всего сейчас напоминая полноводные реки расплавленного металла… Полноводные и готовые в любую секунду выйти из берегов! Но об этом она тоже не будет думать — только об энергии, которой так много и которая вся послушна ее воле. Занила раскрыла кружево, но не все, а лишь на ладонях и кончиках пальцев, и позволила небольшому количеству силы вытечь из него, образовав сгустки серебристо-серой силы. Сейчас она казалась вполне однородной — просто клочками плотного тумана, но Кай'я Лэ знала, что так будет лишь до того мгновения, пока она не прикажет ей измениться! А именно это она и собиралась сделать.

И снова самым сложным оказалось сосредоточить свое внимание на этих крошечных сгустках силы, когда твое собственное кружево буквально разрывается под напором заполняющей его энергии! Зато заставить силу распасться на отдельные ниточки, а их в свою очередь — сплестись в каркас с характерной для огня формой было уже гораздо проще. То ли потому, что угроза собственной жизни — весьма существенный аргумент в пользу улучшения способностей, то ли просто потому, что она делала это уже не в первый раз… Занила пару мгновений рассматривала кружево, возникшее между ее ладоней, гадая, все ли она сделала правильно. Если она где-то ошиблась, пламя просто не разгорится. А второй попытки у нее просто не будет! В любом случае, времени тоже больше не было… Занила позволила своему кружеву раскрыться еще немного сильнее, и сила, скопившаяся в нем, тонким ручейком потекла, заполняя собой каркас пламени. И нити дрогнули!.. Кай'я Лэ, однажды уже видевшая это, чуть не перестала дышать от радости — огонь горел! Только вот любоваться результатами своего удачного магического опыта тоже было некогда. Время кончилось, и пора было принимать решение, и хорошо, что теперь Занила видела перед собой выход!

А дальше все произошло практически мгновенно. Занила оттолкнула от себя созданное ею же пламя. Но, прежде чем оно окончательно оторвалось от ее кружева, позволила силе, скопившейся в нем, одной мощной, сметающей все на своем пути, волной хлынуть на него, разжигая огонь! Занила увидела, как нестерпимо ярко разгораются нити в каркасе пламени, как они вспухают, увеличиваясь в размерах… Так мог вести себя только огонь: он будет пылать настолько ярко, сколько топлива в него подбросят, а здесь еды для него было более чем достаточно! Занила отправила в сторону огня еще одну волну энергии, на этот раз не для того, чтобы он пылал еще ярче, сейчас она пыталась лишь направить его так, чтобы сила его основного удара ушла в воду, в пол или в потолок пещеры — не на оборотней, присутствие которых Кай'я Лэ по-прежнему ощущала!

Мощная волна раскаленного воздуха и мельчайших каменных осколков швырнула Занилу на пол, ощутимо приложив ее затылком. Мелькнула мысль, что самым разумным сейчас было бы сжаться в комочек и, прикрыв голову руками, просто полежать, пережидая буйство стихии. Но пламя выпустила она сама, и к стенам пещеры жались оборотни ее стаи, и в центре озерка на каменном постаменте лежала книга — главная цель ее жизни… И, в конце концов, она ведь Кай'я Лэ! Разве этого не достаточно?!

Занила открыла глаза, отфыркиваясь от пыли и гари, забившей нос и налипшей на ресницах. Вокруг царила абсолютная темнота. Потом за спиной Занилы раздался какой-то шорох, и почти тут же с сухим треском разгорелся желто-оранжевый огонек. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки: определенно, она вполне могла положиться на своих гвардейцев, если она не только выжили в том кошмаре, что устроила их Хозяйка, но еще и сумели сохранить факелы! Занила поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Пещера, откровенно говоря, изменилась не слишком уж сильно: только стены из темно-коричневых стали абсолютно черными от копоти, да потолок в нескольких местах немного оплавился. Озерка тоже больше не было. Лишь в самом центре пещеры по-прежнему возвышался небольшой каменный валун, а на нем медленно дотлевали темно-красные угли… Байд мимо Кай'я Лэ метнулся туда, пытаясь понять, есть ли еще надежда спасти книгу.

— Стой! — Занила с силой вцепилась в рукав его меховой куртки. Оборотень с недоумением оглянулся на Хозяйку, но та даже не подумала отпустить его. — Ты не знаешь, какие еще ловушки понаставили здесь маги!

Байд покорно замер, и вперед, к плоскому каменному валуну, двинулась уже Кай'я Лэ. Она попыталась сосредоточиться на энергетических потоках внутри пещеры. Она действительно считала, что маги могли не ограничиться одной той паутиной, в которую она уже попала! Вот только ничего похожего она больше не чувствовала. Хотя в душном пахнущем гарью воздухе определенно витала сила. И оборотень, кажется, начинала понимать, откуда та исходит…

Она остановилась, только вплотную приблизившись к валуну, и осторожно, словно боясь обжечься или испачкаться о жирные рассыпающиеся под пальцами угли, прикоснулась к тому, что всего минуту назад было массивным сундуком, окованным металлическими полосами. Полосы, правда, сохранились и теперь. Они, словно панцирь уродливого насекомого, во все стороны торчали из кучи углей и пепла. Но, прикоснувшись к ним руками, Занила отчетливо ощутила силу, исходящую из-под них, и после этого она уже больше ничего не боялась! Легко сломав ставшие хрупкими от прошедшегося по ним пламени металлические дуги и уверенно разворошив слой углей, Кай'я Лэ провела ладонью по чему-то твердому, чуть теплому и, казалось, живому!.. Ее пальцы крепко сомкнулись на драгоценной находке, и секунду спустя она подняла на вытянутых руках массивную тяжелую книгу!

Она была точно такой, как видела ее Занила в своих снах: вместо обложки деревянные дощечки обтянутые темно-коричневой великолепной выделки кожей, уголки окованы серебром, а в самом центре верхней из них рисунок, выложенный из драгоценных камней-кабошонов, — силуэт меча, а на его фоне отпечаток когтистой кошачьей лапы… И книга нисколько не пострадала от бушевавшего вокруг нее пламени! На ее обложке не было ни единого, даже самого крошечного следа от какого-нибудь уголька, который мог бы долететь до нее! Занила не знала, сумет ли когда-нибудь разгадать эту загадку: может быть, сами создатель ловушки предполагали, что какой-нибудь неопытный маг, взявшийся открывать ее, вполне может устроить кошмар наподобие того, что сотворила Занила, и заранее защитили артефакт специальным дополнительным заклинанием. А может быть, книга и сама была способна постоять за себя… Во всяком случае, ровное сияние силы исходило от артефакта, и для Кай'я Лэ сейчас этого было более чем достаточно!

Занила осторожно подняла артефакт над головой, позволяя оборотням своей стаи увидеть его. Впрочем, они ведь и сами должны были ощутить поток энергии, исходящий от книги. И, судя по тому, что гвардейцы, позабыв приказ своей Хозяйки оставаться на месте, плотным кольцом окружили ее, это действительно было так! И она не собиралась им этого запрещать. Она не знала, сколько всего ловушек заготовили в свое время маги, но — она чувствовала это — от них здесь больше уже ничего не осталось. В этой пещере были только оборотни и половинка древнего могущественного артефакта, отныне вновь принадлежавшего стае! Занила и сама не могла сейчас думать ни о чем, кроме найденной ею книги. Сияние силы, исходящее от нее, было настолько мощным, что его даже нельзя было ни с чем сравнить! Все то, что она ощущала в заброшенном храме, было лишь бледной тенью того, что открылось ей сейчас! И видения из ее давних снов тоже однозначно уступали в яркости реальности. Книга была самим воплощением силы, и Заниле казалось, что та словно пульсирует под ее пальцами. Больше всего это было похоже на то, как будто она держала в своих руках солнце! Причем солнце не обжигающее, не стремящееся тебя уничтожить, а, наоборот, с радостью отдающее тебе свою силу, признающее твою власть над собой, обещающее могущество! Само средоточие энергии…

— И ради этого ты так рисковала, Хозяйка? — произнес Веремир, стоявший возле нее вместе с оборотнями. Занила повернулась к человеку, недоуменно изогнув бровь. Как он может не понимать, что заключено в этой книге?! Она опустила артефакт и теперь держала его на уровне груди, хотя ее пальцы по-прежнему крепко сжимали обложку, демонстрируя всем окружающим, что она не собирается расставаться с книгой! А человек действительно может и не понимать, а точнее — он просто не ощущает потоки энергии так, как ее стая. Именно эту свою мысль она и озвучила:

— Ты просто не чувствуешь, — проговорила Занила и в следующую же секунду пожалела о своих словах, потому что в глазах человека мелькнуло что-то такое, что позволило ей мгновенно угадать его следующую фразу. Вот сейчас он скажет: «Тогда сделай меня одним из вас! Позволь мне ощутить!..» Он уже говорил ей это в ночь зимнего солнцеворота. Тогда она не согласилась. Но ведь и не отказала ему… Словно дала ему повод спрашивать снова… Но сейчас, Занила знала это точно, она тоже не сможет согласиться! Как только человек произнесет эти слова, она снова уйдет, от него и от необходимости давать ответ, не позволит ему находиться так близко от себя, так…

Человек вдруг протянул руку, зарываясь пальцами в ее волосы, и, мгновенно сократив разделявшее их расстояние, прикоснулся губами к ее губам. Оборотень задохнулась от такой невозможной близости, а оружейник слегка отодвинулся и прошептал, едва слышно, только для нее одной:

— Я слишком испугался за тебя, Хозяйка! — а потом вновь прижался к ее губам, жадно целуя их, обжигая ее своим дыханием и прикосновением твердых сильных пальцев, скользящих по ее щеке, шее, затылку под волосами, прижимая ее к своей груди… Занила каким-то уголком сознания еще помнила, что вокруг них плотным кольцом стоят оборотни ее стаи, но те молчали, никак не выражая свое отношение к происходящему, словно давно ждали чего-то подобного и не сомневались в праве человека вот так целовать ее! Впрочем, она и сама сейчас, кажется, соглашалась с ними. Правой рукой она по-прежнему прижимала к себе книгу, а левая скользнула по плечу мужчины, не отталкивая, наоборот — лишь плотнее прижимая его к себе, зарываясь в пушистый мех его полушубка, сминая его, цепляясь за него, как за что-то, бесконечно важное в этом мире. Возможно, единственно надежное… Он ведь обещал, что будет рядом с ней, что бы она ни натворила, в какие бы игры с силой не ввязалась? Занила вдруг почувствовала, как где-то в глубине ее тела зарождается дрожь, словно ее кружево только сейчас оказалось способно осознать, что несколько минут назад она чуть не погибла! И не только она одна… Она рисковала и собственной жизнью, и жизнями своих оборотней, поверивших, что Хозяйка способна защитить их от ловушки, выстроенной магами, и пошедших вслед за ней. Дрожь становилась сильнее, грозя захватить ее целиком, подчиняя себе ее тело, и единственное, что, кажется, еще могло ее спасти, удерживая в этом мире, это руки человека, прикосновения которых она чувствовала на своей коже. Он ведь не оттолкнет ее из-за того, что она сделала?.. И Веремир, словно ощутил что-то, еще крепче сжал объятия, заставляя ее всем телом прижаться к нему, растворяя в своем тепле, прогоняя дрожь. Он не оттолкнет… Какой бы путь она ни выбрала для себя: Кай'я Лэ стаи, оборотня, чудовища…

— Я хочу быть одним из вас, Хозяйка! Я хочу быть с тобой! — прошептал Веремир в ее губы, смешивая их дыханье.