"Хозяйка Леса" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)

Глава 3. Храм

На рассвете дня перед праздником зимнего солнцеворота, означавшим окончание старого года и начало нового, стая вышла к берегу Черного озера. Точнее, они могли лишь предположить, что это именно тот водоем, потому что Ледера, приведшая их за собой, впадала именно в него. Озеро было довольно большим и сильно вытянутым с северо-востока на юго-запад. Оно лежало в глубокой чаше между пологих густо заросших хвойным лесом холмов. Конечно, сейчас, в самую середину зимы, озеро стояло замерзшим и укрытым толстым слоем пушистого белого снега, но легко можно было представить, что летом из-за близко подступающих к берегам склонов холмов и вековых елей на них, солнцу вряд ли удается приникнуть к воде. А значит людям, впервые пришедшим в этот северный недружелюбный край, оно вполне могло показаться призрачно спокойным и бесконечно древним черным зеркалом. А может быть, даже окном в чужой мир, в котором живут страшные чудовища, время от времени выходящие на охоту за людьми. Занила усмехнулась этим мыслям. Ее всегда поражало, как удивительно прозорливы бывают люди, придумывая свои страшные сказки.

От берега озера стая повернула на запад. Если верить указаниям купца Кумазана, то им оставалось всего полдня пути — всего один шаг, если сравнивать с тем расстоянием, которое они уже преодолели. Но где-то через фарсах Кай'я Лэ вдруг ощутила запах близкого человеческого жилья. С того боя несколько дней назад стая больше не встречала людей. Никто не нападал на них, не пытался остановить. И Занила, более чем довольная этим, гнала своих оборотней на север. Человеческие поселения им встречались все реже и реже. Но, пока припасов было довольно, это тоже скорее радовало, чем огорчало. Все изменилось, когда пару дней назад еда закончилась, и оборотням пришлось делать лишнюю остановку, чтобы поохотиться в лесу, что естественно не прибавило им скорости и хорошего настроения их Хозяйке. И теперь, ощутив запах близкого села, Занила решительно повернула своего коня в ту сторону. И необходимость запастись припасами для дальнейшего пути была совсем не единственной причиной для этого. Кай'я Лэ вспомнила, как купец говорил, что странные камни в лесу находят именно местные жители. Не из этого ли села? И, если так, не удастся ли найти там проводника, который укажет им дорогу? Потому что искать в глухом лесу место, единственный ориентир для которого то, что оно находится в полу дне пути к западу от истока Ледеры, — задача не простая даже для оборотней! Конечно, оставалась еще возможность того, что храм, являвшийся средоточием силы, сам позовет Хозяйку. Но Занила не хотела рассчитывать только на это.

Село обнаружилось за следующим холмом. Десяток деревянных домов под четырехскатными крышами, конюшни, сараи, хлева. Заборов почти нигде нет — видимо, местные жители не считали нужным отгораживаться друг от друга. Вместо дорог от дома к дому в высоких сугробах протоптаны тропинки. Вокруг деревни то ли луга, то ли огороды — не разберешь под пушистым слоем снега. Из печных труб поднимался светло-серый дым, и кое-где, издалека почуяв чужаков, уже начинали лаять собаки. Занила натянула поводья своего коня, останавливаясь на вершине холма, чтобы получше разглядеть человеческое поселение. По левую руку от нее придержал жеребца и оружейник Веремир.

— Большие Бакалды, — вдруг произнес он, кивнув головой в сторону села, и пояснил. — Я вспомнил, как оно называется. Мне когда-то Кумазан рассказывал.

Занила хмыкнула. Деревня была маленькой, а дома кое-где покосившимися, и в целом это селение производило весьма жалкое впечатление. Так что Кай'я Лэ искренне задумалась: как же в этом случае должны выглядеть наверняка где-то недалеко имеющиеся в наличие Бакалды Малые?

— Никакой охоты! — приказала она своим оборотням, обернувшись к ним. — Купим провизии и попытаемся найти проводника. И все!

Байд коротко поклонился, показывая, что понял приказ Кай'я Лэ, и Занила толкнула каблуками своего коня, направляя его вниз с холма.

К тому моменту, когда стая подъехала к околице деревни, их там встречали уже не только собаки, но и вышедшие к нежданным гостям местные жители. И, как с усмешкой отметила Занила, встречали их без топоров в руках и даже без вил наперевес. Очевидно, кетросские купцы, периодически наезжавшие в северные леса, все же приучили местных жителей, что не все чужаки опасны. Впрочем, их-то компания меньше всего походила на купцов, поэтому и на лицах людей читалась неуверенность, густо замешанная на страхе. Занила оглядела встречавших их людей и, решив, что высокий дородный мужчина, стоящий на полшага впереди остальных, и есть староста деревни, спрыгнула с коня перед ним.

— Приветствую тебя, добрый человек! — она, придерживая Серебро за уздцы, шагнула к мужчине. — Нельзя ли в вашей деревне, уважаемый, купить какой-нибудь провизии для моего отряда? И еще нам бы передохнуть ночь.

Человек слегка поклонился, отвечая на приветствие, и одновременно внимательным цепким взглядом изучая Занилу и ее гвардейцев. Потом, решив, очевидно, что, если бы они хотели напасть, то сделали бы это сразу же, а не стали проситься на ночлег, кивнул уже увереннее и пригласил их следовать за собой. И, словно только и дожидались, пока их староста примет решение, разом, приветствуя оборотней, заговорили и остальные жители, до этого хранившие напряженное молчание.

В одном доме две дюжины оборотней разместить не удалось. Поэтому, проследив, как часть ее гвардии устраивается во временном жилище, Занила вместе с оставшейся частью отправилась в следующий дом. Эта изба стояла почти на самом краю деревни, и выбрала ее Кай'я Лэ потому, что в одной из дворовых построек, нашедшей себе место между конюшней и хлевом, она узнала кузницу. Не спеша войти в дом, где уже скрылись остальные оборотни, Занила окликнула хозяйку — дородную и уже весьма не молодую женщину с седыми волосами, укрытыми цветастым платком, и, кивком головы указав на заинтересовавшее ее строение, спросила, а где же сам кузнечных дел мастер. Женщина на это только горестно вздохнула, махнув рукой. Оказалось, что кузнецом был ее муж, два года назад на охоте задранный медведем-шатуном. Детей у них не было, и с тех пор его мастерская стояла совсем заброшенной, богатое когда-то хозяйство понемногу приходило в упадок, а всей деревне гвозди, подковы и прочий подобный товар приходилось втридорога покупать у заезжих купцов.

Занила не сразу заметила, что не одна заинтересовалась рассказом пожилой женщины. На пороге, то ли зачем-то дожидаясь ее, то ли просто дыша свежим воздухом, стоял оружейник Веремир. А может быть, он так же, как и сама Занила, не мог равнодушно пройти мимо ни одной кузницы? Впрочем, об этом Кай'я Лэ уж точно не собиралась с ним разговаривать! В кузницу Занила заходить передумала. Демонстративно не обращая никакого внимания на человека, она вновь повернулась к женщине:

— Скажи, уважаемая, — обратилась к ней Хозяйка, — не знаешь ты случайно, далеко ли от вас место, где кетросские купцы уголь добывают?

Женщина пожала плечами, поправляя платок на седых волосах.

— Знаю, конечно. Тем и живем, что торгуем с ними, да провизией их караваны снабжаем! Вот только тебе зачем это, девочка? — женщина внимательно посмотрела на Занилу. — Зима сейчас. Все в снегу. Не то что до угля — до земли не докопаешься!

Кай'я Лэ выдержала взгляд светло-голубых глаз женщины.

— А разве я говорю, что мне уголь нужен? — ее губы дрогнули в намеке то ли на улыбку, то ли на жесткую усмешку. — Сама же видишь, уважаемая, никаких телег мы с собой не привезли, да и копать нам нечем! Лучше расскажи мне, не находил ли кто из вашего села где-нибудь в лесу странных камней, как будто специально отшлифованных и с непонятными надписями?

По лицу женщины словно пробежала тень, и Занила невольно задумалась, а какие сказки этой селянке рассказывали когда-то в детстве? Не о странных ли чужаках, приходящих из леса и в нем же исчезающих?

— Отчего же? — проговорила женщина, глядя куда-то за околицу, в сторону лесной опушки. — Брат мой и находил о прошлое лето. Потом купцу тому продал, что из города приезжал, Кумазану.

Занила опустила серебристо-светлые ресницы, пряча за ними лихорадочное сияние собственных глаз. Они были совсем близко! Всего лишь в шаге от цели! И от мысли об этом ее губы невольно изгибались в хищном оскале, и хотелось зарычать, выплескивая кипящую в крови яростную радость. Раньше Занила чувствовала такое только при виде добычи. Но разве вся эта безумная гонка на север, сквозь холод, снег и зиму не была одной большой охотой? Вот только понять, за чем же они охотились, Кай'я Лэ сможет, лишь когда добыча окажется в ее когтях…

— А нельзя ли как-то увидеть твоего брата? — спросила Занила у женщины, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. Потом развязала кошелек, что носила у пояса, и, вынув оттуда серебряную монетку, показала ее женщине. — Есть у меня для него одна работа!

Женщина кивнула, впрочем, на монету глядя достаточно равнодушно, и отправилась звать того, кого Занила решила сделать своим проводником. Человек появился примерно через полчаса, то есть как раз тогда, когда оборотни успели вполне неплохо устроиться в доме, просушили над огнем свою одежду и, уютно рассевшись вокруг жарко натопленной печи, уже успели поверить в то, что хотя бы один день проведут спокойно, никуда не скача и не загоняя ни себя, ни лошадей. Впрочем, мнение Хозяйки с их вряд ли совпадало. Заслышав шаги человека на скрипучем крыльце, она стремительно поднялась навстречу распахнувшейся двери. Вошедший мужчина был явно на несколько лет младше свой сестры, однако что-то то ли в чертах лица, то ли в выражении светлых глаз выдавало в них близких родственников. Кстати самого человека Занила уже мельком видела — на околице деревни, в толпе встречавших их селян, поэтому, ограничившись вежливым кивком вместо приветствия, оборотень сразу же принялась объяснять, что конкретно ей от него нужно. Она хотела найти определенное место в лесу, и для этого ей требовалось, чтобы тот стал ее проводником за определенную благодарность, разумеется. Серебряная монета, в очередной раз мелькнувшая в ее пальцах, судя по алчному огоньку, блеснувшему в глазах человека, существенно добавила веса ее словам. Однако вначале мужчина все же попытался отказаться: время приближалось уже к полудню, а дорога предстояла не такая уж и близкая — человек опасался, что они могут не успеть вернуться до темноты. К тому же на улице начиналась метель… Серебряная монетка в пальцах Занила сменилась на золотую, и через полчаса стая в сопровождении их нового проводника выехала за пределы деревни.

Человек на своей низенькой мохноногой лошадке неказистой местной породы ехал впереди отряда, а за ним, растянувшись цепочкой, на своих более крупных конях следовала вся стая. Впрочем, в лесу, через который не было проложено даже подобия дороги, в глубокий рыхлый снег одинаково проваривались совершенно любые лошади. Серебро Занилы вначале недовольно фыркал и укоризненно косился темным глазом на свою наездницу, но теперь, несколько часов спустя, лишь покорно переставлял копыта, вытягивая ноги из снега. Хозяйка крепко держала поводья, следя, чтобы конь шел шаг в шаг за лошадкой проводника. Пару раз, когда она на минуту утратила бдительность, жеребец попытался свернуть и тут же по самое брюхо проваливался в сугроб, и еще раз испытывать подобное удовольствие у Занилы не было ни малейшего желания. Радовало только одно: если лошадка человека в сугробы не попадала, значит, тот вел их все же не просто через лес, а по какой-то дороге, ориентируясь лишь на одному ему известные приметы. А это в свою очередь позволяло надеяться, что своей цели они рано или поздно все же достигнут!

Хотелось бы, конечно, поскорее… Занила ниже надвинула на лоб подбитый волчьим мехом капюшон своего плаща, пытаясь спрятаться от колючего ветра со снегом, который дул с таким остервенением, словно решил отыграться на стае за все предыдущие дни их путешествия, что они проделали, наслаждаясь нестерпимо ярким зимним солнцем. Сейчас солнца не было и в помине. И не только из-за низких тяжелых туч, заволокших небо, но еще и потому, что день постепенно клонился к своему завершению, и в лесу неумолимо сгущались плотные серые сумерки. Конечно, перспективой очередной ночевки на снегу вокруг костра оборотней было не напугать. Но почему-то, если вспомнить близкую деревню, гостеприимный дом и уютно натопленную печь, от этого становилось как-то немного обидно. Занила хотела уже спросить у человека, как долго им еще брести до нужного места, но тот вдруг сам остановился и обернулся к Кай'я Лэ.

— Вот и приехали, почтенная госпожа! — произнес он. Занила с недоумением огляделась по сторонам. Место, где они остановились, было точно таким же, как и любое другое место в лесу! На секунду мелькнула мысль, не зря ли она отдала проводнику обещанный за работу золотой еще в деревне? Но человек, словно прочитав ее мысли, уверенно махнул рукой вперед. — Сразу за тем холмом Черное озеро. А вон, — взмах рукой в другую сторону, — приметное дерево! — Занила послушно перевела взгляд на вековой дуб, когда-то, очевидно десятилетия назад, расколотый молнией почти пополам, но не погибший, а так и продолживший расти, изгибаясь каким-то совершенно немыслимым образом. Другое такое действительно вряд ли найдешь даже в целом лесу! Не удивительно, что человек использует его как ориентир. — Вот прямо под тем деревом, — продолжил мужик, — я тот камень-то и нашел! Моя Ромашка об него споткнулась. Так подкову и свернула — назад до деревни едва дошли. А место, где господа купцы уголь берут, дальше за холмами, — мужик в третий раз махнул рукой.

— Не надо! — Занила остановила его: добыча угля ее интересовала в самую последнюю очередь! Она слегка толкнула каблуками бока коня, заставляя его снова двинуться вперед. Она отъехала на пару десятков аммов от стаи, послушно замершей в ожидании ее приказаний, и всмотрелась в окружавший их лес. Деревья. Повсюду деревья. Темно-серые и почти черные стволы. Гладкие или корявые. Толстые сучья и гибкие веточки кустарника. Снег. Повсюду. На земле и на деревьях. Белое и черное. Полосами, как на шкуре оборотня, когда он стремительно несется через лес! Занила моргнула, прогоняя наваждение. Нет, звери, которых она увидела, существовали лишь в ее воображении, а вокруг был только зимний и, судя по ее ощущениям, совершенно безжизненный, лес. Причем самый обычный — ничего такого, что могло бы привлечь внимание своей странностью. И уж точно совсем ничего, ради чего стоило бы, загоняя коней и убивая тех, кто пытался останавливать, нестись через все Вольные княжества! Занила глубоко вздохнула, усилием воли сдерживая рвущийся из горла раздраженный рык.

«Что ж, вот ты и у цели! Попытайся теперь придумать, что делать дальше!»

Голос Байда, раздавшийся вдруг за спиной Занилы, невольно заставил ее вздрогнуть.

— Я что-то чую, Хозяйка!

Кай'я Лэ повернулась к оборотню, приблизившемуся к ней так тихо, что она его не заметила, пока он сам не заговорил с ней:

— Что ты чувствуешь? Самый обыкновенный лес. Ничего кроме деревьев на аммы вокруг я не вижу! — рыкнула она, не удержавшись от того, чтобы сорвать на командире гвардейцев свое раздражение.

— А разве я тебе сказал, что нужно смотреть? — без тени насмешки уточнил Байд. Две бесконечно долгие секунды Занила пристально изучала лицо оборотня, а потом резко тряхнула головой, словно принимая какое-то решение.

— Возвращайся в деревню! — приказала она проводнику. Человек как-то неуверенно покосился на остальных оборотней, словно желая услышать еще и их мнение, а потом вновь перевел взгляд на нее.

— Вы уверены, уважаемая госпожа? Метель усиливается, как бы дорогу не замело! Как вы возвращаться-то будете?

Занила посмотрела на глубокую борозду, оставленную за собой в снегу ее оборотнями. Такую даже самый сильный снегопад вряд ли завалит быстрее, чем за несколько часов. В любом случае, даже если они и не найдут обратной дороги в деревню, вряд ли им в лесу грозит хоть какая-то опасность! Даже ночью, даже в метель.

— Не беспокойся о нас! Поезжай! — уверено повторила свой приказ Кай'я Лэ. Мужик покачал головой, буркнув себе под нос что-то вроде: «Ну, как сами знаете!» и развернул свою мохноногую лошадку назад к деревне. Занила смотрела ему вслед и думала, что, откровенно говоря, предпочла бы отправить вместе с ним и оружейника Веремира, оставшись в лесу только с оборотнями, но это селянам наверняка показалось бы слишком подозрительным. Рука у человека уже зажила, и даже раненым его назвать бы не получилось. А значит, оставалось лишь надеяться, что его присутствие не помешает ни ей, ни тому, что она собиралась разбудить. Дождавшись пока их бывший проводник исчезнет за деревьями и в очередной раз глубоко вздохнув, Занила решительно повернулась к Байду. — А теперь объясни мне, о чем ты говорил! — она резко натянула поводья Серебра, пресекая его попытку обобрать странные черные ягоды с близлежащего куста. — Если ты предлагаешь мне понюхать воздух или послушать звуки, то здесь я тоже ничего странного не нахожу!

— Нет, я предлагаю тебе вспомнить, что ты оборотень! — на этот раз Байд рыкнул не менее резко, чем его Хозяйка. Занила с недоумением покосилась на командира своих гвардейцев. Кроме того, что он, наверное, в первый раз позволил себе подобный тон в разговоре с ней, она действительно не понимала, чего он от нее хочет!

— Объясни по порядку! — попросила она. Байд прерывисто вздохнул, словно она действительно запуталась в чем-то совершенно очевидном. Потом, то ли вспомнив, что перед ним все же Хозяйка стаи, и стала она ею не просто так, то ли заглянув в ее полные недоумения серебристо-серые глаза, принялся рассказывать:

— У людей есть глаза, с помощью которых они видят; с помощью ушей они слышат; язык у них — чтобы ощущать вкус того, что они едят; нюх — чтобы различать запахи и еще кожа, с помощью которой они чувствуют прикосновения. Все. А оборотни, в дополнение ко всему вышеперечисленному, способны еще ощущать силу в окружающем пространстве, различать энергетические колебания, их интенсивность… И делают они это с помощью кружева — того органа, которого просто нет у людей! Только не говори, Хозяйка, что не знала об этом?!

Занила хотела было рыкнуть что-нибудь вроде: я не знаю, потому что никто не удосужится мне все как следует объяснить, полагая, что, раз я Хозяйка, то должна сама все знать, но вместо этого вдруг задумалась. Она действительно никогда не формулировала этого так, как сделал это Байд: что оборотни способны ощущать силу всего лишь потому, что у них для этого есть дополнительный орган чувств — их энергетическое кружево… Но ведь, откровенно говоря, она чувствовала нечто подобное?.. Именно не думала, а ощущала! Никогда не давая себе труда, разобраться в этом, все же чувствовала ту границу, что отделяет мир, как воспринимают его люди, от того, что принадлежит оборотням! Другой уровень… Уровень энергетических потоков! Люди способны воспринимать лишь физический уровень пространства, а для оборотней мир расширяет границы! Насколько же она сама привыкла к собственным способностям, что перестала задумываться о них?! Может быть потому, что обрела их так давно: задолго до того, как она стала оборотнем, — тогда, когда она перестала быть человеком?.. Это уже действительно долгое время казалось ей таким естественным: переходить на другой уровень зрения, управлять собственным кружевом, чувствовать потоки силы, которыми пронизано все вокруг! А люди просто не способны понять, что кроме того, что они в состоянии воспринять, существует еще и другой — целый иной мир!

— То есть ты утверждаешь, что в этом месте ощущаешь что-то странное в структуре силовых потоков? — оторвавшись из своих размышлений, Занила вновь повернулась к Байду. Оборотень на секунду задумался, а потом уверенно и очень серьезно кивнул:

— Именно так, Хозяйка!

Занила заинтересованно хмыкнула. С одной стороны было довольно странно, что отклонения в энергетической структуре пространства ощутил один из ее оборотней, а не она сама, а с другой… Кто же мешает ей применить свои способности, чтобы проверить?! Занила намотала поводья Серебра на луку седла и решительно соскочила с коня. Вполне вероятно, что она не ощущает силу вокруг именно потому, что постоянно на самой границе сознания отслеживает местонахождение и состояние всех оборотней своей стаи! А ей нужен Лес… Соскочив с седла, Занила провалилась в снег чуть ли не по колено. Мельком подумала: хорошо, что сапоги такие высокие, а потом, волоча за собой прямо по снегу подбитый мехом плащ, решительно зашагала в сторону изуродованного молнией дерева. Почему-то ее странным образом привлекало именно это место. Может быть, этот дуб своим ориентиром выбирали не только местные селяне?.. Хотя последнее, конечно, не слишком вероятно: ни одно дерево, даже самое древнее, не живет столько, сколько оборотни!

Занила остановилась, решив, что уже достаточно отдалилась от своей стаи, и вместо того, чтобы «на ощупь» пытаться разобраться в течении силовых потоков вокруг, просто опустилась на другой уровень зрения. И тут же нестерпимо яркое перламутровое сияние ослепило ее! Вместо привычного уровня силовых потоков она, казалось, попала в самый центр какой-то звезды. Все краски этого мира словно смешались между собой и продолжали вращаться, выбрасывая во все стороны вокруг себя безумно яркие сияющие всполохи силы. Но все их перекрывал глубокий белый цвет, нестерпимый, слепящий… Хотелось зажмурить глаза, закрыть их руками, отвернуться, убежать прочь! Это было слишком, даже для нее. Все ее чувства, еще сохранявшиеся здесь, на этом уровне пространства, кричали, что нужно немедленно убираться прочь, пока перламутровое сияние разбушевавшейся силы не уничтожило ее! Оставаться здесь было нестерпимо. И даже просто остановиться и подумать, что же она все-таки видит перед собой, Занила больше не могла! Она шагнула назад, сдаваясь, отступая прочь, но ее ноги запутались в предательски облепившем их плаще, и оборотень плашмя рухнула на снег, одновременно вылетая на первый уровень зрения. Впрочем, последнему она была скорее бесконечно рада!..

Занила почувствовала прикосновение чьих-то пальцев к своему лицу. Они пробежали по лбу и щекам, убирая пряди рассыпавшихся волос. Потом руки сжали ее плечи и попытались приподнять ее со снега. Занила решительно открыла глаза и, отстранившись от того, кто пытался ей помочь, встала сама. Она по-прежнему была на заснеженной лесной поляне, возле корявого дерева, только теперь, точно также провалившись в снег чуть ли не по колено, рядом с ней стоял оружейник Веремир. Занила хмыкнула: конечно, кому еще могло прийти в голову сунуться помогать ей?! Оборотни, например, продолжали оставаться на том же самом месте, где она им и приказала, прекрасно понимая: если уж их Хозяйка ввязалась во что-то такое, с чем будет не в состоянии справиться, то им, тем более, лучше к ней не лезть!

— Ты в порядке? — на лице человека читалось искреннее беспокойство.

— Возвращайся к остальным! — резко приказала ему Хозяйка: ей сейчас уж точно было не до разговоров с ним! Веремир не стал возражать и послушно отошел на десяток аммов назад, туда, где привязанный к суку дерева, стоял его конь. Вновь садиться в седло человек, впрочем, не спешил. А значит, если что-то вдруг пойдет не так, он вновь кинется ей на помощь! Занила усмехнулась своим мыслям. Знать бы еще, что случилось в предыдущий раз?

Теперь слова Байда о том, что с энергетическими потоками в этом месте что-то не так, больше не вызывали у нее сомнения. «Не так» — это еще мягко сказано! Сколько раз за свою жизнь она опускалась на другой уровень зрения, но ни с чем подобным еще не сталкивалась. Что же это было?.. Занила, все также утопая в снегу, но теперь вряд ли замечая это, отступила на пару шагов от приметного дерева. Больше всего хотелось спокойно сесть и хорошенько подумать. Но сидеть было просто негде, а значит, думать придется прямо так. Занила спиной ощущала взгляды оборотней, прикованные к ней. Они верили в свою Хозяйку, твердо знали, что она справится, а они, если понадобится, всегда помогут ей. Байд кстати это уже сделал: Занила по крайней мере теперь точно знала, где именно следует искать. И еще в одном она больше не сомневалась: они не зря скакали в этот лес через все Вольные княжества! Точнее, будет не зря, когда ей удастся разгадать загадку, что подкинул ей Лес.

Глубоко вздохнув, Занила решительно вновь опустилась на другой уровень зрения. Теперь она была готова к тому, что ей предстоит увидеть, но все равно ослепительное перламутровое сияние вновь ослепило ее, едва не вынудив в очередной раз вылететь на физический уровень пространства. Занила заставила себя успокоиться и собраться. Если с ней ничего не случилось до этого, значит сила, бушующая вокруг, и теперь не причинит ей вреда, а значит нечего бояться! Нужно просто смотреть, как она всегда это делала! Кстати ей казалось, или на это раз сияние слепило уже не так сильно? И вообще Занила больше не испытывала ощущения, будто она попала в самый центр пламени. Стена огня была совсем рядом, практически на расстоянии вытянутой руки, но именно рядом, а не вокруг Занилы! Осторожно, стараясь больше не споткнуться и не рухнуть в снег, Кай'я Лэ отступила еще на несколько шагов назад. Ощущения не подвели ее: стена перламутрового сияния действительно оставалась на месте, и Занила отдалялась от нее! И теперь у нее наконец-то появилась возможность рассмотреть, что же такое она видит перед собой.

Оглянувшись по сторонам, Занила наконец-то сумела различить лес — силуэты деревьев, что росли на физическом уровне пространства, здесь выглядели бледными слабо светящимися зеленым тенями. Воздух, как обычно, был пропитан сгустками перламутра. А впереди, в нескольких аммах от Занилы, была стена, начинающаяся от земли и уходящая в самое небо, сияющая, словно состоящая из языков пламени… Вот только огонь этот почему-то был не желто-оранжевым, как обычное пламя, а белым, а точнее перламутровым, потому что отдельные всполохи, вырывавшиеся из стены то тут, то там, были абсолютно разных цветов! И еще языки пламени двигались не снизу вверх, как им вообще-то было положено, а справа налево, словно под порывами сильного ветра. Вот только воздух, если не считать метели, разыгравшейся на физическом уровне реальности, был абсолютно неподвижен!

Занила замерла, пристально вглядываясь в то, что видела перед собой. Догадка мелькала где-то на самом краю сознания, и Кай'я Лэ чувствовала, что ей осталось лишь протянуть руку, чтобы схватить ее! Перламутрового цвета, перемещается в одном строго определенном направлении… Занила знала, что именно ведет себя так, — энергетический поток! Те самые сгустки перламутра, что наполняли окружающее пространство, и которыми привычно пользовались все оборотни, чтобы пополнить запасы силы в своем кружеве. Вот только они никогда не были таких гигантских размеров, и сила в них не перемещалась столь стремительно! Хотя, насчет скорости движения энергии в стене перед ней Занила сильно сомневалась: объективно оценить ее не было никакой возможности, а значит вполне вероятно, что ей лишь кажется из-за гигантских размеров этой самой стены, что сила в ней несется так стремительно! А вот с ее величиной приходится действительно считаться… Энергетические сгустки никогда такими большими не бывают, если, конечно, кто-нибудь из оборотней, специально не соберет несколько из них вместе, создавая энергетический карман, чтобы спрятать в него оружие, одежду или что-нибудь еще.

Что-нибудь еще…

Занила мысленно ругнулась, поминая всех Темных Богов разом. Разгадка была так очевидна, что хотелось зарычать на саму себя за нерасторопность собственных мыслей и впустую потраченное время! Энергетический карман! Это же так просто! Место, где оборотни хранят то, что им особенно ценно. И кто сказал, что размеры карманов хоть чем-то ограничены кроме воли и способностей их создателя? Или что вещь в них нужно непременно закидывать? Зная принцип построения, легко можно создать карман вокруг какой-то вещи — вокруг чего-то, что очень хочешь спрятать от посторонних глаз!

Если бы Занила находилась на физическом уровне пространства, она бы глубоко вздохнула или потерла виски руками или сделала еще что-нибудь, помогающее собраться с мыслями, но здесь ей оставалось только думать. Найденный ответ на вопрос, как это очень часто и бывало, подкинул новую задачку, которую теперь необходимо решать. Если то, что она видит перед собой, — действительно энергетический карман (а в этом Занила уже практически не сомневалась), и храм, в поисках которого стая проскакала через все Вольные княжества, действительно в нем, то теперь нужно было придумать, как этот карман открыть!

Вопрос для начинающего высшего оборотня: как открывается энергетический карман? Ответ: если он создан не тобой, то никак! Уточняющий вопрос, требующий развернутых пояснений: почему? Ответ: потому что для раскрытия энергетического кармана требуется ключ-нить — частичка от энергетического потока, из которого карман создан, и отпечаток сути (хотя бы в собственной памяти) того, что спрятано внутри! А ни того, ни другого, если карман закрывался кем-то еще, нет и взять неоткуда!

Занила хмыкнула. Если бы ее гвардейцы слышали, как их Хозяйка мысленно разговаривает сама с собой, то наверняка бы подумали, что та сошла с ума! Только вот кто сказал, что произошло это с ней именно теперь?.. В любом случае останавливаться сейчас она уж точно не собиралась! И отсутствие двух необходимых для открытия кармана элементов для этого уж точно не причина. Смущало ли ее хоть раз что-то, что все остальные называли невозможным?! К тому же Занилу не оставляло ощущение, что создатели кармана прятали храм, средоточие силы стаи, от людей, ну может быть, еще от легендарных магов, но никак не от других оборотней. А значит, они наверняка предусмотрели какой-то механизм, что позволит его открыть!

Занила вернулась на физический уровень зрения, решив, что на перламутровую стену она насмотрелась уже достаточно, а поразмышлять с тем же успехом она может и здесь. Оборотни спешились и теперь стояли в паре десятков аммов от нее, не решаясь даже переговариваться между собой, чтобы не отвлечь свою Хозяйку. Человек тоже больше не пытался к ней приближаться. Занила медленно нагнулась, зачерпнула целую пригоршню пушистого сухого снега и принялась машинально пересыпать его с ладони на ладонь, наблюдая, как снежинки пристают к замше перчаток. Ей бы сейчас совсем не помешало выслушать мнение еще одного высшего оборотня, кого-нибудь, кто умеет сам создавать такие вот карманы. Например, Натары… А еще лучше, кого-нибудь, кто, так же как и сама Занила, умел переходить на другой уровень зрения, чтобы он мог посмотреть на все своими глазами и уже после этого высказать какое-то мнение… Кай'я Лэ ругнулась на себя за то, что позволила своим мыслям уйти туда, куда им однозначно забредать не следовало, и решительно стряхнула снег с перчаток. Сколько бы она ни стояла здесь, карман не раскроется сам, повинуясь лишь ее желанию! А значит, его нужно открыть!

Вопрос для начинающих высших оборотней все на ту же тему: для чего при раскрытии энергетического кармана используется нить-ключ? Ответ: нить-ключ используется для того, чтобы среди всех силовых потоков окружающего пространства найти тот, в котором и заключен искомый предмет. Проще говоря: с помощью этой нитки оборотень, который на физическом уровне пространства может находиться уже совсем не в том месте, где он был, когда карман создавал, «подтягивает» к себе нужный силовой поток! Потому что эти энергетические потоки они ведь такие — перемещаются по пространству, куда хотят, и для них не существует никаких ограничений ни по месту нахождения, ни по скорости. То есть на физическом уровне реальности — не существует…

Занила остановила поток собственных мыслей, решительно рвущийся вперед, потому что решение первой задачки, кажется, было найдено! Если силовой поток, внутри которого и создан карман, находится прямо перед Занилой и никуда исчезать не собирается, то отыскивать ей ничего не придется, то есть нить-ключ ей просто не нужна! А значит, остается лишь раскрыть карман! По отпечатку сути его содержимого, которого у нее опять же нет… Занила предполагала, что внутри кармана находится храм. Точнее, она была уверена в этом, потому что иначе, все ее действия вообще теряли всякий смысл. Этот храм она однажды видела в своем сне, только, к сожалению, этого было слишком мало. Нужно было знать саму суть предмета, помнить ощущения от его соприкосновения с собственной кожей; иметь представление о том, какая сила в нем заключена, как отзывается собственное кружево на его присутствие… Занила машинально опустила руку в карман плаща, и в следующее мгновение извлекла из него небольшой каменный осколок, темно-серый, гладко отшлифованный и покрытый причудливой вязью древних символов с одной стороны. Может быть, ей и не известна суть храма, потому что она никогда не стояла под его сводами, но в руках у нее его частичка — то, что уж точно поможет пробраться к нему!

Занила вытянула вперед руку, на ладони которой лежал каменный осколок. А потом вновь опустилась на другой уровень зрения, одновременно раскрывая свое кружево. Сила, мгновенно подчиняясь ее приказу, потекла с кончиков ее пальцев, тонкими серебристыми нитями оплетая камень, образуя вокруг него плотный кокон, растекаясь по его поверхности, практически сливаясь с ним. Заниле нужно было, чтобы ее энергия несла в себе отпечаток сути той силы, что заключена в осколке — той, что наверняка спрятана внутри кармана!

Заниле показалось, что прошла целая вечность, так нетерпеливо колотилось ее сердце, хотя на самом деле промелькнуло лишь несколько секунд, когда слой серебра, покрывший камень, начал вновь распадаться на отдельные нити. А еще мгновение спустя на ладони Кай'я Лэ остался лишь прежний осколок, а сияющее серебро ее кружева уверенно потянулось к стене энергетического кармана, возвышавшейся в нескольких аммах перед ней. Занила могла бы и сама шагнуть вперед, сокращая это расстояние, но почему-то осталась стоять на месте, лишь, затаив дыхание, наблюдая, как нити, выходящие из ее кружева, осторожно прикасаются к бушующему перламутровому пламени. Оборотень даже предположить не могла, что произойдет в тот момент, когда они соединяться! Ожидать можно было всего, чего угодно: и нестерпимой боли, как тогда, когда она по неосторожности прикоснулась к настоящему пламени, и того, что сила просто отшвырнет ее прочь, возмущенная столь бесцеремонным вторжением… Но то, что произошло на самом деле, оказалось намного хуже!

Сила метнулась к Заниле! Жадно вцепившись в кончики нитей ее кружева, энергия волной устремилась к ней. Нити мгновенно оказались до предела наполнены сияющим перламутром, и Занила поняла, что у нее осталась лишь доля секунды прежде, чем сила ворвется в ее кружево, заполняя его собой, всей той энергией, что веками была сосредоточена в одном кармане, а теперь нашла для себя выход — кружево оборотня, столь гостеприимно распахнувшееся перед ней! Это когда она в прошлый раз приближалась к стене, ее каркас был замкнут, а значит, никакая энергия из окружающего пространства не могла пробраться в него. Теперь же она сама лишила себя этой защиты! И теперь, кажется, ей придется поплатиться за это… Занила не могла даже представить, что случится, когда вся эта сила ворвется в ее кружево: если повезет, она просто умрет, а если нет, тогда энергия просто поглотит ее, сделает частью себя, заставит ее сознание вечно кружиться в вихре силовых потоков, замкнутых в энергетический карман, который теперь уже точно некому будет открыть!..

Нити, выходящие из кружева ее левой руки, на которой лежал осколок камня, уже были поглощены силой, и этой рукой Занила двинуть не могла, но правую она резко вскинула вперед, ладонью от себя.

— Стой! — Занила не знала, закричала ли она это вслух, или вопило лишь ее сознание. Но сила услышала. И подчинилась приказу Хозяйки! Волна энергии, накатывавшая на нее и уже готовая ее захлестнуть, остановилась, замерла в какой-нибудь паре тефахов от вытянутой руки Занилы. Оборотень, еще до конца не поверившая, что ей это удалось, судорожно выдохнула и осторожно попыталась высвободить нити кружева из жадных объятий силового кокона, но тот не желал ее отпускать! Возникало такое ощущение, что ее серебристо-серая энергия оказалась намертво сплавленной со стеной переливающегося перламутра. Что ж, она ведь сама захотела прикоснуться к ней, и кажется, теперь сполна ответит за свою дерзость и за то, что переоценила собственные силы!

Занила заставила себя успокоиться. Сейчас было совсем не время для того, чтобы начинать паниковать. В конце концов, ей ведь действительно нужно было, чтобы ее кружево соединилось с энергетическим сгустком, внутри которого находится карман! А раз у нее это получилось, нужно действовать дальше. Занила вспомнила, как ощущалась сила, заключенная в камне, все еще лежащем на ее ладони, а потом, сосредоточившись на этом чувстве, толкнула его по нитям собственного кружева вперед, к стене энергетического кармана. А вместе с ним и приказ открыться. Не выраженный в словах, которые здесь и сейчас вряд ли имели хоть какое-то значение, — просто волю Хозяйки, той, кто имеет право приказывать!

Рябь, словно волна более темного цвета, прошла по сияющему светлому перламутру, и в тот же момент Заниле показалось, что энергия в силовом потоке стала течь медленнее. Первой отхлынула сила от нее, освобождая ее кружево из своих жадных объятий. А затем стена, которая до этого казалась непроницаемо плотной, вдруг принялась прямо на глазах у Кай'я Лэ распадаться на отдельные потоки — перламутровые ленточки, скользящие рядом друг с другом, сталкиваясь, соединяясь, переплетаясь… Точнее не так! Наоборот. Расплетаясь! Разъединяясь, открывая Заниле то, что много веков назад было заключено внутрь энергетического кармана.

Не тратя больше ни секунды на ожидание, не боясь, что сила вновь захочет подчинить ее себе, Занила шагнула вперед, смело преодолевая оставшуюся от стены паутину перламутровых нитей, лишь чуть более плотных, чем обычные скопления силы в окружающем пространстве. Она действительно ничего не почувствовала, когда прошла через них, может быть потому, что она уже вернулась на первый уровень зрения, а может быть оттого, что все ее внимание было предельно сосредоточено на том, что открылось ее глазам. Перед ней был тот же самый лес, что рос и вокруг еще недавно закрытого энергетического кармана, та же зима, тот же снег, лежащий на земле и на ветках деревьев… И храм. Точно такой, каким видела его Занила в своем сне. Только сейчас она, кажется, решилась признаться самой себе, что в глубине души все то время, пока стая летела на север, она больше всего боялась не того, что не сумеет найти храм, а того, что, отыскав его, на месте святилища обнаружит лишь каменные развалины, уродливые и мертвые. Но это было не так. Храм ничуть не изменился: круг гигантских каменных глыб и тяжелая крыша-плита, лежащая на них. Время не оставило на нем ни одного своего отпечатка, ни трещин, ни выщерблин, словно и вовсе прошло мимо, не задев его!

Занила шагнула к храму и тут же почувствовала, что несколько мгновений назад ее ощущения все же обманули ее. Да, внутри энергетического кармана стояла такая же зима, как и снаружи него, но, и теперь это было очевидно, это была зима совсем другого года, а точнее — другого века! Вместе с храмом замкнувшийся энергетический кокон заставил исчезнуть с физического уровня реальности целую поляну посреди леса! Снега на ней было гораздо меньше, чем вокруг, и он был идеально гладким — никаких следов зверей или птиц. Словно картинка, неподвижно замершая на века, уснувшая… Теперь становилось понятно, почему храм ничуть не изменился. Просто потому, что для него время замерло. Что ж, сегодня его сон закончился. Он дождался свою Хозяйку!

За спиной Кай'я Лэ приглушенно перешептывались оборотни. Они просто не могли сдержать своего изумления при виде храма, внезапно появившегося из воздуха посреди заснеженного леса! Их командир нерешительно, словно боясь, что все еще может чем-то помешать Кай'я Лэ, приблизился к Заниле и остановился рядом с ней, восторженно глядя на древнее святилище стаи.

— Как ты это сделала, Хозяйка? — произнес он так тихо, словно храм перед ними был лишь видением, готовым в любую минуту исчезнуть, если заговорить рядом с ним слишком громко. Занила усмехнулась:

— Всего лишь открыла энергетический карман!

— Храм был скрыт внутри силового кармана? — с изумлением переспросил Байд, обернувшись на нее. Занила кивнула, еще раз подтверждая свои слова. — Как же тогда этот камень оказался за его пределами? — оборотень показал на осколок, который Кай'я Лэ только что вновь спрятала в складках своего плаща. — Неужели карман начал со временем разрушаться?

Занила задумчиво посмотрела на парня. Было удивительно, что командир ее гвардейцев, не являясь высшим оборотнем, знает об основных принципах построения энергетических карманов, хотя бы теоретически! Она решительно качнула головой:

— Камень оказался за пределами кармана еще до того, как тот был закрыт. Я уверена в этом! — проговорила она. — Как и в том, что его специально оставили здесь. Как ключ, которым сумеет воспользоваться лишь тот, кому и нужно попасть в храм! — Занила улыбнулась. Это была не усмешка, язвительная, грустная или жесткая — столь частая гостья на ее лице, а именно улыбка!.. А потом она обернулась к оборотням, все еще ждущим ее приказа, и махнула рукой, зовя следовать за собой.

А потом все было именно так, как в ее сне. И не имело никакого значения, что сейчас не середина лета, а самый пик зимы. Был храм и в него, один за другим скользя между величественных колонн, входили оборотни, ведомые Кай'я Лэ стаи!

Оружейник Веремир остался снаружи, хоть ему никто и не приказывал поступить так, и Занила была бесконечно благодарна ему за это: храм был построен оборотнями и предназначен только для них, и человеку здесь действительно было не место. Кай'я Лэ огляделась по сторонам. Как в ее сне, на полу в храме не было ни одной хвоинки и вообще никакого обычного лесного мусора, точно также и сейчас, в него не сумело залететь ни одной снежинки. Сумерки уже сгустились над лесом, и в храме было почти совсем темно, но острое зрение высшего оборотня позволило Заниле разглядеть сложную вязь символов, которой были покрыты изнутри все колонны. Она не удержалась и, сняв перчатку, осторожно прикоснулась рукой к одной из них, чувствуя кожей шероховатость глубоко вплавленных в камень узоров. Она помнила, как ритуал, проведенный Хозяином стаи в ее сне, заставил символы на колоннах вспыхнуть нестерпимо ярким светом, складываясь в один единственный рисунок, повторяющийся снова и снова, — отпечаток когтистой кошачьей лапы на силуэте меча. Да, Занила прекрасно помнила тот свой сон. Он был, наверное, самым ярким из тех, что в ночи, прошедшие с момента ее инициации до того, как она смогла первый раз обернуться, посещали ее. И теперь, сравнивая свои настоящие ощущения с теми, которые она запомнила из него, Кай'я Лэ невольно почувствовала, что в храме все же что-то не так. Ощущение было неуловимым, мимолетным, донельзя неконкретным, но просто отмахнуться от него Занила не собиралась. Потому что все, что касалось силы, было предельно важным для Кай'я Лэ стаи!

Занила, продолжая водить кончиками пальцев по рисункам, покрывающим колонну, прислушалась к собственным ощущениям. Она помнила сияние силы, исходившее от каменного осколка. Оно начинало чувствоваться за несколько аммов от него. Здесь сила тоже присутствовала, она словно ласковым теплом окутывала кружево Занилы… Но как же это отличалось от тех ощущений, что она помнила по своему сну! Там сила не просто чувствовалась, она была словно живой! Лучшего слова Кай'я Лэ просто не могла подобрать. А сейчас сила будто спала… Может быть, чтобы разбудить ее, заставить заметить тех, кто пришел к ней, необходимо провести ритуал?

Занила повернулась, оторвав руку от колонны, и решительно направилась к алтарю, который, она знала, находился в центре Храма. Из-за двух десятков оборотней, вошедших внутрь круга, огороженного массивными каменными колоннами, в нем было довольно тесно, но к алтарю Кай'я Лэ прошла легко просто потому, что ее гвардейцы расступались, пропуская ее. Она остановилась перед массивным камнем, темно-серым, гладко отшлифованным, идеально плоским сверху, со странным трепетом разглядывая рисунок, вырезанный в самом его центре — тот самый, что она всегда узнает из тысячи других, — герб Хозяев Леса. Заметив, что Кай'я Лэ собирается что-то делать, оборотни мгновенно смолкли и повернулись к ней, напряженно следя за каждым ее движением. Занила приблизилась вплотную к алтарю и осторожно прикоснулась к нему кончиками пальцев. Камень был совершенно обычным на ощупь — холодным и гладким. А выглядел алтарь монолитным. Тот, кто не знал, ни за что не догадался бы, что его верхняя плита сдвигается в сторону! Но Занила видела это собственными глазами. Она, стараясь до мельчайших подробностей вспомнить все действия Кай'е Лэ из ее сна, переместила руку на боковую поверхность алтаря и медленно заскользила по ней, тщательно ощупывая каждый изгиб сложного рисунка. Где-то в нем должен был быть спрятан механизм, который отопрет нишу, внутри алтаря. Тот оборотень в ее сне нащупал его практически мгновенно, Занила же даже не представляла, что именно следует искать. Более того, она вовсе не была уверена, что стоит с той же стороны от алтаря, что и он. Может быть, ей придется весь его обойти по кругу и эцб за эцбом ощупать каждый изгиб рисунка?

Вместо этого Занила вновь позволила своему кружеву раскрыться, а тонким серебристым нитям, мгновенно вытекшим из него, заскользить по изгибам древних символов. То ли одной из этих нитей действительно удалось прикоснуться к нужной точке, то ли камень отреагировал именно на силу, но практически мгновенно раздался тихий щелчок, говорящий о том, что тайник открыт! Занила положила руки сверху на алтарь, а потом, в очередной раз вспомнив действия оборотня из своего сна, окликнула гвардейцев:

— Помогите мне!

Байд, Раик, Силис и еще несколько оборотней мгновенно приблизились к алтарю и, повторяя действия Кай'я Лэ, также положили руки на него.

— Верхнюю плиту нужно сдвинуть в сторону, — объяснила Занила. Байд кивнул, всем своим видом выражая готовность сделать все, что скажет Хозяйка. Кай'я Лэ невольно усмехнулась: если бы они были людьми, кто-нибудь непременно решил бы поспорить с ней на тему того, что алтарь состоит из цельного куска камня и сдвигать в нем просто нечего! Оборотням же было достаточно слышать приказ своей Хозяйки, чтобы не сомневаться ни в чем! И происходило так не потому, что они повиновались ей слепо или бездумно, а в том (как там говорила Натара?), что они выбрали ее Хозяйкой и знали, что сделали это не зря! И сегодня у них было уже достаточно возможностей убедиться в этом еще раз.

Занила взмахом руки указала оборотням направление, в котором следует двигать плиту, и тут же несколько пар рук толкнули ее. Камень поддался! Гораздо легче, чем, вспоминая свой сон, могла предположить Кай'я Лэ. Плита была толстой и, наверное, очень тяжелой, но поднимать ее не требовалось, а края каменной ниши, на которых она лежала, были настолько гладкими, что та довольно легко скользила по ним. Оборотни осторожно сдвинули плиту примерно наполовину, оставив ее так, чтобы она случайно не упала с алтаря. И Занила, чувствуя, как от напряжения в очередной раз замирает дыхание, заглянула в нишу, открывшуюся внутри камня.

Она была совсем не большой: почти идеальный круг около амма в поперечнике и не больше тефаха в глубину. Даже в слабом свете почти догоревшего за пределами храма дня Занила видела каждый ее уголок, а также то, что лежало в ней. Оборотень помнила, что в ее сне Кай'е Лэ вынимал отсюда древнюю книгу, с помощью которой уже и проводил ритуал призыва силы. Но вот книги как раз внутри алтаря и не было! Занила протянула руку, осторожно извлекая из него туго скрученный и перевязанный простой серой ленточкой пергаментный свиток. Он выглядел слегка пожелтевшим, но однозначно вовсе не таким древним, каким, скорее всего, на самом деле являлся. А это значило, что они получили еще одно подтверждение тому, что для храма, спрятанного внутри энергетического кармана, время шло не так, как за его пределами. Впрочем, это Занила выяснила и раньше. А сейчас ее гораздо больше интересовало, что же за свиток она держит в руках, и где книга?

Занила осторожно сдвинула ленточку со свитка и, машинально положив ее на плиту алтаря, развернула пергамент. Он оказался довольно большим, исписанным изнутри ровными темными строчками каллиграфического почерка. Занила пригляделась к буквам, гадая, сумеет ли их разобрать. Больше всего она боялась, что текст написан на Древнем языке — на том самом, на котором оборотни говорили до того, как в повседневной жизни переняли речь людей. В этом случае она просто ничего не смогла бы понять, и тайна храма так и осталась бы неразгаданной. Но буквы оказались вполне знакомыми, слова, в которые они складывались, понятными, а сам текст, хоть и был написан на каком-то устаревшем наречии, Заниле вполне удавалось разбирать. Забыв о гвардейцах, напряженно, ждущих, что она сообщит им, Кай'я Лэ углубилась в чтение, строчку за строчкой пробегая глазами послание, ждавшее ее несколько сотен лет.

«Приветствую тебя! Я не знаю, кто ты, нашедший путь к древнему храму и сумевший открыть его, но знаю точно, что ты не человек, ибо им сюда дороги нет. Я надеюсь, что ты один из нас, из великого и мудрого рода магов. Но, может быть, ты один и из презренного и ненавистного племени тех, кто наполовину лишь зверь, и кто сами себя называют меняющими суть или оборотнями. Кто бы ты ни был, возьми в руки этот свиток и прочитай его. Если ты сумел войти в храм, значит, ты достоин того, чтобы узнать правду. Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва.»

Занила прикрыла глаза, чувствуя, как ее пальцы судорожно стискивают края пергамента. Там еще и дальше шел какой-то текст — много строчек, много слов, но она, кажется, была не в состоянии их воспринимать. Темная волна не то ярости, не то боли, не то гнева захлестнула ее! Наверное, в первый раз Занила не могла точно сформулировать, что же именно она чувствует. Она знала только одно: она задыхалась в этом! Беспомощность, безысходность… Что еще? А разве мало того, что Сила Леса мертва! То, ради чего она жила последние полгода, за чем пересекла половину мира!.. Неужели ей вновь придется задавать себе вопрос, что же осталось после этого?

Лишь несколько мгновений спустя, когда захлестнувшая ее волна схлынула, Занила сумела подумать о том, что в первое мгновение лишь скользнуло по краю ее сознания, не отпечатавшись в нем: пергамент, который она читала, был написан одним из магов! Одним из того легендарного, таинственного, давно погибшего народа… Само это уже было поразительно, но Кай'я Лэ в настоящий момент гораздо больше волновал другой вопрос: каким образом он попал в святилище оборотней?! Хотя, если то, что в нем сказано, правда, и Сила Леса действительно мертва, все остальное вряд ли имеет такое уж существенное значение! Во всяком случае, для нее — уж точно недостаточное, чтобы заставить огонь в ее душе вновь пылать…

— Хозяйка, — голос Байда заставил ее вздрогнуть. Занила подняла на него глаза, и, очевидно, что-то было в них такое, отчего оборотень невольно шагнул назад, забыв, что он собирался сказать ей.

— Что? — переспросила Занила, заставляя себя вернуться к реальности. Байд еще пару секунд пристально вглядывался в ее лицо, очевидно, гадая, не собирается ли она случайно на него наброситься, и лишь потом решился заговорить:

— Уже почти стемнело, Хозяйка. Ты собираешься проводить ритуал сейчас или отложишь до утра?

Занила с трудом удержала горькую усмешку, рвущуюся на ее губы. Конечно, откуда ее оборотням знать, что все пошло совсем не так?! Они пришли сюда за своей Хозяйкой, поверив, что она способна разбудить Силу Леса, вновь вернув стае прежнее могущество. Усмешка все же вырвалась наружу, искривив уголки губ. Теперь, по крайней мере, было понятно, почему Занила так странно ощущала присутствие силы внутри Храма. Словно она была, но в тоже время ничего общего не имела с той физически ощутимой и почти живой энергией, которую Занила помнила из своего сна! Сила мертва…

На этот раз новая волна горечи не нахлынула, вместо этого Занила задумалась. В свитке сказано, что сила мертва, но сама Кай'я Лэ какую-то энергию внутри храма все же чувствует! Ее можно назвать спящей, неконцентрированной… Да какой угодно, но только не мертвой. Потому что мертвая сила, Занила была в этом абсолютно уверена, не должна ощущаться вовсе!

Оборотень резкими движениями вновь туго скрутила свиток и, не позаботившись о том, чтобы завязать его ленточкой, спрятала во внутренний карман своего плаща. Потом подняла глаза на гвардейцев, все еще ждущих ее решения, и стремительно шагнула к выходу из храма, приказав им:

— Поставьте на место плиту и уходим! Мы возвращаемся в деревню!

— Что случилось, Хозяйка? — переглянувшись с остальными гвардейцами, Байд все же решился спросить. Занила резко остановилась на полпути к выходу из храма и обернулась на него.

— Никакого ритуала призыва силы сегодня не будет, — ответила она, хотя, видят Темные Боги, меньше всего ей хотелось объяснять что-либо, когда она и сама еще совершенно ничего не понимала. — Не будет, пока я не разберусь с тем, что мы нашли. А этим я предпочитаю заняться в деревне, а не ночью посреди леса! — закончила она и, не дожидаясь, пока оборотни начнут задавать ей еще какие-нибудь вопросы, вышла из храма.

За время их нахождения внутри круга каменных колонн метель немного стихла. Лишь порывы ветра, налетавшие время от времени, сбивали снег с ветвей, заставляя мерцающую паутину на несколько мгновений повисать в воздухе. В паре десятков аммов от храма были привязаны их лошади, и рядом с ними стоял оружейник Веремир. Занила лишь скользнула взглядом по человеку и вновь повернулась к храму, из которого один за другим выходили оборотни. Она стояла совершенно неподвижно, дожидаясь, пока все гвардейцы покинут святилище, пройдут мимо нее и рассядутся по своим коням, и только после этого прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения, и раскрыла кружево навстречу потокам силы, медленно струящимся вокруг. Силовой каркас, открытый Занилой некоторое время назад, еще не успел до конца раствориться, и она собиралась воспользоваться этим. В любом случае она не оставит храм просто так, беззащитным перед любым человеком из близлежащей деревни, случайно забредшим подальше в лес!

Серебристо-серые нити стремительно пронзили воздух, впиваясь в густые перламутровые потоки. На этот раз Занила не боялась, что сила попытается против ее воли ворваться в ее кружево, потому что та, разделенная на отдельные сгустки, вряд ли могла иметь собственную волю, а значит ей, Хозяйке, легко удастся подчинить ее себе. Хотя, если быть откровенной, не боялась Занила совсем по иной причине: после того, что открылось ей в храме, она, похоже, на какое-то время утратила способность бояться хоть чего либо, а, может быть, и иные эмоции тоже.

Сила, подчиняясь приказу Кай'я Лэ и требовательным объятиям ее кружева, начала стремительно стекаться к ней. Занила ждала: сегодня ей требовалось много силы, чтобы создать карман нужной величины. Энергия уже обволакивала ее сияющим почти горячим коконом, мешая ей видеть лес, ощущать оборотней ее стаи, ждущих ее… Занила раскинула руки в стороны, заставляя силу растечься стеной перед собой, а потом толкнула ее прочь, вперед и вверх, как огромное пушистое и бесконечно уютное покрывало, накидывая ее на храм. Тонкая ниточка-ключ осталась в ее ладони, и только после этого Занила позволила краям энергетического кармана сомкнуться, заставляя храм исчезнуть с физического уровня реальности, оставаясь там, где ни один человек не сможет до него добраться.

Кай'я Лэ прикрыла глаза, возвращаясь на первый уровень зрения, пару минут полюбовалась на совершенно пустую поляну посреди леса. Цепочки следов, ее собственные и гвардейцев, обрывались возле дерева, покореженного когда-то ударом молнии, а на самой поляне даже снег не был потревожен. Впрочем, Занила надеялась, что вскоре ветер заметет все следы, и уже никто не сумеет заподозрить ничего странного. Оставшись вполне довольна результатом своих трудов, Кай'я Лэ вскочила в седло и направила свою стаю к деревне.

В Большие Бакалды оборотни въехали, когда уже совсем стемнело. Хотя, если вспомнить, что именно на сегодня приходился самый короткий день в году, это совсем не означало, что сейчас был такой уж поздний вечер. Спать из селян уж точно никто не собирался! Молодежь наоборот высыпала из домов, не обращая внимания на то, что небо прояснилось, и мороз постепенно крепчал, и теперь в самом центре села сооружали огромный костер, готовясь глубокой ночью, когда очередной день сменит предыдущий, поджечь его во славу нового наступающего года и нового солнца, которое обязательно взойдет утром. Селяне постарше пока еще сидели по домам, но в том, что ночью к костру обязательно выйдут и они, Занила ничуть не сомневалась. На севере Вольных княжеств, куда религия Светлых Богов практически не дошла, праздник зимнего солнцеворота был, наверное, самым важным событием в году. И, чем меньше и отдаленнее деревня, тем важнее для ее жителей было отпраздновать его с соблюдением всех, самых древних, обычаев и традиций.

Хозяйка избы, в которой остановилась Кай'я Лэ, пока еще тоже была дома. Она как раз доставала из печки котелок с дымящейся рассыпчатой кашей. Причем, судя по его размеру, ужин женщина готовила явно с расчетом на своих гостей. И гвардейцы, намотавшиеся целый день по лесу, были этому весьма рады! Не дожидаясь уговоров и просьб, они расселись вокруг простого деревянного стола, и вскоре горница наполнилась стуком деревянных ложек о миски и короткими довольными замечаниями. Сама Занила к столу не села. Хозяйка попыталась уговорить ее, но оборотень лишь решительно покачала головой. Она сейчас вряд ли смогла бы даже думать о еде. Подхватив с полки масляную лампу и бросив Байду короткий приказ не беспокоить, Занила шагнула прочь из избы, назад на морозный ночной воздух. Ей нужно было остаться одной, чтобы спокойно прочитать пергамент, найденный ею в храме, и чтобы подумать обо всем, что она узнает из него, а в доме сейчас было слишком много внимательных глаз, да и просто слишком шумно. Освещая себе путь масляной лампой, Занила направилась в сторону пустующей кузницы. Лучшего места, чтобы остаться наедине с новыми знаниями и собственными мыслями, Кай'я Лэ не смогла придумать, и она очень надеялась, что хозяйка дома не будет возражать против ее самовольного вторжения.

Массивная деревянная дверь протяжно заскрипела, но все же поддалась, пропустив Занилу внутрь. В кузнице было темно и так же холодно, как и на улице. Но свет Кай'я Лэ принесла с собой. А если есть огонь, это значит, что и о тепле совсем не сложно позаботиться. От фитиля в лампе она подожгла длинную тонкую лучину, а с ее помощью уже развела огонь в очаге. Дрова кстати в кузнице нашлись, и вообще мастерская выглядела так, будто ее хозяин лишь несколько часов назад вышел за порог и непременно собирался вернуться. Занила окинула взглядом молоты всевозможных размеров, щипцы и какие-то еще инструменты, названий которых она просто не знала, разложенные по полкам; подковы, гвозди и прочую мелочевку, валявшуюся там же. Она почти не сомневалась, что женщина после смерти хозяина вряд ли хоть раз заходила сюда. Может быть потому, что просто не видела в этом смысла, а может быть потому, что в глубине души надеялась, что всему этому найдется новый хозяин, настоящий мастер, который сумеет это по достоинству оценить.

Дрова были немного сырыми и основательно промерзшими, и огонь в очаге разгорался неохотно, но в кузнице все же понемногу становилось теплее, да и света теперь было вполне достаточно. Занила пододвинула к очагу высокий трехногий табурет и, усевшись на него, извлекла из кармана плаща пергамент. Какое-то время она просто смотрела на туго скрученный свиток, словно не решаясь развернуть его, чувствуя, как ее руки начинают слегка дрожать. Она не знала, что написано в нем. В храме она прочитала лишь первый абзац, а там было еще так много! И Занила, кажется, боялась, что то, что ей откроется, может оказаться еще хуже того, что ей уже удалось узнать. Хотя, может ли быть что-то хуже? Занила развернула пергамент и, придерживая его за края, принялась читать. Пробежав глазами самые первые, уже знакомые ей строчки, Кай'я Лэ остановилась на фразе, которая теперь, казалось, была навсегда словно выжжена в ее мыслях.

«…Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва.»

Занила глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и принялась дальше разбирать причудливую вязь древних слов.

«И я расскажу тебе, как это произошло. Я не собираюсь ничему учить тебя и ни от чего предостерегать. Все уже свершилось, и исправить это невозможно. Но есть в этом мире вещи, память о которых просто не должна быть утеряна. И, если ты читаешь эти строки, значит, отныне ты будешь ее хранителем.

К тому времени, когда произошли события, с которых начнется мой рассказ, Великая Война, как называли ее мы (или Война без начала, как говорили о ней наши враги — оборотни) шла уже много веков. И конец ей тоже не был виден. Успех попеременно был то на нашей стороне, то на стороне противников. Мы устраивали сражения, нападали и защищались, захватывали земли, теряли их или отбивали назад, выигрывали и терпели поражения. Неизменным было лишь одно — мы гибли. В каждом бою, каждой схватке, каков бы ни был ее итог, кто-то из нас все равно не возвращался с поля боя. Разумеется, наши враги тоже несли потери и иногда даже более значительные, чем с нашей стороны, но мы уже давно разучились радоваться этому. Ибо даже смерть десятка врагов не способна была искупить для нас гибель одного из нашего рода!

Решение не было принято в один день. Оно зрело несколько лет в наших умах и сердцах, пока однажды наш Совет не решился озвучить его вслух. Мы хотели закончить войну! Наверное, мы бы даже согласились заключить мир. Но надежда на то, что наш противник согласится с нами, была слишком незначительной, чтобы ее просто стоило рассматривать всерьез. Эти звери, что смели считать себя равными нам, слишком любили убивать, чтобы по доброй воле согласились лишить себя такой возможности! А значит, у нас по-прежнему оставался лишь один шанс закончить эту войну — выиграть ее. Изменилось лишь то, что теперь мы, кажется, были готовы пойти на вещи, на которые никогда не решились бы раньше. Тогда мы еще не могли даже предположить, что в этом и кроется главная ошибка. Самая страшная наша ошибка…

Наиболее старые и мудрые из магов разработали план, как ослабить наших противников. Мы уже давно знали, что их главное оружие в борьбе против нас — Сила Леса. Нет, они, конечно, были прекрасными воинами и в человеческом обличье, когда дрались с оружием в руках, и когда оборачивались в огромных стремительных зверей со смертоносными когтями и клыками. Но лишь те сражения, когда их Хозяин был среди них и когда, откликаясь на его зов, к ним на помощь приходила Сила Леса — эта древняя магия, имевшая, казалось, собственный разум и лишь их одних признававшая своими детьми, только эти сражения заканчивались для нас полной катастрофой. Наша собственная магия была полностью бессильна перед Силой Леса, мы просто ничего не могли противопоставить ей! Нас спасало лишь то, что среди нас сильных магов было много, а их Хозяин не мог одновременно присутствовать в нескольких местах. Только организовывая несколько нападений в одно и то же время, нам еще удавалось не проиграть эту войну!

Так длилось десятилетиями и веками, пока наши ученые не смогли выяснить источник, из которого оборотни черпали свою силу, и не придумали, как лишить их ее. Сам источник, то есть древний Лес, был нам, разумеется, неподвластен. О том, чтобы уничтожить его, не могло идти и речи. Но мы нашли способ, как помешать Хозяину оборотней призывать Силу Леса!

В каждом бою, когда звери выходили против нас, их Хозяину достаточно было лишь обратиться к силе, чтобы она пришла ему на помощь, но нам удалось выяснить, что один раз в год, в праздник летнего солнцеворота, ему и еще нескольким высшим оборотням приходится проводить ритуал призыва силы. Для него используется древний артефакт, спрятанный в глубине земель оборотней. А точнее правильно было бы говорить — двойной артефакт, — пара храм-книга. Соединяя их определенным образом, Хозяин стаи получал доступ к Силе Леса и возможность практически безгранично использовать ее и делиться ею с остальными оборотнями на протяжении следующего года. Нам примерно удалось выяснить, что конкретно представляет собой ритуал, проводимый стаей в самую короткую летнюю ночь, и нам показалось, что в нем нет ничего такого, что было бы доступно лишь оборотням, что не смогли бы сделать мы сами! В этом и заключалась суть нашей ошибки. А дальше мы лишь последовательно воплощали ее в жизнь…

Мы выяснили, где именно расположен храм, и отправили группу самых сильных и талантливых магов туда. Удивительно, но оборотни совершенно не охраняли свой артефакт — свое самое главное сокровище, очевидно, рассчитывая, что Сила Леса сама в состоянии защитить себя от посягательств чужаков! Но храм спокойно подпустил нас к себе. И тогда это показалось нам добрым знаком. Мы вошли в него, извлекли книгу и, соединив их установленным образом, принялись за ритуал призыва силы…

Я пишу сейчас „мы“, хотя на самом деле меня не было там. Именно поэтому я и имею возможность сейчас, три десятилетия спустя, писать эти строки. Ибо те, кто в тот день вошел в храм, уже не вернулись из него. Все они погибли.

Мы так и не узнали, что точно произошло там в тот день. Ясно только одно: силу им все-таки удалось призвать. А потом она, очевидно, вышла из-под их контроля. Или просто оказалась слишком большой, чтобы они смогли ее принять. Всплеск энергии был такой мощи, что они сгорели мгновенно. А вместе с ними еще и многие маги, кто узами инициации или крови были связаны с ними, и те, кто просто находился в тот день недостаточно далеко от храма, и те, кто был связан узами уже с ними… Это было страшно: в один день, а точнее — всего в несколько минут, мы потеряли самых сильных и самых способных из нас, мы лишились больше, чем половины нашего рода, а из оставшихся очень многие лишились своих магических способностей. Наше горе было велико, но еще сильнее был наш страх, когда мы поняли, что именно произошло! Мы собственными руками уничтожили себя, обрекли себя на поражение в Великой Войне, а значит — на смерть!

И тогда мы попытались спасти то, что еще оставалось у нас, — наши жизни и жизни наших детей! Мы решили отправить к оборотням посланника и предложить им мир. „Предложить“… Какую горькую усмешку вызывает у меня сейчас это слово! Нам нужно было умолять их!.. Хотя, вряд ли даже это принесло бы хоть какие-то результаты.

Мы послали к Хозяину оборотней всего одного мага. Потому, что хотели продемонстрировать свои мирные намерения, ведь отправив целое посольство, мы могли сразу же нарваться на агрессию и просто не успеть ни о чем поговорить… Ну, еще и потому, что среди нас просто осталось не так уж много тех, кому можно было бы поручить эту роль!

Наш посланник не вернулся. А через несколько недель оборотни вновь напали на нас. Стычка была совсем небольшой, ничего особо выдающегося — всего лишь знак, что они не приняли нашего предложения о мире. Мы поняли, что они хотели нам сказать, как и то, что наш посланник был просто убит! Очевидно, они не стали слушать его, а значит, он не успел открыть им нашу самую главную тайну — наш единственный козырь, на который мы еще могли рассчитывать.

Самым удивительным для меня до сих пор является то, что оборотни, почувствовав всплеск силы в тот день, когда мы решили подчинить себе Силу Леса, так и не поняли, что именно тогда произошло! Они даже представить себе не могли, что мы решимся посягнуть на их артефакт, и что нам в принципе это даже удастся. Один из нас в момент проведения ритуала находился не в самом храме, а в лесу, на достаточно небольшом расстоянии от него, и при всплеске силы ему каким-то чудом удалось выжить! Он серьезно пострадал и, к сожалению, лишился своих магических способностей, но мужество этого мага было столь велико, что он, только придя в себя, сразу же отправился в храм на помощь своим товарищам. Спасти там он уже никого не смог. Он лишь позаботился о телах погибших магов, скрыв все следы неудавшегося ритуала. И еще он сделал нечто гораздо более важное. То, что дало нам шанс не погибнуть в этой войне. Уходя, он забрал с собой книгу — одну из половин артефакта!

Таким образом, она оказалась у нас. Какое-то время мы потратили на то, чтобы изучить ее, перевести содержащиеся в ней тексты. Мы еще не теряли надежды выяснить механизм призыва силы, но вскоре вынуждены были признать, что сама по себе, без храма, она совершенно бесполезна, ибо артефакт работал, лишь когда обе его половины оказывались соединенными между собой! Но даже это не слишком сильно расстроило нас. Ведь главное было в другом: оборотни теперь тоже больше не могли призывать Силу Леса!

Сами оборотни не знали об этом. И мы предполагали, что так продлится еще почти год, до следующего праздника летнего солнцеворота, когда Хозяину придет время в очередной раз призвать Силу Леса, обеспечивая свою стаю могуществом. Тогда наши враги обнаружат, что их артефакт не действует, потому что одна из его половин пропала, и сделают все, чтобы отыскать ее! В последнее время мы старательно избегали стычек с оборотнями, пытаясь оправиться от последствий нашей чудовищной ошибки. Пока нам это почти удавалось, но мы знали: как только звери начнут искать книгу, у нас больше не получится уходить от сражений. А как только она вновь окажется в их руках, мы будем обречены!

Мы ясно понимали это. Мы сами себя загнали в ловушку и теперь видели из нее только один выход. И, настало время признать это, выбор наш был продиктован отчаянием! К тому моменту мы уже не мечтали выиграть войну — мы лишь пытались выжить. Хоть как-то…

Мы решили сделать так, чтобы оборотни уже никогда не смогли бы получить назад свою книгу и, воссоединив артефакт, вновь призвать Силу Леса. Просто уничтожить ее мы не могли: сила, заключенная в ней, была слишком значительна. Но мы могли ее спрятать, и мы были в состоянии выстроить вокруг этого места такую защиту, чтобы ни один оборотень не смог преодолеть ее! Для проведения необходимого ритуала вместе собрались лучшие из нас — те, у кого еще сохранялась магическая сила. И ради создания границы они пожертвовали своими жизнями.

Цена, заплаченная нашим родом, была очень велика, но, по крайней мере, мы могли быть уверены, что сделали это не зря! Несколько месяцев спустя, в праздник летнего солнцеворота, как мы и предполагали, оборотни обнаружили, что половина артефакта пропала, и начали искать ее. Место, где была спрятана книга, они обнаружили довольно быстро: мы специально не стали увозить ее на другой конец света, хотя и могли это сделать. Вместо этого мы выбрали одну из пещер в скалах к западу от Черного озера, то есть совсем не далеко от леса, где обитала стая. Оборотни попытались вернуть себе свой артефакт, но выстроенная нами защита не подвела нас: их Хозяин погиб, а книгу они получить так и не смогли!

Я не могу с уверенностью рассказать, что происходило после этого в стае. Я просто не знаю, потому что, пытаясь спастись, наш род ушел из северных лесов. Мы хотели спрятаться от оборотней и решили, что лучше всего для этой роли подойдут поселения людей!

Я не знаю, сколько времени прошло между тем, как я написал эти строки, и тем, как ты нашел их. Поэтому, возможно, моя последняя фраза и не вызвала в тебе такого ужаса и отвращения, какой испытали мы, когда наши старейшины объявили нам свое решение. Я не знаю, что в твое время представляет собой племя людей. Возможно, они изменились, как меняется все в этом мире, но в то время они лишь немногим отличались от диких животных. Они жили в землянках или шалашах; охотились и собирали ягоды в лесу; одевались в шкуры убитых ими зверей; то, как они общались между собой, вряд ли можно было назвать настоящим языком!.. И это среди них нам предстояло жить отныне!

Оборотни остались в своих лесах. Какова была дальнейшая судьба наших врагов, я могу лишь предполагать. Очевидно, был избран новый Хозяин, но пытался ли и он так же, как и его предшественник, воссоединить разрушенный артефакт, мне не известно. На нас они не нападали. Может быть потому, что не могли найти, ведь кружево в наших телах выгорело дотла, и нас уже невозможно было отличить от людей. Хотя мне кажется, что скорее потому, что нас — тех врагов, с которыми они веками вели войну, просто отныне не существовало! А с людьми оборотни никогда не сражались. Лишь истребляли тех, кто по неосторожности забредал на их земли…

Мне больше нечего рассказать. Разве только о том, что Великая Война, очевидно, все же закончилась. И, в отличие от всех других войн, на этот раз победителя не было, — мы все проиграли! Да, нам удалось навсегда лишить оборотней Силы Леса. Теперь их мало, и они могут лишь вспоминать о своем былом могуществе. Но нам еще хуже. Мы лишились своих способностей, а вместе с ними и своей культуры! Вся наша цивилизация оказалась разрушена! Мы превратились просто в людей.

О да, сейчас, почти три десятилетия спустя после тех событий я уже могу сказать, что нам существенно удалось повлиять на человеческое племя. Какую-то, пусть даже и крайне незначительную часть культуры, у нас все же получилось принести с собой и привить им! Возможно, пройдет еще несколько десятилетий, и они уже не будут теми полуживотными, какими увидели их мы. Мы научим их нашему языку и письменности, покажем, как строить дома, возделывать поля и шить одежду… Вот только вряд ли эти перемены хоть кто-то сумеет оценить, потому что понятие „маги“ на тот момент уже не будет существовать! У нас нет другого пути — только окончательно слиться с ними. Мы уже сейчас начинаем говорить о них: „мы, люди“.

Какое-то время мы еще надеялись, что вновь рождающиеся дети, будут иметь магические способности, которых лишились их родители, и со временем нам удастся восстановить силу нашего рода. Напрасно. Этого не произошло. Время от времени в наших семьях еще рождаются дети, в телах которых имеется энергетическое кружево, но в большинстве случаев оно не развито. Чтобы пробудить магические способности, необходима инициация. Нам удалось определить необходимую силу воздействия на кружево, чтобы оно оказалось в состоянии воспринимать энергетические потоки окружающего пространства. Мы даже разработали особый ритуал. Проблема лишь в том, что слишком мало детей выживало после него, ведь для того, чтобы кружево сформировалось, организм ребенка должен был оказаться на грани гибели. Скорее всего, мы откажемся от дальнейших попыток вернуть магию нашему роду. Тем более что детей даже с неразвитым кружевом появляется на свет все меньше и меньше — только в чистых родах, то есть только в тех семьях, где все предки когда-то были магами.

Число таких семей с каждым десятилетием будет уменьшаться, пока однажды, я уже сейчас предвижу это, они не растворятся полностью среди обычных людей. Правда, я думаю, что еще раньше с лица этого мира исчезнет сама память о магах и их способностях! И если когда-нибудь в какой-то семье, которой удалось не смешаться с людьми, родится ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет, и это послужит инициацией, и его магические способности проявят себя… Слишком много условий, но если это все же произойдет… Что тогда? Я не знаю. Уверен только в одном: он вряд ли назовет себя магом. И он не будет счастлив в этом мире!

И я, кажется, рад тому, что уже не буду жить в то время. На этом я закончу свой рассказ. Эту рукопись я собираюсь отнести в храм — в эту мертвую половинку разрушенного артефакта. Оборотни, конечно, установили вокруг него защиту, но я надеюсь, что моих, хоть и весьма ничтожных, магических способностей хватит, чтобы разомкнуть ее и, самое главное, вновь замкнуть за собой. Потому что я хочу, чтобы эту летопись прочел лишь тот, кто действительно сможет понять ее! Я надеюсь, что это будет один из великого и славного рода магов, которому каким-то чудом века спустя удастся возродиться. Но я также допускаю и мысль, что это будет один из оборотней… Защита вокруг храма такова, что и тот и другой при наличии достаточного количества силы и способностей, сумеет пройти через нее. Наверное, в этом был какой-то замысел Богов, когда они создавали нас такими разными, но со столь схожими по сути способностями! Но об этом пусть думают сами Боги. Мы в этом мире уже сделали достаточно. А я лишь хочу, чтобы века спустя кто-то получил возможность узнать правду. В чем она? В том, что в этом мире есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы… Еще большая сила! Это сказал не я. Это написано в той книге, что отныне уже никогда не станет ключом к истинному могуществу.»