"Точка невозвращения" - читать интересную книгу автора (Рассветных Дана)

Глава 3. Живые, но мертвые

– Я хотела бы осмотреть пострадавших, – хмуро проинформировала я Мефистора. – Это возможно?

– Прямо сейчас? – вскинул темно–русые, по контрасту с волосами, брови демон. – Между прочим, другие, те, которые были до тебя, не очень–то спешили произвести «осмотр».

– Да, прямо сейчас, – отрубила я. Он что, думает, я к ним на каникулы приехала? Мне нужно успеть во всем разобраться до того, как начнутся покушения на мою драгоценную персону.

– Как пожелаешь, – насмешливо протянул Повелитель.

Интересно, что его сейчас–то так насмешило? Впрочем, я еще вчера для себя решила не обращать внимания на постоянную смену настроений у этого странного демона. Психа только псих поймет.

Лениво потянувшись на своем троне, Мефистор, поднявшись, вальяжной походкой сытого тигра подошел к двери, пока я в недоумении глядела на него, и уже у порога резко обернулся:

– Так ты идешь? Или мне подождать, пока ты в полной мере не насладишься великолепием окружающей обстановки? Что, впервые видишь такое убранство? Бедная, где же ты жила до сих пор…

Все это было сказано сочувствующим тоном, но с неизменной ехидной улыбочкой на лице. Вот не мог не подколоть, зараза такой! У–у–у, как же у меня ручки чешутся придушить эту хвостатую гадину!

Со свистом втянув в себя воздух, я приказала себе успокоиться. Нетушки, повторения вчерашней вспышки я не допущу!

– У моей семьи во владении находятся поместья, которые ни в чем не уступят по роскоши твоему дворцу, – след каких–либо эмоций в моем голосе не смог бы уловить даже самый чуткий слушатель. Но в следующей фразе я позволила себе оттенок злорадства. – А некоторые, возможно, даже превзойдут.

Тут уже слегка перекосило Повелителя. Еще бы – я не очень тонко намекнула ему, что его дворец уступает владениям людей, причем не королевской крови.

– Что же у тебя за семья–то такая, Софи? – хмыкнул демон, внезапно расслабившись. Его голос был спокоен, разве что проскальзывали нотки любопытства. Ни капли того бешенства, что секунду назад промелькнуло в его взгляде. Не устаю ему удивляться. И вряд ли когда–нибудь устану.

– Семья потомственных некромантов, – пожала я плечами, поднимаясь с кресла и подходя к Мефистору. И тут произошло нечто странное.

Повелитель, почему–то слегка затуманенным взором, в упор поглядел на меня, вынуждая меня посмотреть в его глаза в ответ. Я хотела, но почему–то не могла отвести взгляда от их зелени, которая странным образом дурманила мою голову, заставляя ее кружиться, как от выпитого вина. Мое тело самовольно сделало шаг вперед, а рука стала подниматься, чтобы дотронуться до лица демона, такого притягательного и манящего.

Но неожиданно все закончилось – исчезла одурманенность, пропало нестерпимое желание прикоснуться. Я пару раз моргнула, стряхивая наваждение, и в недоумении посмотрела на свою руку, застывшую на полпути. Потом, подозрительно, – на Мефистора.

– Что это было?

– Прости, не удержался, – без малейшей степени раскаяния в голосе пожал плечами Повелитель.

Ко мне в голову стали закрадываться нехорошие мысли.

– Гипноз?

– Что–то в этом роде. Просто только так можно считывать мысли, – на удивление искренно ответил демон.

Блин, они еще и мысли читать умеют…

– И что, каждый так может? – с нарастающей паникой посмотрела я на мужчину. Я же даже не заметила, что на меня воздействуют, такого уровня было мастерство!

– Нет, что ты, – сардонически усмехнулся Мефистор, а у меня как камень с души свалился. Раздражение, появившееся было от бесцеремонного вмешательства в мою голову, быстро стихло, сменившись любопытством. Ну гипноз и гипноз… Извинился же, даже несмотря на свой статус Повелителя. Пусть и только на словах, но все же.

– У большинства из нас не хватит сил даже на то, чтобы простейший приворот на несколько минут с помощью гипноза совершить. Несмотря на легенды, которые ходят о демонах среди людей, наша раса изобилует бездарями, которых хватает только на бытовую магию и махание бесполезными железками.

– Ты не любишь оружие? – удивилась я. Всегда думала, что мужчинам только дай мечом поиграться, а тут такой сюрприз.

– Демон должен уметь драться в первую очередь с помощью своего тела, а не посторонних предметов, – категорично заявил Мефистор. – И да, я считаю оружие только помехой в бою. Другое дело когти, хвост и клыки. Они никогда не подводят и всегда с тобой.

Надо же… Теперь мне понятно, почему пошли слухи о демонах–людоедах.

– Э–э, хвост? – я с сомнением поглядела на упомянутую часть тела Повелителя с все той же кокетливой кисточкой на конце в виде сердечка.

Демон, проследив за моим взглядом, возвел глаза к потолку.

– Люди! – как будто это что–то объясняло, фыркнул он, но, увидев мою хмурую физиономию, сдался. – Ну хорошо, смотри!

И, небрежно взмахнув хвостом, приблизил его ко мне.

– Пощупай кисточку, – заметив мое недоумение, приказал мужчина.

Я осторожно взяла гибкий хвост рукой, а другой медленно прошлась от стороны основания к кончику, а затем обратно. Какой мягкий на ощупь, я бы даже сказала бархатистый… Прелесть!

– Кхм, я говорил про кисточку, – сдавленно проговорил Мефистор, почему–то сжимая ладони в судорожные кулаки и прикрывая глаза.

– Тебе неприятно? Прости, – я быстро убрала гладящую ладонь. Со стороны демона послышался вздох, облегчения, наверное. Нужно побольше узнать об особенностях строения этой расы, а то вдруг еще где–нибудь сяду в лужу.

Я опасливо пощупала мягкое сердечко на конце и с удивлением обнаружила что–то твердое. Пальцем убрав густые волосинки, я смогла увидеть, что в сердцевине кисточки находится длинный клиновидный шип, покрытый металлическими пластинами, даже на вид очень острый.

Для эксперимента я провела мизинцем по острию. На коже моментально появилась красная полоска.

С удивленным хмыканьем стерев кровь, я отметила, что даже не заметила боли от ранения.

– Все–то тебе проверить надо, – проворчал демон, хватая меня за пораненную руку. И под моим недоуменным взглядом осторожно погладил место пореза. Когда он убрал свою ладонь, я увидела, что от ранки не осталось и следа.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. С чего бы это его на благотворительность потянуло?

– Не за что, – усмехнулся Повелитель. – Просто ты мне нужна живой и здоровой. А то вдруг работу не сможешь выполнить… Кто вас, некромантов, знает? Я один раз бывал на ритуале своих магов, так там на теле заклинателя ни в коем случае не должно было быть никаких царапин, иначе вызываемый дух мог наброситься и утащить к себе в Бездну. По праву крови, так это они, кажется, называли…

Я беззлобно фыркнула. Ну и ритуалы проводятся здешними магами. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же демоны. И, как сказал Фаукс, не стоит верить доброжелательной маске при первой встрече. Не дай Боже стать их врагом, и эта маска слетит в считанные мгновения, явив миру лик убийц и кровожадных тварей. Хотя и среди них есть симпатичные особи. Взять де Гредина к примеру…

Странно, но сейчас, вспоминая темноволосого демона, я почему–то не испытывала того наплыва чувств, происходящего со мной при встрече с ним. И тут в голову постучалось неясное воспоминание.

– Мефистор… Меф, – на былое сокращение его имени Повелитель отреагировал неожиданно спокойно, только уголок губ слабо дернулся, но в остальном демон ничем себя не выдал и ничего не сказал. Я же пыталась привести мысли хоть в относительный порядок, но каждый раз, когда я пыталась понять, что именно меня так взволновало, то как будто натыкалась на невидимую стену в своем сознании. Тогда я решила зайти с другой стороны, а именно от первоначальной причины такого состояния. – Ты говорил что–то про привороты с помощью гипноза…

Демон, помолчав, медленно смерил меня задумчивым взглядом, как будто что–то оценивая или прикидывая. Но спустя несколько секунд появившаяся было нерешительность ушла из его глаз, сменившись уже привычной лукавой смешинкой. Я же сделала себе в уме заметку, чтобы не забыть на досуге подумать над таким странным поведением. Впрочем, у Мефистора мало что не странное.

– Сильные из нас способны на ментальный приворот длительного действия, – растягивая слова, словно нехотя протянул Повелитель. – Правда, даже он действует только на близком расстоянии, где–то пять–шесть метров, в остальное время привороженная «жертва» вполне вменяема.

– Что значит «вменяема»?

– При подобном привороте объект, находящийся под воздействием демонской магии, ощущает нечто вроде дурмана, почти неестественное влечение к демону… – испытывающее глядя на меня, словно чего–то ожидая, медленно проговорил Мефистор. – Хотя и сохраняет способность логично мыслить относительно всего остального, не касающегося личности зачаровавшего его. Но адекватным это состояние все равно не назовешь…

Настойчиво просилась какая–то мысль, какая–то догадка, но только я попыталась оформить ее в более ясную форму, как в моей голове внезапно взорвался фейерверк боли. Глухо застонав, я почувствовала, как подогнулись колени, и уже ожидала встречи с каменным полом, но в последний момент меня подхватили чьи–то руки. С трудом повернув голову, я увидела склоненное надо мной лицо светловолосого демона. И, могу поклясться, по его глазам было видно, что он прекрасно понимал, что со мной произошло. В отличие от меня…

– Что… что это было? – еле ворочая языком, спросила я, кое–как вставая на ноги и отмахнувшись от Повелителя, попытавшегося было поддержать меня. – Я сама.

– Ничего, – пожал плечами мужчина, отходя от меня. – Наверное, переутомление.

– На почве чего? – хмыкнула я и с сарказмом добавила. – Или это все из–за новых впечатлений?

– А хоть бы и так, – холодно оборвал меня демон, впившись в меня взглядом очень голодной акулы. – Сказано же тебе, ничего важного. Так чего снова рот открыла?

От хищного выражения его глаз у меня по телу непроизвольно пошли мурашки. Пытаться что–либо выяснить сразу расхотелось. Все–таки моя шкурка мне еще дорога. А про этот странный приступ потом разузнаю. Хотя эта свинья могла бы быть и повежливее – не с крестьянкой, чай, разговаривает.

– Я всего лишь спросила, – тихо заметила я, мрачно глянув на него исподлобья.

– Ладно, извини, – примирительно сказал Мефистор, увидев мой хмурый вид. Его напряженная до этого поза сменилась более расслабленной. – Мне действительно не стоило реагировать так резко. Но на будущее запомни – есть вещи, которые тебе знать не следует. Я и так многое рассказываю.

Помолчав несколько секунд, я все–таки кивнула. Он действительно многое мне позволяет. Панибратский тон, подколки, свобода действий – мало кто из королей разрешил бы подобное к себе отношение. А этому все ничего, как будто так и надо. Хотя и откровенно пугают эти его резкие перемены настроения. Не знаешь даже, что будет в следующую секунду – толи убить тебя захочет, толи посмеяться над тобой. Кстати…

– Скажи, а почему ты действительно так много мне рассказываешь? – задала я интересующий меня вопрос. – И про особенности демонов, и то, что раса не так сильна и опасна, как думают люди… Откуда ты знаешь, вдруг я использую это против вас? Не боишься, что человеческий род захочет стереть вас с лица земли, получив такую информацию? И земли получены, и опасный противник уничтожен.

– Может, пойдем? – Повелитель сделал приглашающий жест рукой в направлении двери. – А по дороге я отвечу на все твои вопросы. Точнее, на те из них, на которые смогу ответить.

Своевременная поправка. Спрашивай, что хочешь, а я уж подумаю, отвечать ли мне. Хотя… это справедливо.

Дождавшись, пока мы выйдем из залы в дворцовые коридоры, в которых уже вовсю кипела своя, придворная жизнь, демон начал говорить:

– Ты спрашиваешь, почему я так много тебе рассказываю? Для начала потому, что все приведенные тобою доводы «против» – просто ерунда. Для людей мы всегда были, есть и останемся сильным, более того, не побоюсь сказать, непобедимым противником. То, что я говорил тебе о несостоятельности большинства из нас, не значит, что они таковы для человеческой расы. Даже самый ничтожный, самый завалящий демон стоит пяти обученных людских воинов. А ведь нас не намного меньше, чем людей. Разница составляет около десятка тысяч, плюс–минус тысяча.

– Вас так много? – удивилась я, сохраняя, впрочем, невозмутимое выражение лица – нечего демонстрировать придворным ненужные эмоции. Кстати, Мефистор в отличие от Фаукса не удостаивал кивком даже очень знатных по виду демонов. Когда те делали книксены и поклоны, он просто смотрел сквозь них, ничем не давая понять, что увидел приветствие. Наш король в этом плане попроще – и со служанкой порой не брезгует поболтать. Правда, насколько я знаю, он так только с симпатичными себя ведет, но все же разница, как говорится, на лицо.

Да и вообще Меф разительно изменил свое поведение, забыл про смешливость и величественно ступал по мраморному полу, высоко подняв подбородок и выражая всем своим видом презрение к обычным людям… то есть демонам. Таким я впервые увидела Повелителя, входящего в тронную залу, где я сидела, дожидаясь аудиенции. Наверное, подданные знают его именно таки – неприступным, с плещущейся в холодных глазах жестокостью и беспощадностью. Сейчас даже у меня не поворачивался язык назвать его неуравновешенным психом, как я обычно величаю этого демона. Хорошо все–таки, что большую часть времени мне приходится общаться с Мефом, а не с Повелителем, таким, каким он известен придворным.

Мы тем временем уже прошли ту самую картинную галерею, где я встретила красавицу Беллатрикс, и теперь завернули в какой–то боковой коридор. Который, к слову, если бы не Мефистор, я бы и не заметила, несмотря на всю свою хваленую зоркость, которой славятся некроманты (еще бы, ночами по кладбищам лазить, отлавливая загулявших упырей – тут без хорошего зрения туго придется).

– А что ты хотела? – пожал плечами на мой вопрос демон. – Мы живем очень долго, рождаемость высокая… Другое дело, что детей заводим мы как минимум раз в пятидесятилетие – выращивать маленького демоненка очень трудно, это требует постоянного контроля его родителей и неусыпное внимание со стороны многочисленных нянечек. У меня, к примеру, в детстве было пятнадцать таких вот нянек, и все равно им не всегда удавалось уследить за мной.

Пятнадцать? Немало…

А как же его родители? Впрочем, у этих вряд ли оставалось достаточно времени на своего отпрыска – правители, как никак. Вот он и вырос таким… кхм, каким вырос.

– Мать тоже уделяла мне много внимания, – как будто прочитав мои мысли, заметил мужчина, позволив себе слабую усмешку. – И очень любила, потому что я был единственным ребенком в семье – мама не могла больше родить после меня.

Теперь мы спускались с винтовой лестницы, спиралью уходящей куда–то вниз. Наверное, в подземелья. Придворных, к слову, на нашем пути уже не встречалось, поэтому я наконец–то немного расслабилась – не люблю быть на виду у общественности.

– А отец? – задумчиво прищурилась я. Вопрос был с подвохом, потому что если его отец тоже любил своего сыночка, а он в благодарность отправил папочку на тот свет, я лично поостерегусь еще раз приблизиться к такому мерзавцу. Но Повелитель развеял мои сомнения:

– Ему на меня было откровенно плевать. В юности я одно время даже ненавидел его.

– За что?

– Он убил мою мать, – сухо ответил Мефистор. – А я в отместку убил его, и ни разу не пожалел потом об этом. С его смертью ненависть тоже ушла, оставив просто привычное равнодушие.

А Фаукс, как, наверное, и все остальные демоны, считает, что Меф убил своего отца из–за власти. Но какие однако сюрпризы таит в себе Повелитель… Мне, если честно, стало чуть легче, когда я поняла, что это отцеубийство было хоть как–то оправдано.

– Насколько я понял, у людей выше вас стоит только король? – мужчина первым нарушил возникшую после его слов неловкую паузу. – Я про твою семью.

– Да, с потомственными некромантами приходится считаться даже королевскому роду, – я охотно поддержала выбранную тему, чтобы отвлечься от подступающей тошноты. Винтовая лестница все не заканчивалась, и у меня уже начала кружиться голова. – Тем более существуют всего две таких семьи или, как принято у нас называть, Гнезда. Одно из них основано моим предком Вальцтавом Ратковским, второе – зеловежцем Аланиелом Сержским. Семья последнего, к слову, до сих пор обретается в Зеловежии[1], как и моя – в Мории. Вообще–то это очень почетно для государства, если на его землях проживают потомственные некроманты, и это еще один повод не раздражать их, чтобы не переселились в какую–нибудь страну по соседству. Кстати, Мефистор, разве ты не должен знать все это сам? Ведь правители должны разбираться в устройстве политического аппарата соседствующих государств, разве нет?

– Подробности меня никогда не интересовали, – равнодушно бросил Повелитель. – Достаточно знать экономическую и политическую ситуацию в целом. Ведь царство демонов не поддерживает никаких контактов с другими континентальными странами, за исключением торговли. Но опять–таки эта торговля односторонняя – у нас натуральное хозяйство, и мы почти ни в чем нуждаемся. В отличие от людских государств, которые зависят от нас, потому что мы поставляем им редкие ингредиенты и драгоценные камни. Но это все неважно. Расскажи лучше, как вы сумели сохранить свой род? Неужели ни разу не было мезальянсов? И как же девушки вашей семьи?

– Девушке в моем Гнезде разрешено выйти замуж только за некроманта, неважно, кто он по происхождению, главное, чтобы сила была. Иначе – позор и изгнание из рода. Но вопреки людским законам не она, девушка, берет фамилию мужа и уходит в его семью, а наоборот. И, поверь, протестующих ни разу не находилось. Да и кому не хочется войти в Гнездо потомственных некромантов? Ведь это дает такие привилегии. Но, как бы то ни было, таким вот немудреным способом наш род сохраняет свою целостность, разрастаясь, наоборот, со временем. Бездна, да когда же закончится этот бесконечный спуск?!

– Подземные лаборатории находятся очень глубоко – примерно на расстоянии нескольких километров от земли, – усмехнувшись, объяснил Мефистор. – Я по началу тоже никак привыкнуть не мог, а потом ничего, приспособился.

– Зачем вообще держать пострадавших там? – проворчала я, мрачно прикидывая, сколько нам еще осталось и останусь ли я к тому времени живой.

– Расскажи поподробнее о своей семье, – попросил демон, не утруждая себя ответить на мой вопрос. Я только вздохнула и бросила выразительный взгляд в его сторону, отчего чуть не упала, шагнув мимо ступеньки. Хорошо еще, что успела вовремя схватиться за перила. Поморщившись от собственной неуклюжести, я хмуро спросила:

– Ну и зачем тебе это? Знать о моей семье?

– Интересно, – вызывающе прищурился мужчина. Фыркнув, я без особой охоты стала рассказывать.

– В нашем Гнезде всем заправляет моя мать. Вообще в обоих родах – и Ратковских, и Сержских, есть главы семейств. В моем эту роль раньше исполнял отец, и когда его убили, мы оказались буквально обезглавленными. Но тут уже моя мама не растерялась и решительно взвалила все обязанности, исполнявшиеся раньше ее мужем, на свои плечи. У нее очень хорошо все получается. По управлению поместий, да и вообще курированию Гнезда. И подходящие партии для членов рода тоже отыскивает она. Многие из нас обручены практически с детства. Мама ищет знатные семьи, где родились дети, отмеченные меткой смерти, и предлагает им договор. Никто обычно не отказывается. С момента договоренности ребенок такой семьи больше не принадлежит своим родителям. Он становится заочно членом нашего Гнезда. Считается, что паре очень повезло, если они смогли достигнуть хотя бы дружеских отношений, – с оттенком грусти закончила я.

– А ты? Тебе тоже отыскали партию? – тихо поинтересовался Мефистор, поддерживая меня за локоть, потому что на очередном витке лестницы я опять чуть не упала, поскользнувшись на неровности ступеньки. Кивнув в знак благодарности, я зло ухмыльнулась:

– Разумеется, я не стала исключением. Да и как я могу подвести мать? С детства я слышала от нее требование быть лучшей во всем, чтобы не разочаровывать ее. Так и было. Сначала домашнее обучение – я старалась показывать лишь отличные результаты. Учителя не могли на меня нарадоваться. Во всем остальном – примерный ребенок, который никогда не капризничает и не проказничает. Затем – учеба в УНИЦе, где я тоже стремилась быть лучшей студенткой, и не могу сказать, что у меня это не получилось. Единственный раз, когда я пыталась сказать «нет», был случай с объявлением моей помолвки, произошедший четыре года назад. Мне было шестнадцать, когда мать открыла мне имя моего жениха. Ладий де Тренвортц… – из груди невольно вырвался невеселый вздох. – Я его даже не видела никогда. Все, что я о нем знаю – это то, что он герцогский сын, и ему сейчас около двадцати пяти.

– И что ответила твоя мать на возражения?

– Наказала, – бесцветно ответила я. – Но я не хочу рассказывать, как именно.

Воспоминания о том дне навсегда врезались в мою память. О, моя мать обладала богатым воображением. И придумала поистине запоминающееся наказание. Жестокое? Даже чересчур. Но я не осуждаю ее, нет. Ведь жестокость у нее в крови.

Она – некромантка. И этим все сказано.

А вот мне всегда не доставало беспощадности, и из–за этого я чувствовала себя неполноценной. Еще бы, в нашей семье такое качество – показатель того, что ты достоин.

Но я… я не умела быть такой. По крайней мере, в детстве. Я притаскивала в замок бездомных котят, выхаживала раненных зверьков и птиц, пытаясь скрыть это от матери. Но мне не удавалось. Она всегда узнавала. Но не запрещала делать это снова. Просто на моих глазах приказывала отдать животное повару, чтобы он подал его на стол. А за ужином я давилась, но под пристальным взглядом матери послушно ела. И старательно заталкивала слезы вглубь себя.

Потом я перестала это делать – приносить зверей. Пыталась, как могла, залечить их ранки на месте, но если не удавалось, то, пусть и с тяжестью на сердце, но заставляла себя уйти. Думала, что пусть уж лучше они погибнут от ранения, чем по моей вине. Мать была довольна, решив, что перевоспитала меня.

Со временем я научилась при необходимости быть жестокой. Просто запрятала все чувства за стеной, выстроенной мною самой у себя в душе. С тех пор маленькая девочка Софи превратилась в ту, которой являюсь я сейчас – настоящую некромантку, сдержанную, эгоистичную… равнодушную. Лишь для Риты я открывала свои чувства. А сейчас почему–то делюсь с ними и вот с этим зеленоглазым демоном.

– Все, спуск кончился, – с долей облегчения выдохнул упомянутый. Я с удивлением подняла глаза и только сейчас заметила, что стою на предпоследней ступеньке, казалось бы, бесконечной лестницы. Надо же, за всеми этими воспоминаниями совершенно потеряла связь с реальностью.

– Слава Богу, – я спрыгнула через высокую ступеньку вниз и с удовольствием ощутила под собой нормальную, ровную поверхность.

Чувство дурноты, не покидавшее меня все это время, наконец–то отступило, и я вполне твердым шагом поспешила за Повелителем, уже заворачивающим за угол темного коридора, к которому нас вывела лестница. Нагнав его и вновь подстроившись под его широкий, стремительный шаг, я полюбопытствовала:

– А куда именно мы идем?

– Среди лабораторий находится изолятор, куда в случае химической аварии помещают на карантин обследоваться. Там же разместили и обездушенных.

– Почему там? – задала я ранее интересующий меня вопрос.

– А где еще? – дернул бровью демон, соизволив ответить на этот раз. – Во дворце больше нет подходящих мест, таких же скрытых и безопасных, а держать пострадавших где–то в городе – это просто сумасшествие. Да и тоже, в общем–то, негде. А так и близко, и безопасно для самих обездушенных. Точнее, для их тел.

Понимаю. У таких высоких чинов, как советники и министры, наверняка найдется немало врагов, готовых с радостью воспользоваться беспомощным состоянием своих недругов. Да и у любовницы Повелителя тоже должно быть есть завистницы, которые не упустят шанса подпортить личико соперницы. Придворные дамы – они везде придворные дамы, с одними и теми же интригами и типом поведения.

Тут мы оказались около кованной узкой двери с небольшим кружком в центре, посередине которого находился отпечаток когтистой ладони. Мужчина положил туда свою и несколько раз повернул влево и вправо в определенной последовательности. Заскрежетав, дверь распахнулась.

Надо же, какой интересный способ кодировки. Прямо как с руническим замком, где нужно выделить, тоже в особом порядке, заданную последовательность рун, и только тогда замок откроется.

Мы вышли в просторную… ну, больше всего это напоминало пещеру или природный грот. Мы находились на самом верху, у начала широкого мостика, ведущего на другую сторону. Отсюда открывался вид на множество помещений, находящихся внизу и отгороженных друг от друга стенами из прозрачного материала. В них сидели, что–то писали, добавляли разноцветные жидкости в мензурки и проводили какие–то опыты сотни две демонов. То тут, то там раздавались звуки взрывов, приглушенные, наверное, из–за ограждения, а также неясные голоса, яростно спорящие о чем–то. Ученые…

– Здесь ведут работу над новыми разработками? – спросила я у Мефистора, имея в виду ингредиенты для зелий, которыми славились демоны.

– Меньше знаешь – дольше будешь, – предостерегающе глянул на меня тот, легонько подталкивая в спину по направлению к мостику.

Ясно. Предел для разрешенного мне любопытства все же существует.

Я, не сказав ни слова, послушно перешла через мостик, спиной ощущая идущего за мной Повелителя. Перейдя на другую сторону, увидела перед собой единственный проход и, логично заключив, что это то, что нам нужно, шагнула в темный проем.

Вышли мы в большую квадратную комнату, которая была заставлена узкими кроватями, застеленными однотонно синим бельем. На кроватях лежали четверо демонов, симпатичная светловолосая демоница и трое людей. А вот и обездушенные.

В дальнем углу в глубоком кресле–качалке сидел, прикрывшись пледом, пухловатый демон. На его лице совсем не было морщин, но волосы, забранные в аккуратный хвостик, своей белизной могли соперничать с январским снегом. Да и глаза, выцветшие, блекло–голубого оттенка выдавали истинный возраст сидящего. При виде нас демон не спеша поднялся и склонился в немного нелепом поклоне перед Повелителем.

– Оставь все эти церемонии, Берий, – нетерпеливо отмахнулся на это Мефистор. – А то я себя неловко чувствую – ты же еще моего деда на колени брал.

Какие, однако, сюрпризы продолжает приносить Меф. От него никак не ожидаешь, что он относится с почтением к старшим по возрасту. Должна признать, что хоть этот демон и псих с неадекватными подчас реакциями, но в определенных достоинствах ему не откажешь. Есть в нем какое–то… благородство, что ли.

Ой, что–то меня куда–то не туда унесло. Мысли вон не совсем нормальные появились. Наверное, сумасшествие – это заразно.

– Это Софи Ратковская, – представил меня Повелитель. – Вы, наверное, не знаете – она приехала к нам из Мории на практику.

– Рад знакомству, госпожа Ратковская, – приветливо улыбнулся мне Берий и повернулся к Мефистору, вопросительно приподняв бровь. – На практику, говоришь?

– И заодно попробовать разобраться с нашей проблемой, – с усмешкой сознался тот. – Как твои подопечные?

– Все так же, – вздохнул старый демон. – Лежат пластами и ни на что не реагируют.

– Софи? – посмотрел на меня Меф и, дождавшись, пока я не отвлекусь от созерцания Берия, продолжил. – Ты не против нашего с Берием присутствия, или тебе нужно быть одной?

На свою бывшую любовницу он, кстати, даже не глянул. Хотя вряд ли у него были какие–то к ней чувства, убитым горем по виду его не назовешь.

– Оставайтесь, – пожала я плечами. – Не думаю, что вы мне помешаете.

Подумав, я подошла к высокому, хотя здесь будет уместнее сказать «длинному» демону, лежащему слева от меня. Деловито закатав рукава, я приблизила обе руки к груди обездушенного и прикрыла на секунду глаза, чтобы сосредоточиться.

Миг, и мои кисти уже по запястье погружены в плотное марево синеватого свечения над телом обездушенного. Напряженно прищурившись, я немного поводила руками из стороны в сторону, пока не нащупала маленький комочек, от которого отходила тонкая энергетическая нить. Вот оно, преимущество некромантов, обладающих «живой» магией, в действии – возможность раскрывать и читать ауру со всеми ее силовыми остатками и следами задействованной энергии. Могу поспорить, что некроманты до меня так бы не смогли. А потому не нашли то, что обнаружила я.

Запечатав ауру обратно, я резким движением стряхнула оставшиеся капли силы, голубыми каплями осевшие на моих ладонях. Задумчиво посмотрев в последний раз на неподвижное тело демона, лежащее передо мной, я обернулась к Берию и Повелителю.

Наткнувшись на вопросительный взгляд второго, со вздохом стала рассказывать о сделанных мною выводах:

– Они не лишились души. Просто она находится вне тела, из–за этого связь между духом и разумом ослаблена, но не исчезла. Зато я точно могу сказать, что артефакт, с помощью которого эти души похитили и куда, соответственно, поместили, находится в стране, более того, не так далеко от Глациаса, а быть может, даже в самом городе.

– Почему ты так решила? – с проскальзывающим волнением в голосе спросил Мефистор.

Беспокоится о жертвах все–таки…

– Связь ослабевает с нарастанием расстояния. И в какой–то момент просто рвется. Душа достигает своей точки невозвращения, если ты понимаешь, о чем я. А на данный момент связь, хоть и хрупкая, но есть. И это значит, что вернуть души не составит труда – нужно только отыскать артефакт. Или хотя бы выяснить, какой именно способен на подобное. Тогда, возможно, я смогу найти обходной путь и «вылечить» обездушенных даже без него.

– Но как ты собираешься это узнать? – мгновенно сникнув, хмуро поинтересовался Повелитель. – В мире существуют тысячи артефактов. Причем о многих из них никому даже не известно. К тому же могли создать что–то совершенно новое.

Я на это лишь хитро улыбнулась.

– Вам повезло, потому что я знаю способ сделать это. Но для этого нам придется навестить сегодня кладбище, – на последнем слове я предвкушающее сощурилась.

– Не расскажешь, что именно это за способ, раз для воплощения его в жизнь нужно посетить такое… хм, нежизнерадостное место? – Меф явно чувствовал себя неуютно от подобной перспективы. – И почему «нам»? Ты могла бы сходить сама…

– Ты боишься побывать на кладбище? – удивленно посмотрела на него я.

– Нет, что ты, – замялся Мефистор, а Берий смерил его почему–то ехидным взглядом. Нет, он что, правда боится, что ли?

– Просто мне нужен будет еще один человек… то есть демон. Но если ты хочешь, я могу взять Фаукса того же.

– Нет! – мгновенно вскинулся Повелитель. – С тобой пойду я. И точка!

Я растерянно моргнула. Это я чего–то не понимаю, или у него опять очередной таракан в голове зашевелился? То мнется, как девица на выданье, то вдруг набрасывается, что другого хочу взять. Впрочем, ладно. Идет – и хорошо.

Тут мне вспомнилась поистине ужасная вещь.

– Меф, – севшим голосом спросила я набычившегося демона, не обращая внимания на округлившего, услышав такое обращение, глаза Берия. – А обратно мы что, по той же лестнице подниматься будем?

Мужчина в ответ несколько секунд непонимающе на меня смотрел, растеряв свое «праведное» возмущение, а потом вдруг… захохотал.

– Что? – я еле удержалась от того, чтобы покрутить у виска пальцем.

– Не бойся, – выдавил демон, отсмеявшись. – Обратно мы будем подниматься с помощью локального телепорта.

– Какого еще телепорта? – подозрительно посмотрела я на него. – Постой… так мы и спуститься так могли?

– Ну да, – довольно усмехнулся Повелитель.

– Тогда почему мы пошли по лестнице? – я говорила тихо, но мой голос все равно под конец сорвался на шипение.

Мефистор с опаской покосился в мою сторону, на всякий случай отодвинувшись за спину седовласого демона, который все это время лишь хитро улыбался.

– Чтобы разговорить тебя… Когда еще бы шанс выпал. Хотя я под конец и сам не рад был, честное слово!

Я несколько секунд, не говоря ни слова, просто смотрела на Мефа, пытаясь отыскать в его зеленых глазах хоть каплю совести.

Не нашла, и с усталым вздохом выразительно возвела взор к потолку. Повелитель, поняв, что я уже не сержусь, довольно ухмыльнулся.

– Раз претензий нет, тогда пошли, – кивнув на прощание Берию, он схватил меня за локоть и потянул к дверце в другом конце комнаты. Я поморщилась на такую бесцеремонность, но ничего не сказала – очень уже хотелось попасть обратно в свою комнату. Нужно приготовиться к ночной вылазке на кладбище.

* * *

Мефистор, когда мы вышли из локального телепорта уже на одном из верхних этажей дворца, внял моей просьбе и провел в комнату по потайным коридорам, избавив от необходимости терпеть суету дворцовой жизни. Напомнив, что к десяти часам он должен быть у моих апартаментов (демон скривился при воспоминании о предстоящей прогулке на кладбище), я распрощалась с ним до вечера.

Оставшись одна, с удовольствием приняла ванную и теперь, завернутая в одно полотенце, стояла, прислонившись лбом к окну. Стекло приятно холодило распаренную после горячей воды кожу, а по его поверхности то и дело скатывались крупные капли воды, стекавшие с моих мокрых волос. Я уже давно могла высушить их магией, но почему–то медлила.

Это был странный день. Проведенный с не менее странным демоном, которому я неожиданно для себя рассказала так много о своей жизни и своей семье. Наверное, это из–за того, что давно хотелось кому–то выговориться. Поделиться тем, что наболело.

Хорошо еще, что в жилетку ему плакаться не начала. И правда, что это со мной сегодня было? Про жениха вообще только Рита знает, а больше я никому не рассказывала. А тут непонятному демону, которого я знаю всего два дня и который никак не заслужил мое доверие (а даже наоборот), выболтала. Хотя… с ним так просто. Не надо озабочиваться соблюдением этикета (зачем, если Меф сам на него плюет в моем присутствии?), не надо постоянно следить за сохранением непроницаемой маски на лице.

Находиться рядом с ним на удивление легко. Можно даже получить удовольствие от такого общения… Хотя нет, это уже слишком. Пора заканчивать размышлять на эту тему, а то мало ли до чего еще додумаюсь.

Но в любом случае, что сделано, то сделано. А мне еще готовиться к вечеру надо. Все–таки моя задумка требует определенных усилий.